La deuda nacional
Qué es, cómo llegamos aquí, hacia dónde va y qué nos enseña la historia sobre lo que pasa cuando un país no puede dejar de gastar más de lo que recibe.
La Constitución le da al Congreso, no al presidente, el poder de cobrar impuestos, gastar y pedir prestado. Eso quiere decir que este problema es del Congreso. Aquí ves lo que ha hecho con esa responsabilidad.
Deuda nacional de EE. UU. - en vivo
Reloj completo ↗+$59,700/seg según la proyección de déficit de la CBO para el año fiscal 2027 ($1.9 billones)
Ingresos fiscales del año fiscal 2027 - en vivo
Tesoro ↗+$186,600/seg - est. $5.9 billones en total para el año fiscal 2027
Brecha de gasto este año fiscal:
$0 de déficit
Gasto total frente a lo que se ha recaudado. La diferencia se cubre con deuda
Déficit anual del año fiscal 2027 - contando en vivo
Año fiscal: 1 oct. 2026 - 30 sep. 2027💵 Deuda frente a déficit, ¿cuál es la diferencia?
La deuda nacional
Piensa en ella como el saldo de una tarjeta de crédito. La deuda nacional es todo lo que el gobierno de EE. UU. debe hoy: cada dólar prestado en toda la historia de EE. UU. que todavía no se ha pagado. Ahora mismo son unos $40.1 billones. Es lo que se ha juntado en décadas de gastar más de lo que recibimos.
El déficit anual
El déficit es lo que se suma a la deuda cada año. Si el gobierno recibe $5 billones en impuestos y cobros, pero gasta $7 billones, el déficit es de $2 billones. Esos $2 billones se piden prestados, se venden como bonos del Tesoro y se suman a la deuda nacional. El déficit es el problema de este año. La deuda son los problemas de todos los años anteriores juntos.
¿Y un superávit?
Un superávit es lo contrario de un déficit: el gobierno recibe más de lo que gasta. EE. UU. tuvo superávits de 1998 a 2001, los únicos años con superávit desde 1969. En esos años, el gobierno de verdad estaba pagando la deuda nacional. Los superávits terminaron con la recesión de 2001, los recortes de impuestos de Bush y el aumento del gasto militar después del 11 de septiembre. Desde entonces, EE. UU. ha tenido déficit todos los años.
¿Quién es dueño de la deuda?
Mucha gente cree que toda la deuda se les debe a otros países, pero no es así. Cerca del 81% de la deuda la tiene el público (bonos del Tesoro vendidos a inversionistas). El resto es "deuda intragubernamental", dinero que el gobierno les pidió prestado a sus propios fondos fiduciarios, como el Seguro Social.
Japón (~$1.1 billones) y el Reino Unido son los mayores dueños extranjeros. China (~$0.75 billones), que estuvo mucho tiempo en segundo lugar, bajó al tercero en 2025. Si vendieran rápido lo que tienen, sería un riesgo real para todo el sistema.
⚖️ ¿La deuda es "buena" o "mala"?
No es una pregunta simple, y quien te diga que sí lo es probablemente te está vendiendo algo. Esta es la respuesta honesta: algo de deuda es normal y se puede manejar; demasiada deuda se vuelve peligrosa.
El argumento a favor de endeudarse
Los gobiernos piden prestado con razón para gastos enormes (guerras, infraestructura, recesiones), cuando no se puede pagar todo por adelantado. La Segunda Guerra Mundial necesitó préstamos. El rescate de los bancos en 2008 y la ayuda por la COVID en 2020 también. Un gobierno que nunca pide prestado no puede responder a las emergencias.
La zona de peligro
Si la deuda crece más rápido que la economía sin parar, con el tiempo los intereses se comen todo lo demás. En el año fiscal 2024, el interés bruto de los valores del Tesoro pasó del billón de dólares, y el interés neto fue un poco más que el presupuesto de defensa. Ese billón no le pagó a ningún maestro, no construyó ninguna carretera y no pagó ninguna investigación. Es dinero que solo cubre decisiones del pasado.
El riesgo de la espiral de la muerte
Si los prestamistas empiezan a dudar de que EE. UU. pueda pagar, piden tasas de interés más altas por el riesgo. Con tasas más altas, más dinero del presupuesto se va en intereses y queda menos para todo lo demás. Eso obliga a pedir más prestado, y las tasas suben todavía más. A esto se le llama una "espiral de deuda", y así se hundieron Grecia y Argentina.
🏛️ La responsabilidad constitucional del Congreso
El Artículo I, Sección 8 de la Constitución le da al Congreso, y solo al Congreso, el poder de cobrar impuestos, pedir dinero prestado y decidir en qué se gasta. El presidente propone un presupuesto, y el Congreso lo aprueba como ley. Se diseñó así a propósito: los fundadores temían que, si el ejecutivo controlaba el dinero, eso llevaría a la tiranía.
El proceso presupuestario (tal como se diseñó)
- 1El presidente presenta la propuesta de presupuesto para el primer lunes de febrero
- 2Los Comités de Presupuesto de la Cámara y del Senado escriben cada uno una resolución presupuestaria
- 3El pleno del Congreso aprueba una resolución presupuestaria conjunta (fija los niveles generales de gasto)
- 4Los 12 subcomités de asignaciones escriben cada uno un proyecto de ley de gasto para su área
- 5El pleno del Congreso aprueba los 12 proyectos de ley de asignaciones
- 6El presidente los firma, el gobierno queda financiado para el año fiscal (1 oct. - 30 sep.)
El proceso presupuestario (en la realidad)
El Congreso ha aprobado los 12 proyectos de ley de asignaciones a tiempo exactamente cuatro veces desde 1977, el año en que empezó el proceso de presupuesto actual. ¿Y los otros años? Continuing resolutions, paquetes ómnibus, cierres que casi pasan, cierres reales y acuerdos de último minuto. En la práctica, se dejó de usar el proceso de los 12 proyectos de ley. Hoy el Congreso vive con un presupuesto de emergencia que nunca termina, y deja las decisiones difíciles para la próxima crisis.
📈 La deuda desde 1791
EE. UU. ha tenido deuda desde su primer día: la Guerra de Independencia dejó al nuevo país con 75 millones de dólares de deuda. Lo que cambió es el tamaño. Durante 150 años, la deuda se pudo manejar. Luego la Segunda Guerra Mundial, la Guerra Fría, los recortes de impuestos sin recortes de gasto y, después de 2001, las guerras y las crisis financieras la hicieron subir como un cohete.
Puntos de inflexión clave
La única vez que EE. UU. estuvo sin deuda
El presidente Andrew Jackson pagó toda la deuda nacional el 8 de enero de 1835, la única vez en la historia de EE. UU. Duró cerca de un año, hasta que un pánico financiero y una depresión obligaron a pedir prestado otra vez.
La deuda de la Guerra Civil
La Guerra Civil subió la deuda de 65 millones de dólares a 2.8 mil millones, 43 veces más. La Unión pagó la guerra con el primer impuesto sobre la renta, el primer dinero de papel (los greenbacks) y muchísimos bonos que se les vendieron directamente a los ciudadanos.
Pico de la 2.ª GM, el 119% del PIB
La Segunda Guerra Mundial subió la relación deuda-PIB al 119%, más alta que hoy. Pero el crecimiento económico de la posguerra, junto con impuestos altos a los ricos (hasta el 91%), bajó poco a poco esa relación en las tres décadas siguientes, sin pagar la deuda en dólares.
La Revolución Reagan
Reagan bajó mucho los impuestos (la tasa máxima pasó del 70% al 28%) y al mismo tiempo subió el gasto en defensa. La idea de que los recortes de impuestos se pagarían solos con el crecimiento no se cumplió. Durante su presidencia, la deuda casi se triplicó, de 994 mil millones a 2.9 billones de dólares.
Los años de superávit
El auge de las puntocom, las subidas de impuestos de la época de Clinton, el control del gasto de la Balanced Budget Act de 1997 y el "dividendo de la paz" del fin de la Guerra Fría dieron cuatro años seguidos de superávit. La CBO calculó que la deuda quedaría pagada del todo para 2012.
El déficit regresa
Los recortes de impuestos de Bush de 2001, el gasto en seguridad después del 11 de septiembre, las guerras de Afganistán e Irak y la crisis financiera de 2008 sumaron unos 5 billones de dólares en 8 años (de unos 5.7 billones en enero de 2001 a 10.6 billones en enero de 2009). Esas guerras se pagaron todas con deuda: fueron las primeras guerras en la historia de EE. UU. sin una subida de impuestos.
COVID-19: unos 5 billones de dólares en ayuda
En más o menos un año, el Congreso aprobó unos 5 billones de dólares en ayuda por la COVID: la CARES Act ($2.2 billones), el paquete de ayuda de diciembre de 2020 (~$0.9 billones) y el American Rescue Plan ($1.9 billones). Eso pagó cheques de estímulo, préstamos PPP y más seguro de desempleo. La deuda pasó de los 30 billones de dólares por primera vez en 2022.
🔭 Tres futuros
La Congressional Budget Office (Oficina de Presupuesto del Congreso) calcula la deuda según las leyes de hoy. Abajo hay tres escenarios: qué pasa si nada cambia, qué pasa con una reforma fiscal seria y qué pasa si el gasto se acelera. Ninguno es seguro, pero todos son posibles.
Statu quo (línea base de la CBO)
Si el Congreso sigue con la política actual, con el gasto creciendo por el Seguro Social y Medicare, sin grandes cambios de impuestos y con déficits de $2 a $3 billones cada año, la deuda crece sin parar. Para la década de 2030, solo los intereses van a costar más que la defensa.
El riesgo: Para 2050, se calcula que los intereses de la deuda serán el gasto más grande del presupuesto federal, y se comerán más del 30% de todo lo que recibe el gobierno federal. A ese nivel, cada dólar nuevo de gasto tiene que salir de más impuestos o de más préstamos, y los préstamos empeoran el problema.
Con reforma fiscal seria
El crecimiento de la deuda podría frenarse mucho si el Congreso combinara varias cosas: subidas de impuestos moderadas (volver las tasas hacia los niveles de cerca del año 2000), cambios graduales al Seguro Social (subir la edad de jubilación, ajustar la fórmula), control de costos en Medicare y eliminar programas discrecionales menos importantes.
El riesgo: Cada parte de esta reforma es muy difícil en la política. Las subidas de impuestos tienen una fuerte oposición republicana. Los cambios al Seguro Social enojan a los adultos mayores. Los recortes a Medicare enfurecen a los hospitales y a las farmacéuticas. El costo político de la reforma se paga de inmediato, y el beneficio llega en años. Esa combinación casi siempre lleva a no hacer nada.
Déficits en aceleración (escenario de estrés)
La deuda podría crecer mucho más que lo que calcula la CBO si pasa algo de esto: una recesión grande, nuevos recortes grandes de impuestos sin compensarlos, una guerra grande que necesite gasto de emergencia o una subida fuerte de las tasas de interés (que hace más caro refinanciar la deuda que ya existe).
El riesgo: En algún momento, y los economistas no están de acuerdo sobre cuándo, los mercados de bonos pierden la confianza en que EE. UU. pueda pagar. Entonces piden tasas de interés más altas por el riesgo de impago. Tasas más altas quieren decir intereses más altos, eso lleva a pedir más prestado y eso lleva a tasas todavía más altas: una espiral de deuda. EE. UU. nunca ha vivido esto, pero la historia muestra que puede pasar.
💡 ¿Qué haría falta de verdad para "resolverlo"?
El Committee for a Responsible Federal Budget calcula que, para mantener la relación deuda-PIB en el nivel de hoy, haría falta bajar el déficit unos $4 a $5 billones en 10 años. Para que te hagas una idea, eso es como eliminar todo el presupuesto de defensa durante cuatro años, subir la tasa máxima del impuesto sobre la renta a más del 60% o recortar los beneficios del Seguro Social un 30%. Casi todas las soluciones realistas mezclan todo esto, y necesitan una voluntad política que no se ha visto en Washington en décadas.
Committee for a Responsible Federal Budget - crfb.org🔄 El problema de las Continuing Resolutions
Una Continuing Resolution (CR) es la forma en que el Congreso admite que no hizo su trabajo. Cuando los legisladores no se ponen de acuerdo en un presupuesto, lo que hoy pasa casi siempre, aprueban una CR. La CR mantiene al gobierno con más o menos el mismo dinero del año pasado por unas semanas o meses más. Luego aprueban otra. Y otra.
La conclusión: el Congreso ha aprobado los 12 proyectos de ley anuales de asignaciones a tiempo exactamente 4 veces en los últimos 47 años (años fiscales 1977, 1989, 1995, 1997). En 43 de los últimos 47 años fiscales, el gobierno funcionó con continuing resolutions, paquetes ómnibus o las dos cosas. No es un error de vez en cuando: es la forma normal en que funciona el gobierno federal.
Por qué el Congreso usa CR en lugar de presupuestos reales
Evita votos difíciles
Un presupuesto de verdad obliga a los miembros a votar por cantidades de gasto o recortes concretos. Una CR evita esos votos: nadie puede ser criticado por recortar los beneficios de los veteranos o la defensa si esas cifras nunca se votaron.
Punto muerto partidista
Muchas veces la Cámara y el Senado están en manos de partidos distintos, o el mismo partido está tan dividido que no hay mayoría para un presupuesto. Una CR deja que los dos lados digan que ganaron un poco, porque no cambia nada.
Patea la lata
Las CR mantienen el gobierno con dinero por 45 a 90 días a la vez. Cada nueva CR mueve el plazo hacia adelante. Siempre se espera que el próximo plazo obligue a un acuerdo de verdad, pero casi siempre termina en otra CR.
Sin mecanismo de aplicación
La Constitución no castiga al Congreso por no aprobar un presupuesto a tiempo, aparte del cierre del gobierno. Los dos partidos le tienen suficiente miedo al cierre para aprobar CR, pero no tanto como para aprobar presupuestos de verdad.
Uso de CR por período
Lo que las CR le cuestan al país
- Los programas no pueden planear. Una agencia federal con una CR no sabe cuál es su presupuesto del año, y no puede contratar personal, firmar contratos ni empezar programas nuevos.
- La preparación militar se resiente. El Pentágono no puede empezar nuevos contratos de armas ni hacer compras de varios años con una CR. Por eso tiene que hacer acuerdos de corto plazo que cuestan más.
- Incertidumbre económica. Las empresas que dependen de contratos federales tampoco pueden planear. Con la incertidumbre, se invierte menos.
- La deuda crece más rápido. Muchas veces las CR no revisan bien el gasto, solo repiten las cifras del año pasado, con todo lo que se malgasta.
- Hace normal el fracaso. Cada vez que el Congreso evita un cierre con una CR, muestra que el plazo no vale nada, y hace todavía menos probable una disciplina de presupuesto de verdad el año siguiente.
El techo de deuda: teatro político
El techo de deuda es un límite legal a cuánto puede pedir prestado el gobierno de EE. UU. Suena como un control responsable, pero en la práctica es sobre todo teatro. El Congreso vota para gastar dinero (con las asignaciones), y eso obliga al gobierno a pagar sus cuentas. Luego el Congreso vota aparte para subir el techo de deuda y pagar esas mismas cuentas que ya aprobó. Si no sube el techo, no frena el gasto nuevo: lo que haría es que EE. UU. dejara de pagar deudas que el Congreso ya hizo.
⚠️ Cuando la deuda destruye naciones
Estados Unidos no es el primer país poderoso que junta una deuda enorme. La historia está llena de ejemplos que sirven de lección, y algunos fueron catástrofes más grandes de lo que la mayoría de la gente en EE. UU. se imagina. No son teorías de economía. Son cosas reales que les pasaron a personas reales, y las señales de alerta que vinieron antes se parecen demasiado a las de hoy.
Qué pasó
El gobierno alemán no podía pagar las reparaciones, así que imprimió dinero. La inflación se disparó sin control. Para noviembre de 1923, un solo dólar estadounidense costaba 4.2 billones de marcos alemanes. A los trabajadores les pagaban dos veces al día, y corrían a gastar su sueldo antes de que perdiera todo su valor. Una carretilla llena de billetes no alcanzaba para comprar un pan. Los ahorros de la gente desaparecieron de la noche a la mañana.
Consecuencias políticas
El caos económico destruyó a la clase media y acabó con los ahorros. Creó la desesperación y el resentimiento que Adolf Hitler aprovechó para llegar al poder una década después. Muchos historiadores ven la hiperinflación de 1923, junto con la Gran Depresión que vino después, como parte de la crisis económica que ayudó a los nazis a ganar apoyo en el camino hacia la Segunda Guerra Mundial.
Señales de alerta que se ignoraron
- Un gobierno que imprime dinero para cubrir déficits
- Pérdida de confianza en la moneda
- Una relación deuda-PIB en aumento que supera el 100%
- Inestabilidad política que impide la reforma
El paralelo con EE. UU.
EE. UU. tiene una ventaja que Alemania no tenía: el dólar es la moneda de reserva del mundo. Eso le da a EE. UU. mucha más libertad para pedir prestado. Pero ese lugar no es permanente, y poco a poco se está poniendo en duda.
Qué pasó
Argentina dejó de pagar 93 mil millones de dólares de deuda del gobierno. Fue el mayor impago de un país en la historia hasta ese momento. El gobierno congeló las cuentas de banco: los argentinos solo podían sacar 250 dólares por semana de sus propios ahorros. El peso perdió el 70% de su valor en semanas. El desempleo llegó al 25%. Hubo disturbios. Cinco presidentes renunciaron en dos semanas. La clase media quedó destruida económicamente.
Consecuencias políticas
Después vinieron décadas de inestabilidad económica. Argentina ha dejado de pagar su deuda nueve veces, una de las cifras más altas de cualquier país. Cada impago empeora la siguiente crisis de deuda, porque los prestamistas piden tasas de interés más altas.
Señales de alerta que se ignoraron
- Deuda denominada en moneda extranjera
- Incapacidad de devaluar la moneda para ajustarse
- Rescates del FMI que enmascaran problemas estructurales
- Incapacidad política de aprobar la austeridad
El paralelo con EE. UU.
A diferencia de Argentina, EE. UU. pide prestado en su propia moneda, así que evita el problema de atar su moneda a otra. Pero la parálisis política de Argentina, no poder tomar decisiones difíciles sobre el dinero público, se parece a la costumbre de Washington de vivir de continuing resolutions.
Qué pasó
Grecia necesitó tres rescates internacionales seguidos, por un total de 289 mil millones de euros. A cambio, tuvo que hacer recortes muy duros: pensiones recortadas hasta un 40%, salario mínimo recortado un 22%, hospitales cerrados y un desempleo del 27% (más del 50% entre los jóvenes). La economía se achicó un 25%, más que en la Gran Depresión de EE. UU. El sufrimiento duró casi una década.
Consecuencias políticas
La crisis hizo crecer el extremismo político en la izquierda y en la derecha. Llevó al poder a un gobierno de izquierda radical (Syriza), que por un tiempo amenazó con dejar el euro. Además, dejó un daño económico y psicológico que duró mucho. La economía de Grecia todavía no se ha recuperado del todo.
Señales de alerta que se ignoraron
- Relación deuda-PIB por encima del 100% sin un plan creíble
- Pagos de intereses que consumen una gran parte de los ingresos fiscales
- Déficits estructurales (el gasto supera los ingresos todos los años)
- Promesas políticas que superan la realidad económica
El paralelo con EE. UU.
La relación deuda-PIB de EE. UU. está ahora en ~123%, más alta que el nivel en que empezó la crisis de Grecia. La gran diferencia es que el dólar es la moneda de reserva y que EE. UU. tiene mercados financieros muy grandes. Pero el déficit de fondo, gastar más de lo que entra cada año, es igual.
Qué pasó
Zimbabue sufrió la segunda peor hiperinflación de la historia registrada. Para noviembre de 2008, la inflación mensual era del 79,600 millones por ciento. El gobierno sacó un billete de 100 billones de dólares zimbabuenses. La gente cargaba efectivo en carretillas. La moneda perdió todo su valor, y al final el gobierno la dejó de usar y pasó a usar dólares de EE. UU.
Consecuencias políticas
La economía se vino abajo por completo. La esperanza de vida bajó de 60 a 43 años. Más de 3 millones de personas huyeron del país. El gobierno de Mugabe sobrevivió porque controlaba al ejército e imprimía dinero, pero el país quedó destruido.
Señales de alerta que se ignoraron
- Pérdida total de la independencia del banco central
- Monetización de la deuda (imprimir dinero para pagar deudas)
- Destrucción de la base económica productiva
- Represión política que impide la rendición de cuentas
El paralelo con EE. UU.
Lo que pasó en Zimbabue necesitó que se cayeran por completo los controles que EE. UU. todavía tiene: una Reserva Federal independiente, tribunales que funcionan y elecciones democráticas. Para llegar a algo así no basta una mala política fiscal. Tienen que caerse todas las instituciones.
Qué pasó
Rebajar la moneda causó inflación: los precios subieron un 1,000% entre los años 200 y 300 d. C. El comercio se vino abajo porque los comerciantes no querían aceptar la moneda romana. Los soldados pedían que les pagaran en oro, no en monedas rebajadas. El gobierno ya no podía pagarle a su ejército de forma segura. Las provincias empezaron a hacer sus propias monedas. El poder central se derrumbó. Para el año 476 d. C., el imperio de Occidente se había partido en varios reinos.
Consecuencias políticas
Después de la caída del Imperio romano de Occidente vinieron siglos en que bajaron la lectura y escritura, la vida en ciudades, el comercio y el gobierno central en Europa occidental. Los historiadores discuten cuánto pesaron los problemas de dinero en esa caída. Pero muchas veces se usa como advertencia de lo que pasa cuando un Estado ya no puede pagar lo que debe.
Señales de alerta que se ignoraron
- Degradación de la moneda para pagar deudas
- Costos militares que superan los ingresos
- Pérdida de la base fiscal provincial
- Inestabilidad política que impide la planificación a largo plazo
El paralelo con EE. UU.
Rebajar la moneda en Roma se parece a la flexibilización cuantitativa (quantitative easing) de hoy: la Reserva Federal "imprime dinero" al comprar bonos del Tesoro. EE. UU. lo ha hecho mucho desde 2008. La diferencia es que los bancos centrales de hoy tienen herramientas que Roma no tenía. Pero esas herramientas solo funcionan si la gente sigue confiando en ellos.
🇺🇸 ¿Le podría pasar esto a Estados Unidos?
La respuesta honesta es: no de la forma en que les pasó a esos países, pero no es imposible a la manera de Estados Unidos.
Es muy poco probable una hiperinflación repentina como la de la Alemania de Weimar. EE. UU. tiene una Reserva Federal independiente en la que se confía, y como el dólar es la moneda de reserva, el mundo entero necesita dólares. También es poco probable un impago repentino como el de Argentina, porque EE. UU. pide prestado en su propia moneda y siempre puede imprimir más, por lo menos a corto plazo.
El riesgo más realista es un deterioro lento: tasas de interés que suben porque crece la preocupación por la deuda, menos dinero para inversiones productivas, el dólar que poco a poco pierde su lugar como moneda de reserva porque otros países buscan otras opciones, y una parálisis política que impide la reforma. Con el tiempo, eso podría traer un período largo de poco crecimiento, mucha inflación, peores servicios públicos y más desigualdad. No sería una caída de golpe, sino una bajada larga y dura en el nivel de vida y en el poder de EE. UU. en el mundo.
El Imperio romano no se cayó en un día. Pasaron siglos de lento deterioro de sus finanzas, de instituciones cada vez más débiles y de pérdida de poder antes del final. Las señales de alerta se vieron durante generaciones antes de que alguien actuara, y cuando lo hicieron, ya era demasiado tarde.
"A democracy cannot exist as a permanent form of government. It can only exist until the voters discover that they can vote themselves largesse from the public treasury." - muchas veces se le atribuye a Alexander Tytler (década de 1770). No está claro que él lo dijera, pero la advertencia sigue en pie.