El Senado de los
Estados Unidos
100 miembros. Mandatos de 6 años. La mitad más lenta y más deliberativa del Congreso, y en muchos sentidos, la más poderosa.
🏛️ ¿Y qué es el Senado?
¿Recuerdas que el Congreso tiene dos salas que ambas tienen que ponerse de acuerdo antes de que algo se convierta en ley? La Cámara de Representantes es la sala más grande, más rápida y más ruidosa. El Senado es la otra, más pequeña, más lenta y diseñada para pisar el freno.
Con solo 100 miembros, dos de cada estado, sin importar cuán grande o pequeño sea, el Senado se construyó para ser un lugar más calmado y cuidadoso donde las grandes decisiones reciben una segunda mirada antes de quedar en firme.
☕ El "platillo para enfriar" de Thomas Jefferson
La leyenda cuenta que George Washington le explicó a Jefferson el propósito del Senado con una analogía del café: viertes el café caliente en un platillo para enfriarlo antes de beberlo. La Cámara aprueba las cosas rápido, el Senado es el platillo que enfría las cosas antes de que se conviertan en ley. Sea cierta o no la historia, la idea quedó.
Al Senado a menudo se le llama la "cámara alta", no porque los senadores sean mejores que los miembros de la Cámara, sino porque históricamente se modeló según la Cámara de los Lores británica, que se situaba por encima de la Cámara de los Comunes. Hoy solo significa que tiene algunos poderes extra que la Cámara no tiene.
📜 ¿Por qué existe el Senado?
El Senado nació de la misma gran pelea que creó la Cámara, el enfrentamiento en la Convención Constitucional de 1787 entre los estados grandes y los pequeños. (Si leíste la página de la Cámara, ya conoces esta historia.)
El acuerdo era sencillo: los estados grandes obtuvieron más escaños en la Cámara según la población. A cambio, los estados pequeños obtuvieron igualdad de condiciones en el Senado, cada estado obtiene exactamente 2 senadores, seas California con 40 millones de personas o Wyoming con 580,000.
Pero el Senado no se creó solo para tener contentos a los estados pequeños. Los fundadores también querían un grupo de personas experimentadas y de mano firme que pudieran frenar las malas ideas antes de que se hicieran permanentes. Temían que la Cámara, elegida cada 2 años, de forma directa por votantes emocionales, a veces pudiera actuar demasiado rápido con malas ideas.
Se pretendía que el Senado fuera el grupo de los ancianos sabios del Congreso. Si de verdad funciona así es otro debate completamente distinto.
La Convención Constitucional, donde el Senado nació de un compromiso (dominio público)
⚖️ La gran diferencia con la Cámara
🏛️ Cámara de Representantes
- • 435 miembros
- • Escaños según la población
- • Mandatos de 2 años
- • Se mueve rápido, vota a menudo
- • Más cerca de los votantes cotidianos
🏛️ Senado
- • 100 miembros
- • 2 escaños por estado, siempre
- • Mandatos de 6 años
- • Se mueve despacio, debate más tiempo
- • Más aislado de la presión pública
📖 ¿De dónde viene?
La Constitución, el Artículo I, Sección 3 crea el Senado (dominio público)
El Senado se establece en el Artículo I, Sección 3 de la Constitución, justo después de la sección que crea la Cámara. Mismo artículo, mismo documento, nacido al mismo tiempo.
Una cosa grande cambió desde 1787, sin embargo: cómo se eligen los senadores. Originalmente, los senadores eran elegidos por sus legislaturas estatales, no por los votantes de forma directa. Los fundadores pensaban que esto haría a los senadores más independientes y menos influidos por los vaivenes de la opinión pública.
Eso cambió en 1913 con la 17.ª Enmienda (17th Amendment), que pasó a la elección directa por los votantes. Así que ahora votas por tu senador de la misma forma en que votas por tu miembro de la Cámara, salvo que votas por los senadores en todo el estado, no solo en tu distrito.
"The Senate of the United States shall be composed of two Senators from each State, chosen by the Legislature thereof, for six Years; and each Senator shall have one Vote."
"No Person shall be a Senator who shall not have attained to the Age of thirty Years, and been nine Years a Citizen of the United States, and who shall not, when elected, be an Inhabitant of that State for which he shall be chosen."
"The Vice President of the United States shall be President of the Senate, but shall have no Vote, unless they be equally divided."
"The Senate shall have the sole Power to try all Impeachments."
👆 En resumen: 2 senadores por estado, mandatos de 6 años, hay que tener al menos 30 años y ser ciudadano de EE. UU. desde hace 9 años o más, hay que vivir en el estado que se representa. El vicepresidente dirige el Senado pero solo vota para romper un empate. Y solo el Senado puede celebrar un juicio de impeachment.
✅ ¿Quién puede llegar a ser senador?
El listón está un poco más alto que en la Cámara, los fundadores querían que los senadores tuvieran un poco más de experiencia. Hay tres requisitos, y son ligeramente más estrictos que las reglas de la Cámara:
Cinco años más que el mínimo para la Cámara. Los fundadores querían que los senadores fueran un poco más maduros y experimentados, menos propensos a dejarse llevar por la pasión del momento.
Dos años más que el requisito de la Cámara. De nuevo, los fundadores querían que los senadores tuvieran raíces más profundas en el país antes de representarlo al más alto nivel.
Igual que en la Cámara, tienes que vivir de verdad en el estado que quieres representar. Estás hablando en nombre de ese estado, tienes que ser de allí.
🏠 Frente a los requisitos de la Cámara
🎉 Sigue sin hacer falta un título. No hace falta licencia de abogado, ni requisito de riqueza, ni experiencia política. Un camionero de 30 años que ha sido ciudadano durante 9 años y vive en su estado puede postularse al Senado. La misma idea democrática que la Cámara, solo que un poco mayor.
🗳️ ¿Cómo se eligen los senadores y cuánto tiempo sirven?
Desde que se aprobó la 17.ª Enmienda en 1913, los senadores se eligen de forma directa por los votantes de todo el estado. No votas por distrito como en la Cámara: cada votante de todo el estado vota por sus dos senadores. Quien obtiene más votos en el estado gana.
⏱️ Mandatos de 6 años y el ingenioso sistema escalonado
Los senadores cumplen mandatos de 6 años, tres veces más largos que los de los miembros de la Cámara. Esto significa que pueden abordar grandes temas de largo plazo sin preocuparse constantemente por la próxima elección. También significa que los votantes tienen que esperar más para pedirles cuentas, lo cual es a la vez una virtud y una crítica.
🔄 Cómo funcionan los mandatos escalonados
Los 100 senadores se dividen en tres grupos llamados clases. Solo una clase, unos 33 o 34 senadores, se somete a elección cada dos años. Esto significa que el Senado nunca se reemplaza por completo de una sola vez como la Cámara.
Esto fue intencional, los fundadores querían que el Senado tuviera siempre miembros experimentados incluso después de una elección importante. Le da al Senado una memoria institucional y una estabilidad que la Cámara no tiene.
🔁 ¿Y si un escaño del Senado queda vacante?
A diferencia de la Cámara, cuando un senador muere o renuncia, el gobernador del estado puede designar a alguien para ocupar el escaño de forma temporal, sin esperar a una elección. La mayoría de los estados luego celebran una elección especial por el tiempo restante del mandato. Esto mantiene al Senado con su plantilla completa en todo momento.
🚫 Sin límites de mandato
Igual que en la Cámara, no hay límites federales de mandato para los senadores. Robert Byrd, de Virginia Occidental, sirvió durante 51 años, la permanencia más larga en la historia del Senado, hasta su muerte en 2010 a los 92 años. Strom Thurmond sirvió hasta los 100.
⚡ ¿Qué hace el Senado?
El interior del hemiciclo del Senado, 100 pupitres, uno por senador (dominio público)
Como la Cámara, el Senado tiene que aprobar todas las leyes. Pero también tiene un conjunto de poderes exclusivos que solo él puede ejercer, y algunos de ellos son enormes.
🔑 Cosas que solo el Senado puede hacer
Confirmar los nombramientos presidenciales
Cuando el presidente elige a un magistrado de la Corte Suprema, a un secretario del gabinete, a un embajador o a un juez federal, no puede simplemente darles el puesto. El Senado tiene que votar para aprobar, o rechazar, la elección. Esto se llama "advice and consent" (consejo y consentimiento) y es un enorme control sobre el poder presidencial. En años recientes, las confirmaciones a la Corte Suprema se han convertido en algunos de los eventos más dramáticos de Washington. Un solo voto malo puede reconfigurar el rumbo del país durante décadas.
Aprobar los tratados internacionales
Cuando EE. UU. quiere hacer un acuerdo formal con otro país, un tratado, el presidente lo negocia, pero el Senado tiene que ratificarlo con un voto de dos tercios (67 de 100 senadores). Este es un listón alto a propósito. Los grandes tratados como el de la OTAN requieren un amplio apoyo del Senado para mantenerse. Sin la aprobación del Senado, un tratado es solo un apretón de manos que el próximo presidente puede deshacer.
Celebrar los juicios de impeachment
Cuando la Cámara acusa de forma formal a un presidente u otro funcionario de una falta grave (impeachment), el caso pasa al Senado para un juicio. Los senadores actúan como el jurado. El presidente de la Corte Suprema (Chief Justice) preside los juicios presidenciales. Se necesita un voto de dos tercios (67 senadores) para condenar y destituir a alguien. Ningún presidente ha sido nunca condenado y destituido, aunque tres han sido sometidos a impeachment por la Cámara.
📋 Poderes compartidos con la Cámara
Aprobar leyes
Cada proyecto de ley necesita que tanto la Cámara como el Senado lo aprueben en forma idéntica. No se puede pasar por alto al Senado.
Controlar el gasto
El Congreso controla todo el dinero federal. El Senado tiene mucha voz en el presupuesto aunque los proyectos de ley tributarios empiecen en la Cámara.
Declarar la guerra
Solo el Congreso puede declarar la guerra de forma oficial, aunque este poder no se ha usado formalmente desde la Segunda Guerra Mundial.
Enmendar la Constitución
Cualquier enmienda constitucional necesita la aprobación de dos tercios tanto en la Cámara COMO en el Senado.
Anular vetos
Si el presidente veta un proyecto de ley, ambas cámaras necesitan votos de dos tercios para pasar por encima.
Regular el comercio
El comercio, la banca y las reglas de negocio entre estados los fija el Congreso, ambas cámaras.
👨⚖️ Las audiencias de confirmación: el mayor foco del Senado
Una audiencia de confirmación del Senado, donde los nominados responden preguntas antes de una votación (dominio público)
Uno de los trabajos más visibles del Senado es confirmar, o rechazar, a las personas que el presidente quiere contratar para puestos importantes. Esto incluye:
Magistrados de la Corte Suprema
Sirven de por vida. Estas son las mayores votaciones del Senado, un magistrado confirmado puede moldear la ley estadounidense durante más de 30 años. Los senadores interrogan a los nominados en audiencias televisadas antes de votar.
Jueces federales
Cada juez de tribunal federal de distrito y de apelaciones del país tiene que ser confirmado por el Senado. Cientos de jueces a lo largo de un mandato presidencial.
Miembros del gabinete
El secretario de Estado, de Defensa, del Tesoro y todos los demás cargos del gabinete necesitan la aprobación del Senado. El presidente los elige, el Senado decide si obtienen el puesto.
Embajadores
Cada embajador de EE. UU. ante un país extranjero tiene que ser confirmado. La mayoría pasa sin mucha controversia, pero algunos se convierten en batallas políticas.
⚡ La "opción nuclear"
Confirmar a los nominados solía requerir 60 votos para superar un filibuster (más sobre eso abajo). En 2013, los demócratas cambiaron las reglas para que la mayoría de los nominados solo necesiten una mayoría simple (51 votos). En 2017, los republicanos extendieron eso también a las nominaciones a la Corte Suprema. Esto se llama la "nuclear option" (opción nuclear), un nombre dramático para un cambio de regla de procedimiento que desplazó de forma permanente el poder del partido mayoritario en el proceso de confirmación.
🎙️ El filibuster: la regla más controvertida del Senado
Aquí hay algo que confunde a todo el mundo: el filibuster no está en la Constitución. Es solo una regla del Senado, y es una de las reglas más poderosas y más debatidas de la política estadounidense.
📖 ¿Qué es un filibuster?
En el Senado, cualquier senador puede seguir hablando todo el tiempo que quiera para retrasar o bloquear una votación sobre un proyecto de ley. Mientras alguien esté hablando, la votación no puede darse. Esto es un filibuster (obstruccionismo). El senador Strom Thurmond una vez habló durante 24 horas y 18 minutos seguidos para bloquear un proyecto de ley de derechos civiles en 1957, el filibuster más largo jamás registrado.
Hoy, los filibusters son más una amenaza que un verdadero maratón de discursos. El partido minoritario simplemente puede decir "vamos a hacer filibuster a esto" y el proyecto de ley se estanca a menos que la mayoría pueda conseguir suficientes votos para detenerlo.
🛑 Cómo se detiene un filibuster: la cloture
La única forma de forzar una votación cuando alguien está haciendo filibuster es un procedimiento llamado cloture (cierre del debate). Para invocar la cloture, necesitas 60 de 100 senadores que voten que sí. Ese es un listón alto, por lo general significa que necesitas algunos votos del otro partido. Si no puedes conseguir 60, el filibuster gana y el proyecto de ley muere.
💡 ¿Por qué importa esto?
En la práctica, el filibuster significa que la mayoría de la legislación importante necesita 60 votos para pasar el Senado, no solo 51. Esto obliga a la mayoría a trabajar con la minoría o no se hace nada. Los críticos dicen que causa parálisis. Los partidarios dicen que obliga al compromiso y protege al partido minoritario de ser aplastado.
🤔 Dato curioso: La palabra "filibuster" viene de una palabra neerlandesa para pirata, "vrijbuiter". La idea era que un senador que hacía filibuster básicamente estaba secuestrando el pleno del Senado.
👑 ¿Quién dirige el Senado?
La estructura de liderazgo del Senado es un poco distinta de la de la Cámara, y uno de los líderes clave ni siquiera es senador.
El vicepresidente, presidente del Senado
La Constitución dice que el vicepresidente es técnicamente el presidente del Senado. Pero aquí está el detalle: solo puede votar cuando hay un empate. El vicepresidente casi nunca aparece para dirigir los asuntos diarios del Senado, pero cuando una votación queda 50 a 50, de repente todos están mirando para ver si el vicepresidente romperá el empate. Ha ocurrido docenas de veces en la historia de EE. UU. y puede ser un momento dramático.
Presidente pro tempore
Cuando el vicepresidente no está, que es casi siempre, el presidente pro tempore dirige el Senado. Tradicionalmente es el miembro con más antigüedad del partido mayoritario. Es sobre todo ceremonial. El control del día a día realmente lo tiene el líder de la mayoría.
Líder de la mayoría
El verdadero jefe del pleno del Senado. El líder de la mayoría fija la agenda, decide qué se vota y dirige la estrategia de su partido. Este es uno de los cargos más poderosos de Washington, sin duda más poderoso que el presidente de la Cámara en algunos sentidos.
Líder de la minoría
Dirige al partido con menos escaños. Sus principales herramientas son la amenaza del filibuster y la presión pública. Cuando su partido está en la minoría, todavía puede bloquear mucha legislación con solo retener esos votos cruciales que se necesitan para llegar a 60.
🔄 Cómo avanza un proyecto de ley por el Senado
El proceso del Senado se parece al de la Cámara sobre el papel, pero es más lento, con muchas menos reglas sobre el tiempo de debate. Y el filibuster acecha en cada paso.
Ya sea aprobado por la Cámara o presentado de forma directa en el Senado. Cualquier senador puede presentar un proyecto de ley.
Como en la Cámara, el proyecto de ley pasa a un comité correspondiente. Muchos proyectos mueren en silencio aquí sin llegar nunca a votación.
A diferencia de la Cámara, el debate del Senado casi no tiene límites de tiempo. Cualquier senador puede hablar todo el tiempo que quiera, hola, filibuster.
Si alguien hace filibuster, la mayoría necesita 60 votos para cerrar el debate y forzar una votación. Este suele ser el paso más difícil.
Gana la mayoría simple, 51 de 100. Si se aprueba, pasa al presidente. Si las versiones difieren del proyecto de la Cámara, ambas cámaras tienen que resolver las diferencias primero.
⚡ Datos rápidos
📜 Dónde encontrarlo
🤔 ¿Sabías que...?
Los senadores tienen sus propios pupitres
El hemiciclo del Senado tiene 100 pupitres de madera individuales, uno por senador, algunos de 1819. Los senadores tallan su nombre dentro del cajón de su pupitre cuando se van. Es una tradición que se remonta a generaciones.
Al principio los senadores no eran elegidos por los votantes
Hasta 1913, los senadores eran elegidos por las legislaturas estatales, no por los votantes comunes. La 17.ª Enmienda cambió eso, en parte porque algunas legislaturas estatales eran corruptas y dejaban escaños vacíos durante años.
El fenómeno del "grupo de..."
Como a menudo se necesitan 60 votos para lograr las cosas, los senadores con frecuencia forman "grupos" (gangs) bipartidistas de 8, 14 o 20 miembros para negociar compromisos. Estos grupos informales pueden ejercer un poder enorme.
Dos senadores de cada estado, incluso de los diminutos
Wyoming tiene 580,000 habitantes y 2 senadores. California tiene 40 millones de habitantes y también 2 senadores. Eso significa que un senador de Wyoming representa a unas 290,000 personas, mientras que un senador de California representa a 20 millones. Es un sistema muy desigual, por diseño.