La Historia de Estados Unidos
Desde los primeros habitantes del continente hasta la república de hoy: los hechos clave, las personas y los momentos decisivos que formaron a Estados Unidos tal como lo conocemos.
La llegada de Colón en 1492 abrió siglos de colonización europea.
Descubrimiento y Colonización
1492–1763
Mucho antes de que llegaran los exploradores europeos, en América del Norte vivían decenas de millones de personas indígenas. Formaban cientos de naciones distintas, cada una con sus propios idiomas, gobiernos, redes de comercio y culturas. La llegada de los europeos lo cambió todo para siempre.
Eventos Clave
Qué Sucedió
Los antepasados de los nativos americanos de hoy llegaron a las Américas desde Asia. La mayoría cruzó por el puente de tierra de Bering, que quedó al descubierto en la última Edad de Hielo, y quizás algunos llegaron en barcas a lo largo de la costa del Pacífico. Durante miles de años se fueron extendiendo por los dos continentes.
Para 1492, los cálculos de la población indígena de las Américas van de 50 a 100 millones de personas. Hablaban cientos de idiomas y estaban organizadas en cientos de naciones distintas, con sus propios gobiernos, religiones y sistemas de comercio.
Hacia el año 1100 d.C., la ciudad mississipiana de Cahokia, cerca de la actual San Luis, ocupaba varios kilómetros cuadrados y tenía más habitantes que Londres en esa época. Su montículo de tierra más grande, Monks Mound, sigue siendo el más grande de las Américas.
Investigaciones recientes han puesto en duda la vieja idea de una sola migración. Lugares como Monte Verde, en Chile, muestran que había gente viviendo al sur de los glaciares hace más de 14,000 años. Y los estudios de ADN apuntan a varios grupos fundadores distintos, no a uno solo.
Por Qué Importa
La historia de Estados Unidos no empieza con la llegada de los europeos. Empieza con miles de años de civilización indígena, y ese hecho sigue pesando hoy en los debates sobre la tierra, la soberanía y la identidad.
Qué Sucedió
El 12 de octubre de 1492, Colón llegó a tierra en las Bahamas, convencido de que estaba en Asia. No era así, pero su viaje, pagado por España, abrió la puerta a un contacto constante entre Europa y las Américas.
En pocas décadas llegaron exploradores y colonos españoles, portugueses, franceses, neerlandeses e ingleses. Para los pueblos indígenas el resultado fue una catástrofe. Enfermedades europeas como la viruela, el sarampión y la influenza, contra las que los nativos americanos no tenían defensas, mataron a entre el 50 y el 90 por ciento de la población en un siglo. Muchas veces la enfermedad llegaba a una región antes que la mayoría de los europeos.
El mismo Colón gobernó para España la isla caribeña de La Española. Gobernó con tanta dureza que la corona lo arrestó y le quitó sus títulos en 1500. Nunca aceptó que había llegado a un nuevo continente, y murió en 1506 llamando todavía a la región 'las Indias.'
Sus viajes desataron lo que los historiadores llaman el Intercambio Colombino: el paso de cultivos, animales, enfermedades y personas entre los dos hemisferios. Las papas, el maíz y los tomates cambiaron lo que se comía en Europa, Asia y África. Los caballos, el ganado, el trigo y el azúcar cambiaron las Américas.
Por Qué Importa
El viaje de Colón empezó lo que los historiadores llaman el Intercambio Colombino, el paso de plantas, animales, enfermedades y personas entre el Viejo y el Nuevo Mundo. Cambió los dos hemisferios para siempre y preparó el terreno para todo lo que vendría después en la historia de Estados Unidos.
Qué Sucedió
En mayo de 1607, unos 104 colonos ingleses llegaron al río James, en la actual Virginia, y fundaron Jamestown, la primera colonia inglesa permanente en América del Norte, financiada por la empresa con fines de lucro Virginia Company of London.
Los primeros años fueron mortales. Las enfermedades, el agua salada, el hambre y los choques con la Confederación Powhatan mataron a la mayoría de los colonos. En el invierno de 1609 a 1610, el 'Tiempo del Hambre', la colonia bajó de unas 300 personas a 60. Se salvó gracias al tabaco, que John Rolfe convirtió en un cultivo de exportación rentable después de 1612.
El año 1619 trajo dos hechos que marcarían la historia de Estados Unidos. La Cámara de Burgueses de Virginia se reunió por primera vez; fue la primera asamblea legislativa elegida en la América del Norte inglesa. Y los primeros africanos esclavizados, alrededor de '20 y tantos,' bajaron a tierra en Point Comfort desde un barco que había asaltado a un barco negrero portugués.
La colonia estuvo a punto de desaparecer en 1622, cuando un ataque organizado de los powhatan mató a una cuarta parte de la población inglesa. Volvió a estar en peligro hasta 1624, cuando la Corona le quitó la carta a la Compañía de Virginia, que estaba en quiebra, y convirtió a Virginia en colonia real. El gobierno representativo y la esclavitud racial, que nacieron los dos aquí, crecerían juntos durante los siguientes 250 años.
Por Qué Importa
Jamestown marcó el modelo de la colonización inglesa: dinero de empresas privadas, gobierno representativo, cultivo de tabaco y trabajo esclavo africano. Las tensiones que nacieron en 1619, la libertad y la esclavitud una al lado de la otra, marcarían la historia de Estados Unidos durante los siguientes 250 años.
Qué Sucedió
En noviembre de 1620, unos 102 pasajeros del Mayflower llegaron a Cape Cod después de un viaje de 66 días. Cerca de la mitad eran separatistas religiosos que habían dejado Inglaterra y luego los Países Bajos. Llegaron mucho más al norte del lugar que tenían previsto, en el territorio de la Virginia Company.
Como estaban fuera de cualquier gobierno establecido por ley, 41 hombres adultos firmaron el Pacto del Mayflower antes de bajar del barco. Se comprometieron a formar un 'cuerpo político civil' y a hacer y obedecer 'leyes justas e iguales' decididas por la mayoría. Era un acuerdo corto, no una constitución, pero fue uno de los primeros ejemplos de gobierno por consentimiento en la América inglesa.
El primer invierno murió cerca de la mitad de los colonos. Los que sobrevivieron salieron adelante con ayuda de los wampanoag y de Tisquantum (Squanto), un hombre patuxet que antes había sido secuestrado y llevado a Europa, y que hablaba inglés. Él les enseñó a sembrar maíz y dónde pescar.
El banquete de la cosecha de 1621, al que después se le llamó el 'primer Día de Acción de Gracias,' incluyó a unos 90 hombres wampanoag encabezados por Massasoit. La alianza duró una generación y luego se rompió en la Guerra del Rey Felipe, de 1675 a 1676, uno de los conflictos que más muertes causó, en proporción a la población, en la historia de Estados Unidos.
Por Qué Importa
El Pacto del Mayflower es uno de los primeros antecedentes del autogobierno democrático en Estados Unidos: la idea de que un gobierno es legítimo cuando nace del consentimiento de los gobernados. La historia de los Peregrinos se volvió una parte central de la mitología nacional, aunque la historia completa de su relación con los pueblos indígenas es mucho más complicada.
Qué Sucedió
Entre 1619 y 1808, cuando se prohibió traer esclavos de forma legal, se calcula que entre 388,000 y 500,000 africanos esclavizados fueron llevados directamente a las colonias británicas de América del Norte y a los primeros años de Estados Unidos. Eran una pequeña parte de los cerca de 12.5 millones sacados de África en todo el comercio de esclavos por el Atlántico.
Las personas esclavizadas trabajaban en las plantaciones de tabaco de la región de Chesapeake, en las de arroz y añil de la costa baja de Carolina y, más tarde, en los campos de algodón del Sur Profundo. Las leyes coloniales hicieron que la esclavitud fuera racial, para toda la vida y heredada de la madre. También les quitaron a las personas esclavizadas el derecho a casarse, a tener propiedades, a declarar contra personas blancas y, en la mayoría de las colonias, a aprender a leer.
Para 1750, vivían en las colonias unas 240,000 personas esclavizadas, cerca de una quinta parte de toda la población, y la mayoría estaba en Carolina del Sur. Había esclavitud en las trece colonias, en el norte y en el sur, aunque se concentraba en las plantaciones del Sur.
Las personas negras, esclavizadas y libres, construyeron gran parte de la infraestructura y de la economía de la América colonial. La riqueza que dejó la esclavitud, en cultivos, crédito, transporte por barco, seguros y finanzas, llegó muy dentro de las economías del Norte y de Gran Bretaña, no solo del Sur.
Por Qué Importa
La esclavitud no fue un detalle de la historia de Estados Unidos. Fue una base de la riqueza y del desarrollo económico del país. Muchos historiadores ven el choque entre los ideales de libertad de la Declaración de Independencia y la realidad de la esclavitud como la gran contradicción moral de la historia de Estados Unidos, una que el país todavía está enfrentando.
Qué Sucedió
La Guerra Franco-India fue la parte norteamericana de la Guerra de los Siete Años, que se peleó en todo el mundo. Enfrentó a Gran Bretaña, a sus colonos y a sus aliados nativos contra Francia y sus propios aliados nativos, por el control del interior del continente. Empezó en 1754 con un choque en el oeste de Pensilvania encabezado por un oficial de Virginia de 22 años, George Washington.
Gran Bretaña ganó claramente. El Tratado de París de 1763 le dio todo el Canadá francés y todo el territorio al este del Misisipi. Pero la guerra casi duplicó la deuda de Gran Bretaña, y el Parlamento les pidió a las colonias que ayudaran a pagarla.
Los impuestos y controles que vinieron después empujarían a las colonias hacia la revolución en solo doce años: la Proclamación de 1763, que prohibía instalarse al oeste de los Apalaches, la Ley del Azúcar, la Ley del Timbre, los impuestos Townshend y la Ley del Té.
La guerra también cambió el poder de los pueblos nativos. Con la victoria británica desapareció Francia, que las naciones del interior habían usado como contrapeso frente a los británicos. La Guerra de Pontiac de 1763, un gran levantamiento nativo contra los fuertes británicos, mostró lo rápido que había cambiado ese equilibrio.
Por Qué Importa
La Guerra Franco-India creó la crisis de dinero que llevó a Gran Bretaña a cobrarles impuestos a las colonias, y eso provocó directamente la Revolución Americana. También hizo famoso a George Washington y les dio a los colonos la confianza de que podían pelear bien.
Fuentes y Lecturas Adicionales
- National Archives
- Library of Congress
- Smithsonian National Museum of American History
- Britannica, History of the United States
- American Battlefield Trust
- National Park Service, U.S. History
Las fechas, las cifras de bajas, los resultados electorales y los cálculos de población de esta página vienen de los Archivos Nacionales, de la Biblioteca del Congreso, del Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian y de las fuentes enlazadas aquí. Cuando los historiadores dan cifras distintas, esta página muestra el rango que más se cita en vez de un solo número discutido.