La Guerra Civil Estadounidense
La guerra más mortal de la historia de Estados Unidos. Se peleó por la esclavitud, por la supervivencia de la Unión y por el tipo de país que llegaría a ser Estados Unidos. Murieron más de 620,000 soldados. Se acabó la esclavitud. Y después, la paz solo se cumplió a medias.
Las fuerzas confederadas abrieron fuego sobre Fuerte Sumter a las 4:30 de la madrugada del 12 de abril de 1861. Así empezó la Guerra Civil.
Camino a la Guerra
1619–1861
La Guerra Civil no empezó en 1861. Se venía formando desde hacía más de 40 años. Casi todas las grandes crisis políticas desde 1820 giraban en realidad alrededor de una sola cosa: la esclavitud. ¿Se extendería a los nuevos territorios? ¿Podían seguir conviviendo los estados libres y los esclavistas? ¿Podía sobrevivir el poder del Sur esclavista en un país que se modernizaba? Cuando sonó el primer cañonazo sobre Fuerte Sumter, el país llevaba ya una generación entera rompiéndose por dentro.
Temas Clave
Qué Pasó
Cuando los primeros africanos esclavizados llegaron a Point Comfort, Virginia, en 1619, nadie se imaginaba la catástrofe que vendría 242 años después. En los dos siglos siguientes, el trabajo esclavizado convirtió al Sur en una potencia agrícola.
Para 1860, el sur de Estados Unidos producía cerca de dos tercios del algodón del mundo, el principal producto de exportación del país. Cada paca de algodón la recogía una persona esclavizada. Solo el algodón era cerca del 60 por ciento de todas las exportaciones estadounidenses justo antes de la guerra.
Los 4 millones de afroamericanos esclavizados en el Sur en 1860 tenían, en conjunto, un valor de unos $3,500 millones. Eso era más que todos los ferrocarriles y fábricas del país juntos, y más que el presupuesto federal completo durante décadas. Medidas en dólares, las personas esclavizadas eran el tipo de propiedad privada más grande de Estados Unidos.
No era solo un sistema económico. Era la base de la sociedad, la política, la religión y la cultura del Sur. Los grandes plantadores, dueños de muchas personas esclavizadas, controlaban los gobiernos estatales, los tribunales, los periódicos y las iglesias. Aun así, la mayoría de las familias blancas del Sur no tenía ninguna persona esclavizada.
Para los plantadores, la esclavitud no solo daba ganancias. Era toda su forma de vida, y estaban convencidos de que era moralmente correcta. Las iglesias del Sur escribieron largas defensas religiosas que presentaban la esclavitud como voluntad de Dios. Los libros escolares del Sur enseñaban a los niños que las personas esclavizadas estaban contentas y que los abolicionistas eran fanáticos peligrosos. No era solo propaganda: millones de blancos del Sur lo creían de verdad.
Por Qué Importa
Hay que entender esto para entender por qué el Sur estaba dispuesto a separarse y pelear. Los líderes del Sur no iban a renunciar sin una guerra a $3,500 millones en 'propiedad' ni a una forma de vida construida durante 250 años. La Guerra Civil no empezó por ideas políticas abstractas. Empezó por dinero, por poder y por una catástrofe moral que llevaba dos siglos y medio creciendo.
4 millones
Personas esclavizadas en el Sur (1860)
~$3,500 millones
Valor de las personas esclavizadas (1860)
~67%
Proporción del algodón mundial producido por el Sur
242 años
Años de esclavitud antes de la Guerra Civil
Qué Pasó
El Compromiso de Missouri de 1820 fue la primera señal grande de que el país se estaba partiendo. Cuando Missouri pidió entrar como estado esclavista, amenazó el equilibrio del Senado entre estados libres y esclavistas. El Congreso lo resolvió admitiendo a Missouri como estado esclavista y a Maine como estado libre. Luego trazó una línea en el paralelo 36°30': al norte de esa línea no se permitiría la esclavitud en los nuevos territorios, y al sur sí.
Thomas Jefferson, ya anciano, escribió que la noticia, 'like a fire bell in the night, awakened and filled me with terror' (como una campana de incendio en la noche, me despertó y me llenó de terror). John Quincy Adams la llamó en privado 'a title page to a great, tragic volume' (la portada de un gran libro trágico). Los dos lo vieron como una advertencia: las dos mitades del país ya no podían entenderse.
El Compromiso de 1850 volvió a arreglar las cosas por un tiempo. Admitió a California como estado libre, pero también aprobó la dura Ley de Esclavos Fugitivos. Esa ley obligaba a la gente y a los funcionarios de los estados del Norte a ayudar a capturar y devolver a las personas esclavizadas que habían escapado. De pronto la esclavitud ya no era solo un asunto del Sur: la ley obligaba a la gente del Norte a participar, y el Norte reaccionó con furia.
La novela de Harriet Beecher Stowe de 1852, La Cabaña del Tío Tom (Uncle Tom's Cabin), mostraba las crueldades de la esclavitud. Vendió 300,000 ejemplares en su primer año en Estados Unidos, y muchos dicen que cambió la opinión del Norte. Se cuenta que Lincoln, al conocer a Stowe durante la guerra, la saludó como 'the little woman who wrote the book that started this great war' (la mujercita que escribió el libro que inició esta gran guerra). (El saludo viene de una tradición de la familia Stowe; se le atribuye mucho a Lincoln, pero no está verificado.)
Para 1854 los compromisos ya no servían. La Ley Kansas-Nebraska, impulsada por el senador Stephen Douglas, eliminó la línea del Compromiso de Missouri y dejó que los colonos de los nuevos territorios votaran sobre la esclavitud. Esa idea se llamó 'soberanía popular'. Enseguida trajo violencia y rompió el sistema de partidos que existía.
Por Qué Importa
Cada compromiso convenció al Sur de que el gobierno federal seguiría protegiendo la esclavitud. Y convenció al Norte de que la esclavitud era un cáncer moral y político que no dejaba de crecer. Para 1854, el sistema político que había tapado el conflicto durante 34 años se estaba cayendo. Lo que vino después fue un adelanto de la guerra misma.
Qué Pasó
La Ley Kansas-Nebraska abrió el territorio de Kansas a un voto popular sobre la esclavitud. Entonces llegaron en masa colonos a favor y en contra de la esclavitud, y cada bando trató de controlar el futuro político del territorio. Lo que siguió fue una guerra de guerrillas.
Los 'Border Ruffians' (Rufianes de la Frontera), a favor de la esclavitud, cruzaban desde Missouri, llenaban las urnas con votos falsos y atacaban a los colonos que querían un estado libre. Esos colonos formaron sus propias milicias armadas para responder. En mayo de 1856, hombres a favor de la esclavitud saquearon el pueblo antiesclavista de Lawrence. Tres días después, el abolicionista radical John Brown dirigió un ataque nocturno en el arroyo Pottawatomie donde mataron a machetazos a cinco colonos a favor de la esclavitud. En tres años, más de 50 personas murieron por la violencia política en Kansas.
La crisis llegó al mismo Senado de Estados Unidos. En mayo de 1856, el representante Preston Brooks de Carolina del Sur casi mató a golpes al senador abolicionista Charles Sumner de Massachusetts, con un bastón de puño de metal, mientras otros senadores miraban. El Sur celebró a Brooks y le mandó bastones nuevos por correo. El Norte quedó horrorizado.
Mientras tanto, el Partido Republicano, fundado en 1854 justamente para frenar la expansión de la esclavitud, crecía rápido. Su primer candidato a presidente, John C. Frémont, se postuló en 1856 prometiendo frenar la expansión de la esclavitud y ganó once estados. El país iba cada vez más rápido hacia la catástrofe.
Por Qué Importa
'Bleeding Kansas' demostró que ya no era posible un acuerdo político sobre la esclavitud. Las dos mitades del país no se ponían de acuerdo en la pregunta más básica: ¿se permitiría la esclavitud en los nuevos territorios? Y ahora estaban dispuestas a matarse por eso. Kansas también hizo famoso a John Brown, cuyo ataque futuro en Harpers Ferry llevaría al país al último borde.
Abraham Lincoln ganó la presidencia en noviembre de 1860 sin un solo voto electoral del Sur, y eso desató la crisis de secesión.
Qué Pasó
Dred Scott era un hombre esclavizado que había vivido años con su amo en el estado libre de Illinois y en el territorio libre de Wisconsin. Demandó para conseguir su libertad, con el argumento de que vivir en tierra libre lo había hecho libre. El caso pasó por los tribunales durante once años.
En marzo de 1857, el presidente de la Corte Suprema, Roger Taney, que había sido esclavista, dio la respuesta de la Corte: no. Con una votación de 7 a 2, la Corte dijo que los afroamericanos, libres o esclavizados, no eran ni podían ser ciudadanos de Estados Unidos, y que no podían demandar ante un tribunal federal.
La Corte fue más lejos. Dijo que el Compromiso de Missouri siempre había sido inconstitucional y que el Congreso nunca había tenido el poder de prohibir la esclavitud en ningún territorio. Según la mayoría, los esclavistas podían llevar a personas esclavizadas a cualquier territorio federal.
Los republicanos advirtieron que, si la Corte podía imponer la esclavitud en los territorios, un fallo futuro podría imponerla también en los estados libres. La decisión convenció a muchos en el Norte de que existía una conspiración del 'Slave Power' (Poder Esclavista) para hacer la esclavitud permanente y nacional. De un día para otro, el programa central del Partido Republicano quedó como inconstitucional. Todavía hoy se la considera la peor decisión de la historia de la Corte; la Decimocuarta Enmienda la revocó once años después.
Por Qué Importa
Dred Scott hizo casi imposible cualquier acuerdo político sobre la esclavitud. Los republicanos no podían aceptar que la esclavitud llegara a todas partes, y el Sur no aceptaba menos que eso. La decisión radicalizó a muchos norteños moderados. Antes estaban dispuestos a tolerar la esclavitud en el Sur, pero ahora se les decía que no tenían poder legal para mantenerla fuera de su propia tierra. La elección de 1860 se peleó bajo la sombra de Dred Scott.
Qué Pasó
John Brown no era político ni escritor. Era un militante que creía que la esclavitud era un acto de guerra y que había que responder con violencia. Después de su papel en 'Bleeding Kansas', planeó tomar el arsenal federal de Harpers Ferry, Virginia, armar a las personas esclavizadas de la zona y provocar una rebelión general.
El 16 de octubre de 1859, Brown y 21 seguidores, cinco de ellos hombres negros, cruzaron el río Potomac y tomaron el arsenal. Pero la rebelión nunca llegó. Las personas esclavizadas de la zona no sabían del plan y no se levantaron, y rodearon rápido al grupo de Brown.
La milicia local rodeó a los atacantes, y una compañía de infantes de marina de Estados Unidos al mando del coronel Robert E. Lee y del teniente J.E.B. Stuart entró a la fuerza en la casa de máquinas donde Brown resistía. Capturaron a Brown, lo juzgaron por traición contra Virginia y lo ahorcaron el 2 de diciembre de 1859. Camino a la horca entregó una nota que decía que 'the crimes of this guilty land will never be purged away but with blood' (los crímenes de esta tierra culpable jamás serán purgados sino con sangre).
Lo que más asustó al Sur no fue el ataque, que fracasó, sino que norteños famosos celebraran a Brown como un mártir. Ralph Waldo Emerson lo llamó un 'new saint' (nuevo santo), y Henry David Thoreau publicó una defensa de él. Muchos blancos del Sur concluyeron que, si el Norte pensaba así, ya no estaban seguros dentro de la Unión.
Por Qué Importa
El ataque de John Brown dividió al país más que casi cualquier otro hecho antes de la guerra. El Sur lo vio como prueba de que el Norte quería provocar rebeliones de personas esclavizadas y destruir la sociedad del Sur. En el Norte, cada vez más gente veía a Brown como un hombre que había intentado hacer lo que la ley no quería hacer: acabar con la esclavitud por la fuerza. En un año, la elección de 1860 terminaría lo que empezó en Harpers Ferry.
Qué Pasó
Abraham Lincoln ganó la presidencia el 6 de noviembre de 1860, con 180 votos electorales y ninguno del Sur. En diez estados del Sur ni siquiera aparecía en la boleta. El Sur respondió de inmediato.
Carolina del Sur, que llevaba décadas amenazando con separarse, votó para salir de la Unión el 20 de diciembre de 1860. En seis semanas la siguieron Mississippi, Florida, Alabama, Georgia, Luisiana y Texas. El 8 de febrero de 1861, representantes de los siete estados se reunieron en Montgomery, Alabama. Allí formaron los Estados Confederados de América, escribieron una constitución que protegía la esclavitud de forma directa y eligieron como presidente a Jefferson Davis, de Mississippi.
En su discurso de toma de posesión del 4 de marzo de 1861, Lincoln prometió no meterse con la esclavitud donde ya existía. Pero insistió en que la secesión era ilegal y en que mantendría la propiedad federal en el Sur, incluido Fuerte Sumter en la bahía de Charleston.
A los soldados del fuerte se les estaba acabando la comida, así que Lincoln anunció que mandaría barcos de suministros sin armas, solo con comida. Davis decidió abrir fuego antes que dejarlos pasar. Los cañones confederados bombardearon Fuerte Sumter el 12 de abril de 1861. En las semanas siguientes se separaron Virginia, Carolina del Norte, Tennessee y Arkansas, y la Confederación llegó a once estados. Lincoln pidió 75,000 voluntarios.
Por Qué Importa
La elección de Lincoln desató la secesión, pero no porque él tuviera planes inmediatos de abolir la esclavitud; no los tenía. La desató porque su victoria significaba que el Sur quedaría para siempre fuera del poder político. El Partido Republicano, que existía solo para frenar la expansión de la esclavitud, había ganado la presidencia sin un solo voto del Sur. El Sur vio lo que venía: si el Norte podía ganar la presidencia sin ellos ahora, siempre podría ganarles en votos. Sus líderes calcularon que separarse era su única opción.
Qué Pasó
Fuerte Sumter está en una pequeña isla artificial en medio de la bahía de Charleston. Los soldados de la Unión, unos 80 hombres al mando del mayor Robert Anderson, tenían cañones confederados por todos lados. Después de que Carolina del Sur se separó, la Confederación exigió que el fuerte se rindiera, y Anderson se negó. La tensión duró meses.
Cuando Lincoln anunció que llegarían barcos con suministros, Jefferson Davis ordenó a sus comandantes tomar el fuerte primero. Anderson rechazó una última exigencia. A las 4:30 de la madrugada del 12 de abril de 1861, el general confederado P.G.T. Beauregard, que había sido alumno de artillería del mismo Anderson en West Point, ordenó empezar el bombardeo.
Los cañones confederados, ubicados por cuatro lados, dispararon unos 4,000 proyectiles contra el fuerte en 34 horas. Los soldados de la Unión, con muchas menos armas, respondieron cuando pudieron. Con el fuerte en llamas y casi sin munición, Anderson se rindió el 13 de abril. Nadie murió en la batalla misma; dos soldados de la Unión murieron por una explosión accidental durante el saludo de rendición.
El llamado de Lincoln a 75,000 voluntarios atrajo a cientos de miles en pocas semanas, y en ese tiempo se separaron cuatro estados más del Sur. Los dos bandos esperaban ganar rápido. El Norte pensaba que una o dos batallas acabarían con la rebelión. El Sur pensaba que los hombres del Norte no pelearían lejos de casa. Los dos estaban muy equivocados.
Por Qué Importa
Fuerte Sumter le dio a Lincoln un regalo político: el Sur había disparado primero. El ataque unió al Norte detrás de la guerra como ningún argumento político lo habría logrado. Al disparar contra la bandera de Estados Unidos, la Confederación convirtió lo que pudo ser una larga crisis política en una guerra a balazos que todo el Norte sintió que debía responder.
Fuentes y Lecturas Adicionales
- National Archives
- Library of Congress
- Smithsonian National Museum of American History
- National Park Service, American Civil War
- American Battlefield Trust
- Britannica, American Civil War
Las cifras de bajas, el tamaño de las tropas y las fechas de esta página vienen de los Archivos Nacionales, del Programa de Protección de Campos de Batalla de la Guerra Civil del Servicio de Parques Nacionales, del Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian y de las fuentes enlazadas aquí. Cuando los historiadores no se ponen de acuerdo en una cifra, como el total de muertos en la guerra, esta página da el rango que más se cita en vez de un solo número discutido.