La Star-Spangled Banner

El Congreso le declara la guerra a Gran Bretaña por tres razones. Los británicos obligaban a marineros estadounidenses a servir en su marina (impressment), se metían con el comercio estadounidense y apoyaban a los nativos americanos que resistían en la frontera. Los primeros años de la guerra le van mal a Estados Unidos. Las invasiones de Canadá fracasan, y el ejército de EE. UU. no está preparado para una guerra larga contra las tropas regulares británicas.

Fue la declaración formal de guerra más reñida de la historia de EE. UU. La votación fue de 79 a 49 en la Cámara y de 19 a 13 en el Senado. El Partido Federalista y buena parte de Nueva Inglaterra votaron en contra. El presidente James Madison la firmó ese mismo día.

La queja principal era el reclutamiento forzoso. Desde 1803, la Royal Navy había sacado a miles de marineros de barcos estadounidenses, diciendo que eran súbditos británicos. En el caso Chesapeake-Leopard de 1807, un buque de guerra británico le disparó a una fragata de la Marina de EE. UU. y se llevó a cuatro hombres. Ese choque ya había puesto a los dos países al borde de la guerra.

En realidad, Gran Bretaña había votado el 16 de junio para suspender las Orders in Council, las reglas que limitaban el comercio estadounidense. Pero la noticia tardó semanas en cruzar el Atlántico, y la guerra siguió de todos modos.

Una fuerza británica, al mando del general Robert Ross y el contralmirante George Cockburn, marcha sobre Washington. Vence a los defensores estadounidenses en la batalla de Bladensburg y quema el Capitolio de EE. UU., la Casa Blanca y otros edificios federales. El presidente Madison huye de la ciudad. Es la única vez desde la Revolución que un país extranjero ha ocupado y destruido la capital estadounidense. Después, los británicos van hacia Baltimore.

Los británicos dijeron que el ataque era una venganza porque los estadounidenses habían quemado York, hoy Toronto, la capital del Alto Canadá, en 1813. Las tropas británicas le prendieron fuego al Capitolio y destruyeron los cerca de 3,000 libros de la Library of Congress. Más tarde, esos libros se reemplazaron con la biblioteca personal de Thomas Jefferson. La Casa del Presidente quedó en ruinas.

La primera dama Dolley Madison retrasó su propia huida para salvar un retrato de George Washington pintado por Gilbert Stuart. Mandó romper el marco y sacar el lienzo. Esa pintura todavía cuelga en la East Room de la Casa Blanca.

Al día siguiente, un huracán y un tornado golpearon la ciudad. Apagaron muchos de los incendios y mataron a varios soldados británicos. La ocupación duró solo unas 26 horas. Luego los británicos volvieron a sus barcos.

Baltimore era un puerto importante y la tercera ciudad más grande de EE. UU. Fort McHenry la defendía desde la entrada del puerto. El 13 de septiembre, una flota británica de 19 barcos empieza a bombardear el fuerte, un ataque que dura 25 horas. Entre esos barcos había buques de bombardeo que podían lanzar proyectiles explosivos de 90 kilos desde más lejos de lo que alcanzaban los cañones del fuerte. Los soldados del fuerte, al mando del mayor George Armistead, disparan cuando los barcos se acercan lo suficiente. Los británicos lanzan unos 1,500 proyectiles. Le pegan al fuerte una y otra vez, pero no logran callar sus cañones. Al amanecer del 14 de septiembre, la flota británica se retira sin haber tomado el fuerte. El ataque por tierra a Baltimore también fracasa después de la muerte del general británico Ross. Baltimore se salva.

Baltimore tenía cerca de 50,000 habitantes. Era la base de los corsarios estadounidenses, barcos privados que habían capturado cientos de barcos mercantes británicos. La prensa británica la llamaba un "nido de piratas", y por eso fue un blanco escogido a propósito.

El ataque por tierra se frenó en Hampstead Hill. Allí, unos 15,000 milicianos de Maryland al mando del general Samuel Smith esperaban detrás de muros de tierra. Un tirador estadounidense mató al general Robert Ross el 12 de septiembre, al principio del avance. Así, los británicos se quedaron sin su comandante de tierra.

Los buques de bombardeo y el barco lanzacohetes HMS Erebus se quedaron a unos tres kilómetros de la costa. Desde ahí no los alcanzaban los cerca de tres docenas de cañones del fuerte. Aun así, después de un día entero de bombardeo, solo murieron cuatro defensores dentro de Fort McHenry y unos dos docenas quedaron heridos.

Francis Scott Key tenía 35 años. Era abogado en Washington y escribía poemas como aficionado. Había navegado bajo bandera de tregua hasta la flota británica, y subió al HMS Tonnant para pedir la liberación de un médico estadounidense capturado. Los británicos aceptaron soltar al prisionero. Pero dejaron a Key y a su grupo vigilados en su propia balandra de tregua estadounidense, detrás de la flota, durante el bombardeo, porque temían que contaran dónde estaban los barcos británicos. Key vio la batalla desde esa balandra. No supo si el fuerte había caído hasta que la luz del amanecer mostró la bandera estadounidense, una enorme bandera de guarnición de 9 por 13 metros, todavía ondeando sobre Fort McHenry. Muy conmovido, escribió el poema "The Defence of Fort McHenry" en el reverso de una carta que llevaba en el bolsillo. Lo terminó en un hotel de Baltimore después de que los británicos lo soltaran el 16 de septiembre.

El prisionero era el Dr. William Beanes, de Upper Marlboro, Maryland. Los británicos lo arrestaron por encerrar a soldados británicos rezagados después del ataque a Washington. Key llevaba cartas de prisioneros británicos heridos que decían que Beanes los había tratado bien, y eso ayudó a conseguir su liberación.

La bandera que vio Key la cosieron en Baltimore en 1813 la fabricante de banderas Mary Pickersgill, su hija, dos sobrinas y una sirvienta con contrato de servidumbre. Cobraron 405.90 dólares. Tenía 15 estrellas y 15 franjas, una por cada estado que formaba la Unión en ese momento. Durante la lluvia del bombardeo ondeó una bandera más pequeña para tormentas. La bandera grande se subió al amanecer.

El cuñado de Key, Joseph Nicholson, era juez y había ayudado a dirigir una unidad de artillería en Fort McHenry. En pocos días llevó el poema a un impresor de Baltimore. La bandera de Pickersgill todavía existe, aunque con los años le cortaron varios metros de tela como recuerdos. Hoy se guarda en el National Museum of American History del Smithsonian.

El Baltimore Patriot imprime el poema de Key como pliego suelto (una sola hoja grande) con el título "Defence of Fort McHenry". Una nota dice que se debe cantar con la melodía de "To Anacreon in Heaven". Era una canción británica para beber, muy popular y famosa por lo difícil de cantar, que ya se había usado para varias canciones patrióticas estadounidenses. La canción se difunde rápido por los periódicos de todo el país y gusta enseguida.

"To Anacreon in Heaven" era la canción de la Anacreontic Society, un club musical de caballeros de Londres. Se escribió hacia 1775, y su música por lo general se le atribuye a John Stafford Smith. La melodía abarca cerca de una octava y media, y por eso el himno es tan difícil de cantar.

Key ya había usado esa melodía. En 1805 escribió "When the Warrior Returns" para honrar a los héroes navales de la Primera Guerra de Berbería, y ese poema ya juntaba "star-spangled" con "the brave". Al nuevo poema pronto le cambiaron el título a "The Star-Spangled Banner". En pocas semanas lo volvieron a imprimir periódicos desde Georgia hasta Nuevo Hampshire.

Thomas Carr, un editor de música de Baltimore, publicó la letra y la melodía juntas en noviembre de 1814. Desde entonces, la letra de Key se canta con la melodía de Smith.

Durante casi todo el siglo XIX, "The Star-Spangled Banner" es popular pero no oficial. El Ejército y la Marina de EE. UU. la usan en ceremonias desde mediados de ese siglo, y se toca en los grandes eventos patrióticos. Pero el país no tiene un himno nacional oficial. "My Country, 'Tis of Thee", "Hail, Columbia", "Yankee Doodle" y "America the Beautiful" compiten por ser el himno de hecho, según la ocasión y la región.

La canción se volvió más emotiva durante la Guerra Civil. Se cantaba en los mítines de la Unión, y algunos cantantes le añadían una estrofa nueva de Oliver Wendell Holmes Sr. contra "the traitor that dares to defile" (el traidor que se atreve a profanar) la bandera.

En 1889, el secretario de la Marina ordenó tocar la canción al subir la bandera. El Ejército dio una orden parecida en la década de 1890. Así se volvió el himno de las ceremonias militares décadas antes de que el Congreso actuara.

Las críticas siguieron por dos razones. La melodía era extranjera, y además de una canción para beber. Y la letra celebraba una sola batalla, no al país entero. Quienes preferían "America the Beautiful" y otras canciones repitieron esos puntos durante años.

El presidente Woodrow Wilson, por medio de una orden ejecutiva, nombra "The Star-Spangled Banner" el himno oficial de los eventos militares y navales. Es la primera vez que un presidente reconoce la canción de manera formal, aunque todavía no es ley.

La orden llegó cuando Estados Unidos se acercaba a entrar en la Primera Guerra Mundial. En esos años, el gobierno promovía mucho las muestras de patriotismo. El país declaró la guerra en abril de 1917.

Cada quien tocaba la canción en un tono y a una velocidad distintos. Por eso, en 1917 el Ejército y la Marina les pidieron a un grupo de músicos, entre ellos Walter Damrosch y John Philip Sousa, que prepararan una "versión de servicio" estándar. Se publicó en 1918.

El béisbol ayudó a que la canción se volviera parte de la vida pública. Se tocó en la pausa de la séptima entrada del primer partido de la Serie Mundial de 1918, entre los Cubs y los Red Sox. Al público le encantó, y cada vez más equipos la tocaban en los partidos importantes.

Grupos de veteranos, organizaciones patrióticas y músicos presionaron durante décadas. Otros siempre se opusieron, porque la melodía les parecía muy difícil de cantar y la letra muy centrada en la guerra. Al final, el Congreso aprueba una ley y el presidente Herbert Hoover la firma. La ley nombra "The Star-Spangled Banner" himno nacional de Estados Unidos, 117 años después de que Key lo escribiera mirando a la flota británica.

El principal impulsor del proyecto de ley en el Congreso fue el representante J. Charles Linthicum, de Baltimore. Lo presentó una y otra vez desde 1918. Lo apoyó una campaña de los Veterans of Foreign Wars que juntó cerca de cinco millones de firmas.

En la audiencia de la Cámara de 1930 hubo opositores. Entre ellos estaban un comité de música de las Daughters of the American Revolution y grupos contra el alcohol, a quienes no les gustaba que la melodía viniera de una canción para beber. Dos sopranos cantaron el himno en la audiencia para mostrar que una voz normal podía cantarlo.

Hoy la ley está en el 36 U.S.C. Section 301. Esa sección también dice cómo comportarse durante el himno: los civiles deben mirar la bandera con la mano derecha sobre el corazón, y quienes llevan uniforme deben hacer el saludo militar.

El 18 de agosto de 1969, en Woodstock, Jimi Hendrix toca "The Star-Spangled Banner" con una guitarra eléctrica distorsionada y llena de retroalimentación. En medio de la melodía, el sonido imita sirenas antiaéreas, bombas y caos. Se vuelve una de las interpretaciones musicales más comentadas de la historia de EE. UU. Algunos la ven como protesta, otros como patriotismo, otros como arte, y otros como las tres cosas a la vez. Hoy se considera una de las grandes piezas culturales de la época de Vietnam.

La tocó casi al final de un set de unas dos horas, la última mañana del festival, un lunes. Para entonces quedaban quizá 30,000 o 40,000 personas de las cerca de 400,000 que fueron durante el fin de semana.

Semanas después, en The Dick Cavett Show, le preguntaron si su versión era "poco ortodoxa". Hendrix no aceptó esa palabra y dijo: "I thought it was beautiful" (me pareció hermosa). Había tocado el himno en vivo muchas veces antes de Woodstock y lo siguió tocando después.

Hendrix había sido paracaidista en la 101.ª División Aerotransportada del Ejército. Murió unos 13 meses después, en septiembre de 1970. La interpretación aparece en el documental de Woodstock de 1970 y es una referencia común en los estudios sobre la protesta y los símbolos de Estados Unidos.

En agosto de 2016, el mariscal de campo de los San Francisco 49ers, Colin Kaepernick, empieza a protestar durante el himno antes de los partidos de la NFL. Primero se queda sentado y, desde el 1 de septiembre, se arrodilla. Protesta contra la violencia policial hacia los estadounidenses negros. Eligió el gesto después de hablar con Nate Boyer, un exboina verde del Ejército, quien le sugirió arrodillarse porque era más respetuoso que sentarse. El gesto abre un debate nacional sobre el patriotismo, la protesta, la libertad de expresión y lo que significa el himno. Ningún equipo de la NFL vuelve a contratar a Kaepernick después de la temporada de 2016. El debate sobre las protestas durante el himno sigue dividiendo al país.

Al principio, Kaepernick se quedó sentado durante el himno en los partidos de pretemporada. Empezó a arrodillarse después de hablar el 1 de septiembre de 2016 con Boyer, quien le había escrito una carta abierta. Kaepernick también prometió 1 millón de dólares a organizaciones comunitarias y los pagó durante el año siguiente.

Las protestas se extendieron por toda la liga. Desde septiembre de 2017, el presidente Donald Trump las criticó una y otra vez y dijo que los dueños deberían despedir a los jugadores que se arrodillaran. En 2018, la NFL anunció una regla que obligaba a los jugadores en el campo a ponerse de pie, pero luego la dejó de lado.

Kaepernick y el safety Eric Reid demandaron a la liga. Dijeron que los dueños se habían puesto de acuerdo para dejarlos fuera. La NFL llegó a un acuerdo confidencial con ellos en 2019. En 2020, después del asesinato de George Floyd, el comisionado Roger Goodell dijo que la liga se había "equivocado" al no escuchar antes a los jugadores.