El DHS es responsable de proteger a Estados Unidos del terrorismo, de asegurar las fronteras del país y de coordinar la respuesta federal a los desastres naturales. Formado mediante la fusión de 22 agencias federales antes separadas, es la mayor reorganización de un departamento del Gabinete desde la creación del Departamento de Defensa en 1947.

Los componentes del departamento incluyen Aduanas y Protección Fronteriza, que asegura la frontera y dota de personal los puertos de entrada oficiales, Inmigración y Control de Aduanas, que se encarga de la aplicación de la ley de inmigración en el interior, la Administración de Seguridad en el Transporte, que revisa a los pasajeros de las aerolíneas, y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, que coordina la respuesta a los desastres.

El DHS también alberga el Servicio Secreto, que protege al presidente y a otros altos funcionarios, la Guardia Costera, que normalmente opera bajo el DHS pero pasa al control del Departamento de Defensa en tiempos de guerra, y la Agencia de Ciberseguridad y Seguridad de la Infraestructura, que defiende las redes federales y la infraestructura crítica frente a los ciberataques.

El DHS es el tercer departamento del Gabinete más grande por personal, y sus componentes son muy anteriores a él: la Guardia Costera se remonta a 1790, el Servicio Secreto a 1865 y el Servicio de Aduanas al Primer Congreso. También incluye los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de EE. UU. (que tramita las green cards y la naturalización con las tarifas de las solicitudes), los Centros Federales de Capacitación para el Cumplimiento de la Ley y una gran oficina de inteligencia y análisis. Sus agencias componentes han quedado una y otra vez cerca del final de las encuestas de satisfacción de los empleados federales, una herencia de la apresurada fusión de 2003.