La comunidad de inteligencia de EE. UU.
Dieciocho agencias reúnen secretos para Estados Unidos. Quiénes son, qué se les permite hacer y quién las vigila cuando casi todo lo que hacen es secreto.
Quiénes forman la comunidad de inteligencia
La comunidad de inteligencia no es una sola agencia. Son 18 organizaciones distintas: dos agencias independientes, nueve dentro del Departamento de Guerra (Defensa) y siete dentro de otros departamentos, coordinadas por el Director de Inteligencia Nacional.
18
Agencias en la comunidad de inteligencia
$73.3 mil M
Programa Nacional de Inteligencia, año fiscal 2025
1947
La Ley de Seguridad Nacional crea la CIA
11
Jueces en el Tribunal FISA
El Director de Inteligencia Nacional (DNI) encabeza toda la comunidad de inteligencia. El cargo lo creó la Intelligence Reform and Terrorism Prevention Act (Ley de Reforma de la Inteligencia y Prevención del Terrorismo), firmada el 17 de diciembre de 2004, después de que la Comisión del 11-S concluyera que nadie estaba a cargo de obligar a las agencias a compartir lo que sabían. El primer DNI, John Negroponte, juró el cargo en abril de 2005.
Antes de 2004, el Director de la Inteligencia Central dirigía la CIA y, en teoría, también coordinaba a todos los demás. La ley de 2004 separó esos trabajos. Hoy el DNI es el principal asesor de inteligencia del presidente, supervisa el Informe Diario del Presidente y prepara y administra el presupuesto del Programa Nacional de Inteligencia.
La ODNI es una oficina central bastante pequeña en McLean, Virginia, no una agencia que maneje espías o satélites. Incluye el Centro Nacional de Contraterrorismo, que reúne la información sobre terrorismo de todas las agencias; el Centro Nacional de Contrainteligencia y Seguridad; y el Consejo Nacional de Inteligencia, que redacta las Estimaciones Nacionales de Inteligencia, los juicios formales de la comunidad sobre los grandes temas.
El presidente nomina al DNI y a su principal adjunto, y el Senado los confirma. En agosto de 2025 la oficina anunció una reestructuración que redujo su personal en cerca de un 40 por ciento, desde unas 1,850 personas, y cerró varios de sus centros, entre ellos el Centro de Influencia Maligna Extranjera.
La CIA es la principal agencia del gobierno para la inteligencia humana: reclutar a personas en el extranjero que puedan entregar secretos. La creó la Ley de Seguridad Nacional de 1947 y empezó a funcionar formalmente el 18 de septiembre de 1947, como sucesora de la Oficina de Servicios Estratégicos de la guerra. Es una de solo dos agencias independientes en la comunidad de inteligencia; la otra es la ODNI.
La CIA se organiza en direcciones de análisis, operaciones, ciencia y tecnología, innovación digital y apoyo. Sus analistas escriben buena parte del Informe Diario del Presidente. También es la agencia que el presidente usa normalmente para la acción encubierta, operaciones secretas para influir en hechos en el extranjero sin que se vea el papel de Estados Unidos, según la Orden Ejecutiva 12333.
La ley de 1947 traza una línea firme dentro del país: la CIA no tiene poderes de policía, de citación ni de aplicación de la ley, ni funciones de seguridad interna dentro de Estados Unidos. Ese límite existe porque el Congreso no quería una policía secreta estadounidense, y las violaciones de esa regla en los años sesenta y setenta fueron uno de los hallazgos centrales del Comité Church.
La sede de la agencia, el George Bush Center for Intelligence, está en Langley, Virginia. Su edificio original abrió en 1961. La Ley de la CIA de 1949 le permite mantener en secreto su presupuesto, su número de empleados y su organización, así que el público no sabe con exactitud cuántas personas trabajan allí ni cuánto gasta.
La NSA reúne inteligencia de señales, es decir, las comunicaciones y señales electrónicas de gobiernos, ejércitos y grupos terroristas extranjeros, y descifra los códigos que las protegen. Su segunda misión es la ciberseguridad: proteger las redes secretas del propio gobierno y fijar las normas de cifrado para los sistemas de seguridad nacional.
El presidente Harry Truman creó la NSA con un memorando secreto el 4 de noviembre de 1952, a partir de la anterior Agencia de Seguridad de las Fuerzas Armadas. Su existencia era tan reservada que sus propios empleados bromeaban con que las siglas significaban "No Such Agency" ("no existe tal agencia"). Está dentro del Departamento de Guerra (Defensa), y desde 1972 comparte dirección con el Servicio Central de Seguridad, que coordina a los descifradores de las fuerzas armadas.
Su sede está en Fort George G. Meade, en Maryland. Desde que se creó el Comando Cibernético de EE. UU. entre 2009 y 2010, un mismo oficial militar de cuatro estrellas dirige ambas organizaciones, un arreglo conocido como el "doble sombrero". Los funcionarios llevan años debatiendo si separar los dos cargos.
La NSA está en el centro de la mayoría de los debates actuales sobre vigilancia. Su recolección masiva de registros telefónicos de estadounidenses, revelada en 2013, y su recolección bajo la Sección 702 de la Ley de Vigilancia de Inteligencia Extranjera se explican en las pestañas de Historia y de Debates de esta página.
El FBI es el único miembro de la comunidad de inteligencia que también es una agencia completa de aplicación de la ley. Forma parte del Departamento de Justicia y dirige el trabajo del gobierno contra espías y terroristas extranjeros dentro de Estados Unidos, además de investigar delitos federales.
Empezó el 26 de julio de 1908 como un pequeño grupo de agentes especiales creado por el fiscal general Charles Bonaparte, y adoptó el nombre de Buró Federal de Investigaciones en 1935. J. Edgar Hoover lo dirigió durante 48 años, desde 1924 hasta su muerte en 1972, un periodo que más tarde mostró tanto la habilidad del buró como sus abusos.
Después de Hoover, el Congreso exigió que el Senado confirmara a los directores del FBI y, en 1976, los limitó a un solo periodo de no más de 10 años, como explica la página del Gabinete. El periodo busca evitar que un director sirva demasiado tiempo a un mismo presidente, pero el presidente igual puede despedirlo en cualquier momento.
Después de los ataques del 11 de septiembre, el FBI hizo de la prevención del terrorismo su prioridad principal y en 2005 creó una Rama de Seguridad Nacional para reunir su trabajo de contraterrorismo, contrainteligencia e inteligencia. Como puede abrir investigaciones sobre estadounidenses, su trabajo de inteligencia se rige por las Directrices del Fiscal General, publicadas por primera vez en 1976 en respuesta a los hallazgos del Comité Church.
Nueve de los 18 miembros están dentro del Departamento de Guerra (Defensa): la NSA, la Agencia de Inteligencia de Defensa, la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial, la Oficina Nacional de Reconocimiento y las ramas de inteligencia del Ejército, la Armada, la Fuerza Aérea, la Infantería de Marina y la Fuerza Espacial. Juntas sirven tanto a los líderes nacionales como a los comandantes en el terreno.
La Agencia de Inteligencia de Defensa (DIA), creada el 1 de octubre de 1961, es la principal fuente de análisis militar sobre fuerzas armadas y armas extranjeras, y dirige las oficinas de agregados de defensa en las embajadas de EE. UU. La Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial (NGA) analiza imágenes satelitales y aéreas y hace los mapas y datos geográficos que usan las fuerzas armadas y otras agencias. Nació en 1996 como la Agencia Nacional de Imágenes y Cartografía y tomó su nombre actual en 2003.
La Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) diseña, lanza y opera los satélites espía del país. Se fundó en 1961, pero el gobierno no admitió que existía hasta el 18 de septiembre de 1992. Su primer programa, CORONA, fotografió la Unión Soviética desde el espacio entre 1960 y 1972, y se desclasificó en 1995.
Las ramas de cada servicio son las más antiguas: la Oficina de Inteligencia Naval de la Armada viene de 1882. El miembro más nuevo, la inteligencia de la Fuerza Espacial, se sumó en enero de 2021 como el número 18. La página de las fuerzas armadas explica los servicios en sí. El gasto en inteligencia militar se reporta aparte, como el Programa de Inteligencia Militar, que fue de $29.8 mil millones en el año fiscal 2024.
Además del FBI, seis miembros más pequeños están dentro de departamentos civiles. La Oficina de Inteligencia e Investigación (INR) del Departamento de Estado, creada en 1946 a partir de la rama de análisis de la OSS de la guerra, es una de las más pequeñas y les da a los diplomáticos un análisis independiente. Se hizo conocida por discrepar en 2002 del juicio de la comunidad de que Irak estaba reconstruyendo armas nucleares, un juicio que resultó equivocado.
La Oficina de Inteligencia y Análisis del Departamento del Tesoro, creada en 2004, sigue el dinero detrás de grupos terroristas, programas de armas y gobiernos sancionados, y su trabajo respalda las sanciones que impone el Tesoro. La Oficina de Inteligencia de Seguridad Nacional de la Administración para el Control de Drogas (DEA) se sumó a la comunidad en 2006 para compartir lo que las investigaciones de drogas descubren sobre amenazas extranjeras.
La Oficina de Inteligencia y Contrainteligencia del Departamento de Energía se apoya en los científicos de los laboratorios nacionales para evaluar los programas nucleares extranjeros y la seguridad energética, y protege los laboratorios del espionaje extranjero.
La Oficina de Inteligencia y Análisis del Departamento de Seguridad Nacional comparte información sobre amenazas con la policía estatal y local y con empresas privadas, y la Inteligencia de la Guardia Costera apoya las misiones de seguridad marítima y aplicación de la ley de la Guardia Costera. Si sumas estas seis, el FBI, las nueve de defensa, la CIA y la ODNI, llegas al total de 18.
Cómo creció la inteligencia estadounidense
Durante casi toda su historia, Estados Unidos no tuvo un servicio de espionaje permanente. Las guerras, los ataques por sorpresa y los escándalos fueron armando el sistema pieza por pieza, y cada escándalo trajo una regla nueva.
El espionaje es más antiguo que el país. Durante la Revolución estadounidense, George Washington dirigió redes de agentes, como el Culper Ring en la Nueva York ocupada por los británicos, y el Congreso Continental creó en 1775 un Comité de Correspondencia Secreta para reunir información del extranjero.
Después de cada guerra, esos esfuerzos se cerraban. La primera oficina permanente de inteligencia fue la Oficina de Inteligencia Naval de la Armada, creada el 23 de marzo de 1882 para estudiar las armadas extranjeras en un momento en que la flota estadounidense se estaba quedando atrás. El Ejército le siguió con su División de Información Militar en 1885.
Estas oficinas eran pequeñas y se centraban en ejércitos extranjeros. Estados Unidos todavía no tenía un servicio nacional de inteligencia, ni una agencia para descifrar códigos en tiempos de paz, ni una organización encargada de reunir la información para el presidente.
El 26 de julio de 1908, el fiscal general Charles Bonaparte creó un cuerpo de agentes especiales en el Departamento de Justicia, el comienzo de lo que sería el FBI. Durante y después de la Primera Guerra Mundial asumió nuevas tareas de seguridad interna, y en 1919 y 1920 ayudó a llevar a cabo las Redadas Palmer, arrestos masivos de supuestos radicales muy criticados por pasar por encima de las protecciones legales.
En 1919 los Departamentos de Estado y de Guerra financiaron una oficina secreta para descifrar códigos en Nueva York, dirigida por Herbert Yardley y conocida como la Cámara Negra. Descifró los códigos diplomáticos japoneses durante la Conferencia Naval de Washington de 1921, lo que les dio ventaja a los negociadores estadounidenses.
El secretario de Estado Henry Stimson le cortó los fondos en 1929, y la oficina cerró. El descifrado de códigos sobrevivió en el Servicio de Inteligencia de Señales del Ejército y en la Armada, que luego descifraron códigos japoneses antes y durante la Segunda Guerra Mundial.
El ataque por sorpresa contra Pearl Harbor, el 7 de diciembre de 1941, mostró el costo de no tener un servicio central de inteligencia. Había señales de alerta, pero estaban repartidas entre el Ejército, la Armada y el Departamento de Estado, y nadie era responsable de juntarlas.
El 13 de junio de 1942, el presidente Franklin Roosevelt creó la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS), dirigida por William "Wild Bill" Donovan. Durante la Segunda Guerra Mundial manejó espías, equipos de sabotaje y apoyo a grupos de resistencia detrás de las líneas enemigas, y su rama de investigación contrató a académicos para analizar la economía y la política del enemigo.
En su mejor momento, la OSS tuvo unas 13,000 personas. El presidente Harry Truman la disolvió en octubre de 1945, pero su gente y sus métodos fueron la base de la CIA dos años después.
El presidente Truman firmó la National Security Act (Ley de Seguridad Nacional) el 26 de julio de 1947. Creó la Agencia Central de Inteligencia, el Consejo de Seguridad Nacional para asesorar al presidente y el cargo de Director de la Inteligencia Central para coordinar la inteligencia en todo el gobierno.
La misma ley reorganizó las fuerzas armadas bajo un solo secretario de Defensa y creó la Fuerza Aérea como servicio aparte. Una reforma de 1949 llamó al conjunto Departamento de Defensa, el departamento que este sitio explica como el Departamento de Guerra.
La ley decía que la CIA podía cumplir "otras funciones y deberes" relacionados con la inteligencia según lo indicara el Consejo de Seguridad Nacional. Los presidentes leyeron esa frase como permiso para la acción encubierta, y en pocos años la CIA ya dirigía operaciones secretas en el extranjero, como su papel en el derrocamiento del primer ministro de Irán en 1953 y un golpe de Estado en Guatemala en 1954.
El 4 de noviembre de 1952, el presidente Truman creó la Agencia de Seguridad Nacional con un memorando secreto, juntando bajo un solo director el trabajo de descifrado de las fuerzas armadas. Durante años, el gobierno no la reconoció públicamente.
En la Guerra Fría, la NSA se convirtió en la agencia más grande de la comunidad de inteligencia: escuchaba las comunicaciones militares soviéticas desde estaciones en tierra, barcos, aviones y, más tarde, satélites.
Su trabajo dentro del país también era secreto. Con un programa llamado después SHAMROCK, entre 1945 y 1975 las grandes compañías de telégrafo le entregaron al gobierno copias de los telegramas internacionales que salían de Estados Unidos, una práctica que el Comité Church describió más tarde como probablemente el mayor programa de interceptación del gobierno que haya afectado a estadounidenses.
El 17 de abril de 1961, unos 1,400 exiliados cubanos entrenados y equipados por la CIA desembarcaron en Bahía de Cochinos para derrocar a Fidel Castro. La invasión fracasó en tres días y unos 1,200 hombres fueron capturados. El presidente John F. Kennedy asumió públicamente la responsabilidad, y el director de la CIA, Allen Dulles, dejó el cargo ese noviembre.
Ese mismo año nacieron nuevas agencias: la Agencia de Inteligencia de Defensa se creó en octubre de 1961 para darle a las fuerzas armadas una sola agencia de análisis, y la Oficina Nacional de Reconocimiento se organizó en secreto para operar satélites espía.
Dieciocho meses después llegó el éxito más conocido de la inteligencia. El 14 de octubre de 1962, un avión espía U-2 fotografió bases de misiles nucleares soviéticos en construcción en Cuba. Esas fotos le dieron a Kennedy tiempo para elegir un bloqueo naval y negociar antes de que los misiles estuvieran listos.
En diciembre de 1974, The New York Times informó que la CIA había espiado a activistas estadounidenses contra la guerra, violando su propio estatuto. En enero de 1975, el Senado creó un comité especial presidido por el senador Frank Church, de Idaho, para investigar a las agencias de inteligencia, y la Cámara creó el suyo, el Comité Pike.
El Comité Church descubrió que la CIA había planeado asesinar a líderes extranjeros, entre ellos Fidel Castro; que el FBI había dirigido un programa secreto llamado COINTELPRO para desarticular grupos políticos estadounidenses; y que la NSA había leído los telegramas internacionales de estadounidenses durante 30 años. Sus informes finales se publicaron en 1976.
Las investigaciones cambiaron la supervisión. El Senado creó un Comité Selecto de Inteligencia permanente en mayo de 1976, la Cámara hizo lo mismo en julio de 1977, y en 1976 el presidente Gerald Ford firmó una orden ejecutiva que prohibió el asesinato político.
El presidente Jimmy Carter firmó la Foreign Intelligence Surveillance Act (FISA, Ley de Vigilancia de Inteligencia Extranjera) el 25 de octubre de 1978. Por primera vez, el gobierno necesitó una orden judicial para intervenir las comunicaciones de personas dentro de Estados Unidos con fines de inteligencia extranjera.
La FISA creó un tribunal especial de jueces federales, el Tribunal de Vigilancia de Inteligencia Extranjera, para atender esas solicitudes en secreto, y un tribunal de revisión para las apelaciones. El gobierno tiene que demostrar causa probable de que la persona vigilada es una potencia extranjera o un agente de una.
La FISA cubría la vigilancia dentro del país. Dejó la mayor parte de la recolección en el extranjero, y la de comunicaciones de extranjeros, en manos de reglas del poder ejecutivo. Por eso las peleas posteriores sobre la NSA giraron en torno a cuánto del tráfico de internet moderno pasa por Estados Unidos.
El 4 de diciembre de 1981, el presidente Ronald Reagan firmó la Orden Ejecutiva 12333, que sigue siendo el estatuto básico de la comunidad de inteligencia. Asigna a cada agencia su trabajo, exige procedimientos aprobados por el fiscal general para reunir información sobre estadounidenses y prohíbe el asesinato.
Cinco años después llegó el escándalo Irán-Contra. Miembros del personal del Consejo de Seguridad Nacional vendieron armas a Irán en secreto, con la esperanza de liberar a rehenes estadounidenses en el Líbano, y enviaron parte de las ganancias a los rebeldes de la Contra en Nicaragua, aunque el Congreso había restringido esa ayuda. El plan salió a la luz en noviembre de 1986.
El Congreso respondió endureciendo las reglas para la acción encubierta. Una ley de 1991 exige que el presidente apruebe cada acción encubierta en una "determinación" (finding) por escrito y que la informe a los comités de inteligencia, y prohíbe la acción encubierta destinada a influir en la política, los medios o la opinión pública de Estados Unidos.
Los ataques del 11 de septiembre de 2001 mataron a casi 3,000 personas y a menudo se comparan con Pearl Harbor como una falla de alerta. La CIA había seguido a dos de los secuestradores hasta una reunión en Malasia en enero de 2000 y sabía que al menos uno tenía visa estadounidense, pero no los pusieron en una lista de vigilancia hasta agosto de 2001, cuando los dos ya estaban en Estados Unidos.
El Congreso aprobó la Ley USA PATRIOT seis semanas después, y el presidente George W. Bush la firmó el 26 de octubre de 2001. Amplió la capacidad del gobierno para obtener registros comerciales, facilitó que los investigadores de inteligencia y los penales compartieran información y extendió las Cartas de Seguridad Nacional. La página de Privacidad y vigilancia explica cómo se usaron después esos poderes.
Por separado, el presidente autorizó en secreto a la NSA a vigilar algunas comunicaciones internacionales de personas en Estados Unidos sin órdenes del tribunal FISA. The New York Times reveló ese programa en diciembre de 2005, y más tarde quedó bajo la supervisión del tribunal.
La Comisión del 11-S publicó su informe final el 22 de julio de 2004. Concluyó que las agencias tenían información que, compartida y armada, podría haber revelado el plan, y llamó a la falla del gobierno una falla de imaginación además de organización.
Su principal recomendación fue un solo líder para toda la comunidad. La Ley de Reforma de la Inteligencia y Prevención del Terrorismo, firmada el 17 de diciembre de 2004, creó el cargo de Director de Inteligencia Nacional y el Centro Nacional de Contraterrorismo.
Otra investigación aumentó pronto la presión. Una comisión presidencial sobre las armas de destrucción masiva de Irak informó en marzo de 2005 que los juicios de la comunidad antes de la guerra habían estado "completamente equivocados" en casi todos los puntos, y recomendó cambios en cómo los analistas expresan su nivel de confianza y manejan fuentes débiles.
La FISA Amendments Act (Ley de Enmiendas a la FISA), firmada el 10 de julio de 2008, agregó la Sección 702. Permite al gobierno reunir las comunicaciones de extranjeros que razonablemente se cree que están fuera de Estados Unidos, con ayuda de las compañías de comunicaciones estadounidenses, sin una orden judicial individual para cada persona vigilada.
En su lugar, el tribunal FISA aprueba las reglas generales cada año. Como los extranjeros hablan con estadounidenses, el programa también recoge mensajes de estadounidenses, y cómo pueden las agencias buscar en esos datos a estadounidenses ha sido la gran pregunta de la Cuarta Enmienda en cada renovación desde entonces.
La misma ley les dio inmunidad legal a las compañías telefónicas que habían ayudado con el programa anterior sin órdenes judiciales, lo que puso fin a las demandas en su contra.
En junio de 2013, documentos sacados por Edward Snowden, contratista de la NSA, revelaron que la agencia reunía los registros de casi todas las llamadas telefónicas hechas en Estados Unidos bajo la Sección 215 de la Ley PATRIOT, y describieron el programa PRISM, que funcionaba bajo la Sección 702.
Las revelaciones abrieron el mayor debate público sobre vigilancia desde los años setenta. The Guardian y The Washington Post, que publicaron primero las historias, compartieron el Premio Pulitzer de Servicio Público de 2014. Snowden fue acusado bajo la Ley de Espionaje y vive en Rusia desde 2013.
En mayo de 2015, un tribunal federal de apelaciones decidió que el programa de registros telefónicos iba más allá de lo que permitía la Sección 215. Semanas después, el 2 de junio de 2015, la Ley USA FREEDOM puso fin a la recolección masiva de registros telefónicos por parte del gobierno y creó un grupo de expertos externos que pueden argumentar ante el tribunal FISA.
El Congreso renovó la Sección 702 en abril de 2024 con la Reforming Intelligence and Securing America Act (Ley para Reformar la Inteligencia y Proteger a Estados Unidos), que la extendió por dos años y agregó nuevos límites a las búsquedas del FBI. Debía vencer en abril de 2026.
En 2026 a la renovación se le acabó el tiempo. El Congreso aprobó extensiones cortas en abril, pero en junio la Cámara votó 198 contra 218 en contra de otra, y la ley venció el 12 de junio de 2026, por primera vez desde 2008. A octubre de 2026, el Congreso no había aprobado una renovación.
La recolección no se detuvo. El tribunal FISA aprobó en marzo de 2026 las certificaciones anuales del programa, y la recolección bajo ellas puede seguir hasta más o menos marzo de 2027. Lo que sí detiene el vencimiento es el poder del gobierno de dar nuevas instrucciones a las empresas o aprobar nuevas certificaciones hasta que actúe el Congreso.
Quién vigila a los que vigilan
Las agencias de inteligencia trabajan en secreto, así que los controles normales de una prensa libre y el debate público solo las alcanzan en parte. El Congreso, un tribunal especial, los inspectores generales y las órdenes presidenciales llenan ese hueco.
El Congreso supervisa la inteligencia sobre todo con dos comités creados después del Comité Church: el Comité Selecto de Inteligencia del Senado (1976) y el Comité Selecto Permanente de Inteligencia de la Cámara de Representantes (1977). Sus miembros tienen autorizaciones de seguridad y se reúnen en salas protegidas donde se puede hablar de material secreto.
Cada año, los comités redactan una Ley de Autorización de Inteligencia, que fija la política y los niveles de gasto de las agencias, en buena parte en un anexo secreto. También interrogan a funcionarios en audiencias cerradas, revisan las acciones encubiertas y, en el caso del comité del Senado, confirman a los nominados para los altos cargos de inteligencia.
Para las acciones encubiertas más delicadas, la ley permite al presidente avisar solo a ocho miembros, conocidos como la "Banda de los Ocho": los líderes de ambos partidos en la Cámara y el Senado y los presidentes y miembros de mayor rango de la minoría de los dos comités de inteligencia. Sus críticos dicen que eso deja a la mayoría de los legisladores sin poder juzgar programas que ellos mismos financian.
Por lo general, los miembros de los comités no pueden revelar información secreta en público. Aun así, la regla del Senado que creó su comité le permite votar para publicar información aunque el poder ejecutivo se oponga, el proceso que el comité usó en 2014 para publicar el resumen de su informe sobre el programa de detención e interrogatorio de la CIA.
El Tribunal de Vigilancia de Inteligencia Extranjera tiene 11 jueces federales de distrito, nombrados por el presidente de la Corte Suprema para periodos escalonados de siete años. Vienen de al menos siete de los circuitos judiciales, y tres deben vivir a menos de 20 millas de Washington, D.C.
El tribunal atiende solicitudes de órdenes de vigilancia bajo la FISA, por lo general solo con abogados del gobierno presentes, porque no se le puede avisar a la persona vigilada. También revisa y aprueba las certificaciones y procedimientos anuales de la Sección 702, en vez de a cada persona vigilada.
Como el tribunal casi nunca escuchaba a la otra parte, sus críticos lo describían como un simple sello de aprobación; el gobierno respondía que muchas solicitudes se cambian o se retiran antes de una decisión. La Ley USA FREEDOM de 2015 creó un grupo de expertos externos, llamados amici curiae, que el tribunal debe nombrar en casos con preguntas legales nuevas o importantes, y exigió desclasificar las opiniones principales cuando sea posible.
Las apelaciones van a un Tribunal de Revisión de tres jueces, y de ahí el gobierno puede pedir que la Corte Suprema tome el caso. Opiniones recientes del tribunal FISA publicadas encontraron violaciones repetidas del FBI a las reglas para buscar en los datos de la Sección 702, lo que influyó en las reformas de 2024.
La ley federal define la acción encubierta como una actividad para influir en condiciones políticas, económicas o militares en el extranjero cuando no se busca que el papel del gobierno de EE. UU. sea visible o reconocido. El espionaje tradicional, la diplomacia y la actividad militar normal no entran en esa definición.
La Enmienda Hughes-Ryan de 1974 exigió por primera vez que el presidente aprobara en persona las acciones encubiertas y se lo informara al Congreso. Después de Irán-Contra, una ley de 1991 exigió que cada acción encubierta se autorice en una determinación presidencial por escrito, normalmente antes de empezar, y que se informe a los comités de inteligencia.
Una determinación no puede autorizar nada que viole la Constitución o la ley federal, y ninguna acción encubierta puede buscar influir en los procesos políticos, la opinión pública, las políticas o los medios de Estados Unidos. La Orden Ejecutiva 12333 suma la prohibición del asesinato, vigente desde 1976.
El Congreso no puede vetar directamente una acción encubierta, pero controla el dinero. Los comités pueden negar fondos, y el Congreso ya lo ha hecho: las Enmiendas Boland de los años ochenta cortaron la ayuda a la Contra, y eso fue lo que hizo ilegal el plan Irán-Contra.
Cada gran agencia de inteligencia tiene un inspector general, un vigilante interno que investiga el desperdicio, el fraude y la mala conducta. El de la CIA se volvió una oficina independiente creada por ley en 1989, y en 2010 el Congreso creó un Inspector General de la Comunidad de Inteligencia para revisar a los 18 miembros.
Los empleados de inteligencia no pueden llevar legalmente información secreta a la prensa. En cambio, la Ley de Protección de Denunciantes de la Comunidad de Inteligencia de 1998 les da un camino legal: pueden reportar una "preocupación urgente" a su inspector general, quien pasa una queja creíble al DNI y luego a los comités de inteligencia.
Leyes posteriores y una directiva presidencial de 2012 protegen a estos empleados de represalias, como perder su autorización de seguridad, por usar esos canales. Una queja de 2019 presentada por esa vía, sobre una llamada telefónica entre el presidente Donald Trump y el presidente de Ucrania, llevó al primer juicio político de la Cámara contra Trump.
Los inspectores generales publican algunos de sus hallazgos, y sus informes no secretos son una de las principales fuentes de conocimiento público sobre cómo las agencias cumplen sus reglas. Varios de esos informes, entre ellos revisiones de solicitudes de vigilancia del FBI, los han citado tanto los críticos como los defensores de las agencias.
Durante 50 años, el presupuesto total de inteligencia fue secreto, aunque la Constitución exige una cuenta pública y regular del gasto federal. El gobierno publicó un total por primera vez, $26.6 mil millones para el año fiscal 1997, a raíz de una demanda de la Federación de Científicos Estadounidenses.
Desde una ley de 2007 que puso en práctica las recomendaciones de la Comisión del 11-S, el DNI tiene que publicar el total del Programa Nacional de Inteligencia después de cada año fiscal. Para el año fiscal 2025, el total fue de $73.3 mil millones, menos que los $76.5 mil millones del año fiscal 2024, según la ODNI.
El Departamento de Defensa publica aparte el Programa de Inteligencia Militar, que paga la inteligencia que apoya las operaciones militares: $29.8 mil millones en el año fiscal 2024. Los dos totales pasan por el proceso normal del presupuesto federal, pero el dinero se reparte en otras cuentas para que no se vea línea por línea.
Todo lo que está por debajo del total, incluido cuánto recibe cada agencia, sigue siendo secreto. Quienes defienden el secreto dicen que publicar más ayudaría a los rivales extranjeros; sus críticos dicen que así el público, y la mayor parte del Congreso, no pueden juzgar si el dinero se gasta bien.
Buena parte de las reglas de la inteligencia vienen del presidente, no del Congreso. La Orden Ejecutiva 12333 exige que cada agencia siga procedimientos aprobados por el fiscal general antes de reunir, guardar o compartir información sobre estadounidenses, y las agencias deben reportar posibles violaciones a las oficinas de supervisión.
La Junta de Supervisión de la Privacidad y las Libertades Civiles, una agencia independiente de cinco miembros, revisa los programas de contraterrorismo según su efecto en los derechos de los estadounidenses. La propuso la Comisión del 11-S y se volvió independiente en 2007. Su informe de 2014 concluyó que el programa de registros telefónicos masivos de la NSA no había hecho una diferencia concreta en ninguna investigación de contraterrorismo que revisó.
En enero de 2025, el presidente destituyó a los tres miembros demócratas de la junta, lo que la dejó sin suficientes miembros para actuar, y las destituciones se impugnaron en un tribunal federal. La disputa es parte de una pelea más amplia sobre hasta dónde llega el poder presidencial sobre las agencias independientes.
Dentro de cada agencia, los asesores jurídicos y los funcionarios de libertades civiles revisan los programas, y la División de Seguridad Nacional del Departamento de Justicia revisa las solicitudes bajo la FISA. Son controles reales pero internos, y por eso el Congreso y los tribunales siguen siendo los principales controles externos.
Debates y tus derechos
Las mismas herramientas que detectan amenazas extranjeras se pueden usar contra los estadounidenses. Estos son los episodios documentados, y los debates actuales, que definen dónde están los límites.
De 1956 a 1971, el FBI dirigió COINTELPRO, un conjunto de programas secretos para vigilar y desarticular grupos estadounidenses que consideraba amenazas. Sus blancos iban del Partido Comunista y el Ku Klux Klan a los Panteras Negras, grupos contra la guerra y organizaciones tradicionales de derechos civiles.
El buró intervino las comunicaciones de Martin Luther King Jr., con la aprobación del fiscal general Robert Kennedy en 1963, y en 1964 le envió una carta anónima que King entendió como una invitación a quitarse la vida. La página de historia de los derechos civiles cuenta más de esa historia.
El programa salió a la luz después de que unos activistas entraran a una oficina del FBI en Media, Pensilvania, el 8 de marzo de 1971, y enviaran los archivos robados a los periódicos. Hoover terminó COINTELPRO al mes siguiente. Al mismo tiempo, la Operación CHAOS de la CIA, que funcionó de 1967 a 1974, armó expedientes sobre unos 7,200 estadounidenses, pese a la prohibición de que la CIA hiciera trabajo de seguridad interna.
El Comité Church concluyó que las agencias habían perseguido a estadounidenses por sus creencias políticas y por su protesta legal. Las Directrices del Fiscal General para el FBI, publicadas por primera vez en 1976, se escribieron para que no volviera a pasar, y todavía rigen cuándo el FBI puede abrir una investigación.
De 1953 a 1973, la CIA dirigió MKUltra, un programa de investigación sobre control mental e interrogatorios que incluyó darles LSD y otras drogas a personas que no sabían que las estaban drogando. Frank Olson, científico del Ejército, murió en 1953 al caer desde la ventana de un hotel de Nueva York, días después de que agentes de la CIA lo drogaran en secreto.
En 1973, el director de la CIA, Richard Helms, ordenó destruir la mayoría de los registros de MKUltra. Unos 20,000 documentos que sobrevivieron, hallados en un archivo de registros financieros, se hicieron públicos por una solicitud bajo la Ley de Libertad de Información en 1977 y dieron pie a audiencias en el Senado ese año.
También en 1973, el director James Schlesinger pidió a los empleados que reportaran cualquier actividad pasada que pudiera haber violado el estatuto de la CIA. El resultado fue una recopilación de casi 700 páginas conocida como las "Joyas de la Familia" (Family Jewels), que incluía vigilancia interna, escuchas a periodistas y planes de asesinato. La CIA la publicó en 2007, después de una solicitud FOIA.
Estos registros importan porque son la base documental de las reglas que vinieron después. La prohibición del asesinato, los límites a los experimentos con personas sin su consentimiento y la obligación de reportar actividades ilegales a los organismos de supervisión vienen de lo que revelaron estos archivos.
A la inteligencia se la juzga por sus fallas porque sus éxitos casi siempre son secretos. La Comisión del 11-S encontró que las agencias no compartieron ni actuaron sobre las señales de alerta antes de los ataques, y el Comité de Inteligencia del Senado concluyó en 2004 que la mayoría de los juicios clave de la estimación de octubre de 2002 sobre las armas de Irak eran exagerados o no se apoyaban en la inteligencia disponible.
El Grupo de Inspección de Irak, el equipo estadounidense que buscó en Irak después de la invasión de 2003, informó en 2004 que no encontró reservas de armas químicas o biológicas ni un programa nuclear activo. La falla llevó a nuevas normas que obligan a los analistas a expresar su nivel de confianza y a señalar las fuentes débiles.
El historial también tiene éxitos documentados. Las fotos aéreas revelaron misiles soviéticos en Cuba en 1962, y un esfuerzo de la CIA de varios años siguió a Osama bin Laden a través de un mensajero hasta una casa en Abbottabad, Pakistán, donde los Navy SEALs de EE. UU. lo mataron el 2 de mayo de 2011, hora local.
Los dos tipos de resultado alimentan el mismo debate: cuánto secreto y cuánto poder necesitan las agencias para encontrar amenazas reales, y cuánta supervisión hace falta para detectar errores y abusos antes de que se conviertan en desastres.
Después de los ataques del 11 de septiembre, la CIA mantuvo a sospechosos de terrorismo en prisiones secretas en el extranjero, conocidas como "sitios negros", y usó "técnicas de interrogatorio mejoradas", entre ellas el submarino (waterboarding), con algunos de ellos. Opiniones legales del Departamento de Justicia escritas en 2002 dijeron que esos métodos eran legales; gobiernos posteriores retiraron esas opiniones.
El estudio del Comité de Inteligencia del Senado sobre el programa encontró que la CIA detuvo al menos a 119 personas y aplicó el submarino a tres de ellas. Su resumen de 525 páginas, publicado el 9 de diciembre de 2014, concluyó que las técnicas no eran una forma eficaz de obtener información precisa. La CIA rechazó varios de esos hallazgos en su propia respuesta publicada.
El presidente Barack Obama ordenó cerrar el programa el 22 de enero de 2009 y limitó los interrogatorios a los métodos del Manual de Campo del Ejército, y una ley de 2015, la enmienda McCain-Feinstein, puso ese límite en la ley. La página de las Convenciones de Ginebra explica las reglas internacionales sobre el trato a los prisioneros.
El debate sigue sobre qué produjo el programa, quién debió rendir cuentas y cuánto del informe completo de 6,700 páginas debería hacerse público. El informe completo sigue siendo secreto.
La Sección 702 apunta a extranjeros en el exterior, pero recoge mensajes de estadounidenses cada vez que se comunican con esas personas. Después, las agencias, incluido el FBI, pueden buscar en esos datos usando el nombre, el correo o el número de teléfono de un estadounidense. Sus críticos las llaman "búsquedas por la puerta trasera" porque no se necesita una orden judicial.
Las cifras han cambiado mucho. Los informes de transparencia de la ODNI calcularon que el FBI hizo hasta unos 3.4 millones de búsquedas de información de estadounidenses en 2021, unas 200,000 en 2022 y unas 57,000 en 2023, después de que el FBI cambiara sus procedimientos y el Congreso y el tribunal FISA presionaran para poner límites.
En abril de 2024, una enmienda en la Cámara para exigir una orden judicial para la mayoría de esas búsquedas fracasó con un empate de 212 a 212. Quienes apoyan el programa, entre ellos funcionarios de ambos partidos, dicen que exigir una orden frenaría investigaciones urgentes y que la información de la 702 aparece en una gran parte del Informe Diario del Presidente.
Sus opositores, de todo el espectro político, sostienen que buscar los mensajes privados de estadounidenses debería requerir la misma orden judicial que la Cuarta Enmienda exige en cualquier otro caso. Un tribunal federal de distrito les dio la razón en un caso penal en enero de 2025, aunque la decisión solo obliga en ese caso. Con la ley vencida desde junio de 2026, la pregunta vuelve a estar ante el Congreso.
Preguntas frecuentes sobre la inteligencia de EE. UU.
Son 18: dos agencias independientes (la Oficina del Director de Inteligencia Nacional y la CIA), nueve en el Departamento de Guerra (Defensa), entre ellas la NSA, y siete en otros departamentos, entre ellas el FBI. La inteligencia de la Fuerza Espacial se volvió el miembro número 18 en enero de 2021.
La CIA reúne sobre todo inteligencia de personas en el extranjero y hace acciones encubiertas, y no tiene poderes de policía dentro del país. La NSA reúne y descifra comunicaciones y señales extranjeras y protege las redes del gobierno. El FBI es una agencia de aplicación de la ley que también dirige la contrainteligencia y el contraterrorismo dentro de Estados Unidos.
Los comités de inteligencia del Senado y la Cámara las supervisan y aprueban sus presupuestos, el tribunal FISA debe aprobar la vigilancia dentro de Estados Unidos, los inspectores generales investigan la mala conducta, y órdenes presidenciales como la Orden Ejecutiva 12333 fijan reglas para reunir información sobre estadounidenses.
El Programa Nacional de Inteligencia recibió $73.3 mil millones en el año fiscal 2025, según la Oficina del Director de Inteligencia Nacional. La inteligencia militar se cuenta aparte y fue de $29.8 mil millones en el año fiscal 2024. El gasto de cada agencia es secreto.
La ley venció el 12 de junio de 2026, cuando el Congreso no la renovó, y a octubre de 2026 no se había renovado. La recolección sigue bajo certificaciones que el tribunal FISA aprobó en marzo de 2026, que duran hasta más o menos marzo de 2027.
Fuentes y lecturas adicionales
- ODNI: Miembros de la comunidad de inteligencia
- ODNI: Presupuesto del Programa Nacional de Inteligencia, año fiscal 2025
- Servicio de Investigación del Congreso: inteligencia nacional y de defensa
- CIA: Historia de la CIA
- NSA: Historia
- FBI: Breve historia
- Senado de EE. UU.: El Comité Church
- Oficina del Historiador: Ley de Seguridad Nacional de 1947
- Informe de la Comisión del 11-S
- Comité de Inteligencia del Senado: estudio del programa de detención e interrogatorio de la CIA
- Tribunal de Vigilancia de Inteligencia Extranjera
- Junta de Supervisión de la Privacidad y las Libertades Civiles
- Archivos Nacionales: Orden Ejecutiva 12333
- Brennan Center: Sección 702, recursos 2026
- National Security Archive: las "Joyas de la Familia" de la CIA
Las descripciones de las agencias siguen a la Oficina del Director de Inteligencia Nacional, las historias oficiales de cada agencia y el Servicio de Investigación del Congreso. Los hallazgos históricos vienen de los informes del Comité Church y de la Comisión del 11-S, los informes publicados del Comité de Inteligencia del Senado y los Archivos Nacionales. Las cifras de presupuesto son los totales oficiales publicados según 50 U.S.C. 3306(b). El estado de la Sección 702 está al día a octubre de 2026. Fuentes en inglés.