El Departamento de Trabajo protege los derechos y la seguridad de los trabajadores estadounidenses. Hace cumplir las reglas federales de salario mínimo y de horas extra a través de la División de Salarios y Horas, investiga las violaciones de la seguridad en el trabajo a través de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) y supervisa las protecciones de las pensiones y los planes de jubilación que resguardan los ahorros para la jubilación de los trabajadores.

El departamento también administra el sistema federal-estatal de seguro de desempleo, que ofrece prestaciones semanales a los trabajadores que pierden su empleo, y gestiona programas de formación laboral dirigidos a ayudar a los trabajadores a adquirir nuevas competencias, en particular a los desplazados por el comercio, la automatización o las recesiones económicas.

Quizá lo más visible para el gran público, la Oficina de Estadísticas Laborales del departamento produce el informe mensual de empleo y los datos de inflación del Índice de Precios al Consumidor, dos de los indicadores económicos más seguidos del mundo, capaces de mover los mercados bursátiles en cuestión de segundos tras su publicación.

La mayor parte del presupuesto discrecional de unos 14.000 millones de dólares del departamento se traslada a los estados en forma de subvenciones para la administración del seguro de desempleo, la formación laboral al amparo de la Workforce Innovation and Opportunity Act (Ley de Innovación y Oportunidad de la Fuerza Laboral) y los servicios de empleo, mientras que sus agencias de aplicación de la ley, la OSHA, la División de Salarios y Horas, la Oficina de Programas de Cumplimiento de Contratos Federales y la Administración de Seguridad y Salud en las Minas, son relativamente pequeñas. También alberga el Servicio de Empleo y Formación para Veteranos y la Oficina de Asuntos Laborales Internacionales, que vigila el trabajo infantil y forzoso en las cadenas de suministro mundiales.