Cómo un proyecto de ley
se convierte en ley
Lo has oído resumido en 60 segundos. Esta es la historia real: cada paso, cada obstáculo y por qué la mayoría de los proyectos de ley nunca lo logran.
El panorama general
Toda ley de los Estados Unidos, desde el impuesto sobre la renta hasta el sistema de autopistas interestatales y las reglas de tu seguro de salud, empezó como un proyecto de ley. Un proyecto de ley (bill) es solo una propuesta escrita de una nueva ley, o de un cambio a una existente. Cualquiera puede tener la idea, pero solo un miembro del Congreso puede presentarla de forma oficial.
El camino de la idea a la ley es largo, complicado y está lleno de lugares donde un proyecto puede morir. Los fundadores lo diseñaron así a propósito: querían que hacer nuevas leyes fuera difícil, para que solo las ideas con un amplio apoyo salieran adelante.
La realidad brutal
En un Congreso típico de dos años se presentan aproximadamente de 10,000 a 15,000 proyectos de ley. Menos de 400 se convierten en ley. Eso es menos del 4%. La gran mayoría muere en comisión sin llegar a recibir un solo voto. Los que sí lo logran enfrentan una carrera de obstáculos de debates, enmiendas, negociaciones y la amenaza siempre presente de un veto presidencial.
Aquí está cada paso de esa carrera de obstáculos, explicado con claridad.
Los 9 pasos, de la idea a la ley
Haz clic en cualquier paso para ver todos los detalles.
El camino de un vistazo
Cualquier miembro del Congreso
Aquí muere la mayoría de los proyectos
Se necesita una mayoría simple
Debe aprobarse en una forma idéntica
Un acuerdo negociado
10 días para actuar
¡Listo!
El Congreso puede anular el veto con dos tercios de los votos en ambas cámaras, algo muy raro
Lo que el presidente puede hacer con un proyecto de ley
Una ceremonia de firma de una ley en la Casa Blanca, el último paso antes de que un proyecto de ley se convierta en ley (dominio público)
Cuando un proyecto de ley llega al escritorio del presidente, este tiene cuatro opciones, y cada una tiene un resultado distinto:
Firmarlo
Se convierte en leyEl presidente firma el proyecto de ley y de inmediato se convierte en la ley del país. La mayoría de los proyectos que llegan hasta aquí se firman: el presidente por lo general sabe lo que viene y ha participado en darle forma.
Vetarlo
Se devuelve al CongresoEl presidente rechaza el proyecto de ley y lo devuelve al Congreso con una explicación escrita de sus objeciones. El Congreso puede intentar anular el veto con dos tercios de los votos en ambas cámaras, pero eso rara vez tiene éxito.
No hacer nada (con el Congreso en sesión)
Se convierte en ley tras 10 díasSi el presidente no hace nada durante 10 días mientras el Congreso sigue en sesión, el proyecto de ley se convierte en ley de forma automática, sin firma. A veces los presidentes hacen esto para distanciarse de un proyecto impopular que aun así quieren que se apruebe.
Veto de bolsillo (pocket veto)
El proyecto muereSi el presidente no hace nada durante 10 días Y el Congreso levanta la sesión en ese lapso, el proyecto de ley muere de forma automática. A esto se le llama "veto de bolsillo" (pocket veto), porque el presidente en la práctica se "guarda en el bolsillo" el proyecto y lo ignora. El Congreso no puede anular un veto de bolsillo.
Cámara de Representantes frente a Senado: el proceso es distinto en cada una
La sala de la Cámara de Representantes, 435 miembros, reglas estrictas de debate
En la Cámara de Representantes
- ›El tiempo de debate está muy limitado, por lo general apenas unos minutos por miembro
- ›El Rules Committee (Comité de Reglamento) controla exactamente qué se puede debatir y enmendar
- ›Los proyectos necesitan 218 votos para aprobarse (mayoría simple de 435)
- ›Los proyectos de ingresos y de impuestos DEBEN empezar aquí, la Constitución lo exige
- ›El presidente de la Cámara (Speaker) controla la agenda y qué se somete a votación
- ›Se mueve más rápido: una mayoría decidida puede aprobar cosas con rapidez
La sala del Senado, 100 miembros, debate ilimitado
En el Senado
- ›El debate casi no tiene límites de tiempo, los senadores pueden hablar tanto como quieran
- ›Cualquier senador puede hacer filibusterismo (filibuster), hablar de forma indefinida para bloquear una votación
- ›Se necesitan 60 votos para poner fin a un filibusterismo (cloture), más difícil que los 51 para aprobar
- ›Los proyectos necesitan 51 votos para aprobarse, pero 60 para siquiera llegar a la votación
- ›El líder de la mayoría programa los proyectos, pero tiene menos control que el Speaker
- ›Se mueve más lento: el partido minoritario tiene un poder real para retrasar las cosas
No todos los proyectos de ley son iguales
El Congreso no aprueba un solo tipo de legislación. Hay varios tipos distintos, cada uno con reglas ligeramente diferentes:
Proyectos de ley (H.R. o S.)
El tipo más común. Propone una nueva ley o cambia una existente. Tiene que aprobarse en ambas cámaras y ser firmado por el presidente. Se convierte en una Ley Pública (Public Law).
Resoluciones conjuntas (joint resolutions)
Similares a los proyectos de ley, deben aprobarse en ambas cámaras y recibir la aprobación presidencial. A menudo se usan para medidas de emergencia, enmiendas constitucionales o declaraciones de guerra.
Resoluciones concurrentes (concurrent resolutions)
Se aprueban en ambas cámaras, pero NO van al presidente y NO se convierten en ley. Se usan para fijar las reglas internas del Congreso o para expresar la postura del Congreso sobre un asunto.
Resoluciones simples (simple resolutions)
Se aprueban en UNA sola cámara. Se usan para reglas internas, expresar opiniones u honrar a personas. No se convierten en ley y no requieren la aprobación de la otra cámara.
Proyectos de asignaciones (appropriations bills)
Proyectos especiales que financian al gobierno. Deben aprobarse cada año; sin ellos, el gobierno cierra. Son 12 y cubren todas las áreas del gasto federal.
Proyectos de reconciliación (reconciliation bills)
Un proceso especial de vía rápida para la legislación relacionada con el presupuesto que evita el filibusterismo en el Senado. Requiere solo 51 votos en lugar de 60. Se usa para grandes cambios de impuestos y gasto.
Sin rodeos: por qué es tan difícil
El proceso que acabas de leer se diseñó para que fuera difícil. Los fundadores desconfiaban profundamente del cambio rápido y radical: acababan de librar una revolución contra un gobierno que actuaba sin el consentimiento del pueblo. Así que construyeron un sistema con topes de velocidad a cada paso.
El gobierno dividido lo hace aún más difícil
Cuando un partido controla la Cámara de Representantes y el otro controla el Senado, o cuando un presidente de un partido enfrenta a un Congreso controlado por el otro, aprobar casi cualquier cosa es casi imposible. Cada bando puede bloquear al otro en varios puntos.
Cláusulas añadidas (riders) y "píldoras venenosas" (poison pills)
A veces los miembros añaden disposiciones no relacionadas a proyectos de ley populares, ya sea para colarlas o para obligar al otro bando a votar en contra de algo que de otro modo apoyaría. Un proyecto que financia la ayuda ante desastres podría llevar adjunta una disposición migratoria polémica, lo que fuerza una votación dolorosa.
El problema de los 60 votos en el Senado
En teoría, el Senado necesita solo 51 votos para aprobar un proyecto de ley. En la práctica, casi todo necesita 60 votos para superar la amenaza del filibusterismo. Esta sola regla es responsable de más parálisis legislativa que casi cualquier otra cosa en la era moderna.
Los cabilderos y la presión externa
Las corporaciones, los sindicatos, las organizaciones sin fines de lucro y los grupos de interés gastan miles de millones de dólares en cabildear ante el Congreso para dar forma a la legislación a su favor, o para matarla por completo. Un proyecto que parece sencillo puede chocar con un muro de oposición organizada de grupos externos bien financiados.
Datos rápidos
Dónde encontrarlo
¿Sabías que...?
El "hopper"
En la Cámara de Representantes, los proyectos de ley se presentan dejándolos caer en una caja de madera llamada "hopper" (buzón), cerca del escritorio del secretario. Se usa desde 1789. No tiene nada de alta tecnología.
Un proyecto puede quedarse años sin avanzar
No hay fecha de caducidad dentro de un Congreso de dos años; un proyecto presentado el primer día todavía puede convertirse en ley el último día. Pero cuando empieza un nuevo Congreso, todos los proyectos sin terminar mueren y hay que volver a presentarlos desde cero.
El filibusterismo más largo de la historia
El senador Strom Thurmond habló durante 24 horas y 18 minutos seguidos en 1957 para bloquear la Civil Rights Act (la Ley de Derechos Civiles). Comió carne de antes y mantuvo un cubo cerca. El proyecto se aprobó de todas formas.
Algunos proyectos de ley son de una sola frase
No todos los proyectos tienen cientos de páginas. Algunos son una sola frase que cambia una palabra de una ley vigente. Otros, como los grandes proyectos de salud o de impuestos, ocupan miles de páginas que casi nadie lee por completo antes de votar.