No Es un Avión, Es un Distintivo de Llamada
"Air Force One" no es el nombre de un avión en particular. Es el nombre de radio que recibe cualquier avión de la Fuerza Aérea de Estados Unidos mientras el presidente va a bordo.
Durante más de 80 años, ese nombre lo han llevado hidroaviones, aviones de hélice, los primeros jets y, hoy, Boeing 747 militares. Lo que no ha cambiado es su doble papel. Es una forma segura de llevar al comandante en jefe a cualquier lugar de la Tierra. Y es un símbolo visible del poder de Estados Unidos en cuanto aterriza en otro país.
Esta página repasa cada avión que ha llevado ese nombre, lo que podía hacer y lo que les costó a los contribuyentes. También explica cómo está el programa hoy, con el actual avión puente VC-25B y el reemplazo permanente de Boeing, que lleva mucho tiempo de retraso.
Cada Avión Presidencial, de Principio a Fin
Antes de que existiera un avión hecho para la presidencia, Roosevelt fue el primer presidente en funciones que voló. Viajó en un hidroavión alquilado a Pan Am hasta la Conferencia de Casablanca, en Marruecos, para reunirse con Winston Churchill.
Hasta ese viaje, los presidentes viajaban en tren o en barco. Cruzar el Atlántico en avión en plena guerra se veía como un riesgo demasiado grande.
El viaje de enero de 1943 pasó por Trinidad, Brasil y Gambia. Fueron unas 17,000 millas de ida y vuelta, y cada trayecto duró unos cinco días. Roosevelt celebró sus 61 años en el aire durante el vuelo de regreso, con una comida sencilla que le sirvió la tripulación de Pan Am.
Usar un hidroavión civil con tripulación civil también era una medida de seguridad. Llamaba menos la atención que un avión militar. La Casa Blanca anunció el viaje solo cuando el presidente ya había vuelto sano y salvo.
El Sacred Cow fue el primer avión hecho especialmente para el presidente. Era un Douglas C-54 Skymaster modificado, con un camarote privado, un elevador de batería para la silla de ruedas de Roosevelt y equipo de comunicaciones seguras de la época. Roosevelt lo usó una sola vez, para ir a la Conferencia de Yalta a principios de 1945.
Truman lo usó mucho más. Firmó a bordo del avión la Ley de Seguridad Nacional de 1947, que creó la Fuerza Aérea de Estados Unidos como una rama militar independiente. Hoy el avión se guarda en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
El elevador de batería, en la parte de atrás de la cabina, subía la silla de ruedas de Roosevelt por una escotilla en el piso. Así nadie tenía que cargarlo por las escaleras a la vista del público. El avión también tenía una sala de reuniones con un escritorio grande y ventanas a prueba de balas.
Truman firmó la Ley de Seguridad Nacional el 26 de julio de 1947 en ese escritorio, mientras esperaba volar de regreso a Misuri. Su madre murió ese mismo día. Los periodistas le pusieron al avión su apodo burlón, y se le quedó.
Este Douglas DC-6 modificado se llamó así por Independence, Misuri, el pueblo de Truman. Reemplazó al Sacred Cow. Tenía una cabina presurizada que permitía volar alto sin máscaras de oxígeno, uno de los primeros radares del clima y un sistema de teletipo por radio.
También fue el primer avión presidencial con marcas propias por fuera: un águila calva pintada en la nariz. Así se distinguía de cualquier avión militar común.
El DC-6 podía volar por encima de casi todo el mal tiempo a casi 300 millas por hora. Cruzaba el país en menos tiempo que el Sacred Cow, que era de hélice. Llevaba a unos 24 pasajeros y tenía un camarote con una cama plegable.
El dibujo del águila en la nariz, con las alas abiertas y la cabeza mirando hacia la bandera de la cola, hizo del avión presidencial un símbolo nacional además de un medio de transporte. El Independence se guarda en el museo de la Fuerza Aérea en Dayton, Ohio.
Eisenhower voló en dos Lockheed Constellation. Se llamaron como la flor del estado de Colorado, en honor al estado adoptivo de su esposa Mamie. A bordo del Columbine II, con el nombre de radio Air Force 8610, pasó algo: los controladores aéreos confundieron por un momento el avión del presidente con un vuelo de Eastern Air Lines que tenía el mismo número y estaba en el mismo espacio aéreo.
Para que no volviera a pasar, la Fuerza Aérea empezó a usar el nombre único "Air Force One" para cualquier avión suyo que llevara al presidente. Esa costumbre sigue hasta hoy. El Columbine III fue el avión principal del presidente durante el resto del mandato de Eisenhower. Se retiró el día en que John F. Kennedy asumió el cargo.
La confusión de 1953 pasó cerca de Nueva York, cuando "Air Force 8610" y "Eastern 8610" volaban al mismo tiempo. Usar "Air Force One" solo para el avión en que viajaba el presidente se volvió la norma de inmediato, aunque se puso por escrito en las reglas más tarde.
El Columbine II es el único avión presidencial que ha terminado en manos privadas. Se vendió como sobrante y pasó años en un depósito de chatarra en Arizona. En 1970, alguien lo compró en un lote de Constellations sin saber lo que tenía. Después de una restauración en 2015, hoy vuela en manos privadas y aparece en exhibiciones aéreas.
Con la llegada de los aviones a reacción, la Fuerza Aérea compró unos pocos Boeing 707 para empezar a retirar los aviones de hélice.
Uno de esos aviones, al que llamaban Queenie, hizo de Eisenhower el primer presidente en volar en jet. Ese cambio acortó mucho los viajes y abrió el camino a la flota de puros jets que llegó después.
Se llamaba VC-137A y pertenecía a la unidad de Misiones Aéreas Especiales de la Fuerza Aérea. En diciembre de 1959, Queenie llevó a Eisenhower en una gira de buena voluntad, el "Vuelo hacia la Paz". Visitó once países y recorrió unas 22,000 millas en diecinueve días.
Ese viaje mostró que un presidente ya podía llegar a Europa, el Medio Oriente y el sur de Asia en un solo recorrido. Eso ayudó a convencer de comprar un jet hecho especialmente para la presidencia, y eso pasó tres años después.
El SAM 26000 llegó en 1962 y fue el primer jet hecho especialmente para la presidencia. Estrenó la pintura azul, blanca y plateada que todavía se usa hoy. La diseñó el diseñador industrial Raymond Loewy, a pedido de Jacqueline Kennedy. El 22 de noviembre de 1963, el avión llevó al presidente Kennedy a Dallas. Ese mismo día llevó su cuerpo de vuelta a Washington, y durante el viaje Lyndon B. Johnson juró como presidente a bordo.
Sirvió a todos los presidentes hasta Bill Clinton. Se retiró en 1998, después de 36 años y unas 13,000 horas de vuelo. Se guarda en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
La Fuerza Aérea había pensado pintarlo de rojo y dorado. Loewy cambió eso por dos tonos de azul, una panza de aluminio pulido y las palabras "United States of America" en letra Caslon a lo largo del avión. A pedido de Kennedy, tomó el sello presidencial y los dibujos de la bandera de fuentes históricas.
Para la ocasión, el SAM 26000 pasó a llamarse "Spirit of '76" y llevó a Nixon a China y a la Unión Soviética en 1972. Durante su vida también trajo de regreso los cuerpos de soldados caídos y llevó a jefes de estado de visita, hasta su último vuelo en 1998.
El SAM 27000 llegó a la flota en 1972 como un segundo VC-137C, más nuevo. Pasó a ser el avión principal del presidente, y el SAM 26000 quedó de reserva. Llevó a Nixon en viajes posteriores (su visita a China de febrero de 1972 se hizo en el SAM 26000). Después de su renuncia en 1974, lo llevó de vuelta a California.
Después sirvió a Ford, Carter, Reagan y George H.W. Bush. Entre otras cosas, llevó a Reagan a sus cumbres de la Guerra Fría en Ginebra, Reikiavik y Moscú. Se retiró en 2001. Hoy está en exhibición en la Biblioteca Presidencial Ronald Reagan.
Millones de personas vieron el SAM 27000 el 9 de agosto de 1974, cuando llevó a Nixon de Washington a California después de su renuncia. A mitad del país, en el momento en que Gerald Ford asumía el cargo, el avión cambió su nombre de radio en pleno vuelo: dejó de ser "Air Force One" y volvió a ser "SAM 27000".
Su última misión, en 2001, lo llevó al sur de California. Allí lo pasaron a la Biblioteca Reagan y lo pusieron dentro de un pabellón construido especialmente para que los visitantes puedan recorrer la cabina.
Los dos aviones VC-25A se encargaron durante el gobierno de Reagan y llegaron en 1990. Son Boeing 747-200B con muchísimas modificaciones, y han sido la flota principal del Air Force One durante más de tres décadas.
Trajeron cosas nuevas: la capacidad de recibir combustible en el aire, mucha protección contra pulsos electromagnéticos y un sistema de autodefensa. Siguen siendo el avión que casi todos imaginan al oír el nombre Air Force One.
Cada avión mide unos 232 pies de largo y tiene cerca de 4,000 pies cuadrados de espacio interior en tres pisos. Lleva hasta 76 pasajeros y 26 tripulantes. Tiene un área médica preparada para cirugías de emergencia y dos cocinas que pueden dar de comer a 100 personas.
Los aviones con números de cola 28000 y 29000 los maneja y mantiene el 89 Ala de Transporte Aéreo, en la Base Conjunta Andrews, Maryland. Su entrega en 1990 llegó casi un año tarde y costó más de lo planeado. Fue un pequeño adelanto de los retrasos mucho más grandes que tendría su reemplazo.
Como el reemplazo permanente de Boeing lleva años de retraso, la Fuerza Aérea puso en servicio por un tiempo un Boeing 747-8i que antes era del gobierno de Catar.
El avión se le regaló al gobierno de Estados Unidos en mayo de 2025. Pasó cerca de un año de modificaciones a cargo de L3Harris, una empresa de defensa. Se presentó en público en la Base Conjunta Andrews el 19 de junio de 2026, pintado otra vez con los colores tradicionales del Air Force One. Su tarea es cubrir el hueco hasta que estén listos los aviones VC-25B que Boeing construye a la medida.
La Fuerza Aérea dijo que este avión temporal recibió menos modificaciones que un VC-25 completo. Se concentraron en las comunicaciones seguras y la autoprotección, en vez de rehacerlo todo, para que pudiera volar antes.
Miembros del Congreso de los dos partidos hicieron preguntas. Dudaron de que fuera seguro adaptar un avión construido en el extranjero. También dudaron del costo real del trabajo: la Fuerza Aérea lo calculó en cerca de 400 millones de dólares, y algunos legisladores dijeron que era una cifra demasiado baja. Y cuestionaron el plan anunciado de pasar el avión a la fundación de una biblioteca presidencial cuando el gobierno actual termine. La sección siguiente cuenta todo esto de forma más completa y neutral.
El reemplazo a largo plazo del Air Force One siguen siendo dos 747-8 nuevos. Al principio eran para una aerolínea rusa que nunca los recibió. Desde 2018, Boeing los está convirtiendo para que cumplan con lo que necesita el presidente y los militares.
Por los retrasos repetidos, ahora se espera que el primer avión llegue a mediados de 2028, más o menos. Eso es cuatro años después de la meta original de 2024.
Boeing ganó el contrato en 2018, a un precio fijo de unos 3,900 millones de dólares. A mediados de la década de 2020, se calculaba que el programa completo costaría cerca de 6,200 millones. Para entonces, Boeing ya había perdido más de 2,000 millones de dólares con el acuerdo.
Los retrasos se deben a problemas con los cables, la quiebra de un proveedor clave, la falta de trabajadores con permiso de seguridad y cambios en el diseño interior. El trabajo se hace en la planta de Boeing en San Antonio, igual que el de la flota actual. Para ahorrar dinero, los nuevos aviones no podrán recibir combustible en el aire.
Qué Lleva el Air Force One
Los datos completos de defensa y comunicaciones del avión son secretos. Estas son las capacidades que se conocen en público o que la Fuerza Aérea ha reconocido abiertamente.
Comunicaciones seguras y redundantes
El VC-25A lleva docenas de teléfonos. Algunos están cifrados para conversaciones secretas y otros son abiertos. También tiene enlaces de radio de alta frecuencia y por satélite. Con todo eso, el presidente puede hablar con jefes militares, miembros del gabinete y líderes de otros países desde cualquier punto del vuelo.
El sistema está hecho para que el presidente pueda dirigir el gobierno desde el aire. Puede, por ejemplo, dirigir una reunión completa del Consejo de Seguridad Nacional o una respuesta militar sin tener que aterrizar.
El avión también se describe como una pieza de la red de mando y control nuclear. Puede pasar órdenes si los centros de mando en tierra y otros centros en el aire no están disponibles. Para esto usa filas de antenas a lo largo del avión y de la cola.
Contramedidas de autodefensa
El avión lleva un sistema secreto de autoprotección. Se cree que incluye detectores de radar, sensores que avisan si se acerca un misil, defensas infrarrojas contra misiles que siguen el calor y lanzadores de bengalas y señuelos.
Los detalles exactos no se publican. Pero los sistemas se ven como cajas de antenas y sensores en el cuerpo del avión, y la tripulación practica maniobras para esquivar ataques.
Los aviones caza lo acompañan solo en casos específicos. Su protección principal es una mezcla de rutas secretas, defensas a bordo y un espacio aéreo cerrado y despejado por delante.
Electrónica reforzada
Los cables y los aparatos electrónicos del avión están protegidos contra pulsos electromagnéticos. Así, el avión está hecho para seguir volando y comunicándose durante una explosión nuclear o un pulso electromagnético a gran altura.
Su sistema de aire puede cerrar la cabina y filtrar el aire que entra para protegerlo de contaminación química, biológica y radiactiva. Eso le permite volar a través de una zona contaminada o cerca de ella.
Junto con las comunicaciones, esta es la razón por la que el VC-25A se ve como un centro de mando que puede sobrevivir a una emergencia nacional, no solo como un medio de transporte.
Reabastecimiento aéreo
La flota actual de VC-25A puede recibir combustible en pleno vuelo desde un avión cisterna. En principio, eso le permite quedarse en el aire por días durante una crisis en la que no sea seguro aterrizar.
Esta capacidad viene de los planes de la Guerra Fría. Se pensaba que, durante un ataque nuclear, el presidente podría necesitar quedarse en el aire y seguir al mando.
Para ahorrar dinero, el reemplazo VC-25B no tendrá la capacidad de recibir combustible en el aire. Algunos expertos en defensa critican esa decisión, porque reduce cuánto tiempo puede volar el avión por su cuenta en una emergencia.
Bahía médica a bordo
El avión tiene un área médica propia, preparada para emergencias y cirugías menores. Tiene una mesa plegable, materiales médicos y sangre compatible con el tipo del presidente.
En cada vuelo va un médico militar, y muchas veces más personal médico. Trabajan junto con la Unidad Médica de la Casa Blanca y con hospitales militares a lo largo de la ruta planeada.
Una Casa Blanca voladora
Por dentro, el avión está armado como una oficina de gobierno que funciona, no como una cabina de pasajeros. Tiene una suite para el presidente con dormitorio, baño y un pequeño gimnasio, además de una oficina privada pequeña.
Más atrás hay una sala de reuniones y comedor que puede servir como sala de crisis. También hay áreas de trabajo separadas para los asesores principales y para el Servicio Secreto, y una sección de una docena de asientos para los periodistas que viajan.
Dos cocinas pueden preparar unas 100 comidas a la vez. Por seguridad, la comida se compra en tiendas comunes a lo largo de la ruta, y el personal que la compra cambia de tienda cada vez.
Un Símbolo Antes de Aterrizar
Además de servir de transporte, el Air Force One muestra el poder de Estados Unidos en el extranjero. Un grupo de portaaviones solo puede mostrar la bandera desde un puerto. El Air Force One, en cambio, puede poner la presidencia, y todo lo que representa, en la pista de casi cualquier país del mundo en un solo día. Su llegada, su salida y su pintura tan conocida ya son parte de la imagen de la diplomacia de Estados Unidos.
Lo Que Ha Costado a los Contribuyentes
Las cifras de abajo son cálculos que se han publicado. Los costos completos y detallados del programa, sobre todo los de los sistemas de defensa secretos, no se dan a conocer.
| Aeronave | Cronología | Costo Reportado | Nota |
|---|---|---|---|
| VC-25A (28000 y 29000) | Encargado en 1987, entregado en 1990 | Se calcula en unos 325 millones de dólares por avión en el momento de la compra | La cifra viene de cálculos publicados sobre la compra original de finales de la década de 1980. No es un dato oficial y detallado de la Fuerza Aérea. |
| Programa VC-25B (dos aviones de nueva construcción) | Contratado en 2018, entrega esperada a mediados de 2028 | Al principio, un contrato a precio fijo de 3,900 millones de dólares; desde entonces se calcula que el programa completo costará unos 6,200 millones de dólares | Aparte, Boeing ha perdido más de 2,000 millones de dólares con el contrato a precio fijo por los retrasos y los gastos de más. |
| VC-25B Bridge (747-8i ex catarí convertido) | Donado en mayo de 2025, presentado en junio de 2026 | Funcionarios de la Fuerza Aérea calcularon el costo de las modificaciones en unos 400 millones de dólares, aunque algunos miembros del Congreso dicen que esa cifra es demasiado baja | El avión fue un regalo del gobierno de Catar. Los 400 millones de dólares cubren solo el trabajo de modificación en Estados Unidos, a cargo de la empresa L3Harris. |
| Dos 747-8 adicionales ex Lufthansa | Compra anunciada a finales de 2025 | Comprados para el entrenamiento y el mantenimiento futuro de la flota, porque ya no se fabrican aviones 747-8i | Se compraron para apoyar el entrenamiento y el mantenimiento a largo plazo de la flota basada en el 747-8 cuando el VC-25B entre en servicio. |
El 747 Catarí: Un Avión Puente en Disputa
Se presenta de forma neutral, con los hechos y las críticas que han hecho personas de los dos lados de la política.
En mayo de 2025, el gobierno de Catar le regaló al gobierno de Estados Unidos un Boeing 747-8i que antes estaba preparado para la familia real de Catar. El gobierno de Trump aceptó el avión como una solución temporal para cubrir el hueco que dejaron los años de retraso del programa VC-25B de Boeing. Después de las modificaciones y de una presentación oficial en la Base Conjunta Andrews el 19 de junio de 2026, empezó a servir como Air Force One.
El regalo recibió críticas constantes de expertos en seguridad nacional y de miembros del Congreso de los dos partidos. Una preocupación fue el costo y lo difícil que es adaptar un avión extranjero con los sistemas secretos de autodefensa y comunicaciones seguras que tiene la flota VC-25A. Otra fue si aceptar un regalo grande de un gobierno extranjero choca con las reglas de la Constitución sobre emolumentos, es decir, sobre pagos y regalos. Y otra fue el plan anunciado de pasar el avión a la fundación de una biblioteca presidencial cuando termine el mandato actual, en vez de dejarlo como propiedad permanente del gobierno.
Para cuando empezó a servir, a mediados de 2026, el avión había pasado cerca de un año de modificaciones a cargo de la empresa L3Harris. También lo habían pintado con los colores normales del Air Force One. La Fuerza Aérea dice que es un puente temporal y que solo se usará hasta que llegue el VC-25B hecho a la medida. Los comités del Congreso dicen que seguirán revisando el costo y la seguridad de este arreglo.
El gobierno de Trump defendió aceptar el avión como una forma de ahorrar, porque comprarlo no les costó nada a los contribuyentes. Dijo que fue una respuesta práctica a los años de retraso de Boeing con el reemplazo permanente. Aquí se presentan los dos puntos de vista, junto con los hechos sobre el costo, las fechas y las modificaciones, como contexto. No se apoya a ninguno de los dos.
¿Sabías que...?
Datos rápidos sacados de la información documentada en esta página.
- "Air Force One" no es el nombre de un avión en particular. Es el nombre de radio que usa cualquier avión de la Fuerza Aérea de Estados Unidos mientras el presidente va a bordo.
- La pintura azul, blanca y plateada que todavía se usa hoy la diseñó Raymond Loewy en 1962, a pedido de Jacqueline Kennedy. Casi no ha cambiado en más de 60 años.
- Lyndon B. Johnson juró como presidente a bordo del SAM 26000, en la pista del Aeropuerto Dallas Love Field, el 22 de noviembre de 1963, horas después del asesinato del presidente Kennedy.
- La futura flota VC-25B no podrá recibir combustible en el aire, como sí puede la flota actual. Fue una decisión pensada para ahorrar dinero en el diseño del nuevo avión.
- Puedes visitar varios aviones presidenciales retirados. El Sacred Cow, el Independence, el Columbine III y el SAM 26000 están en el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en Dayton, Ohio. El SAM 27000 está en la Biblioteca Presidencial Ronald Reagan, en California.
Fuentes y Lecturas Adicionales
- Air Force One and Presidential Air Travel, National Archives, Pieces of History
- Air Force One: A Timeline of Presidential Planes, HISTORY
- The Airborne Ambassador, White House Historical Association
- The Flying White House, Smithsonian Magazine
- VC-25 Air Force One, Air & Space Forces Magazine
- New Air Force One Delivery Shifts to 2028, Air & Space Forces Magazine
- Former Qatari aircraft on track for summer Air Force One delivery, Defense News
- Qatar-gifted Air Force One plane delivery expected this summer, Defense News
- Air Force One, gifted to Trump from Qatar, arrives at Joint Base Andrews, NPR
- VC-25B Air Force One, GlobalSecurity.org