Sobre Samoa Americana
Samoa Americana es un grupo de cinco islas volcánicas y dos atolones de coral en el océano Pacífico Sur. Está a unas 2,600 millas al suroeste de Hawái, justo al sur del ecuador. Es el territorio más al sur de Estados Unidos y el único lugar habitado del país en el hemisferio sur. Tiene unas 50,000 personas (49,710 en el Censo de 2020) en 76 millas cuadradas de montañas volcánicas y arrecifes de coral. También es el más pequeño y el más lejano de los cinco territorios habitados de EE. UU.
Lo que hace tan especial a Samoa Americana no es su tamaño ni su geografía, sino su cultura. El fa'asamoa es la forma de vida tradicional samoana. Se basa en el sistema de títulos matai (jefes), en la tierra que es de todos y en la familia extendida, llamada aiga. Es una de las culturas indígenas mejor conservadas del Pacífico. En Samoa Americana la tierra no se puede vender para siempre a personas de fuera. Esa regla está en la constitución del territorio, y ha protegido a la sociedad samoana de perder sus tierras, como les pasó a los pueblos indígenas en Hawái y en muchos otros lugares del Pacífico.
El territorio tiene una situación única y muy rara en las leyes de Estados Unidos. Su gente son nacionales estadounidenses: tienen pasaporte de EE. UU. y sirven en las fuerzas armadas en una de las proporciones más altas del país. Pero no son ciudadanos de EE. UU. de forma automática, no pueden votar para presidente y tienen que naturalizarse para ser ciudadanos completos. Este estatus viene de los Casos Insulares de principios del siglo XX, y se ha llevado a los tribunales muchas veces. Lo más raro es que el propio Gobierno de Samoa Americana ha argumentado en contra de la ciudadanía automática. Teme que debilite las protecciones de la tierra que han cuidado el fa'asamoa por más de un siglo.
Los cuatro grupos de islas de Samoa Americana
Tutuila es, por mucho, la isla más grande y con más gente de Samoa Americana. Allí vive cerca del 95 por ciento de la población del territorio. Tiene montañas volcánicas empinadas que caen directo al mar, y es uno de los paisajes más impresionantes del Pacífico.
El puerto de Pago Pago, el cráter de un volcán lleno de agua y uno de los mejores puertos naturales profundos del Pacífico Sur, fue la razón original por la que Estados Unidos se interesó en Samoa. Le dio a la Marina de EE. UU. un lugar para cargar carbón y provisiones, que marcó su plan para el Pacífico desde la década de 1890 hasta la Segunda Guerra Mundial. La carretera de la costa une aldeas que todavía se organizan con el sistema de jefes matai.
El terremoto y tsunami de Samoa de 2009 mató a 34 personas en Tutuila, la mayoría en las costas bajas del sureste y del suroeste. Después de eso cambiaron los planes locales de construcción y de evacuación. Las montañas de la isla bajan tan de golpe que casi no hay tierra plana para construir. La poca que hay está en la llanura de Tafuna, junto al aeropuerto, la única franja ancha de la costa.
Tafuna se ha vuelto el centro con más gente y más industria del territorio. Allí están el colegio comunitario, las tiendas grandes y muchas de las casas más nuevas. Casi toda la costa norte de Tutuila es selva sin carreteras. Una parte está dentro del parque nacional, y solo se llega en barco o caminando.
Las islas Manu'a (Ta'u, Ofu y Olosega) están a unas 65 millas al este de Tutuila. Son de los lugares más lejanos y más tradicionalmente samoanos del territorio. Según la tradición oral, Manu'a es el lugar donde nació el pueblo samoano y el dios creador Tagaloa. El título de Tui Manu'a se consideraba el título de jefe más alto de la Polinesia.
Margaret Mead hizo en Ta'u, en 1925 y 1926, el trabajo que la hizo famosa y que más tarde se puso en duda. De allí salió 'Coming of Age in Samoa'. La playa de Ofu, protegida por un arrecife dentro del parque nacional, suele considerarse una de las más bonitas de todos los parques.
Mucha gente se ha ido de estas islas, y la población ha bajado mucho. Como no hay un puerto confiable, los barcos de provisiones y el pequeño ferry entre islas no siempre pueden llegar cuando hay mal tiempo. Por eso la pista de aterrizaje de Ta'u y un puente para peatones que une Ofu y Olosega son vitales.
En Ta'u está el punto más alto del territorio, el monte Lata, de 3,170 pies. Su lado sur es una pared de acantilados sobre el mar, de los más altos del mundo. En 2016, los generadores de diésel de la isla se cambiaron por paneles solares y baterías. Por un tiempo, Ta'u fue un ejemplo para todo el país de una comunidad que funcionaba casi solo con energía renovable.
La Isla Swains, un atolón que tiene dueños privados y se administra como parte de Samoa Americana, y el Atolón Rose, un atolón de coral sin habitantes en el extremo este, marcan los bordes del territorio. El Monumento Nacional Marino del Atolón Rose, creado en 2009, protege uno de los arrecifes más limpios del Pacífico. Es un lugar clave donde anidan tortugas verdes y aves marinas.
En Swains vive muy poca gente, ligada desde hace mucho a la familia Jennings. Esa familia reclama el atolón desde que un colono estadounidense se lo compró a un comerciante británico en 1856. Nunca se ha aclarado del todo si esa propiedad privada tiene base legal en las leyes de Estados Unidos y de Samoa Americana.
Por geografía, Swains es parte del grupo de Tokelau. Tokelau, un territorio de Nueva Zelanda, sigue reclamando la isla ante las Naciones Unidas, aunque ese reclamo no cambia nada en la práctica. Swains manda un miembro sin voto a la Cámara de Representantes de Samoa Americana. Sus habitantes, casi todos parientes de los Jennings y trabajadores de la plantación, a veces han sido apenas unas pocas personas.
El Atolón Rose está tan lejos y tan libre de ratas que se volvió un raro refugio exitoso para las aves marinas. Ayudaron a su recuperación la eliminación de especies invasoras y una limpieza en 2016 de los restos de un barco palangrero que estaba encallado en el arrecife desde 1993. Ninguna de las dos islas está abierta a cualquier visitante. Para entrar hacen falta permisos federales y del territorio.
Pago Pago, que se pronuncia Pango Pango, es la capital y el centro comercial del territorio. Está al fondo del puerto volcánico profundo que lleva su nombre, en la costa sur de Tutuila. Alrededor del puerto están las oficinas del gobierno en Fagatogo, el hospital LBJ, la enlatadora StarKist, el puerto comercial y el Aeropuerto Internacional de Pago Pago en Tafuna.
El puerto ha sido lo más valioso del territorio, la razón militar y comercial de la presencia estadounidense. Pero también es su peor problema ambiental. Décadas de procesar atún y de tráfico de barcos han dejado el fondo del puerto contaminado con mercurio, plomo y PCB. Limpiar el puerto de Pago Pago es una tarea pendiente desde hace mucho.
El gobierno está en un grupo de aldeas alrededor del puerto: Fagatogo (la zona de la legislatura y los tribunales), Utulei (las oficinas del gobernador y su residencia) y la aldea de Pago Pago. No hay una sola ciudad oficial. Una planta de harina de pescado, el tráfico de barcos y una planta de electricidad en el puerto todavía producen el olor que dio origen a la broma sobre el nombre.
El puerto se formó cuando una pared de un volcán antiguo se cayó y el mar llenó el cráter. Por eso es profundo y protegido, pero tiene una sola entrada estrecha. El monte Rainmaker, sobre el puerto, atrapa la humedad. Por eso la zona de Pago Pago es uno de los lugares habitados con más lluvia de EE. UU., con unas 200 pulgadas de lluvia al año.
Cómo se gana la vida Samoa Americana
La economía de Samoa Americana depende sobre todo de dos cosas: el enlatado de atún, que es la base del sector privado, y los empleos del gobierno, que dan estabilidad. Las dos están expuestas a fuerzas que el territorio casi no puede controlar.
Desde hace décadas, enlatar atún es la industria privada más importante de Samoa Americana. Gracias a ella, el territorio es uno de los centros de procesamiento de atún más importantes del mundo. StarKist Samoa, que es de la empresa surcoreana Dongwon Industries, tiene una gran enlatadora cerca de Pago Pago. En su mejor momento daba trabajo a más de un tercio de los trabajadores del sector privado del territorio.
Las enlatadoras procesan atún pescado en todo el Pacífico Sur y mandan las latas sobre todo al territorio continental de EE. UU. Depender tanto de esta industria es una ayuda y también un peligro. Cuando Chicken of the Sea cerró su planta en 2009 y StarKist cortó turnos varias veces, el golpe fue muy duro, y mucha gente se fue a Hawái y al territorio continental.
Este negocio funciona gracias a ventajas federales. El atún enlatado de Samoa Americana entra al territorio continental sin pagar aranceles, una ventaja que otros países productores han criticado. Además, el salario mínimo es más bajo que en el continente y sube con un calendario propio. El territorio dijo que, con los salarios del continente, las enlatadoras se irían a Tailandia o Filipinas.
StarKist también ha tenido problemas legales. En 2019 se declaró culpable de ponerse de acuerdo con las otras dos grandes marcas de atún para fijar precios en EE. UU., y pagó una multa penal de 100 millones de dólares. Aun así, la empresa sigue recibiendo grandes créditos de impuestos federales y un contrato de renta favorable y largo del Gobierno de Samoa Americana. Para ese gobierno, mantener abierta la enlatadora es una cuestión de vida o muerte.
El Gobierno de Samoa Americana (ASG) es, por mucho, el que más trabajo da en el territorio. Incluye las agencias del gobierno, el Departamento de Educación (el que más empleados tiene), el Centro Médico Tropical LBJ (el único hospital) y la Autoridad de Energía de Samoa Americana. Como el territorio es no incorporado y no organizado, en general recibe menos ayuda federal que otros territorios, y mucho menos que los estados.
Samoa Americana recibe Medicaid en cantidades limitadas. Maneja sus propios sistemas de compensación por accidentes de trabajo y de desempleo, casi siempre fuera del sistema federal, y ha tenido poco acceso a los programas federales de desarrollo económico. El dinero federal es una gran parte del presupuesto del territorio. Por eso las finanzas del gobierno suben y bajan según lo que aprueba Washington.
Samoa Americana es el único territorio habitado no organizado. Eso quiere decir que el Congreso nunca le dio una Ley Orgánica. Su gobierno se basa en una constitución escrita en el territorio en 1967 y aprobada por el Secretario del Interior. Una ley de 1983 dice que esa constitución solo se puede cambiar con una ley del Congreso, así que el Departamento del Interior no puede cambiarla por su cuenta. El Departamento del Interior nombró a todos los gobernadores hasta la primera elección popular, en 1977.
Entre los empleos del gobierno y la enlatadora suman la mayor parte del trabajo formal. El territorio tiene algunos de los ingresos familiares más bajos y de las tasas de pobreza más altas bajo la bandera estadounidense. Mucha gente se va a vivir a otro lugar. Hoy viven más personas de origen samoano americano en Hawái, California, Washington y Utah que en el propio territorio.
Además de las grandes enlatadoras, las aguas de Samoa Americana están entre las más ricas del Pacífico Sur. El territorio controla una zona económica exclusiva de unas 200 millas náuticas. La pesca samoana tradicional, con líneas de mano, redes y corrales de piedra, sigue siendo importante para que las aldeas tengan comida.
El Santuario Marino Nacional de Samoa Americana protege más de 13,000 millas cuadradas de océano y algunos de los arrecifes de coral más limpios que quedan en el Pacífico. También se ha promovido la cría de peces y mariscos como otra fuente de trabajo, pero con pocos resultados.
La flota local de barcos palangreros que lleva atún a la enlatadora se ha achicado mucho desde la década de 2000. La presionaron la competencia de barcos extranjeros, el costo del combustible y una larga pelea legal. Una regla federal de 2016 achicó una zona cerrada a los barcos grandes alrededor de las islas, y Samoa Americana la llevó a los tribunales para proteger a sus pescadores con botes pequeños. El territorio ganó en el tribunal de distrito en 2017, pero el Noveno Circuito revocó esa decisión en 2020, y la Corte Suprema no quiso revisar el caso en 2021. Hoy, la mayor parte del atún que se procesa en Pago Pago llega en barcos con bandera de otros países.
Los arrecifes de Samoa Americana son un punto de referencia para los científicos justamente porque casi nadie pesca en ellos. En el lejano Atolón Rose y en la Isla Swains hay muchas veces más peces de arrecife que en los arrecifes cerca de los pueblos. En 1993, un barco palangrero chocó contra el arrecife del Atolón Rose y derramó combustible en lo que hoy es un monumento nacional. Limpiarlo tomó años.
El turismo es pequeño y crece despacio. Lo limitan los pocos vuelos (unos pocos por semana desde Honolulu), los hoteles sencillos y la falta de cruceros. La principal atracción es el Parque Nacional de Samoa Americana, creado en 1988 en tres islas. Es uno de los pocos parques nacionales del mundo en tierras rentadas a comunidades indígenas, y no de propiedad del gobierno federal.
Esa renta viene directamente del fa'asamoa, en el que la tierra es de la aiga y no se puede vender para siempre. La agricultura (taro, fruta del pan, coco, plátano y verduras tropicales) da de comer a las aldeas y deja algo para vender en el mercado local.
Los contratos de renta del parque por 50 años con los consejos de las aldeas, renovados y ampliados en 2011, les pagan a los dueños de la tierra y dan trabajo a guías locales. Este arreglo se estudia como un modelo de conservación manejada entre varios. La playa de Ofu, en el grupo de Manu'a y dentro del parque, suele estar entre las más bonitas de todos los parques de EE. UU.
La mayoría de los visitantes son samoanos del país independiente de Samoa, a unas 80 millas al oeste, o familias que viven fuera y vuelven para funerales, eventos de la iglesia y el Domingo Blanco, la fiesta de los niños. En la década de 1990, una plaga llamada tizón de la hoja de taro destruyó ese cultivo en toda la región. Desde entonces, el territorio ha promovido tipos de taro que resisten la plaga y el procesamiento a pequeña escala del coco y el noni.
¿Qué significa "territorio no incorporado y no organizado"?
Samoa Americana tiene el estatus legal más raro de todos los territorios de EE. UU. Es un territorio no incorporado y no organizado, el único así entre los cinco territorios habitados. "No incorporado" quiere decir que no todas las partes de la Constitución de EE. UU. se aplican de forma automática. "No organizado" quiere decir que el Congreso nunca ha aprobado una Ley Orgánica para Samoa Americana, que es la ley que da la ciudadanía y crea un gobierno civil. Todos los demás territorios habitados de EE. UU. tienen una Ley Orgánica. Samoa Americana no.
Por eso, los samoanos americanos nacidos en el territorio son nacionales estadounidenses, no ciudadanos de forma automática. Tienen pasaporte estadounidense (que dice "Nacional de EE. UU." en vez de "Ciudadano de EE. UU."), le deben lealtad a Estados Unidos, pueden viajar libremente al territorio continental y pueden servir en las fuerzas armadas. Pero no pueden votar en elecciones federales, y tienen que pasar por todo el proceso de naturalización para ser ciudadanos. Un samoano americano que se muda al territorio continental y vive allí tres años puede naturalizarse. Uno que se queda en Samoa Americana no puede hacerse ciudadano sin irse.
Lo más llamativo es que el propio Gobierno de Samoa Americana ha argumentado en contra de la ciudadanía automática en casos ante tribunales federales. Dice que dar la ciudadanía por nacimiento de la Decimocuarta Enmienda podría poner en peligro las leyes del territorio que prohíben vender tierra a personas con menos del 50 por ciento de origen samoano. Según el gobierno, esa protección de la tierra es la base del fa'asamoa y de la supervivencia de la cultura samoana en el territorio.
Derechos: Samoa Americana frente a los estados de EE. UU.
| Derecho o beneficio | Samoa Americana | Residentes de estados |
|---|---|---|
| Ciudadanía estadounidense | ❌ Solo nacionales (no ciudadanos automáticos) | ✅ Sí |
| Votar por el presidente | ❌ No | ✅ Sí |
| Representante con voto en el Congreso | ❌ Solo delegado sin voto | ✅ Sí |
| Representación en el Senado de EE. UU. | ❌ Ninguna | ✅ 2 senadores |
| Servir en el ejército de EE. UU. | ✅ Sí (en proporciones muy altas) | ✅ Sí |
| Beneficios de Medicaid / SNAP | ⚠️ Limitados (sin el aporte federal completo) | ✅ Igualación federal completa |
| Seguro Social / Medicare | ✅ Sí | ✅ Sí |
| Impuesto federal sobre la renta | ❌ Pagan el impuesto de Samoa Americana en su lugar | ✅ Pagan el impuesto federal sobre la renta |
| Mudarse libremente al territorio continental | ✅ Sí | ✅ Sí |
| Votos electorales | ❌ Ninguno | ✅ Según la población |
Cómo funciona el gobierno de Samoa Americana
El gobierno de Samoa Americana tiene los tres poderes de siempre: ejecutivo, legislativo y judicial. Los crea la Constitución Revisada de Samoa Americana de 1967, que se ha cambiado varias veces desde entonces. Como el Congreso nunca ha aprobado una Ley Orgánica para Samoa Americana, el gobierno del territorio se basa en esta constitución escrita allí mismo y no en una ley federal. Eso lo hace distinto, ante la Constitución, de todos los demás territorios de EE. UU.
El gobernador se elige directamente por cuatro años y puede servir como máximo dos períodos seguidos. Dirige el Gobierno de Samoa Americana (ASG) y maneja todas las tareas del gobierno del territorio, como el Departamento de Educación, el Centro Médico Tropical LBJ y los servicios públicos. Algo único: la constitución del territorio le da al gobernador mucho poder para proteger el fa'asamoa y el sistema matai (jefes). Así, la forma tradicional samoana de gobernar es parte del gobierno territorial estadounidense.
El Fono es la legislatura de Samoa Americana. Igual que las legislaturas de Puerto Rico y de las Islas Marianas del Norte, tiene dos cámaras. El Senado está formado solo por matai (jefes) elegidos por los consejos de condado, no por voto popular. Así se conserva el gobierno tradicional de los jefes samoanos dentro de la legislatura oficial. La Cámara de Representantes se elige por voto popular.
Gobernador de Samoa Americana
Gobernador actual
Pula Nikolao Pula
- Partido
- Republicano
- En el cargo desde
- 3 de enero de 2025
- Fin del mandato
- Enero de 2029
- Cargo anterior
- Oficina de Asuntos Insulares del Departamento del Interior de EE. UU. (1993-2022), donde llegó a ser director
Pula Nikolao Pula es el noveno gobernador electo de Samoa Americana. En la segunda vuelta de noviembre de 2024 derrotó al gobernador demócrata Lemanu Palepoi Mauga (gobernador de 2021 a 2025). Fue el primer gobernador republicano del territorio desde 1993. Antes de ser candidato, Pula pasó casi tres décadas en la Oficina de Asuntos Insulares del Departamento del Interior de EE. UU., la oficina federal que trabaja con los territorios, y llegó a dirigirla.
Otros funcionarios territoriales actuales
Vicegobernador
Pulu Ae Ae Jr.
En el cargo desde enero de 2025, elegido en la fórmula de Pula. Fue alcalde de Pago Pago y miembro de la Cámara de Representantes de Samoa Americana. El vicegobernador se presenta a la elección junto con el gobernador, en una sola fórmula.
Fiscal General
Gwen Tauiliili-Langkilde
El Fono la confirmó en febrero de 2025. En Samoa Americana, el gobernador nombra al fiscal general; no se elige. Dirige el Departamento de Asuntos Legales y representa al gobierno del territorio en los juicios, incluidos los casos sobre ciudadanía y tierras.
Presidente del Senado del Fono
Tuaolo Manaia Fruean
El presidente del Senado del Fono es un matai (alguien con título de jefe) elegido por el propio Senado. Todos los senadores son matai elegidos por los consejos de condado y no por voto popular. Así se conserva el gobierno tradicional de los jefes samoanos dentro de la legislatura oficial.
El Fono (Legislatura de Samoa Americana)
Senado
- Escaños: 18 senadores
- Mandatos: Mandatos de 4 años
La cámara alta. Los senadores no se eligen por voto popular. Son matai (personas con título de jefe) elegidos por los consejos de condado, lo que conserva el gobierno tradicional samoano. Por eso el Senado de Samoa Americana es la única cámara legislativa de todo EE. UU. que no se elige por voto popular.
Cámara de Representantes
- Escaños: 21 miembros (20 elegidos, más 1 delegado sin voto de la Isla Swains)
- Mandatos: Mandatos de 2 años
La cámara baja, elegida por voto popular en cada distrito. Los 20 escaños elegidos se votan cada dos años. Es la cámara que más responde ante los votantes, y maneja la mayor parte de las leyes del presupuesto y del gasto.
El delegado sin voto de Samoa Americana ante el Congreso
Delegado ante la Cámara de Representantes de EE. UU. (sin voto)
Aumua Amata Coleman Radewagen
Radewagen fue elegida por primera vez en 2014 y ha sido reelegida varias veces. Es la primera mujer que representa a Samoa Americana en el Congreso. En 2026 es una de los tres republicanos entre los cinco delegados de los territorios, junto con James Moylan de Guam y Kimberlyn King-Hinds de las Islas Marianas del Norte. Puede presentar proyectos de ley, ser parte de comités y votar en ellos, y defender los intereses de Samoa Americana. Pero no puede votar en la aprobación final de las leyes en el pleno de la Cámara.
Lo que la delegada no puede hacer: Votar en la aprobación final de cualquier ley, ni en ninguna votación del pleno que decida las leyes del país para los unos 50,000 habitantes de Samoa Americana.
El sistema judicial de Samoa Americana
Samoa Americana tiene su propio sistema de tribunales para los asuntos locales. La División de Primera Instancia de la Corte Superior de Samoa Americana es el tribunal principal donde empiezan los casos. La División de Apelaciones de la Corte Superior revisa las apelaciones. Sus jueces incluyen jueces asociados estadounidenses y jueces samoanos que conocen el fa'asamoa y las costumbres. Algo único: la Corte Superior tiene una División de Tierras y Títulos que decide peleas sobre títulos matai y casos de tierras según la costumbre samoana. Ningún tribunal estatal tiene algo igual. Los casos federales van al Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito de Hawái (en Samoa Americana no hay un tribunal federal de distrito). Las apelaciones van a la Corte de Apelaciones de EE. UU. para el 9no Circuito y, al final, a la Corte Suprema de EE. UU.
📋 Funcionarios actuales
Para ver la lista más reciente de funcionarios del gobierno de Samoa Americana, visita americansamoa.gov.
Samoa Americana a través de los años
Desde la cuna de la cultura polinesia hasta el estatus legal más raro de la historia de los territorios de EE. UU., Samoa Americana ha pasado por el colonialismo, una guerra mundial y la política federal. Y lo ha hecho de una forma que conservó su antigua cultura mejor que casi cualquier otra sociedad del Pacífico.
Mucha gente considera a Samoa una cuna de la cultura polinesia. Desde esta región, los antepasados de los hawaianos, tahitianos, maoríes y otros polinesios salieron a poblar el Pacífico, y en los siglos siguientes se fueron extendiendo hacia el este y el norte. Las islas fueron pobladas hace unos 3,000 años por gente que venía del oeste de la Polinesia y hacía cerámica lapita.
La cultura que nació allí se basa en el sistema de títulos matai, la aiga y el fa'asamoa. Es uno de los sistemas indígenas más firmes y duraderos del Pacífico. Según la tradición oral samoana, la humanidad fue creada en las islas Manu'a, y el universo nació del dios del cielo Tagaloa.
El sitio más antiguo que se conoce en el grupo de islas está en Mulifanua, en la isla de Upolu, al oeste. Es una aldea lapita que hoy está bajo el agua y tiene unos 2,900 años. El montículo de Pulemelei, en Savai'i, es una plataforma de piedra en escalones de unos 200 por 165 pies. Es la construcción antigua más grande de la Polinesia.
Los que tenían el título de Tui Manu'a en Ta'u decían tener más autoridad espiritual que nadie en toda Samoa y, según los cantos, aun más allá. El último Tui Manu'a, Elisala, entregó sus islas a Estados Unidos en 1904. A pedido de EE. UU., aceptó que nadie volviera a ocupar oficialmente el título más alto después de su muerte, en 1909.
El explorador holandés Jacob Roggeveen fue el primer europeo en ver Samoa, en 1722. En 1768, Louis-Antoine de Bougainville llamó al grupo las 'Islas de los Navegantes' por lo bien que navegaban los samoanos. El contacto europeo constante empezó en 1830 con misioneros de la Sociedad Misionera de Londres, dirigidos por John Williams. Muchos jefes se convirtieron con gusto, porque querían el mana (prestigio) y los productos que llegaban con el cristianismo.
Los misioneros escribieron el idioma samoano por primera vez y tradujeron la Biblia, y el cristianismo se extendió rápido. Hacia la década de 1870, Estados Unidos, Alemania y Gran Bretaña se peleaban por Samoa. Cada uno apoyaba a un grupo distinto en las guerras civiles samoanas por los títulos más altos.
En marzo de 1889, tres barcos de guerra de Estados Unidos y tres de Alemania estaban frente a frente en el puerto de Apia cuando llegó un ciclón. Los seis barcos se hundieron o quedaron encallados, y murieron más de 200 marineros. Después del desastre, los países tuvieron que negociar en vez de pelear. Robert Louis Stevenson, que se fue a vivir cerca de Apia en 1890 y está enterrado en el monte Vaea, escribió un libro sobre esa crisis.
La pelea era por dinero y por estrategia. Las casas comerciales alemanas tenían grandes plantaciones de copra y algodón alrededor de Apia, con trabajadores traídos de afuera. Estados Unidos quería la estación de carbón de Pago Pago, que su Marina ya tenía derecho a usar por un tratado de 1878.
La Convención Tripartita de 1899 terminó la pelea entre los tres países dividiendo las islas. Alemania se quedó con las islas del oeste (hoy el país independiente de Samoa). Estados Unidos se quedó con las islas del este (Samoa Americana). Gran Bretaña dejó sus reclamos a cambio de que Alemania le cediera cosas en Tonga, las Salomón y África Occidental.
Los jefes de Tutuila, dirigidos por el alto jefe Mauga, firmaron una Escritura de Cesión a Estados Unidos el 17 de abril de 1900. Los jefes de Manu'a, con el Tui Manu'a Elisala, se resistieron y firmaron su propia cesión el 16 de julio de 1904. El Congreso no aprobó oficialmente las dos cesiones hasta 1929. A los samoanos no se les preguntó nada sobre la división.
La Marina de EE. UU. tomó posesión izando la bandera en Pago Pago el 17 de abril de 1900. Esa fecha se celebra todavía como el Día de la Bandera, la fiesta más importante del territorio después de la Navidad, con días de danza tradicional, carreras de botes largos (fautasi) y discursos. El primer gobernador naval, el comandante Benjamin Tilley, dictó las primeras reglas, que se volvieron la base del gobierno local.
Samoa Occidental tomó un camino muy distinto. Pasó a manos de Nueva Zelanda después de la Primera Guerra Mundial. Sufrió la gripe de 1918, que mató a cerca de una quinta parte de la población. Vivió el movimiento pacífico por la independencia llamado Mau y el tiroteo del 'Sábado Negro' de 1929 contra su líder. En 1962 fue la primera nación de las islas del Pacífico en ganar su independencia. Samoa Americana siguió siendo territorio de EE. UU.
En Guam, el gobierno de la Marina fue muy duro. En Samoa Americana fue más bien como un padre que decide por sus hijos, y eso, curiosamente, ayudó a conservar la cultura samoana. La Marina gobernó por medio del sistema matai que ya existía. Reconoció la forma tradicional samoana de tener la tierra, que no dejaba venderla a extranjeros y que sigue vigente hoy. Y enseñó en idioma samoano.
Los gobernadores navales tenían todo el poder y a veces lo usaban de forma injusta, pero la vida básica de las aldeas siguió igual. Los samoanos americanos sirvieron en las dos guerras mundiales como nacionales, no como ciudadanos. En la Segunda Guerra Mundial, el territorio fue un punto importante para reunir tropas. Por un tiempo, los infantes de marina eran más que los unos 12,000 civiles que vivían allí.
El único reto serio al gobierno de la Marina fue el movimiento Mau de la década de 1920. Fue una protesta pacífica que pedía una constitución escrita, un papel para los jefes en el gobierno y un gobierno civil. La Marina arrestó a los líderes y expulsó a un empresario estadounidense que los aconsejaba. Una comisión del Congreso de 1930 recomendó cambios, pero casi todos se ignoraron durante dos décadas.
El 11 de enero de 1942, un submarino japonés disparó por un rato contra la zona de Pago Pago. Fue uno de los pocos ataques a suelo estadounidense en la guerra del Pacífico, y causó pocos daños. Las obras de la guerra dejaron el aeropuerto de Tafuna, carreteras y una economía basada en el dinero. Muchos hombres samoanos que habían servido o trabajado para los militares se fueron después a vivir a Hawái y al territorio continental.
En 1951 el gobierno del territorio pasó de la Marina al Departamento del Interior. Los gobernadores siguieron siendo nombrados desde Washington hasta la primera elección popular, en 1977. El Fono, la legislatura de dos cámaras, tomó forma a finales de la década de 1940. Los escaños del Senado eran para matai elegidos de la forma tradicional, y los de la Cámara se elegían por voto popular.
Lo más raro de esa época fue la televisión educativa. En 1964, el gobernador H. Rex Lee usó dinero federal para crear un sistema de televisión para todo el territorio. Llevaba a cada salón de clases lecciones de maestros del territorio continental. Fue uno de los proyectos de televisión educativa más ambiciosos de la historia, y buscaba modernizar la educación de un día para otro.
Los resultados fueron mixtos. Al principio subieron las notas en los exámenes. Pero el sistema era caro, frenó la formación de maestros locales, y los críticos se quejaron de los efectos en la cultura de llevar contenido del continente a las aldeas samoanas. A mediados de la década de 1970 casi se dejaron de dar clases por televisión, aunque las estaciones siguieron transmitiendo.
Samoa Americana adoptó su propia constitución en 1960 y la revisó en 1967. En 1981 consiguió un delegado sin voto en la Cámara de Representantes de EE. UU., más tarde que Guam o las Islas Vírgenes. Con el tiempo, el Fono creó una Corte Superior del territorio y amplió los tribunales locales. Aun así, el Departamento del Interior todavía nombra al presidente de la corte y a los jueces asociados.
El Parque Nacional de Samoa Americana se creó en 1988 en tierras rentadas a los consejos de las aldeas, porque la ley samoana prohíbe vender la tierra para siempre. Así nació el arreglo de tierras más raro de todo el sistema de parques, y un modelo de respeto a los derechos indígenas sobre la tierra dentro de la conservación federal.
La pregunta de la ciudadanía ha llegado muchas veces a los tribunales. En Fitisemanu v. United States, un juez federal de Utah decidió en 2019 que las personas nacidas en Samoa Americana son ciudadanas por la Decimocuarta Enmienda. Pero el Décimo Circuito revocó esa decisión en 2021, y la Corte Suprema no quiso escuchar el caso en 2022. Así, siguieron siendo nacionales y no ciudadanos. El propio Gobierno de Samoa Americana se opuso a la ciudadanía automática, porque podría dejar que los tribunales anularan las protecciones de la tierra comunal.
El tsunami de 2009, el cierre de la enlatadora Chicken of the Sea, también en 2009, y los cortes repetidos de StarKist después de las subidas del salario mínimo federal causaron el peor desempleo de la historia moderna del territorio, y mucha gente se fue. Los ciclones Ofa (1990), Val (1991) y Gita (2018) causaron, cada uno, daños importantes.
Samoa Americana llama la atención del país en el fútbol americano. Muchísimos jugadores de la NFL y de las universidades de la División I tienen raíces en el territorio o en las familias samoanas que viven fuera. Tanto que el deporte, igual que las fuerzas armadas, es uno de los caminos principales para salir de la isla. Aumua Amata Coleman Radewagen, elegida en 2014, fue la primera mujer delegada del territorio en el Congreso.
Los momentos definitorios de Samoa Americana en la historia estadounidense
Estos hechos no solo cambiaron a Samoa Americana. También muestran algo esencial sobre la relación de Estados Unidos con sus territorios y con los pueblos indígenas.
Samoa Americana tiene una situación legal distinta a la de cualquier otro lugar de EE. UU.: su gente son nacionales estadounidenses, no ciudadanos de forma automática. Tienen pasaporte estadounidense, pueden mudarse libremente al territorio continental y pueden servir en las fuerzas armadas. Pero no pueden votar en elecciones federales, y tienen que pasar por la naturalización para hacerse ciudadanos completos.
La Corte Suprema se ha negado varias veces a darles a los samoanos americanos la ciudadanía por nacimiento, basándose en los Casos Insulares de hace un siglo. Algo todavía más raro: el propio Gobierno de Samoa Americana ha argumentado en contra de la ciudadanía automática. Dice que la Decimocuarta Enmienda podría anular las leyes del territorio que impiden vender la tierra comunal samoana a personas de fuera, y considera esas protecciones esenciales para el fa'asamoa.
El pasaporte de un nacional estadounidense dice que la persona es nacional y no ciudadana. Para naturalizarse hay que pagar y, en la práctica, mudarse a un estado de EE. UU. Entre unas 90,000 y 100,000 personas tienen el estatus de nacional, y casi todas son samoanas americanas. Es una categoría que viene de las leyes coloniales de principios del siglo XX, que en su momento también incluía a los filipinos.
Hay samoanos en los dos lados del debate. Algunos demandantes, apoyados por grupos de derechos civiles, dicen que este estatus es una marca de colonialismo de segunda clase. Los líderes del territorio y muchos jefes tradicionales quieren que lo decida el Congreso y no los tribunales, para que cualquier ciudadanía que se dé se escriba de forma que proteja los sistemas de tierra y de matai. A mediados de la década de 2020, el estatus seguía igual.
Samoa Americana es el único lugar de EE. UU. donde, en general, la tierra no se puede vender a nadie que tenga menos de la mitad de origen samoano. La regla viene del fa'asamoa, según el cual la tierra es de la aiga, generación tras generación, y no se puede entregar para siempre. Esta regla está escrita en la constitución del territorio.
Gracias a eso, Samoa Americana se ha librado de la especulación con la tierra y de la expulsión de la población nativa que pasó en Hawái y en gran parte del Pacífico. También por eso el parque nacional renta su tierra en vez de ser dueño. Esa misma regla está en el centro de la pelea por la ciudadanía. Quienes se oponen a la ciudadanía automática advierten que los reclamos de igual protección bajo la Decimocuarta Enmienda podrían usarse para anular los límites a la venta de tierra, por considerarlos discriminación racial.
Cerca del 90 por ciento de la tierra del territorio es comunal. Es de la aiga, bajo la autoridad de un matai, y está anotada ante el Registrador Territorial. El resto es de personas individuales o del gobierno. Las peleas sobre tierras y títulos son el asunto principal de la División de Tierras y Títulos de la Corte Superior de Samoa Americana, que aplica la costumbre samoana y no el derecho anglosajón.
La regla también tiene costos. Hace difícil usar la tierra como garantía para pedir préstamos, complica que lleguen inversiones y les da a los matai mucho poder sobre los familiares que trabajan la tierra. Los tribunales han aceptado la regla porque tratan el 'origen samoano' como algo cultural más que solo racial. Pero ese argumento nunca se ha probado ante la Corte Suprema.
En la Segunda Guerra Mundial, la ubicación de Samoa Americana la volvió uno de los puntos más importantes de Estados Unidos para reunir tropas en el Pacífico Sur. Después del rápido avance japonés de 1942, Estados Unidos mandó tantos infantes de marina que, por un tiempo, los militares fueron más que los unos 12,000 civiles.
Una unidad de hombres samoanos americanos, los Infantes de Marina Samoanos, sirvió como batallón de defensa local junto a los infantes de marina estadounidenses. Estuvieron entre los primeros isleños del Pacífico con uniforme estadounidense en la guerra. La enorme guarnición cambió la economía, trajo más contacto con la cultura del continente y dejó obras duraderas, como el aeropuerto que se convirtió en el Aeropuerto Internacional de Pago Pago.
Las tropas empezaron a llegar semanas después de Pearl Harbor. Los militares temían que Japón tomara Samoa para cortar la ruta por mar entre Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda. El 11 de enero de 1942, un submarino japonés salió a la superficie y disparó contra la estación naval de Pago Pago. Fue uno de los pocos ataques a territorio estadounidense en el Pacífico. Los daños fueron pocos, nadie murió y dos personas resultaron heridas.
Desde enero de 1942, empezando por la 2.ª Brigada, unidades de Infantería de Marina vivieron y entrenaron en Tutuila y en la vecina Samoa Occidental. Algunas pasaron después a la campaña de Guadalcanal. La isla tuvo hospitales, depósitos de municiones y cañones en la costa, cuyas bases de concreto todavía se ven en las montañas. La economía de la guerra y el contacto con los militares estadounidenses hicieron que muchos se alistaran o se fueran a vivir fuera. Desde entonces, por generaciones, el servicio militar fue el gran camino de oportunidad para los hombres samoanos americanos.
Margaret Mead tenía 23 años cuando llegó a Ta'u, en las islas Manu'a, en 1925. Investigaba para su maestro Franz Boas si los problemas de la adolescencia pasan en todas partes o si dependen de la cultura. En 1928 publicó su conclusión en 'Coming of Age in Samoa': los adolescentes samoanos casi no sufrían el estrés de los adolescentes estadounidenses. Eso daba a entender que la cultura, y no la biología, es lo que más marca el desarrollo humano.
El libro vendió cientos de miles de copias y se volvió una referencia en lo que pensaban los estadounidenses a mediados de siglo sobre la naturaleza humana y lo que la sociedad podía lograr. En 1983, el antropólogo neozelandés Derek Freeman publicó una respuesta detallada. Dijo que las jóvenes que Mead entrevistó la habían engañado, y que la sociedad samoana en realidad era competitiva y estricta con el sexo. La pelea nunca se resolvió y se volvió uno de los episodios más amargos de la historia de la antropología.
Mead vivió con la familia de un farmacéutico de la Marina de EE. UU. en la aldea de Luma. Hablaba poco samoano, y casi todas sus entrevistas las hizo con un pequeño grupo de muchachas adolescentes durante unos nueve meses. Una de ellas, Fa'apua'a Fa'amu, dijo bajo juramento en 1987 que ella y una amiga le habían hecho bromas a Mead y le habían mentido sobre sus vidas. Los defensores de Mead no aceptan esa versión.
Muchos samoanos critican el libro desde hace mucho por sus propias razones. Dicen que mostró de forma falsa el fa'asamoa y la vida cristiana de las aldeas para lectores estadounidenses. Hoy este caso se enseña menos para decidir quién tenía razón y más como ejemplo de los límites de un estudio corto, de cómo influye lo que el investigador espera encontrar, y de quién tiene derecho a describir una cultura.
El enlatado de atún ha salvado la economía de Samoa Americana, pero también ha causado peleas una y otra vez con Washington. La más fuerte ha sido por el salario mínimo federal. En 2007 el Congreso aplicó al territorio las subidas del salario mínimo del continente. El gobierno y las enlatadoras advirtieron que, con salarios más altos, las plantas no podrían competir con las enlatadoras de otros países y habría despidos masivos.
En gran parte, eso fue lo que pasó. Chicken of the Sea cerró su planta en 2009 y StarKist cortó turnos varias veces. Hubo el desempleo más alto de la historia moderna del territorio, y mucha gente se fue. El Congreso respondió congelando y luego haciendo más lentas las subidas que estaban previstas. Por eso el salario mínimo de Samoa Americana todavía es más bajo que el del continente y sube con su propio calendario.
La industria también depende de una ventaja en los aranceles. El atún enlatado de Samoa Americana entra al territorio continental de EE. UU. sin pagar impuestos, mientras que el de Tailandia y otros países sí paga. Acuerdos comerciales, como uno que se propuso entre EE. UU. y Tailandia y el Acuerdo Transpacífico, amenazaron varias veces esa ventaja. El territorio hizo mucha presión para mantenerla, y casi siempre lo logró.
En 2019, StarKist se declaró culpable de ponerse de acuerdo con sus dos principales competidores para fijar los precios del atún enlatado, y pagó en EE. UU. una multa penal de 100 millones de dólares. También ha enfrentado muchas quejas por salarios, horas y seguridad en la planta de Pago Pago. Todo esto muestra el dilema: la enlatadora es casi el único gran empleador privado. Mantenerla abierta ha significado aceptar salarios más bajos y depender de una sola empresa extranjera con muchísimo poder para negociar.
Símbolos del territorio y datos rápidos
| Estatus oficial | Territorio no incorporado y no organizado de EE. UU. |
| Capital | Pago Pago |
| Aldea más grande | Tafuna |
| Territorio de EE. UU. desde | 17 de abril de 1900 (Escritura de Cesión, Tutuila) |
| Cesión completa finalizada | 20 de febrero de 1929 (Islas Manu'a) |
| Estatus de ciudadanía | Nacionales estadounidenses (no ciudadanos automáticos) |
| Población | 49,710 (Censo de 2020) |
| Superficie | 76 millas cuadradas (5 islas principales) |
| Ubicación | Océano Pacífico Sur, 14°S 170°O |
| Distancia del territorio continental | ~2,600 millas al suroeste de Hawái |
| Zona horaria | Hora estándar de Samoa (UTC-11, sin horario de verano) |
| Idiomas oficiales | Samoano e inglés |
| Ave territorial | Manuma (paloma dentada) |
| Planta territorial | Paogo (Ava) |
| Lema territorial | "Samoa, Muamua le Atua" (Samoa, que Dios sea primero) |
| Moneda | Dólar estadounidense |
| Legislatura | Fono (bicameral: Senado y Cámara de Representantes) |
| Delegado ante el Congreso | Delegado sin voto ante la Cámara de Representantes de EE. UU. |
| Voto presidencial | Ninguno. Los nacionales no pueden votar por el presidente. |
¿Sabías que...?
Samoa Americana es el único lugar de EE. UU. donde los habitantes son nacionales estadounidenses pero no ciudadanos de forma automática. No pueden votar en elecciones federales, y sus pasaportes estadounidenses dicen 'Nacional de EE. UU.' en vez de 'Ciudadano de EE. UU.'. Algo único: el propio Gobierno de Samoa Americana se ha opuesto a la ciudadanía automática. Dice que podría poner en peligro el sistema tradicional de tierras que protege la cultura samoana.
Samoa Americana produce cerca del 17 por ciento de todo el atún enlatado que se vende en Estados Unidos. Por eso es uno de los centros de procesamiento de atún más importantes del mundo, aunque solo tiene unas 50,000 personas.
El Parque Nacional de Samoa Americana es uno de los pocos parques nacionales de Estados Unidos que funciona en tierras que no son suyas. El gobierno federal les renta la tierra a las aldeas samoanas con contratos de 50 años. La razón es que la ley tradicional samoana prohíbe vender tierra para siempre a alguien de fuera de la aiga (familia extendida).
Samoa Americana es el territorio más al sur de Estados Unidos. Está en el hemisferio sur, a unos 14 grados de latitud sur. Allí la Cruz del Sur se ve alta en el cielo de noche, aunque también se puede ver baja en el horizonte desde Hawái, Guam, Puerto Rico y el extremo sur de Texas y Florida.
Mucha gente considera a Samoa la cuna de la cultura polinesia. Desde estas islas salieron, a partir del año 1000 d.C. más o menos, los antepasados de los hawaianos, maoríes, tahitianos y otros pueblos polinesios en sus increíbles viajes por el océano. Según la tradición oral de las islas Manu'a, allí fue creada la humanidad.
Los samoanos americanos se alistan en las fuerzas armadas de EE. UU. en una de las proporciones más altas de todo el país, aunque son nacionales y no ciudadanos. El servicio militar ha sido uno de los caminos más importantes para que los samoanos americanos consigan oportunidades económicas y, con el tiempo, la ciudadanía estadounidense.
El puerto de Pago Pago, la capital del territorio, está dentro del cráter de un volcán lleno de agua. Se considera uno de los mejores puertos naturales profundos del Pacífico Sur. Estados Unidos quiso Samoa Americana a finales del siglo XIX sobre todo por este puerto, como lugar para que sus barcos cargaran carbón.
En 1928 Margaret Mead publicó 'Coming of Age in Samoa' ('Adolescencia y cultura en Samoa'), basado en su trabajo en Ta'u, en las islas Manu'a. Fue uno de los libros de antropología más vendidos de la historia. Durante décadas marcó lo que el público y los expertos en Estados Unidos pensaban sobre la adolescencia, la sexualidad y la cultura. Más tarde, el antropólogo Derek Freeman puso en duda sus conclusiones, y eso desató uno de los debates más fuertes en la historia de las ciencias sociales.
Samoa Americana usa la zona horaria UTC-11. Por eso es uno de los últimos lugares de la Tierra donde empieza cada nuevo día. Tiene 1 hora menos que Hawái y 6 horas menos que la costa este de EE. UU. (7 horas durante el horario de verano del Este).
El fa'asamoa es la forma de vida tradicional samoana. Se basa en el sistema de títulos matai (jefes), la aiga (familia extendida) y la tierra que es de todos. Es uno de los sistemas culturales indígenas mejor conservados del Pacífico. La constitución de Samoa Americana protege de forma directa el fa'asamoa y la ley tradicional samoana sobre la tierra, algo único entre los territorios de EE. UU.
Datos rápidos y preguntas frecuentes
Respuestas cortas a lo que más se pregunta sobre Samoa Americana: dónde está, cómo pasó a ser parte de Estados Unidos y por qué su gente son nacionales de EE. UU.
Samoa Americana está en el océano Pacífico Sur, a unas 2,600 millas al suroeste de Hawái. La forman cinco islas volcánicas, Tutuila, Aunu'u, Ofu, Olosega y Ta'u, y dos atolones de coral, Rose y Swains. En el censo de 2020 vivían allí unas 49,700 personas, y es el único territorio habitado de EE. UU. al sur del ecuador. Pago Pago es su capital.
No. El país independiente de Samoa, antes llamado Samoa Occidental, está justo al oeste. En 1899 Estados Unidos, Alemania y Gran Bretaña se repartieron las islas de Samoa, y las islas del este pasaron a ser Samoa Americana. Samoa Occidental fue gobernada después por Nueva Zelanda y se independizó en 1962.
Después del acuerdo de 1899, los jefes de Tutuila y Aunu'u le cedieron sus islas a Estados Unidos el 17 de abril de 1900, y los jefes de las islas Manu'a hicieron lo mismo en 1904. La isla Swains se sumó en 1925, y el Congreso aceptó formalmente las cesiones en 1929. La Marina gobernó el territorio hasta 1951, cuando se encargó el Departamento del Interior.
Samoa Americana es un territorio no incorporado y no organizado: el Congreso nunca aprobó una ley orgánica para establecer su gobierno. En cambio, se gobierna con su propia constitución, adoptada en 1967 bajo la autoridad del secretario del Interior, que mantiene amplios poderes sobre el territorio.
No. Quienes nacen en Samoa Americana son nacionales de EE. UU., no ciudadanos. Le deben lealtad a Estados Unidos, tienen pasaporte estadounidense y pueden vivir y trabajar en cualquier parte del país, pero no pueden votar en las elecciones federales ni ocupar algunos empleos a menos que se hagan ciudadanos, algo que pueden hacer por naturalización. En 2021 un tribunal federal de apelaciones decidió en el caso Fitisemanu contra Estados Unidos que la Constitución no los hace ciudadanos de forma automática, y la Corte Suprema se negó a revisar el caso en 2022.
Los votantes eligen a su propio gobernador desde 1977. La legislatura, llamada el Fono, tiene un Senado de 18 miembros elegidos por los consejos de los condados según la costumbre samoana, que deben ser matai (jefes), y una Cámara de Representantes de 20 miembros elegidos más un delegado sin voto de la isla Swains. El Tribunal Superior de Samoa Americana es el tribunal más alto del territorio, y allí no hay un tribunal federal de distrito.
Desde 1981 Samoa Americana elige un delegado sin voto en la Cámara de Representantes de EE. UU., que puede votar en los comités pero no en la aprobación final de las leyes. El territorio no tiene votos en el Colegio Electoral, así que sus habitantes no pueden votar en la elección general para presidente, aunque los partidos incluyen al territorio en sus procesos para elegir candidatos.
La mayor parte de la tierra de Samoa Americana, cerca del 90 por ciento, es tierra comunal que tienen las familias extendidas bajo la autoridad de sus matai, según el fa'a Samoa, la forma de vida samoana. La ley del territorio limita la venta de tierras comunales y nativas a personas con al menos 50 por ciento de ascendencia samoana.
Fuentes y lecturas adicionales
- Samoa Americana, Oficina de Asuntos Insulares
- Definiciones de las organizaciones políticas de las áreas insulares, Oficina de Asuntos Insulares
- Productos de datos del censo de 2020 para las áreas insulares, Oficina del Censo de EE. UU.
- Nacionales que no son ciudadanos de EE. UU. al nacer (8 U.S.C. 1408), Oficina del Consejero de Revisión de Leyes
- Parque Nacional de Samoa Americana, Servicio de Parques Nacionales
- Directorio de representantes, Cámara de Representantes de EE. UU.