Isla Howland HQ
Una isla de coral lejana y sin habitantes en el océano Pacífico central. Es un refugio nacional de vida silvestre y se conoce sobre todo como el destino al que Amelia Earhart nunca llegó en 1937.
Acerca de la Isla Howland
La Isla Howland es una isla de coral pequeña y baja en el océano Pacífico central. Está justo al norte del ecuador, a unas 42 millas de su vecina más cercana, la Isla Baker. Mide apenas dos tercios de milla cuadrada y se levanta solo unos diez pies sobre el mar. Es un terreno de arena de coral blanqueada por el sol, con pasto y arbustos bajos. Nadie ha vivido aquí de forma permanente desde 1942.
Para ser un pedacito de tierra tan pequeño, Howland tiene un lugar muy grande en la historia. En el siglo XIX se sacó guano de ella. En la década de 1930 llegaron a vivir jóvenes colonos hawaianos. Aviones japoneses la bombardearon el día después de Pearl Harbor. Y lo más famoso: era la parada para cargar combustible a la que Amelia Earhart intentaba llegar cuando desapareció sobre el Pacífico en julio de 1937.
Hoy Howland es un lugar tranquilo y aislado, un refugio de vida silvestre protegido por el gobierno federal. Sus aguas son parte del Pacific Remote Islands Marine National Monument, una de las áreas marinas protegidas más grandes del planeta. Sus playas son casi solo de las aves marinas.
Vista aérea de la Isla Howland
Aves marinas en sus nidos, los principales habitantes de la isla
La Isla Howland frente a un estado de EE. UU.
| Característica | Isla Howland | Estado de EE. UU. |
|---|---|---|
| Población permanente | Ninguna | Sí |
| Gobierno local | Ninguno | Gobierno estatal |
| Representación en el Congreso | Ninguna | Senadores + representantes |
| Voto en elecciones federales | Sin residentes | Sí |
| Se aplica la Constitución de EE. UU. | En parte (por ley) | Por completo |
| Administrada por | Fish & Wildlife Service | Funcionarios electos |
| Territorio incorporado | No | Sí (como estado) |
| Acceso público | Solo con permiso especial | En general abierto |
Geografía de un vistazo
- Ubicación
- Océano Pacífico central
- Coordenadas
- 0°48′N 176°37′O
- Superficie terrestre
- ~0,69 mi² (1,8 km²)
- Litoral
- ~4 millas (6,4 km)
- Punto más alto
- ~10 ft (3 m) sobre el nivel del mar
- Tierra más cercana
- Isla Baker (~42 mi al sur)
- Distancia a HI
- ~1700 millas al SO de Honolulú
- Zona horaria
- UTC−12:00
- Clima
- Ecuatorial, caluroso, seco, sin agua dulce
- Administración
- U.S. Fish & Wildlife Service
Earhart Light, el faro que lleva el nombre de Amelia Earhart
Fauna de la Isla Howland
Aquí no vive ninguna persona, pero la Isla Howland está llena de vida. La isla y su arrecife se guardaron como refugio nacional de vida silvestre justamente porque son un hogar casi sin molestias para las aves y los animales marinos, en pleno Pacífico.
En Howland anidan grandes colonias de charranes sombríos, tiñosas pardas, rabihorcados y piqueros. Las aves marinas se recuperaron mucho después de que se sacaron todos los gatos salvajes de la isla en la década de 1980.
Las tortugas verdes comen en las aguas de alrededor y salen a las playas de Howland. Tienen protección federal gracias a la Endangered Species Act (Ley de Especies en Peligro).
En el arrecife que bordea la isla viven cientos de especies de coral, peces de arrecife e invertebrados. Todos están protegidos dentro de la zona del Pacific Remote Islands Marine National Monument donde no se permite pescar ni sacar nada.
Los cangrejos ermitaños caminan entre los pedazos de coral. Aves playeras que migran, como el chorlito dorado del Pacífico y el zarapito de muslo listado, usan Howland como una parada muy importante en medio del océano.
La Isla Howland a través del tiempo
- ✦1842
Bautizada en honor a un vigía
La Isla Howland lleva el nombre de un vigía del ballenero estadounidense Isabella, que la vio en 1842. Otros balleneros antes la habían llamado Isla Worth y otros nombres, pero en las cartas de navegación se quedó el nombre Howland.
La isla es una franja plana de arena de coral, sin árboles, de menos de una milla de ancho y unos 400 acres. No tiene agua dulce. Por eso nadie se quedó a vivir allí, aunque muchos barcos pasaban y la veían.
- ✦1857
Reclamación de EE. UU. bajo la Ley del Guano
Estados Unidos reclamó la Isla Howland en 1857 según la Guano Islands Act de 1856 (Ley de las Islas Guaneras). Esa ley dejaba que ciudadanos estadounidenses tomaran islas vacías y sin dueño que tuvieran guano, y las ponía bajo la protección de EE. UU.
Gran Bretaña también reclamó Howland en esa misma época. Los dos reclamos chocaban, y el asunto no se resolvió del todo a favor de Estados Unidos hasta la década de 1930.
- ✦1857-1878
La era de la minería del guano
Empresas estadounidenses, sobre todo la American Guano Company, sacaron el fosfato de Howland para hacer fertilizante desde finales de la década de 1850 hasta la de 1870. Mandaban la carga a Estados Unidos y Gran Bretaña.
Hacían el trabajo obreros contratados, en condiciones duras, en una isla ecuatorial sin agua. Cuando se acabó el guano fácil de sacar, las empresas se fueron.
- ✦1935
Intento de colonización
En 1935 el gobierno de EE. UU. empezó el Equatorial Islands Colonization Project (Proyecto de Colonización de las Islas Ecuatoriales). Dejó pequeños grupos de jóvenes en Howland, Baker y Jarvis. La mayoría eran nativos hawaianos reclutados en las Kamehameha Schools. La idea era tener gente en las islas y así reforzar el reclamo de Estados Unidos.
El pueblito de Howland se llamó Itascatown, por el guardacostas Itasca que le llevaba provisiones. Los colonos vivían en unos pocos edificios pequeños. Anotaban el clima, izaban la bandera todos los días y esperaban meses entre una entrega de provisiones y la siguiente.
- ✦1937
El destino perdido de Amelia Earhart
En 1937 se aplanó en Howland una pista sencilla de tres tramos, el Kamakaiwi Field. Era una parada para cargar combustible en el intento de Amelia Earhart de dar la vuelta al mundo volando por el ecuador.
El 2 de julio de 1937, Earhart y su navegante Fred Noonan salieron de Lae, Nueva Guinea, rumbo a Howland, a unas 2550 millas. El guardacostas Itasca esperaba frente a la isla. Esa mañana escuchó por radio las llamadas cada vez más preocupadas de Earhart, y después nada. Nunca encontraron a Earhart ni a Noonan, y la pista nunca se volvió a usar.
- ✦1941-1942
Ataques de la Segunda Guerra Mundial
El 8 de diciembre de 1941, el día después de Pearl Harbor (del otro lado de la línea de cambio de fecha), aviones japoneses bombardearon la Isla Howland. Mataron a dos de los colonos, Joseph Kealoha Kealiihananui y Richard Kanani Whaley. En las semanas siguientes, aviones japoneses y un submarino volvieron a atacar.
El destructor USS Helm sacó a los cuatro sobrevivientes el 31 de enero de 1942. Desde entonces nadie vive en la Isla Howland. Más tarde, un faro de la isla recibió el nombre de Earhart Light en memoria de la aviadora.
- ✦1974
Refugio nacional de vida silvestre
En 1974 la Isla Howland se convirtió en refugio nacional de vida silvestre y quedó a cargo del U.S. Fish and Wildlife Service. Esa agencia la cuida por sus grandes colonias de aves marinas y por el arrecife que la rodea.
El refugio está cerrado al público, salvo para quien tenga un permiso de uso especial. Las visitas son raras. Solo llegan biólogos, equipos de estudio y expediciones de radioaficionados con licencia.
- ✦2009
Monumento nacional marino
En enero de 2009 el presidente George W. Bush incluyó la Isla Howland en el nuevo Pacific Remote Islands Marine National Monument. Así extendió la protección a unas 50 millas náuticas desde la isla.
En 2014 el presidente Obama agrandó el monumento alrededor de Jarvis, Johnston y Wake hasta el límite completo de 200 millas náuticas. Así creó una de las áreas marinas protegidas más grandes de la Tierra. Alrededor de Howland y Baker, las aguas protegidas siguieron en 50 millas náuticas. Unas proclamaciones presidenciales de 2025 y 2026 buscaron abrir otra vez partes de esas aguas ampliadas a la pesca comercial estadounidense. Ese cambio todavía se está definiendo con reglas federales y demandas en los tribunales.
¿Sabías que...?
Datos interesantes sobre uno de los territorios más lejanos de Estados Unidos.
La Isla Howland siempre estará unida a Amelia Earhart. El faro cerca del viejo pueblito se llama Earhart Light en su honor. Se dañó durante la Segunda Guerra Mundial, y después la Guardia Costera de EE. UU. lo reconstruyó.
Earhart nunca usó el Kamakaiwi Field, la pista hecha para su vuelo, y nadie más lo usó de forma regular. Hace mucho que las plantas y las aves que anidan cubrieron sus tres pistas.
La Isla Howland está en UTC−12, uno de los últimos lugares de la Tierra donde empieza cada nuevo día. Comparte con su vecina, la Isla Baker, la última zona horaria del planeta.
La isla no tiene agua dulce, ni árboles, ni habitantes fijos. Nadie vive allí desde que sacaron a los colonos en 1942.
No cualquiera puede ir a la Isla Howland. No hay puerto ni lugar para anclar, así que se llega a tierra en un bote pequeño cruzando el arrecife. Los visitantes necesitan un permiso de uso especial del U.S. Fish and Wildlife Service.
Los radioaficionados aprecian mucho la Isla Howland. Es parte del lugar DX de las Islas Baker y Howland (prefijo de indicativo KH1), uno de los más difíciles de contactar en el mundo. Para transmitir desde allí hace falta un permiso de uso especial que casi nunca se da.
Datos rápidos y preguntas frecuentes
Respuestas cortas a lo que más se pregunta sobre la isla Howland: dónde está, su relación con Amelia Earhart y quién la cuida hoy.
La isla Howland es una isla de coral pequeña y plana en el océano Pacífico central, justo al norte del ecuador. Está a unas 1,700 millas al suroeste de Honolulu y a unas 42 millas al norte de la isla Baker. Mide menos de 1 milla cuadrada y no tiene habitantes permanentes.
Unos estadounidenses reclamaron la isla Howland en la década de 1850 según la Ley de Islas Guaneras de 1856. Esa ley dejaba que los ciudadanos de EE. UU. reclamaran islas vacías con guano, el excremento de aves marinas que se usaba como fertilizante. Varias compañías sacaron guano de la isla en la segunda mitad del siglo XIX.
En 1937 el gobierno federal construyó una pequeña pista en Howland como parada para cargar combustible en el vuelo de Amelia Earhart alrededor del mundo. El 2 de julio de 1937, Earhart y su navegante Fred Noonan desaparecieron cuando volaban desde Nueva Guinea hacia Howland, y nunca los encontraron. En la isla hay una baliza de día, el Faro Earhart, construida en su memoria.
Desde 1935 el gobierno federal tuvo en Howland pequeños grupos de jóvenes para reforzar el reclamo de EE. UU. La mayoría eran de Hawái y se les conoce como los Hui Panalāʻau. El 8 de diciembre de 1941, un día después del ataque a Pearl Harbor, aviones japoneses bombardearon la isla y mataron a dos de los colonos, Richard Whaley y Joseph Keliʻihananui. Los sobrevivientes salieron de la isla a principios de 1942.
Howland es un territorio no incorporado y no organizado de Estados Unidos, sin gobierno local. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., parte del Departamento del Interior, la administra como el Refugio Nacional de Vida Silvestre Isla Howland. Se creó en 1974 y se amplió en 2009 como parte del monumento nacional marino que hoy se llama Monumento Nacional Marino del Patrimonio de las Islas del Pacífico. Para visitarla hace falta un permiso especial.
No. La isla Howland no tiene habitantes, no forma parte de ningún estado ni distrito del Congreso y no tiene delegado en el Congreso.
Fuentes y lecturas adicionales
- Definiciones de las organizaciones políticas de las áreas insulares, Oficina de Asuntos Insulares
- Refugio Nacional de Vida Silvestre Isla Howland, Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.
- Monumento Nacional Marino del Patrimonio de las Islas del Pacífico, Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.
- Ley de Islas Guaneras (48 U.S.C. 1411), Oficina del Consejero de Revisión de Leyes