Qué hace el Departamento de Trabajo
Creado el 4 de marzo de 1913, el Departamento de Trabajo de EE. UU. es uno de los quince departamentos de rango de Gabinete del gobierno federal de EE. UU.
El Departamento de Trabajo protege los derechos y la seguridad de los trabajadores de Estados Unidos. Por medio de la División de Salarios y Horas, hace cumplir las reglas federales de salario mínimo y horas extra. Por medio de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA), investiga cuando no se cumplen las reglas de seguridad en el trabajo. También supervisa las protecciones de las pensiones y los planes de retiro que cuidan los ahorros de los trabajadores para su jubilación.
El departamento también maneja el seguro de desempleo, un sistema federal y estatal que da pagos semanales a quienes pierden su trabajo. Además, tiene programas de capacitación para que los trabajadores aprendan nuevas habilidades, sobre todo quienes perdieron su empleo por el comercio, la automatización o las crisis económicas.
Quizás lo que más ve el público es su Oficina de Estadísticas Laborales. Esa oficina publica el informe mensual de empleo y los datos de inflación del Índice de Precios al Consumidor. Son dos de los datos económicos más seguidos del mundo y pueden mover la bolsa de valores en segundos después de publicarse.
La mayor parte del presupuesto discrecional del departamento, de unos 14.000 millones de dólares, pasa a los estados. Se usa para manejar el seguro de desempleo, para la capacitación laboral bajo la Workforce Innovation and Opportunity Act (Ley de Innovación y Oportunidad de la Fuerza Laboral) y para los servicios de empleo. Sus agencias que hacen cumplir la ley son bastante pequeñas: la OSHA, la División de Salarios y Horas, la Oficina de Programas de Cumplimiento de Contratos Federales y la Administración de Seguridad y Salud en las Minas. También incluye el Servicio de Empleo y Formación para Veteranos y la Oficina de Asuntos Laborales Internacionales, que vigila el trabajo infantil y forzado en las cadenas de suministro del mundo.
El cargo de secretario de Trabajo
La persona que ocupa el cargo de secretario de Trabajo dirige el Departamento de Trabajo y forma parte del Gabinete del presidente. Para llegar al cargo, necesita la aprobación de la mayoría del Senado de EE. UU.
secretario de Trabajo actual
Keith Sonderling
En el cargo desde
20 de abril de 2026 (en funciones)
Cargo anterior: secretario de Trabajo adjunto; antes, comisionado de la Comisión para la Igualdad de Oportunidades en el Empleo
Keith Sonderling es secretario de Trabajo en funciones desde el 20 de abril de 2026, cuando renunció Lori Chavez-DeRemer. En marzo de 2025 lo habían confirmado como secretario de Trabajo adjunto, el segundo puesto más alto del departamento.
Antes, Sonderling fue comisionado de la Comisión para la Igualdad de Oportunidades en el Empleo de EE. UU. Durante el primer gobierno de Trump fue administrador adjunto de la División de Salarios y Horas del departamento. Así que ya conocía por dentro el mismo departamento que ahora dirige en funciones.
Principales subagencias y oficinas
El Departamento de Trabajo hace su trabajo por medio de divisiones y subagencias. Cada una tiene su propia tarea.
La OSHA fija y hace cumplir reglas de seguridad en el trabajo. Cubren de todo, desde la protección contra caídas en las obras hasta los límites de contacto con químicos en las fábricas. Cada año hace decenas de miles de inspecciones en lugares de trabajo. También da citaciones y multas a los empleadores que no cumplen las reglas de seguridad.
Desde que se creó en 1971, mucha gente reconoce que la OSHA ayudó a bajar muchísimo las muertes en el trabajo. En 1970 morían unos 38 trabajadores al día. Hoy mueren cerca de 15 al día, aunque en ese tiempo el número de trabajadores en Estados Unidos creció a más del doble.
La agencia es pequeña para todo lo que tiene que hacer. Tiene solo unos 1.800 inspectores, federales y de planes estatales, para más de 10 millones de lugares de trabajo. La AFL-CIO calcula que un inspector federal tardaría unos 185 años en visitar cada lugar una vez. Cerca de la mitad de los estados tienen sus propios programas, aprobados por la OSHA, para los empleadores privados. La OSHA federal cubre el resto.
Por lo general, la OSHA no puede escribir una nueva regla rápido. Hacer la regla para un solo peligro, como su regla de 2016 sobre el polvo de sílice, ha tomado años o décadas. Por eso, la mayor parte del trabajo diario se basa en la "cláusula de deber general". Esa cláusula obliga a los empleadores a mantener los lugares de trabajo "libres de riesgos reconocidos".
La Oficina de Estadísticas Laborales es la principal agencia de datos económicos del gobierno federal. Hace el informe mensual de empleo (su nombre oficial es Resumen de la Situación del Empleo) y el Índice de Precios al Consumidor, que mide la inflación. También produce datos detallados sobre salarios y ocupaciones que usan empresas, investigadores y líderes políticos de todo el país.
La oficina decide por su cuenta cómo calcula y publica sus estadísticas, sin órdenes de los políticos. Está diseñada así a propósito, para que el público y los mercados confíen en que nadie cambia los datos para ganar ventaja política, sin importar qué partido esté en la Casa Blanca.
Saca sus cifras de dos grandes encuestas cada mes. Una encuesta a unos 60.000 hogares da la tasa de desempleo. Otra, a cientos de miles de empleadores, da el número de empleos en nómina. Por una orden de la OMB, los datos se preparan en un lugar cerrado y se publican para todos a las 8:30 a. m. en punto, hora del Este.
El Índice de Precios al Consumidor se arma con unos 80.000 precios que se recogen cada mes en decenas de ciudades. Ese índice fija directamente el aumento anual por costo de vida del Seguro Social, de las pensiones federales y de partes del código de impuestos. Por eso, un pequeño cambio en la forma de calcularlo se nota en todo el presupuesto federal.
La División de Salarios y Horas hace cumplir la Fair Labor Standards Act (Ley de Normas Laborales Justas). Es la ley federal que fija el salario mínimo y el pago de horas extra. La división también protege el derecho a tomar licencia por motivos familiares y médicos y aplica las reglas contra el trabajo infantil. Cada año recupera cientos de millones de dólares en salarios que no se les pagaron a los trabajadores.
Cada vez más, la división pone su atención en sectores donde siempre ha habido muchas violaciones, como la agricultura, los restaurantes y la construcción. En esos sectores siguen siendo comunes el robo de salarios y tratar a los empleados como si fueran contratistas independientes.
El salario mínimo federal es de 7,25 dólares la hora desde 2009. Es el tiempo más largo sin aumento desde que se creó en 1938. Pero cerca de 30 estados y muchas ciudades tienen mínimos locales más altos. La división también ayuda a hacerlos cumplir cuando son más altos que el mínimo federal.
La división tiene menos de 1.000 investigadores en todo el país. Cada vez depende más de investigaciones "dirigidas" a sectores completos y de las quejas de los trabajadores. Informó un aumento de los casos de trabajo infantil en la década de 2020. Por ejemplo, encontró menores trabajando en plantas de procesamiento de carne y en fábricas de piezas de autos, contratados por agencias de personal.
Esta oficina supervisa los planes de retiro y de salud de los empleados del sector privado. Lo hace bajo la Employee Retirement Income Security Act de 1974 (ERISA, Ley de Seguridad de los Ingresos de Jubilación de los Empleados). Protege los ahorros para el retiro de unos 150 millones de trabajadores y jubilados de Estados Unidos en planes 401(k) y de pensiones que ofrecen los empleadores.
La agencia investiga casos de mal manejo y de fraude en los planes de retiro. Sus reglas sobre el deber fiduciario son la obligación legal de los asesores financieros que manejan cuentas de retiro de actuar en el mejor interés de sus clientes. Esas reglas han causado peleas legales y de regulación una y otra vez bajo varios gobiernos.
La agencia supervisa más de 700.000 planes de retiro y millones de planes de salud y de bienestar, que suman decenas de billones de dólares. También aplica las reglas sobre la información y las apelaciones de los planes de salud bajo ERISA y partes de la Affordable Care Act que se aplican a los seguros de los empleadores. Además, aplica el derecho a seguir con el seguro médico por medio de COBRA.
Su "regla fiduciaria" se propuso por primera vez en 2010 y se cambió varias veces. Un tribunal federal de apelaciones anuló una versión en 2018, y se volvió a proponer en 2023. La pregunta de fondo es si un corredor que recomienda pasar el dinero de un 401(k) a una cuenta de retiro individual debe poner primero el interés de quien ahorra.
De 4 de marzo de 1913 a hoy
El antecesor del Departamento de Trabajo fue la Oficina de Trabajo (1884) y, más tarde, el Departamento de Comercio y Trabajo (1903). Así llegó el Departamento de Trabajo a su forma actual.
En 1884, el Congreso creó la Oficina de Trabajo, una agencia independiente sin lugar en el Gabinete. Su tarea era reunir y publicar estadísticas sobre el trabajo. Esto mostraba la creciente preocupación del país por las condiciones en las fábricas durante la rápida industrialización de finales del siglo XIX.
Durante casi veinte años, fue una oficina pequeña dedicada a las estadísticas. Con el tiempo, la presión política de los sindicatos ayudó a lograr un departamento completo del Gabinete dedicado a los intereses de los trabajadores.
Primero estuvo en el Departamento del Interior. En 1888 se volvió por poco tiempo un "Departamento de Trabajo" independiente, pero sin lugar en el Gabinete. En 1903 pasó al nuevo Departamento de Comercio y Trabajo. Estos cambios reflejan décadas de debate sobre cuánta importancia debían tener los trabajadores en el gobierno federal.
El 4 de marzo de 1913, su último día en el cargo, el presidente Taft firmó la ley que creó un Departamento de Trabajo propio. Lo separó del Departamento de Comercio y Trabajo, que el Congreso había creado una década antes. Esto se logró sobre todo por la presión de la Federación Estadounidense del Trabajo.
El Congreso le dio al nuevo departamento esta misión: "fomentar, promover y desarrollar el bienestar de los asalariados de Estados Unidos". Ese lenguaje, centrado en los trabajadores, lo hacía muy distinto de Comercio, que se quedó con una misión centrada en las empresas.
En sus primeras dos décadas, el trabajo más activo del departamento fue el Servicio de Conciliación de EE. UU., que ayudó a resolver cientos de huelgas. Hasta 1940, también tuvo la Oficina de Inmigración y Naturalización, que atendía a los recién llegados en Ellis Island y en otros lugares. Después, esa tarea pasó al Departamento de Justicia.
En 1933, Franklin Roosevelt nombró a Frances Perkins secretaria de Trabajo. Fue la primera mujer en el Gabinete de un presidente. Dirigió el departamento cuando se crearon el Seguro Social, el salario mínimo federal y la semana de 40 horas, bajo la Fair Labor Standards Act de 1938.
Perkins estuvo en el cargo doce años, más que cualquier otro secretario de Trabajo en la historia. En 1980, el edificio de la sede del departamento en Washington D. C. recibió su nombre. Fue un reconocimiento a su enorme papel en crear el sistema moderno de leyes laborales y de ayuda social de Estados Unidos.
Perkins le dijo a Roosevelt que solo aceptaría el puesto si él apoyaba una lista concreta: una semana de 40 horas, un salario mínimo, seguro de desempleo y de vejez, el fin del trabajo infantil y un servicio federal de empleo. Casi todo se volvió ley en sus primeros cinco años, con el Seguro Social (1935), la Wagner Act (1935) y la Fair Labor Standards Act (1938). La Corte Suprema confirmó esta última en 1941.
La Occupational Safety and Health Act de 1970 (Ley de Seguridad y Salud Ocupacional) creó la OSHA para fijar y hacer cumplir reglas federales de seguridad en el trabajo. Fue una respuesta a la preocupación del público por los accidentes en la industria y las enfermedades del trabajo, que las leyes de los estados no habían atendido de forma pareja en todo el país.
La misma ley también creó el Instituto Nacional para la Seguridad y la Salud Ocupacional, una agencia de investigación aparte que hoy es parte de los CDC. Estudia los peligros en el trabajo y recomienda reglas de seguridad para que la OSHA las considere.
El proyecto de ley pasó con mucho apoyo de los dos partidos y lo firmó el presidente Nixon. Llegó después de años en que aumentaban las muertes en la industria. Hubo desastres como la explosión de la mina de Farmington, Virginia Occidental, en 1968, que mató a 78 personas. Esa explosión ayudó a aprobar el año anterior una ley aparte sobre la salud y la seguridad en las minas de carbón.
La Employee Retirement Income Security Act de 1974 fijó reglas federales para los planes de pensiones y de salud del sector privado. Fue una respuesta a quiebras de pensiones muy conocidas. La más famosa fue la del plan de pensiones de la fábrica de autos Studebaker en 1963, que dejó a miles de trabajadores con poco o nada del dinero de retiro que les habían prometido.
La ERISA creó las reglas federales sobre el deber fiduciario y sobre la información que deben dar los planes. La Administración de Seguridad de las Prestaciones a los Empleados del Departamento de Trabajo todavía las hace cumplir. La ley también creó la Corporación de Garantía de Prestaciones de Pensiones, que asegura ciertas pensiones privadas si el plan del empleador quiebra.
La ERISA también tiene prioridad sobre la mayoría de las leyes estatales sobre los planes de los empleadores. Por eso, las empresas grandes pueden ofrecer un solo plan de salud igual en los 50 estados. Además, hizo posible el 401(k). Ese plan despegó después de que una regla de la ley de impuestos de 1978 y una aclaración del IRS en 1981 convirtieron una parte poco conocida del código en la forma principal de ahorrar para el retiro en el sector privado.
Momentos decisivos
Hechos que cambiaron el poder, la organización o el papel público del departamento.
Pasó dos años antes de que se creara el departamento. En 1911, el incendio de la fábrica Triangle Shirtwaist en la ciudad de Nueva York mató a 146 trabajadoras de la costura. La mayoría eran mujeres jóvenes inmigrantes, atrapadas detrás de puertas de salida cerradas con llave. Esta tragedia se volvió el gran impulso del movimiento por la seguridad en el trabajo.
Frances Perkins, que después sería la primera secretaria de Trabajo, vio el incendio con sus propios ojos. Durante toda su carrera dijo que ese momento la llevó a dedicar su vida a las reglas de seguridad en el trabajo. Hay una línea directa entre esa tragedia y la creación de la OSHA casi sesenta años después.
Por el incendio, el estado de Nueva York creó una Comisión de Investigación de Fábricas, en la que participó Perkins. La comisión logró decenas de nuevas leyes sobre incendios, limpieza y horas de trabajo en los años siguientes, y se volvió un modelo para todo el país. Los dueños de la fábrica fueron declarados inocentes de homicidio. Después perdieron una demanda civil, pero pagaron una cantidad muy pequeña por cada víctima.
Perkins llamó al día del incendio "el día en que empezó el New Deal". Decía que la red de reformas que nació después dio tanto las ideas como las personas para los programas federales de trabajo y de seguros sociales de los años treinta.
En 1933, Frances Perkins fue nombrada secretaria de Trabajo. Así se convirtió en la primera mujer en el Gabinete de un presidente de EE. UU. Este logro llegó apenas 13 años después de que la 19.ª Enmienda reconoció el derecho de las mujeres a votar en todo el país.
Perkins usó su cargo para sacar adelante algunas de las leyes laborales más importantes en la historia de Estados Unidos, como el Seguro Social y el salario mínimo federal. Por eso se le recuerda como una de las secretarias más influyentes del siglo XX, en cualquier departamento.
Dirigió el comité del Gabinete que escribió la Ley del Seguro Social y la empujó en persona en el Congreso en 1935. También enfrentó varios intentos de sacarla del cargo. En 1939, un miembro de la Cámara propuso hacerle un juicio político porque no quiso deportar a Harry Bridges, un líder sindical de la Costa Oeste. El Comité Judicial rechazó la propuesta.
Ninguna otra mujer dirigió un departamento del Gabinete hasta 1953, cuando Oveta Culp Hobby fue secretaria de Salud, Educación y Bienestar. Perkins siguió en el gobierno después, en la Comisión de Servicio Civil hasta 1953. Más tarde fue maestra en Cornell.
En la última década crecieron mucho las plataformas de trabajo por aplicación, también llamadas economía gig. Por eso, el departamento ha tenido que revisar una y otra vez quién cuenta como "empleado" y quién como "contratista independiente". El empleado tiene derecho al salario mínimo y al pago de horas extra, y el contratista no. Esta diferencia tiene enormes consecuencias de dinero para los trabajadores y para las empresas.
Desde 2021, el departamento ha publicado y cambiado varias veces su regla para clasificar a los contratistas independientes, bajo distintos gobiernos. Es una de las partes de la política laboral federal más disputadas y que más ha llegado a los tribunales en los últimos años.
La prueba legal se basa en la "realidad económica" de la relación: cuánto control tiene la empresa, si la inversión y la habilidad del trabajador le dan independencia real y qué tan permanente es el trabajo. Una prueba más estricta pone a más trabajadores bajo la Fair Labor Standards Act y los impuestos sobre el salario. Una más flexible deja a más trabajadores como contratistas.
Cada estado ha tomado su propio camino. En California, la ley de la "prueba ABC" de 2019 quedó casi anulada para los choferes de transporte y de entregas por la Proposición 22 de 2020. Esa propuesta los clasificó como contratistas, pero les dio algunos beneficios limitados. La regla federal solo decide quién tiene derecho al salario mínimo y a las horas extra bajo la Fair Labor Standards Act. No decide la situación de impuestos ni el derecho al seguro de desempleo, que usan pruebas distintas.
Programas e iniciativas destacados
Algunos de los programas que maneja el Departamento de Trabajo y para qué sirve cada uno en la práctica.
El seguro de desempleo, un sistema federal y estatal, se creó con la Social Security Act de 1935. Da pagos semanales por un tiempo a los trabajadores que pierden su empleo sin tener la culpa. Se paga con impuestos sobre el salario. Lo manejan juntos el Departamento de Trabajo y las agencias de empleo de cada estado.
Durante la pandemia de COVID-19, el Congreso amplió el programa por un tiempo para cubrir a los trabajadores gig y a quienes trabajan por su cuenta. También agregó pagos federales extra. Esta ampliación de emergencia mostró que el sistema puede adaptarse. Pero también mostró los problemas de los viejos sistemas de computadoras de los estados cuando de repente llegaron muchísimas solicitudes.
Cada estado fija sus propios pagos, cuánto duran y quién califica, dentro de las reglas federales. Por eso, un trabajador despedido en un estado puede recibir cerca de la mitad de su sueldo anterior durante 26 semanas, mientras que un estado vecino paga menos y por menos semanas. El Departamento de Trabajo aprueba los programas estatales, paga su administración y da pagos por más tiempo cuando el desempleo de un estado es alto.
Los programas de la pandemia repartieron cientos de miles de millones de dólares muy rápido. Pero también atrajeron fraude a gran escala, mucho de él organizado y desde otros países. El inspector general del Departamento de Trabajo calculó después que el fraude llegó a decenas de miles de millones. Eso llevó a nuevos requisitos para verificar la identidad y a un esfuerzo por modernizar los sistemas estatales, que venían de la década de 1970.
La Oficina de Estadísticas Laborales publica el Resumen de la Situación del Empleo el primer viernes de cada mes. Informa la tasa de desempleo del país y cuántos empleos se crearon o se perdieron el mes anterior. Es uno de los datos económicos del gobierno federal que más mueve los mercados.
Los mercados financieros, la Reserva Federal y las noticias ven el informe de empleo como una señal clave y al momento de cómo está la economía. Incluso una pequeña sorpresa frente a lo que esperaban los economistas puede causar grandes movimientos en la bolsa y en los bonos pocos minutos después de publicarse.
El número principal de empleos es un cálculo temprano. La Oficina de Estadísticas Laborales lo revisa dos veces cuando llegan más respuestas de los empleadores. Una vez al año, compara toda la serie de empleos con registros de impuestos casi completos. Esas revisiones pueden cambiar las cifras en cientos de miles de empleos, y a veces cambian después la historia que se contaba sobre la economía.
La tasa de desempleo solo cuenta a las personas sin trabajo que están buscando uno activamente. Por eso, la Oficina de Estadísticas Laborales también publica medidas más amplias, como la "U-6". Esa medida incluye a quienes se cansaron de buscar y a quienes trabajan medio tiempo porque no encuentran algo de tiempo completo. También publica la tasa de participación, que mide cuántas personas en edad de trabajar están en el mercado laboral.
La Oficina de Aprendizaje del Departamento de Trabajo supervisa los programas de aprendizaje registrado. Estos programas juntan capacitación pagada en el trabajo con clases en el salón, sobre todo en oficios como electricidad, plomería y construcción. Dan a los trabajadores un camino sin deudas hacia una carrera especializada, sin necesidad de un título universitario de cuatro años.
En los últimos años, los aprendizajes registrados han crecido mucho. Líderes políticos de todas las corrientes los han promovido como otra opción, distinta de la universidad, para quienes buscan carreras estables y bien pagadas. El departamento informa que hay cientos de miles de aprendices activos en todo el país.
El sistema viene de la National Apprenticeship Act de 1937 (la "Fitzgerald Act"). Un programa registrado debe cumplir reglas federales: salarios que suben al aprender más, un plan de capacitación por escrito y un certificado reconocido en todo el país al terminar. El departamento informa que la mayoría de quienes terminan siguen trabajando en su campo.
Los sindicatos de la construcción y sus empleadores manejan juntos muchos de los programas más grandes. En los últimos años se ha buscado llevar este modelo a la atención médica, la tecnología de la información y la manufactura avanzada, sectores donde casi no había aprendizaje registrado.
La Oficina de Programas de Compensación a los Trabajadores paga beneficios a ciertos trabajadores lesionados. Cubre a empleados federales lesionados, a mineros del carbón con la enfermedad del pulmón negro y, en especial, a quienes respondieron a los ataques del 11 de septiembre de 2001 y a los sobrevivientes, por medio del Programa de Salud del World Trade Center.
Estos programas dan atención médica y pagos para reemplazar el sueldo a trabajadores que se lastimaron en su empleo, en casos donde no se aplican los sistemas estatales de compensación. Así cubren un hueco para ciertos grupos de trabajadores federales o que el gobierno federal regula.
El programa de la Federal Employees' Compensation Act (Ley de Compensación de los Empleados Federales) cubre a unos 2,6 millones de trabajadores federales y del correo. Paga cerca de 3.000 millones de dólares al año. El programa del Pulmón Negro se paga con un impuesto especial al carbón. Desde los años setenta ha pagado decenas de miles de millones de dólares a mineros y sobrevivientes. Los reclamos volvieron a subir cuando reapareció la forma grave de la enfermedad en los Apalaches.
La oficina también maneja el Programa de Compensación por Enfermedad Ocupacional de los Empleados de la Energía. Este programa paga a los trabajadores que construyeron las armas nucleares del país y que estuvieron expuestos a radiación y a materiales tóxicos. Desde 2001 ha pagado más de 25.000 millones de dólares.
Cómo te afecta esto en el día a día
El salario mínimo, las reglas de horas extra y las reglas de seguridad que hace cumplir el Departamento de Trabajo son las protecciones básicas de cada trabajador por horas del país. Las tiene, lo sepa o no, cada vez que recibe su cheque o marca su entrada a un turno.
El informe mensual de empleo y los datos de inflación del departamento influyen en decisiones que van mucho más allá de Washington. Influyen en las tasas de interés que fija la Reserva Federal, que afectan las hipotecas y las tarjetas de crédito. También influyen en si una familia se siente segura para hacer una compra grande o cambiar de trabajo.
Cada año, millones de estadounidenses pierden su trabajo. Para ellos, el seguro de desempleo que supervisa el departamento es una ayuda directa mientras buscan otro empleo. Para decenas de millones más, las protecciones del departamento cuidan los ahorros del 401(k) o de la pensión con los que cuentan para su retiro en el futuro.
El Índice de Precios al Consumidor que el departamento publica cada mes es la cifra que hace subir cada enero los cheques del Seguro Social, las pensiones federales y muchos contratos sindicales y de renta. Así, la forma en que se calcula decide sin hacer ruido cuánto alcanza el dinero de decenas de millones de personas con ingresos fijos.
Datos y cifras rápidos
Cifras clave y datos básicos sobre el Departamento de Trabajo.
| Creado | 4 de marzo de 1913 |
| Sede | Edificio Frances Perkins, Washington D. C. |
| Secretario actual | Keith Sonderling (en funciones) |
| Presupuesto anual | ~14.000 millones de dólares (EF2025 discrecional) |
| Empleados | ~16.000 |
| Agencia antecesora | Oficina de Trabajo (1884) |
| Primera secretaria del Gabinete mujer | Frances Perkins (1933) |
| Sitio web | dol.gov |
¿Sabías que...?
La OSHA, creada en 1971, ha ayudado a bajar a cerca de la mitad la tasa de muertes en el trabajo desde que se fundó, aunque el número de trabajadores en Estados Unidos creció a más del doble.
Frances Perkins, secretaria de Trabajo de 1933 a 1945, fue la primera mujer en el Gabinete de un presidente de EE. UU. Hoy la sede del departamento lleva su nombre.
El Departamento de Trabajo es uno de los departamentos del Gabinete con menos empleados, unos 16.000. Solo Educación, Vivienda y el personal federal de Energía tienen menos.
El informe mensual de empleo que publica el departamento puede mover billones de dólares en la bolsa minutos después de salir. Por eso es una de las cifras más seguidas del mundo.
La Fair Labor Standards Act de 1938, aprobada cuando Frances Perkins era secretaria, creó el salario mínimo federal y la semana de trabajo normal de 40 horas que todavía se usa hoy.