En 1803, Estados Unidos le compró a Francia el Territorio de Luisiana: unas 828,000 millas cuadradas entre el río Misisipi y las montañas Rocosas, según los Archivos Nacionales. El precio fue de 15 millones de dólares. De un día para otro, el joven país casi duplicó su tamaño, y su frontera oeste pasó del Misisipi a las Rocosas. Es uno de los momentos clave de la historia de Estados Unidos.

El presidente Thomas Jefferson nunca planeó comprar medio continente. Quería una sola ciudad: Nueva Orleans, el puerto en la desembocadura del Misisipi por donde los granjeros del oeste mandaban sus cosechas al mundo. España le devolvió Luisiana a Francia en secreto, y en 1802 cerró Nueva Orleans al comercio estadounidense. Entonces Jefferson mandó diplomáticos a París para comprar la ciudad y, si se podía, las Floridas.

La oferta que llegó fue mucho más grande. Napoleón Bonaparte, el líder de Francia, había perdido un ejército por las enfermedades y por una revolución de esclavizados en Saint-Domingue (el actual Haití). Además, estaba a punto de volver a la guerra con Gran Bretaña. En abril de 1803 ofreció toda Luisiana. Los enviados estadounidenses, Robert Livingston y James Monroe, aceptaron comprarla sin permiso de Washington, porque no había tiempo para preguntar.

La compra trajo preguntas difíciles: si la Constitución la permitía, quién gobernaría a la gente que ya vivía ahí y si la esclavitud se extendería al oeste. Con el tiempo, esa tierra formó todo o parte de 15 estados. Junto con la tierra que se ganó después de la guerra entre México y Estados Unidos, convirtió a un país de estados costeros en uno que iba del Atlántico al Pacífico.