La NASA y el programa espacial de EE. UU.

Mercury fue el primer programa de vuelos espaciales tripulados de Estados Unidos. Se creó a los pocos días de fundarse la NASA para responder una sola pregunta: ¿puede una persona sobrevivir y trabajar en el espacio? En abril de 1959 se eligieron siete pilotos de prueba militares, conocidos como los Siete del Mercury, entre más de 500 candidatos. Alan Shepard fue el primer estadounidense en el espacio a bordo del Freedom 7 el 5 de mayo de 1961, en un vuelo suborbital de 15 minutos. John Glenn fue el primer estadounidense en orbitar la Tierra a bordo del Friendship 7 el 20 de febrero de 1962, y dio tres vueltas al planeta.

Mercury hizo seis misiones tripuladas entre 1961 y 1963. La última fue el vuelo de 22 órbitas de Gordon Cooper a bordo del Faith 7 en mayo de 1963. Según la Oficina de Historia de la NASA, el programa demostró que las personas pueden soportar la fuerza del despegue, la desorientación de la ingravidez y el estrés del regreso a la atmósfera. Esos resultados definieron los requisitos de ingeniería de todos los programas tripulados que vinieron después, desde Gemini hasta Artemis.

Mercury costó unos 277 millones de dólares de la época, cerca de 2,500 millones de hoy. Lo dirigió el Grupo de Trabajo Espacial del Centro de Investigación Langley, que después fue la base del Centro de Naves Espaciales Tripuladas en Houston. La cápsula para una persona era tan estrecha que los astronautas bromeaban que no se subían a ella, sino que se la ponían.

El programa también envió a dos chimpancés, Ham en enero de 1961 y Enos en noviembre de 1961, para probar la cápsula antes de arriesgar a los astronautas. Se canceló un séptimo vuelo tripulado cuando la NASA decidió que Mercury ya había cumplido sus metas, y pasó los recursos a Gemini y Apollo para cumplir a tiempo con la meta de Kennedy de llegar a la Luna antes de que terminara la década.

Gemini fue el puente entre Mercury y Apollo. Se diseñó para resolver los problemas que exigiría un viaje a la Luna: vuelos largos, encuentros y acoplamientos precisos entre dos naves, y caminatas espaciales. Entre marzo de 1965 y noviembre de 1966 volaron diez misiones Gemini tripuladas, cada una con dos astronautas en una nave casi del doble del tamaño de la cápsula Mercury.

El 3 de junio de 1965, Ed White fue el primer estadounidense en caminar en el espacio durante la misión Gemini 4. Pasó 23 minutos fuera de la cápsula, sujeto por un cable. La Gemini 8, al mando de Neil Armstrong en marzo de 1966, logró el primer acoplamiento entre dos naves en órbita. Después sobrevivió la primera emergencia en pleno vuelo del programa tripulado: un propulsor atascado hizo girar la nave sin control, y Armstrong la recuperó usando el sistema de control de reentrada.

Gemini estrenó los asientos eyectables para escapar, las pilas de combustible que daban electricidad y agua potable, y una computadora a bordo para maniobrar. Apollo iba a necesitar todas esas tecnologías. La Gemini 7 y la Gemini 6A hicieron el primer encuentro en órbita en diciembre de 1965 y volaron a un pie de distancia (unos 30 centímetros) durante más de cinco horas.

Frank Borman y Jim Lovell, de la Gemini 7, pasaron casi 14 días en órbita en diciembre de 1965, más tiempo del que duraría cualquier misión Apollo a la Luna. Así demostraron que las personas podían aguantar un viaje de ida y vuelta a la Luna. Diez vuelos en menos de dos años le dieron a la NASA la experiencia que le permitió a Apollo pasar de su primer vuelo tripulado directo a una misión en órbita lunar en 1968.

El presidente John F. Kennedy anunció el programa Apollo en un discurso ante el Congreso en mayo de 1961. Comprometió al país a llevar a un hombre a la Luna y traerlo de regreso sano y salvo antes de que terminara la década. Apollo 11 cumplió esa promesa el 20 de julio de 1969, cuando Neil Armstrong y Buzz Aldrin posaron el Módulo Lunar Eagle en el Mar de la Tranquilidad, mientras Michael Collins daba vueltas arriba en el Módulo de Mando Columbia. Según la Oficina de Historia de la NASA, unos 650 millones de personas en el mundo vieron la transmisión.

Seis de los intentos de alunizaje tuvieron éxito: Apollo 11, 12, 14, 15, 16 y 17. En total, doce astronautas caminaron sobre la Luna entre 1969 y 1972. Apollo 17, lanzada en diciembre de 1972, sigue siendo la misión tripulada más reciente a la Luna, y su comandante, Gene Cernan, es la última persona que ha caminado en su superficie. El programa trajo 842 libras (unos 382 kilos) de muestras lunares que los científicos todavía estudian.

Apollo fue el proyecto de ingeniería más grande de la historia de Estados Unidos en tiempos de paz. En su punto más alto empleó a unas 400,000 personas en la NASA y en unas 20,000 empresas y universidades, y costó unos 25,800 millones de dólares de la época, mucho más de 250,000 millones de hoy. El cohete Saturno V que lanzó las misiones a la Luna medía 363 pies (unos 111 metros) y sigue siendo el cohete de mayor capacidad de carga que ha volado la NASA; hoy el Space Launch System produce más empuje al despegar.

Apollo 8 hizo el primer vuelo tripulado a la órbita de la Luna en diciembre de 1968. En Nochebuena, su tripulación leyó el libro del Génesis ante la audiencia de televisión más grande de la historia hasta ese momento. Los científicos todavía analizan lo que trajo el programa: la NASA guardó algunas muestras selladas para estudiarlas con instrumentos del futuro, y abrió las últimas en 2019 y 2022.

Skylab, lanzada en mayo de 1973, fue la primera estación espacial de Estados Unidos. Se construyó con la tercera etapa de un cohete Saturno V. Tres tripulaciones vivieron a bordo entre 1973 y 1974, y la última marcó el récord estadounidense de ese momento: 84 días en el espacio. El lanzamiento casi fracasa, porque un escudo contra micrometeoritos se desprendió durante el ascenso. El trabajo más urgente de la primera tripulación fue una reparación improvisada, que incluyó un parasol casero, para que la estación no se sobrecalentara.

El Proyecto de Prueba Apollo-Soyuz, en julio de 1975, fue el primer vuelo espacial conjunto entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Una cápsula Apollo se acopló con una nave Soyuz cuando los dos países todavía eran rivales en la carrera espacial de la Guerra Fría. El apretón de manos del comandante Tom Stafford con el cosmonauta Alexei Leonov a través de la escotilla abierta se volvió una imagen clave de la época de distensión. El sistema de acoplamiento de la misión preparó el camino para las alianzas internacionales que después construyeron la Estación Espacial Internacional.

Las tres tripulaciones de Skylab hicieron unos 300 experimentos. Entre ellos hubo observaciones detalladas del Sol, que registraron ocho grandes erupciones solares, y estudios sobre cómo se adapta el cuerpo a pasar mucho tiempo sin gravedad. Su gran espacio interior, parecido al de una casa pequeña, demostró que las personas podían vivir y trabajar cómodamente en órbita durante meses.

La NASA esperaba volver a usar Skylab con los primeros vuelos del transbordador espacial, pero la resistencia de la atmósfera, mayor de lo esperado, la hizo caer antes. Reingresó sobre el océano Índico y el oeste de Australia en julio de 1979. Apollo-Soyuz fue el último vuelo de una nave Apollo y el último lanzamiento tripulado de Estados Unidos hasta el transbordador espacial en 1981, casi seis años después.

El transbordador espacial fue la primera nave orbital tripulada reutilizable. Despegaba en vertical, como un cohete, y aterrizaba en una pista, como un avión. El Columbia hizo la primera misión en abril de 1981, y en total volaron cinco transbordadores, Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis y Endeavour, en 135 misiones durante 30 años. La flota puso en órbita y reparó el Telescopio Espacial Hubble, lanzó sondas a otros planetas, construyó la mayor parte de la Estación Espacial Internacional y llevó al espacio a más de 350 personas, más que cualquier otro programa antes o después.

El programa sufrió dos accidentes mortales, el del Challenger en 1986 y el del Columbia en 2003. Cada uno dejó la flota en tierra unos dos años y medio mientras la NASA rediseñaba equipos y reglas de seguridad. La última misión, la STS-135, aterrizó el Atlantis en el Centro Espacial Kennedy el 21 de julio de 2011. Con eso terminó el programa, y los astronautas estadounidenses dependieron de las naves rusas Soyuz para llegar a la Estación Espacial hasta que, más adelante en esa década, empezaron a volar naves comerciales.

Cada transbordador se diseñó para 100 vuelos, pero la flota voló muchos menos. El Discovery, el que más voló, hizo 39 misiones. El diseño reutilizable nunca logró el bajo costo por vuelo que la NASA había prometido en los años setenta: si se divide el costo total entre las 135 misiones, el promedio pasa de 1,000 millones de dólares por lanzamiento.

La bodega de carga y el brazo robótico del transbordador le permitían poner satélites en órbita y recogerlos, y en cinco misiones reparó y mejoró el Telescopio Hubble en el espacio. Su retiro en 2011 dejó a Estados Unidos sin forma propia de lanzar astronautas durante nueve años, hasta que la nave Crew Dragon de SpaceX llevó astronautas a la Estación Espacial en mayo de 2020, dentro del Programa de Tripulación Comercial de la NASA.

La Estación Espacial Internacional es una alianza de cinco agencias espaciales: la NASA, Roscosmos de Rusia, la Agencia Espacial Europea, JAXA de Japón y la CSA de Canadá. La construcción empezó en noviembre de 1998 con el lanzamiento del módulo ruso Zarya, y semanas después llegó el nodo Unity, hecho en Estados Unidos. Desde el 2 de noviembre de 2000 siempre ha habido personas a bordo, una de las rachas más largas de presencia humana fuera de la Tierra en la historia.

La Estación orbita a unas 250 millas (unos 400 kilómetros) de la Tierra, a unas 17,500 millas por hora, y le da la vuelta al planeta cada 90 minutos. Ha recibido a más de 280 personas de más de 20 países y ha servido para miles de estudios científicos sin gravedad, desde ciencia de materiales hasta investigaciones sobre el cuerpo humano que ayudan a la NASA a planear cómo mantener sanos a los astronautas en misiones de varios años a Marte. La NASA y sus socios planean sacar la Estación de órbita a principios de la década de 2030 y reemplazarla con estaciones espaciales comerciales en órbita baja.

La Estación pesa unas 925,000 libras (unas 420 toneladas) y, con sus paneles solares, ocupa más o menos el área de un campo de fútbol americano. Esos paneles producen hasta 120 kilovatios de energía. Armarla tomó más de 40 lanzamientos de transbordadores y cohetes rusos. Solo la parte de Estados Unidos costó unos 75,000 millones de dólares, y el gasto total de todos los socios suele calcularse en más de 150,000 millones.

Las investigaciones en la Estación han mejorado la purificación del agua, el cultivo de cristales de proteínas para crear medicinas y lo que sabemos sobre la pérdida de hueso y músculo sin gravedad. Las misiones de un año de Scott Kelly y Christina Koch dieron forma a los planes médicos para los viajes a Marte. El Congreso ha aprobado fondos para la Estación hasta 2030.

Además de sus programas tripulados, la NASA ha enviado misiones robóticas por todo el sistema solar y más allá. Las sondas gemelas Voyager 1 y 2, lanzadas en 1977, recorrieron los planetas exteriores y hoy son los dos objetos hechos por humanos más lejanos que existen. Las dos ya entraron en el espacio interestelar. El Telescopio Espacial Hubble, puesto en órbita por el transbordador Discovery en 1990, cambió la astronomía a pesar de un defecto en su espejo que se descubrió poco después del lanzamiento. Una misión del transbordador lo corrigió en 1993, y el telescopio sigue funcionando décadas después.

En Marte, la NASA ha posado una serie de vehículos exploradores cada vez más capaces: Sojourner (1997), Spirit y Opportunity (2004), Curiosity (2012) y Perseverance (2021). Perseverance llevó a Ingenuity, la primera aeronave que logró un vuelo con motor en otro planeta. El Telescopio Espacial James Webb, lanzado el 25 de diciembre de 2021 y que hoy trabaja a cerca de un millón de millas de la Tierra, ha enviado las imágenes infrarrojas más profundas y nítidas del universo que se han tomado. Y la sonda New Horizons nos mostró a Plutón de cerca por primera vez en 2015.

El programa planetario de la NASA, dirigido en gran parte desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en California, ha visitado todos los planetas del sistema solar con naves en órbita, de aterrizaje o de paso (a Urano y Neptuno solo los ha visto la Voyager 2 al pasar cerca), además de Plutón, el Sol y varios asteroides y cometas. Cassini dio vueltas alrededor de Saturno durante 13 años antes de lanzarse a propósito contra el planeta en 2017, y OSIRIS-REx trajo a la Tierra una muestra del asteroide Bennu en 2023.

El programa de los Grandes Observatorios, Hubble, el Observatorio de Rayos Gamma Compton, Chandra y Spitzer, les dio a los astrónomos una vista de casi todo el espectro de luz desde los años noventa. Las mediciones del Hubble ayudaron a calcular que el universo tiene unos 13,800 millones de años y aportaron observaciones de seguimiento a los estudios de supernovas que mostraron que se expande cada vez más rápido, un trabajo que ganó el Premio Nobel de Física en 2011.

Artemis es el programa de la NASA para volver a llevar astronautas a la Luna y quedarse ahí por mucho tiempo, como práctica para futuras misiones a Marte. Usa el cohete Space Launch System (SLS) y la nave Orion. Artemis I hizo una prueba sin tripulación del cohete y la nave juntos en noviembre de 2022. Fue una misión de 25 días que llegó más lejos de la Tierra que cualquier nave hecha para personas, y terminó con un amerizaje seguro en el Pacífico.

Artemis II, el primer vuelo tripulado del programa, despegó el 1 de abril de 2026. Llevó a los astronautas de la NASA Reid Wiseman (comandante), Victor Glover (piloto) y Christina Koch (especialista de misión), junto con el astronauta de la CSA Jeremy Hansen (especialista de misión), en un viaje de 10 días alrededor de la Luna y de regreso, sin aterrizar. La tripulación amerizó sin problemas frente a la costa de San Diego el 10 de abril de 2026. Era la primera vez en más de 50 años que personas viajaban más allá de la órbita baja de la Tierra. Artemis III intentará el primer aterrizaje tripulado del programa, cerca del polo sur de la Luna.

El Space Launch System es el cohete más potente que ha volado la NASA, con unos 8.8 millones de libras de empuje al despegar, y Orion está diseñada para misiones en el espacio profundo de hasta tres semanas con cuatro tripulantes. El propio inspector general de la NASA ha criticado el programa por su costo y sus retrasos: el SLS se pasó del presupuesto por miles de millones y se atrasó años, y se calcula que cada lanzamiento cuesta unos 2,000 millones de dólares.

Artemis depende de socios internacionales y de empresas privadas. La Agencia Espacial Europea construye el módulo de servicio de Orion, y SpaceX y Blue Origin tienen contratos para construir los módulos que llevarán a la tripulación a la superficie lunar. La NASA también planea una pequeña estación en órbita lunar, llamada Gateway, como punto de paso. La meta de largo plazo del programa es usar lo aprendido en la Luna para preparar misiones tripuladas a Marte.

En 1960 y 1961, trece mujeres estadounidenses, todas pilotos con mucha experiencia, pasaron en privado las mismas pruebas físicas que se les hicieron a los candidatos hombres del programa Mercury. Las invitó el Dr. William Randolph Lovelace II. Varias, entre ellas Jerrie Cobb, sacaron resultados iguales o mejores que los hombres. No era un programa oficial de la NASA, y se canceló antes de que las mujeres pudieran hacer las pruebas en aviones a reacción en la Escuela Naval de Medicina de Aviación. Una de las razones fue que la NASA exigía en ese tiempo que los candidatos fueran pilotos militares de prueba de aviones a reacción, una carrera cerrada para las mujeres.

Ninguna de las Mercury 13 voló al espacio, y pasaron más de veinte años antes de que una mujer estadounidense llegara a la órbita. Jerrie Cobb y Jane Hart le pidieron al Congreso en 1962 que revisara esa exclusión. No lograron cambiar los requisitos de la NASA en ese momento, pero la Oficina de Historia de la NASA lo registra como una de las primeras señales de las barreras que enfrentaron las mujeres en la primera década del programa espacial. Varias integrantes del grupo vivieron para ver a Eileen Collins, con quien Cobb se escribía, convertirse en 1999 en la primera mujer al mando de una misión del transbordador espacial.

Las pruebas privadas las pagó en parte la aviadora Jacqueline Cochran y se hicieron en la Clínica Lovelace de Albuquerque, el mismo lugar donde se había evaluado a los astronautas hombres. En una audiencia del Congreso en 1962, los funcionarios de la NASA dijeron que exigir ser piloto de prueba de aviones a reacción era un requisito real, y que las costumbres sociales mantenían a las mujeres fuera de ese camino.

La Unión Soviética envió al espacio a Valentina Tereshkova en 1963, dos décadas antes de que una estadounidense llegara a la órbita. Con los años, las Mercury 13 recibieron reconocimientos, entre ellos títulos honorarios de la Universidad de Wisconsin-Oshkosh en 2007, y la Oficina de Historia de la NASA trata su historia como prueba documentada de las barreras de esa época, no como un programa cancelado de la NASA.

Antes de las computadoras electrónicas, la NASA y la agencia que la precedió dependían de "computadoras" humanas: matemáticas que hacían los cálculos detrás de cada vuelo. En el Centro de Investigación Langley, un grupo de matemáticas afroamericanas, entre ellas Katherine Johnson, Dorothy Vaughan y Mary Jackson, trabajaba en una unidad segregada. A pesar de la discriminación de la época, se volvieron indispensables para el programa espacial. Dorothy Vaughan fue en 1949 la primera supervisora afroamericana de la NACA, la agencia anterior a la NASA, y Mary Jackson fue la primera ingeniera afroamericana de la NASA.

Katherine Johnson calculó la trayectoria del vuelo de Alan Shepard en 1961. En 1962, a pedido personal de John Glenn, revisó a mano los cálculos de órbita de la computadora electrónica antes de su vuelo. Está documentado que Glenn insistió en eso antes de aceptar despegar. Johnson también trabajó después en la trayectoria de Apollo 11 y en el programa del transbordador. Recibió la Medalla Presidencial de la Libertad en 2015, y en 2017 la NASA le puso su nombre a su centro de investigación en computación de Langley.

La unidad de cálculo del Área Oeste de Langley se creó en 1943 y la formaban sobre todo mujeres afroamericanas que, por las leyes de segregación de Virginia, tenían que usar comedores y baños aparte. Cuando llegaron las computadoras electrónicas en los años sesenta, varias de ellas, como Dorothy Vaughan, aprendieron a programar en FORTRAN para que el trabajo de la agencia siguiera adelante.

Su historia llegó a mucha gente con el libro Hidden Figures (Talentos ocultos), de Margot Lee Shetterly, publicado en 2016, y con la película basada en él. En 2019, el Congreso les dio la Medalla de Oro del Congreso a Johnson, Vaughan, Jackson, Christine Darden y a todo el grupo de computadoras. En 2021, la NASA le puso el nombre de Mary W. Jackson a su edificio central en Washington.

La clase de astronautas de 1978, apodada los "Treinta y Cinco Nuevos", fue la primera elegida para el programa del transbordador espacial y la primera que incluyó a mujeres y a personas de color como candidatos. Entre sus seis mujeres estaban Sally Ride, Judith Resnik, Kathryn Sullivan, Anna Fisher, Shannon Lucid y Rhea Seddon. Entre sus astronautas afroamericanos estaban Guion Bluford, Ronald McNair y Frederick Gregory. Y Ellison Onizuka fue su primer astronauta de origen asiático.

Sally Ride fue la primera mujer estadounidense en el espacio, a bordo del Challenger, en junio de 1983. Guion Bluford fue el primer afroamericano en el espacio más tarde ese mismo año. Kathryn Sullivan fue la primera mujer estadounidense en caminar en el espacio, en 1984. La diversidad de esta clase mostró un cambio a propósito en la forma de reclutar de la NASA: ya no exigía que todos fueran pilotos militares de prueba, y por primera vez abrió la selección a científicos, ingenieros y médicos.

La clase se eligió entre más de 8,000 solicitantes y empezó su entrenamiento en julio de 1978. Fue el primer grupo elegido pensando en que el transbordador podía llevar tripulaciones más grandes y variadas que las cápsulas anteriores. Incluía pilotos, pero también a los primeros especialistas de misión: científicos e ingenieros que se encargarían de los experimentos y la carga, no de pilotar la nave.

Tres de sus miembros, Judith Resnik, Ellison Onizuka y Ronald McNair, murieron a bordo del Challenger en 1986. Por eso el grupo es a la vez un hito de diversidad en la NASA y un recordatorio del costo del programa. Otras, como Kathryn Sullivan y Shannon Lucid, tuvieron carreras largas. Lucid tuvo por años el récord estadounidense del vuelo espacial individual más largo, después de pasar un tiempo en la estación rusa Mir en 1996.

Mae Jemison, médica e ingeniera, fue la primera mujer afroamericana en viajar al espacio. Voló a bordo del transbordador Endeavour en la misión STS-47 en septiembre de 1992, una misión conjunta de ocho días con Japón para hacer investigaciones sobre ciencias de la vida y materiales. Se animó a entrar al programa de astronautas en parte por Nichelle Nichols, la actriz que interpretó a la teniente Uhura en Star Trek y que en los años setenta trabajó con la NASA para reclutar a mujeres y minorías como candidatos a astronauta.

Antes de entrar a la NASA, Jemison fue médica del Cuerpo de Paz en África Occidental y trabajó como médica general. Después de dejar la NASA en 1993, fundó una empresa de investigación tecnológica y siguió promoviendo la educación en ciencia y tecnología. Más tarde dirigió la iniciativa 100 Year Starship, un proyecto de investigación sobre la tecnología y los cambios sociales que harían falta para viajar algún día a otras estrellas.

Jemison se graduó en ingeniería química en Stanford a los 20 años y estudió medicina en Cornell. Fue una de las 15 personas elegidas entre unos 2,000 solicitantes para la clase de astronautas de 1987. En la STS-47 fue especialista científica de la misión y dirigió experimentos sobre la pérdida de células de hueso y sobre el mareo, incluido un estudio que ella misma diseñó.

Ha contado que llevó en el vuelo un póster de la compañía de danza Alvin Ailey y una bandera de la hermandad universitaria Alpha Kappa Alpha, como símbolos de las comunidades que representaba. Después de la NASA dio clases en Dartmouth, fundó dos empresas y, en 2012, su organización sin fines de lucro ganó una beca del Departamento de Defensa para dirigir el estudio 100 Year Starship.

Eileen Collins, expiloto de pruebas de la Fuerza Aérea, fue la primera mujer en pilotar una misión del transbordador espacial, en 1995 a bordo del Discovery. En 1999 fue la primera mujer al mando de una misión del transbordador, a bordo del Columbia, que puso en órbita el Observatorio de Rayos X Chandra. Collins tuvo que luchar solo para poder solicitarlo, porque durante casi toda su carrera temprana la escuela de pilotos de prueba de la Fuerza Aérea y los aviones de combate estaban cerrados para las mujeres.

Collins volvió a comandar el Discovery en 2005 en la STS-114, la primera misión después del desastre del Columbia en 2003. La NASA usó ese vuelo para probar nuevas reglas de seguridad, como revisar el escudo térmico en órbita. Se retiró de la NASA en 2006 con más de 872 horas en el espacio en cuatro misiones, y después entró al Salón de la Fama de los Astronautas.

Collins entró a la Fuerza Aérea por el programa ROTC en 1978, poco después de que la Fuerza Aérea abriera el entrenamiento de pilotos a las mujeres en 1976. Fue instructora de vuelo y en 1990 fue a la Escuela de Pilotos de Prueba de la Fuerza Aérea, el mismo año en que la NASA la eligió. Pilotó la STS-63 en 1995, el primer encuentro de un transbordador con la estación rusa Mir.

Como comandante de la STS-114 en 2005, hizo la primera maniobra manual para girar el transbordador completo, de modo que la tripulación de la Estación pudiera fotografiar su escudo térmico. Ese procedimiento se adoptó después del accidente del Columbia. Entró al Salón de la Fama de los Astronautas de EE. UU. en 2013.

El 18 de octubre de 2019, las astronautas Christina Koch y Jessica Meir hicieron la primera caminata espacial solo de mujeres. Cambiaron una unidad de energía que había fallado afuera de la Estación Espacial Internacional. El hito se había retrasado meses antes, cuando la NASA descubrió que no tenía a bordo dos partes de traje espacial de talla mediana listas al mismo tiempo. Ese problema de logística hizo que el público notara que las tallas de los trajes no habían avanzado al mismo ritmo que la diversidad del cuerpo de astronautas.

Christina Koch también marcó el récord del vuelo espacial individual más largo de una mujer: 328 días a bordo de la Estación entre 2019 y 2020. La NASA ha dicho que esa investigación ayuda a planear misiones de varios años a Marte. Koch voló después como especialista de misión en Artemis II en abril de 2026, y fue la primera mujer en viajar más allá de la órbita baja de la Tierra rumbo a la Luna.

La caminata solo de mujeres se había planeado primero para marzo de 2019 con Koch y Anne McClain, pero se cambió cuando quedó claro que solo se podía preparar a tiempo una parte superior de traje de talla mediana. La NASA reasignó la tarea en lugar de retrasar la reparación de la Estación. La caminata de octubre duró unas siete horas y reemplazó una unidad de carga y descarga de baterías que había fallado.

Jessica Meir, bióloga marina que había estudiado cómo bucean los pingüinos y las focas antes de entrar a la NASA en 2013, hizo otras dos caminatas espaciales con Koch. La misión de 328 días de Koch, que terminó en febrero de 2020, es el vuelo espacial individual más largo de una mujer, y su lugar en Artemis II la hizo la primera mujer asignada a una misión más allá de la órbita baja de la Tierra.

Peggy Whitson, bioquímica, fue la primera mujer al mando de la Estación Espacial Internacional en 2007, y volvió a comandarla en 2017. Fue la primera mujer en tener ese puesto dos veces. Entre tres expediciones a la Estación con la NASA y una misión comercial posterior, ha pasado en el espacio más tiempo en total que cualquier otro astronauta estadounidense, y en un momento tuvo el récord de más caminatas espaciales de una mujer.

Whitson se retiró del cuerpo de astronautas de la NASA en 2018, después de haber sido la primera jefa de astronautas de la NASA que no venía de los pilotos militares de prueba. Más tarde volvió al espacio como comandante de las misiones privadas de Axiom Space a la Estación, y siguió sumando tiempo en el espacio pasados los sesenta años.

Whitson entró a la NASA como investigadora de bioquímica en 1986 y fue elegida astronauta en 1996. Fue oficial científica de la Estación en 2002, comandó la Expedición 16 en 2007-2008 y la Expedición 51 en 2017, y dirigió la Oficina de Astronautas de 2009 a 2012. Fue la primera mujer y la primera persona que no era piloto en tener ese trabajo.

Al final de su carrera en la NASA había sumado 665 días en el espacio, que sigue siendo el récord de Estados Unidos, y 10 caminatas espaciales con más de 60 horas en total. Desde que se retiró ha comandado dos misiones privadas de Axiom Space a la Estación, en 2023 y 2025, y es una de las viajeras espaciales con más experiencia de cualquier país.

La tripulación de Artemis II, anunciada en abril de 2023, es la primera asignada a volar más allá de la órbita baja de la Tierra desde el programa Apollo. El comandante Reid Wiseman y el piloto Victor Glover son astronautas de la NASA y expilotos de la Marina. Christina Koch es especialista de misión junto con Jeremy Hansen, astronauta de la CSA y el primer canadiense en volar más allá de la órbita baja.

La tripulación despegó el 1 de abril de 2026 desde el Centro Espacial Kennedy en un viaje de 10 días alrededor de la Luna, y amerizó sin problemas en el océano Pacífico frente a San Diego el 10 de abril de 2026. Victor Glover fue el primer astronauta afroamericano en volar más allá de la órbita baja, y Christina Koch la primera mujer en hacerlo. La oficina de historia de la NASA ha destacado estos hitos junto con el objetivo principal de la misión: comprobar que los sistemas de soporte de vida y navegación de Orion funcionan bien antes del aterrizaje lunar planeado para Artemis III.

Los cuatro se presentaron juntos en Houston en abril de 2023. Salieron del cuerpo activo de astronautas de la NASA y, en el caso de Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense, que ganó un lugar porque Canadá aporta un brazo robótico para la estación lunar Gateway. Wiseman había dirigido la Oficina de Astronautas, y Glover había volado en la primera misión regular de la Crew Dragon de SpaceX en 2020.

En el vuelo de abril de 2026, la tripulación probó el pilotaje manual de Orion, su soporte de vida, sus comunicaciones y su navegación. La ruta dio la vuelta por detrás de la Luna y usó la gravedad lunar para lanzar la cápsula de regreso a casa sin encender el motor. La NASA presentó la misión como el último ensayo completo antes de Artemis III, que busca llevar astronautas cerca del polo sur de la Luna.