Durante casi todo el siglo XX, el examen de educación cívica era informal y muy subjetivo, sin una lista fija de preguntas y con muchas diferencias entre oficinas y oficiales. La agencia creó el primer examen estándar de 100 preguntas en los años ochenta y lo rediseñó a fondo en 2008 para enfocarse en entender las ideas cívicas en lugar de memorizar datos sueltos. Esa versión se usó por más de una década.
En diciembre de 2020, USCIS lanzó una versión más larga y más difícil, que pedía contestar bien 12 de 20 preguntas de una lista de 128. La agencia la suspendió apenas dos meses después, en febrero de 2021, porque le preocupaba que pudiera dificultar la naturalización para algunos solicitantes, y volvió de manera formal al examen de 2008, que se usó hasta que el examen de 2025 lo reemplazó para las solicitudes presentadas desde el 20 de octubre de 2025. Esto se explica más en la pestaña de tendencias y cambios legales.
Antes de que hubiera un examen estándar, a un solicitante le podían preguntar cualquier cosa, desde el nombre del presidente hasta explicar la Constitución, y el resultado dependía mucho de cada examinador. Las quejas por esas diferencias llevaron a la agencia anterior a USCIS a probar una lista fija de preguntas en los años ochenta y a encargar un rediseño de varios años que terminó en 2008.
Ese rediseño de 2008 se hizo con ayuda de maestros de inglés y de educación cívica, y se probó con solicitantes voluntarios. Dejó de lado los datos sueltos y se enfocó en las ideas, con preguntas como por qué pelearon los colonos contra los británicos o qué significa el estado de derecho, y es la versión a la que USCIS volvió en febrero de 2021.