Una elección sin presidente en la boleta
Una elección intermedia, también llamada de medio término, es la elección general de los años pares entre dos elecciones presidenciales. La presidencia no está en juego, y tampoco la mayor parte del Senado, pero sí toda la Cámara de Representantes, junto con la mayoría de las gubernaturas y buena parte del gobierno estatal y local. Esa mezcla es lo que le da al medio término su carácter propio.
Una elección de medio término es una elección general programada que se hace cerca de la mitad del periodo de cuatro años de un presidente, en los años pares en que la presidencia no está en la boleta: 2018, 2022, 2026, 2030, y así. El nombre solo indica el momento. El país está a medio camino entre una elección presidencial y la siguiente, y toda elección federal que no es presidencial es de medio término.
Ese ritmo viene directo de la Constitución. El Artículo I, Sección 2, les da a los miembros de la Cámara de Representantes periodos de dos años, así que toda la Cámara se elige cada año par, sin excepción. El Artículo I, Sección 3, les da a los senadores periodos de seis años, escalonados para que cerca de un tercio del Senado se elija cada año par. Por eso, la mitad de las elecciones federales programadas caen en años sin carrera presidencial.
Como el presidente se elige por cuatro años y la Cámara por dos, los aliados de un presidente nuevo en la Cámara tienen que volver a enfrentar a los votantes después de solo veinticuatro meses, mucho antes que el presidente. Los redactores de la Constitución hicieron ese desfase a propósito para mantener a la Cámara muy cerca de la opinión pública, y eso es lo que convierte al medio término en un evento político distinto y no en una elección más.
A veces a las elecciones de medio término se les dice elecciones de “año impar” o “fuera de año”, aunque los politólogos suelen reservar ese nombre para los años impares en que unos pocos estados, como Nueva Jersey y Virginia, eligen gobernador. El medio término en sí es la elección nacional de los años pares que siempre incluye todos los escaños de la Cámara de Representantes.
La presidencia y la vicepresidencia nunca están en la boleta de medio término. Un presidente elegido en un año presidencial cumple sus cuatro años completos sin importar lo que pase en el medio término, y el vicepresidente va con el mismo reloj. Los votantes no pueden quitar a un presidente en un medio término. Solo pueden cambiar el Congreso con el que el presidente tiene que trabajar.
La mayor parte del Senado tampoco está en juego. Los senadores sirven seis años y están divididos en tres “clases” de 33, 33 y 34 miembros, y solo una clase se enfrenta a los votantes en cada año de elección. Dos tercios de los senadores no participan en ningún medio término.
Los jueces federales, incluidos los magistrados de la Corte Suprema, nunca se eligen por voto. El presidente los nomina y el Senado los confirma según el Artículo II, y ocupan su cargo “during good Behaviour” (mientras tengan buena conducta), como dice la Constitución. Los secretarios del Gabinete, los jefes de agencias, los cerca de dos millones de empleados federales civiles y las fuerzas armadas se nombran o se contratan, no se eligen.
Por eso, lo que un medio término puede cambiar a nivel federal es poco, pero importante: los 435 escaños con voto de la Cámara, cerca de un tercio del Senado y los seis delegados sin voto de la Cámara que representan a Washington, D.C., y a los territorios. Todo lo demás en el gobierno federal se queda igual que el día anterior.
La Cámara de Representantes de EE. UU. es la única parte del gobierno federal que se elige completa en una sola elección. Los 435 escaños con voto se disputan cada año par, sea año presidencial o de medio término, porque la Constitución fija periodos de dos años para la Cámara, sin escalonarlos.
Fue una decisión a propósito en la Convención Constitucional de 1787. Los redactores querían una cámara muy ligada al ánimo del pueblo y que se pudiera renovar rápido, a diferencia del Senado, al que protegieron con periodos de seis años y, al principio, con senadores elegidos por las legislaturas estatales y no por los votantes. James Madison escribió en El Federalista No. 52 que la Cámara debía tener “an immediate dependence on, and an intimate sympathy with, the people” (una dependencia inmediata del pueblo y una conexión cercana con él).
Como toda la Cámara se renueva al mismo tiempo, el control puede cambiar de manos en una sola noche. La mayoría de la Cámara cambió de partido después de las elecciones de 1994, 2006, 2010, 2018 y 2022, y todas fueron de medio término. Un cambio de unas pocas decenas de escaños de 435 basta para cambiar qué partido tiene la Presidencia de la Cámara, controla todos los comités y decide la agenda del pleno.
El número 435 está fijado por ley desde la Ley de Reparto Permanente de 1929. Los escaños se vuelven a repartir entre los estados después de cada censo que se hace cada diez años, pero el total nacional no crece. Cada medio término es, en la práctica, una competencia nacional por un grupo fijo de 435 cargos, con distritos trazados después del censo más reciente.
El Senado es un “cuerpo continuo”. Nunca se disuelve por completo, porque solo se elige una de sus tres clases a la vez. En un medio término están en la boleta unos 33 o 34 de los 100 escaños, según qué clase toque y si hubo elecciones especiales por renuncias o muertes.
Qué escaños se eligen en un año dado es un accidente histórico, no algo que refleje la situación actual. Cuando un estado entra a la Unión, sus dos escaños del Senado se asignan a dos clases distintas para que nunca se disputen en la misma elección regular. Por eso, el mapa de escaños en juego en un medio término puede favorecer a un partido solo por los estados que casualmente están en esa clase.
El escalonamiento hace que el Senado cambie más despacio que la Cámara. Un partido puede tener un gran año a nivel nacional y ganar solo uno o dos escaños en el Senado, porque la mayoría de los escaños en juego estaban en estados que nunca iba a ganar o perder. En 2018, el partido del presidente perdió unos 40 escaños en la Cámara, pero ganó dos en el Senado, porque la clase del Senado de ese año estaba concentrada en estados favorables al presidente.
Las elecciones especiales agregan sorpresas. Si un senador muere o renuncia, la mayoría de los estados hacen una elección especial para llenar el escaño en la siguiente elección general, así que una boleta de medio término puede incluir una carrera al Senado que no estaba programada. Mientras tanto, el gobernador suele nombrar a alguien de forma temporal.
En los medio términos vota menos gente que en los años presidenciales. Según el Proyecto de Elecciones de Estados Unidos, votó cerca del 50 por ciento de los votantes que podían hacerlo en el medio término de 2018 y un poco menos de la mitad en 2022, contra cerca del 60 por ciento o más en las elecciones presidenciales recientes. La cifra de 2018 fue la más alta en un medio término desde 1914.
Durante buena parte de finales del siglo XX la participación fue todavía menor: entre el 38 y el 42 por ciento de los votantes posibles en los medio términos de los años setenta hasta 2010. Bajó a cerca del 36 por ciento en 2014, la más baja desde 1942, antes de subir en los dos últimos ciclos. Aun así, en los medio términos sigue votando entre 10 y 15 puntos porcentuales menos que en las presidenciales.
Los votantes del medio término también son distintos. Las encuestas de la Oficina del Censo y los análisis del Centro de Investigación Pew han encontrado que, en promedio, son mayores, y que la caída entre los años presidenciales y los de medio término es más grande entre los votantes jóvenes. Los politólogos lo llaman “auge y caída”: una carrera presidencial atrae a votantes ocasionales que luego no votan en el siguiente medio término.
Como las personas que votan en los medio términos suelen ser más partidistas y estar más al tanto de la política diaria, los resultados pueden ser muy distintos a los que dio el mismo electorado dos años antes. Esa es una razón por la que un partido puede ganar la Casa Blanca y luego perder mucho terreno en el Congreso apenas veinticuatro meses después.
Una boleta, muchas elecciones
Una sola boleta de medio término junta carreras federales, estatales, de condado y locales, además de propuestas en muchos estados. Los cargos federales son los que salen en las noticias nacionales, pero la mayoría de las decisiones de la boleta se toman más cerca de casa.
Se disputan todos los escaños de la Cámara de Representantes. Cada uno representa a un distrito de unas 761,000 personas según el reparto del censo de 2020, y quien gana sirve dos años a partir del enero siguiente. Un partido necesita al menos 218 escaños para tener la mayoría y el control de la Cámara.
Además de los 435 miembros con voto, los votantes de Washington, D.C., Puerto Rico, Guam, las Islas Vírgenes de EE. UU., Samoa Americana y las Islas Marianas del Norte eligen a seis miembros de la Cámara sin voto (el de Puerto Rico se llama Comisionado Residente y sirve cuatro años). Pueden estar en comités, votar en los comités y hablar en el pleno, pero no pueden votar en la aprobación final de las leyes.
Las elecciones de la Cámara usan los distritos trazados después del censo de 2020. En la mayoría de los estados la legislatura dibuja el mapa, y cada vez más estados usan comisiones independientes o de los dos partidos. Demandas basadas en la Ley de Derecho al Voto y en las constituciones estatales han obligado a varios estados a volver a trazar sus mapas entre un censo y otro, así que el distrito de un votante en un medio término puede ser distinto al de dos años antes. Cómo se trazan los distritos se explica en la página sobre redistritación.
Como la Cámara se renueva por completo y las mayorías suelen ser estrechas, un número pequeño de distritos competidos, muchas veces menos de 40 de los 435, decide en la práctica qué partido controla la Cámara. Los demás se consideran seguros para un partido, según resultados pasados y quién vive en el distrito.
Están en juego unos 33 o 34 escaños del Senado: una de las tres clases más cualquier elección especial. Quienes ganan sirven seis años. Para controlar la cámara de 100 escaños hacen falta 51, o 50 más el vicepresidente, que rompe los empates.
Qué tan competidos son los escaños en juego cambia muchísimo de un medio término a otro, según qué estados estén en la clase. Algunos mapas del Senado tienen una docena o más de carreras realmente reñidas; otros tienen solo unas pocas, y el resto son seguras para el partido que ya tiene el escaño.
Las carreras al Senado son estatales, así que la redistritación no las afecta. Por eso miden mejor hacia dónde se inclina un estado que las carreras de la Cámara, y por eso a veces los resultados del Senado y de la Cámara en el mismo estado y el mismo año apuntan en direcciones distintas.
Un medio término también puede tener una elección especial del Senado al mismo tiempo que la carrera regular en el mismo estado. Así, a veces los votantes de un estado eligen a dos senadores a la vez: uno por seis años completos y otro para terminar un periodo que quedó incompleto.
Treinta y seis estados eligen gobernador en un año de medio término. La mayoría de los gobernadores sirven cuatro años, y la mayoría de los estados hacen esa elección en el medio término y no en el año presidencial. Muchos tomaron esa decisión en el siglo XX justamente para separar las carreras estatales de la presidencial.
Las gubernaturas están entre los cargos más importantes de una boleta de medio término. Los gobernadores firman o vetan los presupuestos y las leyes del estado, dirigen la Guardia Nacional estatal, nombran jueces y jefes de agencias en muchos estados y, en la mayoría, tienen un papel en la redistritación que define la siguiente década de elecciones a la Cámara de Representantes.
Varios estados no siguen ese patrón. Nuevo Hampshire y Vermont eligen gobernador por dos años, así que sus votantes eligen gobernador cada año par. Un grupo de estados elige gobernador en años presidenciales, y cinco, Nueva Jersey, Virginia, Luisiana, Misisipi y Kentucky, lo hacen en años impares. Por eso esas carreras de año impar llaman tanto la atención nacional como señales tempranas.
Los territorios de EE. UU. también eligen gobernador. Guam, Puerto Rico, las Islas Vírgenes de EE. UU., las Islas Marianas del Norte y Samoa Americana eligen a sus propios gobernantes, varios de ellos en el ciclo de medio término.
Las legislaturas estatales son el grupo más grande de cargos en una boleta de medio término. Según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales, en un año de medio término se disputan unos 6,000 de los cerca de 7,400 escaños legislativos estatales del país, en los 46 estados que hacen elecciones legislativas en años pares.
Estas legislaturas escriben las leyes estatales sobre impuestos, educación, justicia penal, elecciones, salud y transporte, y en la mayoría de los estados trazan tanto los distritos estatales como los del Congreso. Que un partido controle una cámara por unos pocos escaños puede decidir si un estado aprueba o frena políticas importantes durante años.
La duración de los periodos varía. La mayoría de los miembros de las cámaras bajas estatales sirven dos años, y la mayoría de los senadores estatales, cuatro. Por eso, un medio término casi siempre pone en juego todos los escaños de la cámara baja y cerca de la mitad de los de la cámara alta. Quince estados también limitan cuántos periodos pueden servir los legisladores, lo que obliga a que haya caras nuevas.
Como las carreras legislativas estatales llaman poco la atención y cuestan menos que las federales, dependen mucho del ambiente político nacional y de cuánta gente vota. Un buen año nacional para un partido muchas veces le trae una cadena de victorias en las legislaturas estatales que casi no salen en las noticias, pero que cambian las políticas en decenas de capitales y el control de las cámaras.
Muchos estados eligen por voto a funcionarios que en el gobierno federal se nombran. Según el estado y el año, una boleta de medio término puede incluir carreras para fiscal general, secretario de estado, tesorero, auditor o contralor, superintendente de educación, comisionado de agricultura y puestos en juntas de servicios públicos o de educación.
El fiscal general es el abogado principal del estado y, cada vez más, un actor en la política nacional: se une a demandas de varios estados contra reglas federales sobre salud, medio ambiente y más. En la mayoría de los estados se elige aparte del gobernador y puede ser del partido contrario.
En la mayoría de los estados, el secretario de estado es el funcionario principal de las elecciones: se encarga del registro de votantes, certifica los resultados y supervisa las oficinas electorales de los condados. Estos cargos, que antes casi nadie notaba, han recibido mucha más atención y dinero de campaña en los últimos ciclos.
Muchos estados también eligen jueces en los medio términos. Pueden ser votaciones sin partido para decidir si un juez de apelaciones se queda, o carreras con partido para la corte suprema del estado, que tiene la última palabra sobre las leyes y los derechos de la constitución estatal.
Además de elegir candidatos, los votantes de cerca de la mitad de los estados deciden propuestas en la boleta: leyes y enmiendas constitucionales que proponen los ciudadanos, preguntas que envía la legislatura y referendos para anular leyes. En un medio término típico aparecen cientos en todo el país, sobre temas que van de los impuestos y el salario mínimo al aborto, la marihuana, la redistritación y las reglas electorales.
Estas propuestas permiten que los votantes decidan políticas directamente, sin pasar por la legislatura ni el gobernador. Como una campaña con dinero para juntar firmas puede llevar una propuesta a la boleta, son un canal importante para los grupos de interés y pueden hacer que vote gente muy interesada en un solo tema.
En la misma boleta va el gobierno local: alcaldes, concejos municipales, comisiones de condado, juntas escolares, alguaciles (sheriffs), fiscales de distrito, médicos forenses, secretarios y juntas de distritos especiales para agua, bomberos y transporte. Estos cargos toman las decisiones que más sienten los vecinos, sobre la policía, el uso del suelo y los programas y presupuestos de las escuelas.
También aparecen bonos y aumentos de impuestos locales, que les piden a los votantes aprobar préstamos o más impuestos para escuelas, calles, bibliotecas y hospitales. En muchas comunidades son las únicas preguntas de la boleta que necesitan una mayoría especial para aprobarse.
Los 435 escaños con voto de esta sala se eligen en cada medio término. Un cambio de unas pocas decenas de escaños puede pasarle al otro partido la Presidencia de la Cámara y todos los comités.
El partido en el poder casi siempre pierde terreno
Los resultados del medio término tienen una inclinación fuerte y bien documentada en contra del partido del presidente, sobre todo en la Cámara. Las razones tienen que ver con quién vota, con que los votantes usan la elección para juzgar al gobierno y con un patrón especial en el segundo medio término de un presidente.
En casi todos los medio términos desde la Guerra Civil, el partido que tiene la Casa Blanca ha perdido escaños en la Cámara de Representantes. Las recopilaciones del American Presidency Project de la Universidad de California, Santa Bárbara, y de la Brookings Institution encuentran solo tres excepciones en más de 150 años: 1934, 1998 y 2002.
El tamaño de la pérdida cambia mucho. Según los recuentos, el partido del presidente pierde en promedio entre dos docenas y 30 escaños en la Cámara, según el periodo que se mida. Algunos medio términos le costaron 40 escaños o más (1938, 1942, 1946, 1958, 1966, 1974, 1994, 2010) y otros solo unos pocos.
En el Senado el patrón es más débil. Como solo está en juego un tercio del Senado y el mapa importa tanto, el partido del presidente a veces ha ganado escaños en el Senado en un medio término, como en 1934, 1962, 1970 en neto, 2002 y 2018 (en 1998 el Senado quedó igual), aun perdiendo escaños en la Cámara.
Las tres excepciones tuvieron circunstancias especiales. En 1934, la respuesta del New Deal a la Gran Depresión seguía ganando apoyo; 1998 llegó después de un rechazo público al juicio político contra el presidente Clinton; y 2002 fue un año después de los ataques del 11 de septiembre, cuando el presidente Bush todavía tenía mucha aprobación. Los politólogos ven estos casos como prueba de lo fuerte que es el patrón normal.
La explicación principal de las pérdidas en el medio término es quién va a votar. En un año presidencial, la intensa campaña nacional atrae a votantes menos interesados, muchos de los cuales apoyan al candidato presidencial ganador y a los candidatos de su partido en el resto de la boleta. Dos años después, en el medio término, que es más tranquilo, muchos de esos votantes se quedan en casa.
El politólogo Angus Campbell le dio forma a esta idea en los años sesenta y la llamó “auge y caída”: la elección presidencial produce un auge de votantes ocasionales, y en el medio término hay una caída hacia un grupo más pequeño y más partidista. Los votantes que dejan de ir son, en su mayoría, los que había atraído el ganador presidencial.
Los datos de la Oficina del Censo y del Centro de Investigación Pew muestran una y otra vez que los votantes del medio término son, en promedio, mayores que los del año presidencial, y que la caída es más fuerte entre los jóvenes. Las campañas gastan mucho en llevar gente a votar precisamente porque quién vota, y no solo cómo vota, puede decidir un medio término.
El partido que no está en el poder también suele estar más motivado. Los votantes molestos con el rumbo del país bajo el presidente tienen una razón clara para votar, mientras que algunos seguidores del propio presidente, satisfechos o confiados, no van. Esta “brecha de entusiasmo” se suma al efecto de auge y caída.
Sin un candidato presidencial en la boleta, el medio término se vuelve la primera oportunidad nacional de juzgar al gobierno. Décadas de estudios encuentran una relación fuerte entre la aprobación del presidente y cuántos escaños pierde su partido en la Cámara: mientras más baja la aprobación, más grande la pérdida.
Los presidentes con menos de 50 por ciento de aprobación en el medio término han visto a su partido perder bastante más de diez escaños en la Cámara, mientras que los que tenían más de 50 por ciento por lo general salieron mejor, como en 1998 y 2002. La economía, sobre todo el crecimiento real de los ingresos y la inflación, influye en la aprobación y en el resultado.
Esto le da a la oposición una estrategia natural: convertir la elección en un tema nacional sobre el presidente y el estado del país, en vez de enfocarse en cada carrera local. El partido en el poder suele intentar lo contrario: hablar de temas locales y llevar a votar a sus propios seguidores.
Como al presidente no se le puede quitar en un medio término, el juicio de los votantes se expresa solo a través del Congreso y de los estados. Un presidente castigado muchas veces pasa la segunda mitad de su periodo con al menos una cámara controlada por el otro partido.
El segundo medio término de un presidente, en el sexto año de dos periodos, ha sido históricamente muy duro. El partido del presidente perdió mucho terreno en la Cámara en 1938, 1958, 1966, 1974 y 1986, perdió el control del Senado en 1986 y perdió el control de la Cámara en 2006. Periodistas y expertos lo llaman la “comezón del sexto año” (six-year itch).
Algunas explicaciones son el cansancio de los votantes con el partido en el poder, los escándalos y cambios de personal del segundo periodo, y el desgaste de la coalición que eligió al presidente seis años antes. Para el sexto año, la oposición ya tuvo tiempo de reorganizarse y reclutar buenos candidatos.
La única excepción moderna clara es 1998, cuando los demócratas del presidente Clinton ganaron escaños en la Cámara en su sexto año, con una economía fuerte y un rechazo público al intento de juicio político. Es el único medio término del sexto año desde 1822 en que el partido del presidente ganó escaños en la Cámara.
La comezón del sexto año es una tendencia, no una regla, y su tamaño ha cambiado. Pero se repite lo suficiente como para que el partido de un presidente de dos periodos casi siempre se prepare para un segundo medio término difícil, sin importar los temas del momento.
Los medio términos muchas veces le dan al menos una cámara del Congreso al partido que no tiene la Casa Blanca. Desde 1980, un solo partido ha controlado la Cámara, el Senado y la presidencia solo en una minoría de los años, y un medio término es la causa más común de que ese control se rompa.
Cuando el control se divide, lo que sale de Washington cambia. Se aprueban menos leyes importantes; las medidas que sí o sí hay que aprobar, como el presupuesto del gobierno y el límite de la deuda, se vuelven herramientas de presión; y el presidente se apoya más en órdenes ejecutivas, que son más fáciles de revertir y se llevan más a los tribunales.
Una nueva mayoría de oposición también gana el poder de investigar. Los presidentes de los comités pueden emitir citaciones, hacer audiencias y obligar a funcionarios del poder ejecutivo a declarar. Por eso, un medio término que cambia el control de una cámara casi siempre trae mucha más vigilancia sobre el gobierno.
El gobierno dividido también influye en la siguiente carrera presidencial. El partido de oposición usa su nueva plataforma para marcar diferencias, mientras el presidente hace campaña contra un Congreso que ya no controla del todo. Varios presidentes, como Clinton y Obama, fueron reelegidos después de perder el Congreso en su primer medio término.
De la inscripción de candidatos al nuevo Congreso
Un medio término no es un solo día. Es un ciclo de dos años que va desde la búsqueda de candidatos y las fechas de inscripción de cada estado, pasa por una larga temporada de primarias, llega al Día de las Elecciones y a semanas de conteo, y termina con el nuevo Congreso y los nuevos funcionarios estatales en enero.
En la práctica, el ciclo del medio término empieza el año después de una elección presidencial. Los comités de campaña de los partidos, el DCCC y el NRCC para la Cámara y el DSCC y el NRSC para el Senado, empiezan a buscar candidatos, y los legisladores en funciones deciden si se vuelven a presentar.
Los anuncios de retiro en esta etapa se siguen muy de cerca. A un partido le cuesta mucho menos ganar un escaño vacío que uno defendido por alguien que ya lo tiene, así que una ola de retiros en un partido suele verse como una señal temprana de que le espera un año difícil.
Muchas veces, las demandas sobre la redistritación después del censo todavía siguen en los tribunales estatales y federales el año antes de un medio término. Un cambio de mapa ordenado por un tribunal en este momento puede crear o eliminar distritos competidos antes de que se inscriba cualquier candidato.
También empieza en serio la recaudación de fondos. Los candidatos federales presentan informes cada tres meses ante la Comisión Federal de Elecciones, y el dinero que tienen al principio influye en qué carreras deciden pelear los partidos nacionales y los grupos externos.
Cada estado fija su propia fecha límite para que los candidatos presenten los papeles y las firmas que necesitan para aparecer en la boleta de las primarias. Estas fechas van más o menos de diciembre del año anterior a la elección hasta la primavera siguiente.
Los requisitos cambian mucho. Algunos estados solo piden una cuota pequeña; otros exigen miles de firmas válidas de votantes juntadas en un plazo fijo. Para los candidatos independientes y de partidos pequeños, entrar a la boleta suele ser más difícil y tiene fechas aparte y más tardías.
Cuando se cierra la inscripción, la forma de la elección ya casi está definida. Se sabe cuántos escaños están vacíos, cuántas primarias tienen competencia y cuántas carreras no tienen rival, y los analistas empiezan a calificar cada contienda.
La redistritación tiene que estar resuelta antes de que abra la inscripción en cada estado, así que cualquier pelea pendiente sobre los mapas casi siempre tiene que resolverse, al menos de forma temporal, para este momento del calendario.
Más o menos de marzo a septiembre, los estados hacen sus elecciones primarias, o en algunos casos asambleas (caucus) y convenciones, para elegir al candidato de cada partido para la elección general. Cada estado hace su primaria en su propia fecha y con sus propias reglas.
Las reglas cambian sobre quién puede votar. Las primarias cerradas solo dejan votar a los miembros registrados del partido, las abiertas dejan que cualquier votante escoja la boleta de un partido, y algunos estados usan un sistema de “los dos primeros”: todos los candidatos compiten juntos y los dos con más votos pasan a la general, sin importar su partido.
Algunos estados exigen una segunda vuelta si ningún candidato llega a cierto porcentaje, casi siempre la mayoría. Georgia y otros pocos hacen segundas vueltas de primarias semanas después, y eso alarga el calendario hasta el verano.
Los resultados de las primarias pueden cambiar la elección general. Un candidato visto como muy alejado del centro de su distrito puede volver competido un escaño seguro, y una pelea dura dentro del partido puede dejar al ganador con poco dinero y un partido dividido para el otoño.
La mayoría de los estados fijan la fecha límite para registrarse para votar entre dos y cuatro semanas antes del Día de las Elecciones, aunque unos 20 estados y Washington, D.C., permiten algún tipo de registro el mismo día. Cada estado fija sus fechas y reglas.
En esta etapa empieza el voto anticipado en persona en la mayoría de los estados, por lo general dos o tres semanas antes del Día de las Elecciones. Los condados empiezan a enviar boletas por correo a quienes las pidieron o, en varios estados, a todos los votantes registrados de forma automática.
Una parte grande y cada vez mayor del electorado ya vota antes del Día de las Elecciones. En los últimos ciclos, en algunos estados la mayoría de todas las boletas se emitieron por adelantado o por correo, y eso cambió la forma en que las campañas programan sus anuncios y sus esfuerzos para llevar gente a votar.
En la mayoría de los estados, los funcionarios electorales pueden procesar y verificar las boletas por correo a medida que llegan, pero en algunos la ley les prohíbe empezar a contarlas antes del Día de las Elecciones, y eso afecta qué tan rápido se conocen los resultados.
La ley federal fijó un Día de las Elecciones igual para todo el país desde el siglo XIX. El Congreso lo fijó para las elecciones presidenciales en 1845 y lo extendió a las de la Cámara en 1872: el martes después del primer lunes de noviembre. Cuando los senadores empezaron a elegirse por voto directo en 1913, las carreras al Senado pasaron al mismo día.
La fecha viene de un calendario agrícola del siglo XIX: después de la cosecha de otoño, en un día que permitía a los votantes del campo viajar a la cabecera del condado sin romper el descanso del domingo y antes de que el clima de noviembre cerrara los caminos.
Las casillas las administran unas 10,000 jurisdicciones locales, cada una con las reglas de su estado sobre horarios, identificación, boletas provisionales y equipos. No hay una boleta nacional ni un funcionario federal a cargo de la elección.
Los resultados que dan los medios la noche de la elección no son oficiales. Las cadenas de noticias y la agencia Associated Press juntan los reportes de los condados y “declaran” ganadores con base en proyecciones; los totales siguen siendo preliminares y dependen del conteo formal que viene después.
Después del Día de las Elecciones, cada estado hace un escrutinio: una revisión ordenada que suma las boletas por correo que llegaron tarde, corrige errores menores cuando la ley estatal lo permite, cuenta las boletas provisionales una vez que se confirma que el votante podía votar y cuadra los totales de cada casilla.
Los resultados muchas veces cambian durante el escrutinio. Como los distintos tipos de boletas, las del Día de las Elecciones, las anticipadas, las de correo y las provisionales, se cuentan en momentos diferentes y se inclinan de forma distinta, la ventaja reportada puede moverse en una sola dirección durante días. Los funcionarios electorales consideran esto normal.
Las carreras muy cerradas pueden llevar a un recuento, ya sea automático por una regla del estado o porque lo pide un candidato. Unos pocos estados hacen segundas vueltas en la elección general: Georgia exige la mayoría para ganar, así que si nadie pasa del 50 por ciento, la carrera va a una segunda ronda en diciembre.
El escrutinio termina con la certificación: una declaración formal de los resultados oficiales por una junta estatal o del condado, en una fecha límite fijada por la ley del estado, por lo general unas pocas semanas después de la elección.
Según la Vigésima Enmienda, ratificada en 1933, los periodos de los miembros del Congreso empiezan al mediodía del 3 de enero, y el nuevo Congreso se reúne ese día. Antes de la enmienda, un Congreso elegido en noviembre no tenía su sesión regular hasta el diciembre siguiente, unos trece meses después.
En su primer día, la Cámara elige a su Presidente (Speaker). Si el medio término cambió qué partido tiene la mayoría, es entonces cuando la nueva mayoría toma el poder de manera formal, reorganiza todos los comités y controla la agenda del pleno.
Los senadores recién elegidos juran su cargo y, si cambió el partido que controla el Senado, también cambian de manos el poder del líder de la mayoría para fijar la agenda y la presidencia de todos los comités.
Los miembros cuya elección todavía está en disputa pueden ocupar su lugar de forma provisional o su caso puede enviarse a un comité. Según el Artículo I, Sección 5, cada cámara decide en última instancia sobre las elecciones y los requisitos de sus propios miembros.
Los gobernadores elegidos en noviembre por lo general toman posesión en enero, en fechas que fija la constitución de cada estado. Un cambio de partido en la gubernatura puede cambiar de inmediato el rumbo de la política estatal por medio de nombramientos, órdenes ejecutivas y propuestas de presupuesto.
Las legislaturas estatales también empiezan sus nuevas sesiones en enero. Las cámaras que cambiaron de partido reorganizan su liderazgo y sus comités, y la mayoría fija la agenda de leyes sobre impuestos, educación, elecciones y redistritación.
Las propuestas aprobadas en noviembre entran en vigor según las fechas escritas en ellas mismas o fijadas por la ley del estado, a veces de inmediato y a veces después de un tiempo para ponerlas en práctica.
Los resultados también preparan el terreno para el siguiente ciclo. Los gobernadores y legisladores que asumen después de un medio término muchas veces son los mismos que trazarán o revisarán los distritos y organizarán la siguiente elección presidencial dos años después.
De dónde salen los números reales
No hay un marcador nacional oficial la noche de la elección. Los medios arman los resultados con miles de reportes locales, y cada estado los hace oficiales semanas después. Saber en qué fuente confiar, y por qué el conteo sigue cambiando, hace mucho más fácil seguir los resultados.
Ninguna agencia federal reporta resultados electorales. El conteo se hace en unas 10,000 jurisdicciones estatales y locales, y cada una reporta a su condado y a su estado. Lo que el público ve la noche de la elección es una suma no oficial que arman los medios, sobre todo la Associated Press, con esos reportes locales.
Cuando una cadena o la AP “declara” un ganador, está proyectando que el candidato que va atrás ya no puede alcanzarlo, según los votos contados, las boletas que faltan y los patrones del pasado. Una declaración es un pronóstico, no un resultado, y de vez en cuando los medios la retiran.
Los resultados oficiales llegan más tarde, con el escrutinio y la certificación de cada estado. Para saber cómo se emiten, cuentan y certifican las boletas, consulta la página que explica cómo funcionan las elecciones.
Esta descentralización es a propósito y está en la Constitución. La Cláusula de Elecciones del Artículo I deja en manos de los estados los “Times, Places and Manner” (las fechas, los lugares y la forma) de las elecciones al Congreso, aunque el Congreso puede cambiarlo, y los estados a su vez les pasan el trabajo a los condados y municipios.
Ballotpedia tiene perfiles gratuitos y con fuentes de los candidatos, boletas de muestra según tu dirección, el texto completo de las propuestas y los resultados de cada carrera federal, estatal y de muchas locales. Es un buen punto de partida para saber qué hay en una boleta específica.
La Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales sigue los resultados de las legislaturas estatales y qué partido controla cada una de las 99 cámaras legislativas. La Asociación Nacional de Gobernadores sigue los resultados y los periodos de los gobernadores.
Los analistas que califican carreras, como el Cook Political Report, el Crystal Ball de Sabato en la Universidad de Virginia e Inside Elections, clasifican cada contienda como “segura”, “probable”, “inclinada” o “empate”. Son pronósticos de expertos, útiles para ver qué carreras se consideran competidas, no datos oficiales.
El Proyecto de Elecciones de Estados Unidos reúne cifras de participación con los mismos métodos para todos los estados y años, y es la fuente estándar para comparar la participación del medio término con la presidencial.
El sitio del gobierno federal, vote.gov, lleva a los votantes al sistema oficial de registro de su estado. La Asociación Nacional de Secretarios de Estado tiene CanIVote.org, que enlaza con la búsqueda de registro, el buscador de casillas y las herramientas para seguir tu boleta de cada estado.
Las fechas límite para registrarse cambian según el estado, desde registrarse el mismo día en la casilla hasta un cierre como un mes antes del Día de las Elecciones. Las reglas sobre identificación, cómo pedir una boleta por correo y dónde dejarla también las fija cada estado y pueden cambiar de un ciclo a otro.
Muchos estados tienen un sistema para seguir tu boleta: si votas por correo, puedes confirmar en internet que tu boleta llegó y se contó, o enterarte de un problema, como una firma que no coincide, a tiempo para arreglarlo antes de la fecha límite.
Como todos estos sistemas los maneja un estado o un condado, la respuesta oficial a cualquier duda sobre el registro o la boleta de un votante la tiene la oficina electoral de su propio estado o localidad, no un sitio nacional.
En la mayoría de los estados el conteo sigue durante días o semanas. Las boletas por correo que llegaron en los últimos días hay que verificarlas y procesarlas, las provisionales se revisan y se suman cuando se confirma que el votante podía votar, y las boletas de militares y de votantes en el extranjero se aceptan después del Día de las Elecciones según las leyes federales y estatales.
Los distintos tipos de boletas se cuentan en momentos diferentes y pueden inclinarse hacia partidos distintos, así que la ventaja reportada muchas veces se mueve en una sola dirección durante días. El experto en leyes electorales Edward B. Foley documentó este patrón, a veces llamado “giro azul” o “giro rojo”, mucho antes de que se volviera tema de pelea pública; es algo normal de un conteo por etapas, no una señal de problema.
Los estados con muchos votos por correo, o con leyes que prohíben procesar esas boletas antes del Día de las Elecciones, tardan más en dar cifras casi finales. Los estados que permiten procesarlas antes y cuentan rápido la mayoría de las boletas pueden tener el conteo casi terminado la misma noche.
Los recuentos, las segundas vueltas y las demandas pueden atrasar semanas el resultado final en las carreras más cerradas. La fecha que manda es la de certificación de cada estado; después de ella, el resultado es oficial.
Después del escrutinio, una junta estatal o local certifica los resultados oficiales en una fecha que fija la ley del estado. La certificación es un paso administrativo, una confirmación formal de que el conteo siguió las reglas, no una decisión sobre quién debería ganar.
Los resultados estatales certificados son la base para entregarle a cada ganador un certificado de elección, el documento que el legislador electo presenta ante el Congreso.
Según el Artículo I, Sección 5 de la Constitución, “Each House shall be the Judge of the Elections, Returns and Qualifications of its own Members” (cada cámara juzgará las elecciones, los resultados y los requisitos de sus propios miembros). En un caso disputado, la Cámara o el Senado pueden investigar y, en raras ocasiones, negarse a darle su lugar a un miembro u ordenar una nueva elección.
Una vez que toman posesión, los miembros sirven su periodo completo sin importar peleas posteriores sobre el conteo, a menos que su propia cámara actúe. La siguiente oportunidad programada para que los votantes opinen es la siguiente elección general, dos años después.
Votantes esperando para votar en Nueva York, 1918. Igual que hoy, el conteo lo hacían los funcionarios locales, y los totales oficiales llegaban solo después del Día de las Elecciones.
Diez datos que vale la pena saber
Una lista rápida de datos tomados del material con fuentes de esta página, útil para una lectura rápida o para empezar una conversación en clase.
Los 435 escaños con voto de la Cámara de Representantes están en la boleta en cada medio término. Los representantes sirven solo dos años, el periodo más corto de cualquier funcionario federal.
Desde la Guerra Civil, el partido del presidente ha ganado escaños en la Cámara en solo tres medio términos: 1934, 1998 y 2002. En todos los demás perdió terreno.
En cada medio término solo se disputa cerca de un tercio del Senado, una de tres “clases” de 33 o 34 escaños. Dos tercios de los senadores ni siquiera están en la boleta.
La participación en el medio término bajó a cerca del 36 por ciento de los votantes posibles en 2014, la más baja desde 1942, y luego subió a cerca del 50 por ciento en 2018, la más alta desde 1914.
El segundo medio término de un presidente, la “comezón del sexto año”, le costó mucho al partido del presidente en 1938, 1958, 1966, 1974, 1986 y 2006. La única excepción moderna es 1998.
La ley federal fija el Día de las Elecciones como el martes después del primer lunes de noviembre desde 1845 para las elecciones presidenciales y desde 1872 para la Cámara. La fecha se pensó según la cosecha de otoño y el descanso del domingo.
La mayoría de los gobernadores de EE. UU. se eligen en años de medio término y no en años presidenciales. Treinta y seis estados eligen gobernador en un medio término.
En un medio término se disputan unos 6,000 de los cerca de 7,400 escaños legislativos estatales del país, en 46 estados, junto con el control de decenas de cámaras legislativas.
La Vigésima Enmienda adelantó el inicio del periodo de los miembros del Congreso del 4 de marzo al 3 de enero. Así terminó el largo tiempo de “pato cojo” (lame duck), en que un Congreso rechazado por los votantes seguía haciendo leyes hasta bien entrado el año siguiente.
Los resultados de la noche de la elección son siempre proyecciones no oficiales. Los totales oficiales solo existen después del escrutinio y la certificación de cada estado, y según la Constitución cada cámara del Congreso decide en última instancia sobre las elecciones de sus propios miembros.
Fuentes y lecturas adicionales
- National Archives, Constitution Annotated: Article I (House and Senate terms)
- National Archives, Constitution Annotated: Twentieth Amendment
- U.S. House of Representatives, Office of the Historian: Party Divisions
- U.S. Senate: Class I, II, and III Senators (staggered terms)
- U.S. Senate: Elections and Vacancies Reference
- The American Presidency Project, UC Santa Barbara: Seats Gained or Lost by the President's Party in Midterm Elections
- Brookings Institution: Vital Statistics on Congress
- Pew Research Center: U.S. Politics and Elections research
- United States Elections Project: Voter Turnout Data
- U.S. Census Bureau: Voting and Registration
- National Conference of State Legislatures: State Elections 2026
- National Governors Association: Governors
- U.S. Election Assistance Commission: Election Administration and Voting
- Ballotpedia: Elections calendar and offices on the ballot
- vote.gov: Register to vote and confirm your registration
- National Association of Secretaries of State: Can I Vote
- Encyclopaedia Britannica: midterm election
Esta página se basa en la Constitución de EE. UU. y en la guía Constitution Annotated que publican la Biblioteca del Congreso y Congress.gov, en las oficinas de historia de la Cámara y el Senado, en datos de participación del United States Elections Project y de la Oficina del Censo, en los recuentos de escaños del American Presidency Project y de la Brookings Institution, y en material sobre la administración y el calendario electoral de la Comisión de Asistencia Electoral de EE. UU., la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales, la Asociación Nacional de Gobernadores y Ballotpedia. Los porcentajes de participación, los totales de escaños y las reglas estatales están al día a 2026, y conviene revisarlos en la fuente citada antes de usarlos para una carrera o una fecha límite específica.