El Departamento de Educación no gestiona las escuelas de forma directa, ya que en Estados Unidos la educación es, por diseño constitucional, una responsabilidad estatal y local; en su lugar, el departamento reparte financiación federal a los estados y a los distritos escolares, hace cumplir las leyes federales de derechos civiles en la educación y gestiona el sistema federal de ayuda económica a los estudiantes.

Su Oficina de Ayuda Federal al Estudiante supervisa más de 1,6 billones de dólares de deuda pendiente en préstamos estudiantiles federales, la mayor cartera financiera individual gestionada por cualquier agencia federal fuera del Tesoro, y administra las Pell Grants (becas Pell), que proporcionan financiación universitaria por necesidad económica a millones de estudiantes de ingresos bajos y medios cada año.

El departamento también hace cumplir la Individuals with Disabilities Education Act (Ley de Educación para Personas con Discapacidad), que garantiza a los alumnos con discapacidad el derecho a una educación pública gratuita y apropiada, y administra la financiación del Título I, que dirige cada año miles de millones de dólares a escuelas que atienden a concentraciones de alumnos de bajos ingresos.

El departamento ha sido siempre objeto de debate. No fija los planes de estudio, la titulación, los requisitos de graduación ni los estándares del profesorado, todo lo cual sigue en manos de los estados, y una disposición de su ley fundacional le prohíbe de forma expresa hacerlo. Su futuro se ha disputado desde 2025, cuando el gobierno propuso cerrarlo y trasladar sus funciones a otras agencias, un paso que la mayoría de los analistas jurídicos considera que requiere una ley del Congreso; los litigios y las propuestas legislativas sobre esa cuestión seguían en curso.