El juicio político
explicado
Qué es, cómo funciona, a quién le ha pasado y por qué ser sometido a juicio político no significa ser destituido del cargo.
¿Qué es el juicio político (impeachment)?
El juicio político (impeachment) es el proceso que la Constitución le da al Congreso para acusar de forma formal y, potencialmente, destituir a un presidente, un vicepresidente u otro funcionario federal que haya cometido una falta grave. Piénsalo como el sistema de rendición de cuentas que el gobierno tiene incorporado para sus propios líderes.
Esto es lo más importante que hay que entender de entrada: el juicio político y la destitución son dos cosas completamente separadas. Ser sometido a juicio político (impeached) solo significa ser acusado de forma formal. Puedes ser sometido a juicio político y permanecer en el cargo. De hecho, todos los presidentes que alguna vez han sido sometidos a juicio político permanecieron en el cargo, porque el juicio político es solo el primer paso de un proceso mucho más largo.
Impeachment = ser acusado
La Cámara de Representantes acusa de forma formal a un funcionario de una falta. Como ser imputado por un gran jurado, inicia el proceso pero no decide el resultado. El funcionario permanece en su cargo.
Destitución = ser condenado
El Senado celebra un juicio y vota para condenar. Solo si dos tercios del Senado votan culpable la persona es de verdad destituida del cargo. Esto nunca le ha pasado a un presidente de EE. UU.
Lo que dice la Constitución
La Constitución, la fuente del poder de juicio político (dominio público)
El juicio político es uno de los controles al poder más importantes de la Constitución. Es la principal forma en que el poder legislativo puede hacer que el poder ejecutivo y el judicial rindan cuentas. Los fundadores lo incluyeron específicamente porque temían a los líderes corruptos o tiránicos y querían una forma de destituirlos que no requiriera una revolución.
Las reglas están repartidas en tres secciones distintas de la Constitución, cada una cubre una parte diferente del proceso.
Artículo I, Sección 2
"The House of Representatives... shall have the sole Power of Impeachment."
Artículo I, Sección 3
"The Senate shall have the sole Power to try all Impeachments... And no Person shall be convicted without the Concurrence of two thirds of the Members present."
Artículo II, Sección 4
"The President, Vice President and all civil Officers of the United States, shall be removed from Office on Impeachment for, and Conviction of, Treason, Bribery, or other high Crimes and Misdemeanors."
En resumen: Solo la Cámara puede iniciar un juicio político. Solo el Senado puede celebrar el juicio y condenar. Se necesitan dos tercios del Senado para destituir a alguien. Los fundamentos son la traición, el soborno o los "delitos y faltas graves" (high crimes and misdemeanors), una frase deliberadamente vaga.
¿Qué son los "delitos y faltas graves" (high crimes and misdemeanors)?
Esta es la gran pregunta, y la Constitución nunca la responde. "High crimes and misdemeanors" es una de las frases más debatidas del derecho estadounidense. No significa lo que parece. No significa necesariamente delitos graves ni actos penales en absoluto.
La frase viene del derecho parlamentario británico, donde significaba abusos de poder graves por parte de funcionarios públicos, cosas que violaban la confianza pública, aunque no fueran técnicamente ilegales. Los fundadores la tomaron prestada de forma deliberada porque querían flexibilidad.
La cita famosa sobre esto
"An impeachable offense is whatever a majority of the House of Representatives considers it to be at a given moment in history."
, Gerald Ford, 1970, entonces líder de la minoría de la Cámara (antes de convertirse en presidente)
El punto de Ford fue contundente pero en gran medida acertado: el Congreso decide qué cuenta. En la práctica, la conducta susceptible de juicio político ha incluido:
¿A quién se puede someter a juicio político?
La Constitución dice "the President, Vice President and all civil Officers of the United States" (el presidente, el vicepresidente y todos los funcionarios civiles de los Estados Unidos). En la práctica eso cubre a una amplia gama de funcionarios federales:
El presidente
El blanco de más alto perfil. Tres han sido sometidos a juicio político. Ninguno destituido.
El vicepresidente
Nunca ha sido sometido a juicio político. Spiro Agnew renunció antes de que empezara el proceso en 1973.
Los jueces federales
El blanco más común. Varios han sido condenados y destituidos, incluido el magistrado de la Corte Suprema Samuel Chase en 1804 (absuelto en el Senado).
Los secretarios del gabinete
El secretario de Guerra William Belknap fue sometido a juicio político en 1876 por soborno. Renunció antes del juicio en el Senado, que continuó de todos modos.
¿Senadores y representantes?
Técnicamente no, los miembros del Congreso NO son funcionarios civiles bajo la Constitución. En su lugar, su propia cámara puede expulsarlos.
Embajadores y otros
Cualquier funcionario civil nombrado por el presidente y confirmado por el Senado está bajo la jurisdicción del juicio político.
Cómo funciona el proceso, paso a paso
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Los juicios políticos presidenciales de la historia
Tres presidentes han sido sometidos a juicio político. Ninguno ha sido condenado y destituido. Esto es lo que pasó en cada caso, presentado con hechos y sin comentario político.
El juicio político contra el presidente Andrew Johnson en el Senado, 1868, el primer juicio político presidencial de la historia de EE. UU. (dominio público)
Andrew Johnson
17.º presidente, sometido a juicio político en 1868
El cargo
Violó la Tenure of Office Act al despedir al secretario de Guerra Edwin Stanton sin la aprobación del Senado
Votación de la Cámara
Sometido a juicio político, 126 a 47
Votación del Senado
Absuelto, a un solo voto de los 2/3 necesarios para condenar (35-19)
Qué pasó
Permaneció en el cargo. Cumplió su mandato. La Tenure of Office Act se derogó más tarde.
Contexto
Johnson chocó con dureza con el Congreso, controlado por los republicanos, por la política de Reconstrucción tras la Guerra Civil. Vetó la Civil Rights Act of 1866 (la Ley de Derechos Civiles de 1866) y los proyectos que prorrogaban la Freedmen's Bureau (la Oficina de Libertos), y el Congreso lo anuló en repetidas ocasiones. Muchos historiadores consideran el juicio político más político que jurídico, una pelea sobre quién controlaría los términos de readmitir a los antiguos estados confederados.
La Tenure of Office Act, aprobada sobre el veto de Johnson en 1867, le prohibía al presidente destituir a ciertos funcionarios sin el consentimiento del Senado. Johnson despidió de forma deliberada a Stanton, un remanente de Lincoln aliado con los republicanos radicales, para poner a prueba la ley en los tribunales. La Cámara lo sometió a juicio político tres días después, y adoptó 11 artículos, la mayoría variaciones del despido de Stanton.
El juicio en el Senado se desarrolló de marzo a mayo de 1868 con el presidente de la Corte Salmon Chase presidiendo. En la votación decisiva sobre el undécimo artículo, siete republicanos rompieron con su partido para absolver, el más famoso el senador Edmund Ross de Kansas, cuyo voto John F. Kennedy perfiló más tarde en "Profiles in Courage". El recuento final, 35 a 19, quedó a uno de los dos tercios necesarios.
La Corte Suprema en la práctica reivindicó la posición constitucional de Johnson décadas después. En Myers v. United States (1926), la Corte sostuvo que el presidente tiene el poder exclusivo de destituir a los funcionarios del ejecutivo, y el Congreso ya había derogado la Tenure of Office Act en 1887.
Bill Clinton
42.º presidente, sometido a juicio político en 1998
El cargo
Perjurio y obstrucción a la justicia por declaraciones falsas sobre su relación con la becaria de la Casa Blanca Monica Lewinsky
Votación de la Cámara
Sometido a juicio político por 2 de 4 artículos, perjurio (228-206) y obstrucción (221-212)
Votación del Senado
Absuelto en ambos artículos, ninguno alcanzó el umbral de 2/3
Qué pasó
Permaneció en el cargo. Terminó su segundo mandato. Licencia para ejercer la abogacía suspendida por cinco años.
Contexto
El juicio político surgió de la investigación del fiscal independiente Kenneth Starr, que empezó como una indagación sobre los negocios inmobiliarios de Whitewater y se amplió para cubrir el testimonio de Clinton en una demanda por acoso sexual presentada por Paula Jones. Clinton había negado la relación con Lewinsky bajo juramento en una declaración de enero de 1998 en ese caso civil.
El informe de Starr a la Cámara en septiembre de 1998 expuso 11 posibles fundamentos para el juicio político. El Comité Judicial aprobó cuatro artículos; el pleno de la Cámara aprobó dos, perjurio ante un gran jurado y obstrucción a la justicia, con votos casi según líneas partidistas en diciembre de 1998, y convirtió a Clinton en el segundo presidente sometido a juicio político.
El juicio de cinco semanas en el Senado a principios de 1999 usó declaraciones grabadas en video en lugar de testigos en vivo. Las votaciones finales fueron 45-55 sobre el perjurio y 50-50 sobre la obstrucción, ambas muy por debajo de 67. Ningún demócrata votó por condenar en ninguno de los artículos; un puñado de republicanos votó por absolver.
Las consecuencias se dieron en otra parte. En su último día completo en el cargo, en enero de 2001, Clinton acordó con el fiscal independiente una suspensión de cinco años de su licencia para ejercer la abogacía en Arkansas y una multa de 25,000 dólares, y reconoció haber dado un testimonio falso, a cambio del fin de cualquier persecución penal. Se dejó caducar la propia ley del fiscal independiente en 1999.
Donald Trump
45.º presidente, sometido a juicio político en 2019 (primera)
El cargo
Abuso de poder y obstrucción al Congreso por retener ayuda militar a Ucrania mientras solicitaba una investigación política
Votación de la Cámara
Sometido a juicio político por ambos artículos, abuso de poder (230-197) y obstrucción (229-198)
Votación del Senado
Absuelto en ambos artículos. Un republicano cruzó las líneas partidistas en el de abuso de poder.
Qué pasó
Permaneció en el cargo. Perdió la elección presidencial de 2020 frente a Joe Biden.
Contexto
El primer juicio político surgió de una denuncia de un informante sobre una llamada telefónica de julio de 2019 en la que Trump le pidió al presidente ucraniano Volodymyr Zelensky que "do us a favor" (nos hiciera un favor) e investigara a Joe Biden y a su hijo Hunter mientras unos 391 millones de dólares en ayuda militar aprobada por el Congreso estaban en suspenso. Fue el tercer juicio político presidencial de la historia de EE. UU.
El Comité de Inteligencia de la Cámara dirigió la fase de indagación de los hechos y celebró dos semanas de audiencias públicas en noviembre de 2019, y tomó testimonio de diplomáticos y de personal del Consejo de Seguridad Nacional. El Comité Judicial redactó entonces dos artículos: abuso de poder y obstrucción al Congreso, este último basado en la negativa total de la Casa Blanca a aportar documentos o testigos.
La Speaker Nancy Pelosi retuvo los artículos durante casi un mes antes de transmitirlos, y buscó garantías sobre el procedimiento del juicio. El juicio en el Senado empezó en enero de 2020; con una votación de 51-49 la cámara declinó citar nuevos testigos o documentos.
El veredicto del 5 de febrero de 2020 fue 52-48 para absolver del abuso de poder y 53-47 de la obstrucción. El senador Mitt Romney de Utah votó culpable en el primer artículo, y se convirtió en el primer senador de la historia en votar por condenar a un presidente de su propio partido.
Donald Trump
45.º presidente, sometido a juicio político en 2021 (segunda)
El cargo
Incitación a la insurrección en relación con el ataque del 6 de enero de 2021 al Capitolio de EE. UU.
Votación de la Cámara
Sometido a juicio político, 232 a 197, con 10 republicanos votando a favor, el juicio político presidencial más bipartidista de la historia
Votación del Senado
Absuelto, 57 culpable, 43 no culpable. La mayoría votó por condenar pero no alcanzó los 2/3.
Qué pasó
Permaneció fuera del cargo (el mandato ya había terminado). Ganó la elección presidencial de 2024.
Contexto
El juicio político más rápido de la historia de EE. UU., el único artículo se presentó el 11 de enero de 2021 y se aprobó en la Cámara el 13 de enero, una semana después de que una turba irrumpiera en el Capitolio durante el conteo de los votos electorales. Diez republicanos de la Cámara, incluida la presidenta de la bancada Liz Cheney, votaron por someterlo a juicio político.
Como el mandato de Trump terminó el 20 de enero, el juicio en el Senado no empezó hasta el 9 de febrero, lo que planteó la cuestión de fondo de si el Senado puede juzgar a un exfuncionario. El Senado votó 56-44 que el juicio era constitucional, con los académicos divididos; los administradores de la Cámara argumentaron que no hay una "January exception" (excepción de enero) que le permita a un presidente actuar con impunidad en sus últimas semanas.
El presidente de la Corte John Roberts declinó presidir un juicio de alguien que ya no era presidente, así que el senador Patrick Leahy, el presidente pro tempore del Senado, tomó la presidencia. El juicio duró cinco días y se apoyó mucho en el video de seguridad del Capitolio.
La votación del 13 de febrero de 2021 fue 57 culpable a 43 no culpable, a diez de la condena pero el veredicto más bipartidista de cualquier juicio político presidencial: siete republicanos, Burr, Cassidy, Collins, Murkowski, Romney, Sasse y Toomey, votaron culpable. El líder de la minoría Mitch McConnell votó por absolver, pero luego dijo que Trump era "practically and morally responsible" (práctica y moralmente responsable) del ataque. Como no hubo condena, el Senado nunca llegó a una votación sobre prohibirle a Trump ocupar cargos futuros.
El que renunció: Richard Nixon
A Richard Nixon se le menciona a menudo junto al juicio político, pero en realidad nunca fue sometido a uno. Es el único presidente de EE. UU. que ha renunciado al cargo.
El Comité Judicial de la Cámara había votado, a finales de julio de 1974, para recomendar tres artículos de juicio político. De no haber renunciado, el pleno de la Cámara habría votado sobre esos artículos en agosto, y los líderes de la Cámara y del Senado de ambos partidos le dijeron a Nixon que los votos para someterlo a juicio político y condenarlo estaban ahí. Su renuncia el 9 de agosto de 1974 puso fin al proceso antes de cualquier votación en el pleno, así que la Cámara nunca adoptó de forma formal los artículos.
El punto de inflexión fue la decisión unánime 8-0 de la Corte Suprema en United States v. Nixon el 24 de julio de 1974, que rechazó su pretensión de un privilegio ejecutivo absoluto y le ordenó entregar las grabaciones del Despacho Oval. Una cinta, del 23 de junio de 1972, captó a Nixon aprobando un plan para que la CIA bloqueara la investigación del FBI sobre Watergate, y llegó a conocerse como la "smoking gun" (prueba irrefutable). Su publicación el 5 de agosto derrumbó el apoyo que le quedaba entre los republicanos del Congreso.
Las investigaciones de Watergate produjeron decenas de condenas de asesores de Nixon y de funcionarios de campaña, incluidos el exfiscal general John Mitchell, el asesor jurídico de la Casa Blanca John Dean y los asesores H.R. Haldeman y John Ehrlichman. Un gran jurado federal nombró al propio Nixon coconspirador no imputado en marzo de 1974. El Congreso respondió al escándalo con una ola de reformas, entre ellas la Ethics in Government Act of 1978 (la ley de ética en el gobierno de 1978), que creó el mecanismo del fiscal independiente que más tarde se usó contra el presidente Clinton.
El escándalo
El escándalo de Watergate, un allanamiento de 1972 en la sede del Comité Nacional Demócrata que la administración de Nixon trató de encubrir. Las investigaciones revelaron un amplio patrón de espionaje político, sabotaje y vigilancia ilegal.
Las cintas
Nixon había grabado conversaciones en el Despacho Oval. Cuando los investigadores las citaron, Nixon se negó e intentó que despidieran al fiscal especial. La Corte Suprema falló por unanimidad que tenía que entregar las cintas.
Los artículos
El Comité Judicial de la Cámara aprobó tres artículos de juicio político: obstrucción a la justicia, abuso de poder y desacato al Congreso. Una votación en el pleno de la Cámara parecía segura de aprobarse.
La renuncia
Antes de que el pleno de la Cámara pudiera votar, los líderes republicanos le dijeron a Nixon que había perdido tanto apoyo que el Senado probablemente lo condenaría. El 9 de agosto de 1974 renunció, el único presidente de la historia en hacerlo.
El indulto de Gerald Ford: Cuando Nixon renunció, el vicepresidente Gerald Ford prestó juramento como presidente. Un mes después, Ford emitió un indulto pleno e incondicional a Nixon por todos los delitos que "committed or may have committed" (cometió o pudo haber cometido) como presidente. El indulto fue muy controvertido y probablemente le costó a Ford la elección de 1976. A Nixon nunca se le acusó de un delito.
¿Qué pasa si alguien es realmente condenado?
Como ningún presidente ha sido condenado nunca, esto es en cierto modo teórico para el poder ejecutivo, pero ha pasado con jueces federales. Esto es lo que la Constitución y la ley dicen que seguiría a una condena:
Destitución inmediata del cargo
El funcionario condenado es destituido de su cargo en el momento en que se certifica la votación del Senado. No hay apelación, ni período de gracia, ni demora. Se van de inmediato.
Opcional: inhabilitación para cargos futuros
El Senado puede celebrar una segunda votación, que requiere solo una mayoría simple, para prohibir de forma permanente que la persona condenada vuelva a ocupar un cargo federal. Es opcional y separada de la votación de condena.
Sin protección frente a la persecución penal
La Constitución dice de forma explícita que una condena por juicio político no protege a alguien de la persecución penal. Tras la destitución, todavía pueden ser imputados, juzgados, condenados y encarcelados por los tribunales ordinarios por la misma conducta.
Sucesión presidencial
Si un presidente es destituido, el vicepresidente se convierte de inmediato en presidente. La línea de sucesión continúa entonces de forma normal.
Datos rápidos
Dónde encontrarlo
¿Sabías que...?
El primer juicio político no fue a un presidente
El primer juicio político federal fue en 1797, contra el senador William Blount de Tennessee, acusado de conspirar para ayudar a Gran Bretaña a apoderarse de territorio español. El Senado lo expulsó antes de que concluyera el juicio y luego decidió que los senadores no eran "funcionarios civiles" sujetos a juicio político.
Un juez fue sometido a juicio político por estar borracho en el estrado
El juez federal John Pickering fue sometido a juicio político y destituido en 1804, en parte por estar ebrio mientras presidía casos. También, según se reportó, padecía una enfermedad mental. Sigue siendo uno de los casos más inusuales de la historia del juicio político.
Las entradas para el juicio político existieron
El juicio político contra Johnson de 1868 fue un enorme espectáculo público. El Senado emitió entradas para asistir a las sesiones. La demanda fue tan alta que las entradas se revendían y se falsificaban, y las multitudes hacían fila afuera del Capitolio por la oportunidad de presenciar la historia.
Puede ocurrir después de que dejas el cargo
El Senado debatió esto durante el segundo juicio a Trump. La opinión predominante entre los juristas es que el juicio político SÍ puede proceder después de que alguien deja el cargo, para imponer el castigo de prohibirle ocupar cargos futuros, pero la cuestión sigue sin resolverse a nivel constitucional.