De una Carta de Advertencia a un Arsenal de Varios Billones
Empezó con una sola carta a un presidente. Creció hasta ser la obra industrial más grande de la historia de Estados Unidos, y luego se volvió una parte permanente de la vida del país. Aquí está cada momento importante, en orden.
El programa nuclear de Estados Unidos no nació de una sola decisión. Creció paso a paso. Empezó con una advertencia en 1939 sobre la investigación alemana, siguió con una obra secreta de guerra que sacó de sus tierras a comunidades agrícolas enteras, luego se volvió un arsenal permanente de la Guerra Fría y, con el tiempo, una industria de energía civil basada en la misma ciencia.
Las fuentes de lo que sigue son la Oficina de Administración del Legado del Departamento de Energía, el Servicio de Parques Nacionales, la Comisión Reguladora Nuclear, el Instituto Brookings y la Federación de Científicos Estadounidenses. Aquí está cada momento importante, desde la primera palada de tierra hasta el arsenal de hoy.
Cada Hito, del Inicio a Hoy
En diciembre de 1938, los químicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann partieron un átomo de uranio en un laboratorio de Berlín. Semanas después, los físicos Lise Meitner y Otto Frisch descubrieron que esa reacción soltaba una energía enorme, y la llamaron fisión nuclear.
La noticia corrió rápido entre los físicos de todo el mundo a principios de 1939, y científicos de varios continentes vieron enseguida que podía usarse con fines militares. Meitner, una judía austriaca que meses antes había huido a Suecia, nunca recibió reconocimiento del comité Nobel, que le dio el premio de química solo a Hahn.
Los físicos Leo Szilard y Eugene Wigner temían que la Alemania nazi construyera primero un arma de fisión. Por eso escribieron una carta para que la firmara Albert Einstein y advirtiera del peligro al presidente Franklin Roosevelt.
Roosevelt recibió la carta el 11 de octubre de 1939 y aprobó un pequeño Comité del Uranio para estudiar el tema. Fue un primer paso modesto: el primer dinero federal fue de solo 6,000 dólares. En tres años, ese esfuerzo se convertiría en la obra industrial más grande que Estados Unidos había hecho jamás.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. creó formalmente el Distrito de Ingeniería Manhattan en agosto de 1942. Al mes siguiente puso al mando al general de brigada Leslie Groves y le dio un poder casi total sobre presupuestos, compra de tierras y contratos industriales, casi sin vigilancia del Congreso.
Groves acababa de terminar de supervisar la construcción del Pentágono. Enseguida consiguió tres sitios lejanos: un valle de granjas en el este de Tennessee, una zona de matorrales junto al río Columbia en el estado de Washington y una meseta en el norte de Nuevo México. Eligió cada uno por estar aislado, tener agua y electricidad y quedar lejos de las costas.
Las excavadoras empezaron a trabajar en el sitio de Tennessee, que pronto se llamó Oak Ridge, en el otoño de 1942. Con órdenes de expropiación de guerra, sacaron de sus tierras a cerca de 1,000 familias de agricultores. Los trabajadores empezaron en Hanford a principios de 1943 y en el laboratorio de Los Alamos esa misma primavera.
En dieciocho meses, estas tres comunidades secretas llegaron a tener decenas de miles de trabajadores, y ninguno sabía qué estaba construyendo. En su mejor momento, el proyecto dio empleo a cerca de 130,000 personas. Tomando en cuenta la inflación, gastó más en tres años que toda la industria de autos de EE. UU. durante la guerra.
El 2 de diciembre de 1942, el físico Enrico Fermi y su equipo lograron la primera reacción nuclear en cadena controlada y que se mantenía sola en el mundo. Lo hicieron dentro del Chicago Pile-1, una pila sencilla de bloques de grafito y uranio construida debajo de las gradas de un viejo campo de fútbol americano de la Universidad de Chicago.
El experimento mostró que una reacción en cadena se podía controlar y no solo hacer explotar. Ese éxito abrió el camino a los grandes reactores para producir plutonio. El físico Arthur Compton avisó a Washington en clave: 'El navegante italiano ha desembarcado en el Nuevo Mundo.'
En Oak Ridge, el Proyecto Manhattan trató de enriquecer uranio con tres métodos distintos y no probados al mismo tiempo: separación electromagnética, difusión gaseosa y difusión térmica. No esperó a ver cuál funcionaba. Los calutrones de la planta Y-12 trabajaban las 24 horas. Los manejaban sobre todo mujeres jóvenes de la zona, a quienes luego llamaron las Calutron Girls. Las entrenaron para vigilar medidores sin decirles qué producían las máquinas.
Según registros de costos del Departamento de Energía analizados por el Instituto Brookings, solo Oak Ridge costó cerca de 1,200 millones de dólares, el 63 por ciento de todo el presupuesto del Proyecto Manhattan. Cuando se terminó, su planta de difusión gaseosa K-25 era el edificio más grande del mundo bajo un solo techo.
En el sitio de Hanford, en el estado de Washington, ingenieros de DuPont construyeron en poco más de un año el Reactor B, el primer gran reactor del mundo para producir plutonio. Empezó a funcionar en septiembre de 1944.
El reactor usaba agua del río Columbia para enfriarse. Bombardeaba barras de combustible de uranio para producir plutonio, que luego plantas químicas en otras partes del enorme sitio de 586 millas cuadradas sacaban y purificaban. La primera vez que arrancó, el Reactor B se "envenenó" solo y se apagó en pocas horas, algo que el físico John Wheeler había previsto. DuPont había decidido construir cientos de tubos de combustible extra, y eso permitió volver a encenderlo.
Con el tiempo, Hanford llegó a tener nueve reactores de producción y varias plantas químicas enormes, todo construido y manejado casi en total secreto. La mayoría de los cerca de 50,000 trabajadores del sitio no sabían que estaban haciendo material para bombas.
El plutonio de Hanford se usó en la prueba Trinity y en la bomba de Nagasaki, y después fue la base del arsenal de la Guerra Fría. Pero también dejó a Hanford como el sitio nuclear más contaminado del hemisferio occidental, con 56 millones de galones de desechos radiactivos en viejos tanques bajo tierra. Algunos de esos tanques han tenido fugas.
A las 5:29 a.m. del 16 de julio de 1945, científicos del laboratorio de Los Alamos, dirigidos por el físico J. Robert Oppenheimer, hicieron explotar el primer artefacto nuclear del mundo. Estaba encima de una torre de acero de 100 pies en el desierto de la Jornada del Muerto, cerca de Alamogordo, Nuevo México.
El artefacto de plutonio por implosión, apodado 'el Gadget', liberó una energía calculada en 21 kilotones (un nuevo análisis de Los Álamos de 2021 la puso en unos 25 kilotones). Desapareció por completo la torre y derritió la arena del desierto, que se volvió un mineral verde parecido al vidrio, al que luego llamaron trinitita. Algunos científicos habían apostado en privado a que la explosión sería casi nula. El físico Isidor Rabi ganó una apuesta al calcular 18 kilotones.
Horas después, el general Leslie Groves y Oppenheimer revisaron la zona cero. Los líderes del Proyecto Manhattan avisaron de inmediato del éxito al presidente Harry Truman, que estaba en la Conferencia de Potsdam con líderes soviéticos y británicos. Truman le dijo a Stalin, solo de forma vaga, que EE. UU. tenía una nueva arma muy poderosa. Pero espías soviéticos ya le habían contado a Stalin todo el programa con detalle.
Sumando los tres años de trabajo del Proyecto Manhattan, el esfuerzo costó cerca de 2,000 millones de dólares, más de 28,000 millones al valor de hoy. Trinity sigue siendo la única prueba de campo a gran escala de un diseño de arma nuclear de Estados Unidos antes de usarse en combate. La lluvia radiactiva cayó sobre ranchos cercanos sin que nadie avisara a sus habitantes, y a ellos los agregaron al programa federal de compensación apenas en 2025.
El 6 de agosto de 1945, las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU. lanzaron sobre Hiroshima la bomba de uranio tipo cañón Little Boy. Tres días después lanzaron sobre Nagasaki la bomba de plutonio por implosión Fat Man. Son las dos únicas armas nucleares usadas en combate en la historia.
La Oficina de Historia del Departamento de Energía y el Servicio de Parques Nacionales calculan que los dos bombardeos mataron, de inmediato y en poco tiempo, a bastante más de 100,000 personas. Decenas de miles más murieron en los años siguientes por enfermedades causadas por la radiación. La bomba de Hiroshima fue de unos 15 kilotones y la de Nagasaki de unos 21.
El diseño tipo cañón de Little Boy se consideraba tan seguro que nunca se probó antes de usarse. Fat Man usó el mismo diseño de implosión probado en Trinity. Nagasaki era un blanco secundario. La bombardearon porque las nubes taparon el blanco principal, la ciudad de Kokura.
Japón anunció que se rendiría el 15 de agosto de 1945 y firmó la rendición formal a bordo del USS Missouri el 2 de septiembre, lo que terminó la Segunda Guerra Mundial. Los historiadores todavía discuten cuánto pesaron las bombas en la rendición, comparadas con la declaración de guerra soviética contra Japón del 8 de agosto. De todas formas, los bombardeos convirtieron las armas nucleares en el hecho estratégico central del mundo después de la guerra.
El presidente Truman firmó la Ley de Energía Atómica, conocida como la Ley McMahon, el 1 de agosto de 1946. La ley le quitó a los militares el control directo del programa atómico del país y se lo pasó a una nueva Comisión de Energía Atómica civil, a partir del 1 de enero de 1947.
La ley mostraba una decisión tomada a propósito después de la guerra: las armas y la ciencia nucleares eran demasiado importantes para dejarlas solo en manos militares. Aun así, la AEC se quedó con todas las plantas, el personal y la cultura de secreto del Proyecto Manhattan tal como estaban. Un borrador anterior, el proyecto de ley May-Johnson, habría dejado el programa bajo mucha influencia militar, y los científicos presionaron mucho al Congreso para que no se aprobara.
La ley hizo que toda la tecnología nuclear y los 'datos restringidos' fueran del gobierno de forma automática. Es la única clase de información en la ley de Estados Unidos que se trata como 'nacida secreta'. También prohibió compartir información sobre armas, incluso con aliados de la guerra como Gran Bretaña.
Desde el principio, la AEC tuvo dos tareas que, vistas hoy, chocaban entre sí. Tenía que construir y probar armas nucleares y también promover el uso pacífico de la energía nuclear. Además, era la única que vigilaba la seguridad de la industria. Ese conflicto de intereses quedó sin resolver durante casi tres décadas.
El 29 de agosto de 1949, la Unión Soviética hizo explotar su primer artefacto atómico en su sitio de pruebas de Semipalatinsk, en Kazajistán. Los soviéticos lo llamaron First Lightning (Primer Relámpago) y la inteligencia de Estados Unidos lo llamó Joe-1. Llegó cuatro años antes de lo que esperaba la mayoría de los analistas estadounidenses.
El artefacto era casi una copia del diseño de Fat Man, hecho con ayuda del espionaje. El físico Klaus Fuchs, que había trabajado en Los Alamos, le había pasado a Moscú planos detallados de la implosión.
La inteligencia de Estados Unidos descubrió la prueba tomando muestras de radiación en el aire. La noticia se hizo pública en septiembre de 1949. Así terminaron los cuatro años en que solo Estados Unidos tuvo armas nucleares, y empezó una carrera de armas que duraría décadas.
En enero de 1950, el presidente Truman respondió con un programa urgente para crear un arma termonuclear, o de hidrógeno, mucho más poderosa. Varios veteranos del Proyecto Manhattan se opusieron, entre ellos Oppenheimer, que temía una escalada sin límites. Con esa decisión, el programa nuclear se volvió una parte permanente de la defensa nacional y dejó de ser una emergencia de guerra.
El 1 de noviembre de 1952, Estados Unidos hizo explotar en el atolón Enewetak, en el Pacífico, el primer artefacto termonuclear a gran escala del mundo, Ivy Mike. Liberó cerca de 10.4 megatones, casi 700 veces la fuerza de la bomba de Hiroshima, y desapareció por completo la pequeña isla de Elugelab.
Ivy Mike no era un arma que se pudiera usar. Era un aparato del tamaño de un edificio, con deuterio líquido que se mantenía frío con una planta de refrigeración. La prueba confirmó que las armas de fusión podían ser mucho más fuertes que cualquier bomba de fisión. Las dos superpotencias corrieron para hacer versiones secas que sí pudieran usarse, y la Unión Soviética probó su primera bomba termonuclear lista para usarse en 1955.
El 1 de marzo de 1954, la prueba Castle Bravo en el atolón Bikini fue, por accidente, de 15 megatones, cerca de dos veces y media lo que esperaban sus diseñadores. Habían calculado mal cómo reaccionaba un isótopo de litio en el combustible. Por eso la lluvia radiactiva cubrió un área mucho más grande de lo planeado.
La lluvia radiactiva enfermó a los habitantes de las islas Marshall en los atolones Rongelap y Utirik, que fueron evacuados solo después de recibir mucha radiación. También cubrió de ceniza radiactiva al barco pesquero japonés Daigo Fukuryu Maru (Lucky Dragon 5). Sus tripulantes sufrieron enfermedad grave por radiación, y meses después uno murió. El caso causó alarma en todo el mundo sobre las pruebas en la atmósfera y ayudó a inspirar la película original de 'Godzilla' de ese año.
En diciembre de 1953, el presidente Eisenhower dio ante las Naciones Unidas el discurso Átomos para la Paz, en el que pidió usar la tecnología nuclear para producir energía civil. El Congreso respondió con la Ley de Energía Atómica de 1954, que por primera vez dejó que empresas privadas, y no solo el gobierno, fueran dueñas de reactores y los manejaran.
En 1957, el Congreso también aprobó la Ley Price-Anderson, que puso un límite a lo que la industria nuclear tendría que pagar en caso de accidente. Los reguladores pensaban que esa ayuda hacía falta porque ninguna aseguradora privada aceptaría todo el riesgo de una tecnología nueva. La Ley Price-Anderson se ha renovado varias veces y sigue vigente.
En diciembre de 1957, la Estación de Energía Atómica de Shippingport, cerca de Pittsburgh, Pensilvania, empezó a dar electricidad a la red comercial. Fue la primera gran planta nuclear civil de Estados Unidos. Su reactor era una versión más grande del diseño de agua a presión que el almirante Hyman Rickover había creado para los submarinos nucleares.
Pronto, compañías de electricidad de todo el país pidieron sus propios reactores. Así nació una industria que con el tiempo daría cerca de una quinta parte de toda la electricidad de EE. UU., basada en instalaciones y experiencia creadas primero para armas y barcos de guerra. Los pedidos de reactores llegaron a su punto más alto a principios de los años setenta y luego se vinieron abajo por los sobrecostos y el accidente de Three Mile Island en 1979.
El Sitio de Pruebas de Nevada abrió en 1951 a unas 65 millas de Las Vegas. En la década siguiente hubo ahí cerca de 100 explosiones nucleares sobre la superficie, y la lluvia radiactiva viajaba seguido hacia el noreste, sobre las zonas rurales de Utah, Nevada y Arizona.
Las comunidades por donde pasaba la lluvia radiactiva, conocidas después como downwinders (literalmente, 'los que están a favor del viento'), tuvieron aumentos documentados de cáncer de tiroides, leucemia y otras enfermedades ligadas a la radiación. El gobierno federal tardó décadas en reconocerlo oficialmente. La AEC les decía en público a los residentes que las pruebas eran seguras, y los casinos de Las Vegas anunciaban la vista de los hongos atómicos desde sus azoteas como atracción para turistas.
Un estudio del Instituto Nacional del Cáncer de 1997 calculó que el yodo-131 de las pruebas de Nevada expuso al público de Estados Unidos a suficiente radiación para causar decenas de miles de casos más de cáncer de tiroides en todo el país, mucho más allá de la zona cercana.
La alarma mundial después de Castle Bravo, y cada vez más pruebas del daño de la lluvia radiactiva, llevaron a Estados Unidos, el Reino Unido y la Unión Soviética a firmar el Tratado de Prohibición Parcial de Pruebas en agosto de 1963. El tratado prohibió las pruebas en la atmósfera, bajo el agua y en el espacio, pero siguió permitiendo las pruebas bajo tierra. Estados Unidos siguió haciéndolas en el Sitio de Pruebas de Nevada tres décadas más.
En julio de 1968, Estados Unidos, la Unión Soviética y decenas de países más abrieron a firma el Tratado sobre la No Proliferación de las Armas Nucleares. Los países reconocidos como dueños de armas nucleares se comprometieron a buscar el desarme. Los países sin armas nucleares prometieron no conseguirlas nunca, a cambio de acceso a la tecnología nuclear pacífica.
El tratado entró en vigor en 1970 y sigue siendo la base del sistema mundial contra la expansión de las armas nucleares, con 191 estados parte, más que casi cualquier otro acuerdo sobre armas. Solo India, Pakistán, Israel, Sudán del Sur y Corea del Norte, que se salió en 2003, están fuera.
En el corto plazo, el TNP no frenó la producción de armas de Estados Unidos ni de la Unión Soviética, y los dos arsenales siguieron creciendo hasta finales de los años sesenta. El arsenal de Estados Unidos llegó a su punto más alto con 31,255 ojivas en el año fiscal 1967, una cifra que el Departamento de Energía hizo pública formalmente en 2010.
Pero el tratado creó la base legal y diplomática de todos los acuerdos de control de armas que vinieron después, desde SALT hasta New START. Sus conferencias de revisión, cada cinco años, siguen siendo el lugar principal donde los países con y sin armas nucleares se piden cuentas unos a otros.
Durante años se criticó que la AEC no podía vigilar en serio a una industria que también promovía. Por eso el Congreso aprobó la Ley de Reorganización de Energía de 1974, que el presidente Ford firmó el 11 de octubre de 1974.
La ley eliminó por completo la AEC y repartió sus tareas entre dos agencias nuevas. La Comisión Reguladora Nuclear, independiente, se encargó de las licencias y de vigilar la seguridad de los reactores civiles. La Administración de Investigación y Desarrollo de Energía se encargó de producir armas nucleares y de la investigación sobre energía en general.
Las dos agencias empezaron a trabajar el 19 de enero de 1975. Así terminaron los 28 años en que la AEC promovía y vigilaba a la vez. La presión venía creciendo desde 1971, cuando un tribunal federal de apelaciones decidió el caso Calvert Cliffs y obligó a la AEC a tomar en cuenta por primera vez el impacto ambiental al dar licencias.
La reorganización no creó, por sí sola, ninguna regla nueva de seguridad. Pero eliminó el conflicto de intereses de fondo que, según los críticos, incluidos miembros del Congreso, no permitía vigilar de forma seria e independiente una tecnología que podía fallar de forma catastrófica. El Comité Conjunto de Energía Atómica, que por mucho tiempo fue el poderoso aliado del programa en el Congreso, también se eliminó en 1977.
Frente a la crisis de energía de los años setenta, el presidente Carter firmó en agosto de 1977 la Ley de Organización del Departamento de Energía. La ley juntó la Administración de Investigación y Desarrollo de Energía, la Administración Federal de Energía y partes de otras agencias en un solo departamento nuevo del gabinete.
El Departamento de Energía empezó a funcionar formalmente el 1 de octubre de 1977. Recibió de la ERDA la tarea de diseñar, producir y probar armas nucleares, junto con una misión de energía civil mucho más amplia. James Schlesinger, que había sido secretario de Defensa y presidente de la AEC, fue su primer secretario.
Por primera vez, el mismo departamento del gabinete que pagaba la investigación básica sobre energía y fijaba la política energética del país también era dueño de todo el sistema de producción de armas nucleares y lo manejaba. Eso incluía Los Alamos, Oak Ridge, Hanford, Savannah River, Rocky Flats y la planta de ensamblaje final Pantex en Texas.
Ese arreglo, con la producción de armas dentro de un departamento de energía civil y no en el Pentágono, sigue hoy por medio de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear, que tiene cierta independencia dentro del Departamento de Energía. Las actividades ligadas a las armas todavía son cerca de la mitad del presupuesto del departamento.
En la madrugada del 28 de marzo de 1979, una válvula de alivio se quedó trabada abierta. Junto con fallas del equipo y errores de los operadores, eso causó que se derritiera en parte el núcleo del reactor de la Unidad 2 en la Estación Generadora Nuclear Three Mile Island, cerca de Middletown, Pensilvania.
Según el propio informe de la Comisión Reguladora Nuclear, la poca radiación que escapó del edificio de contención no causó efectos de salud que se pudieran detectar en los trabajadores ni en el público. Aun así, un aviso de dos días para que las mujeres embarazadas y los niños pequeños dejaran la zona causó alarma en todas partes.
El accidente pasó casi al mismo tiempo que el estreno de la película 'El Síndrome de China' ('The China Syndrome'), sobre un reactor inventado a punto del desastre, y eso aumentó el miedo del público. Más tarde, una comisión presidencial culpó tanto a la mala preparación de los operadores y al diseño confuso de la sala de control como al equipo mismo.
Fue el accidente más grave de la historia de la energía nuclear comercial en Estados Unidos. Llevó a la NRC a cambiar de fondo la preparación de los operadores, los planes de emergencia y el diseño de la sala de control. También frenó casi por completo los pedidos de reactores nuevos en el país durante más de tres décadas. No se empezó a construir otra planta nuclear en Estados Unidos hasta la ampliación de Vogtle en 2009.
A finales de los años ochenta, las relaciones entre EE. UU. y la Unión Soviética se calmaron. En 1987, el presidente Reagan y el líder soviético Mijaíl Gorbachov firmaron el Tratado de Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio. Por primera vez en la historia se eliminó todo un tipo de misiles lanzados desde tierra.
El Tratado INF eliminó cerca de 2,700 misiles con alcances de entre 500 y 5,500 kilómetros y creó inspecciones en el lugar más estrictas que nunca. Estados Unidos se salió del tratado en 2019 y dijo que Rusia lo había violado.
Después, los presidentes George H.W. Bush y Boris Yeltsin firmaron en 1991 el Tratado de Reducción de Armas Estratégicas (START I), los primeros recortes obligatorios por ley de ojivas nucleares estratégicas. En 1991, Bush también ordenó por su cuenta retirar la mayoría de las armas nucleares tácticas de los barcos y de Europa.
Ese mismo año cayó la Unión Soviética, y con ella la amenaza principal que había justificado un arsenal tan grande en la Guerra Fría. Gobiernos de los dos partidos empezaron a retirar ojivas y a cerrar plantas de producción poco a poco. El arsenal de Estados Unidos, que había llegado a 31,255 ojivas en 1967, ya había bajado a cerca de 20,000 a principios de los años noventa, y desde entonces sigue bajando.
El 6 de junio de 1989, más de 70 agentes del FBI y la EPA hicieron un operativo en la planta Rocky Flats, que fabricaba núcleos de plutonio cerca de Denver, Colorado. Fue la primera vez que una agencia federal hacía un operativo en una instalación que se manejaba en nombre de otra agencia federal.
Una investigación de dos años había encontrado que Rockwell International, la empresa que manejaba la planta, llevaba años violando leyes ambientales federales. Mientras tanto, la empresa y funcionarios del Departamento de Energía firmaban que la planta cumplía las reglas. Un gran jurado especial recomendó después acusar a personas concretas. Pero el Departamento de Justicia llegó a un acuerdo con Rockwell por una multa de 18.5 millones de dólares en 1992, y el informe del gran jurado quedó sellado.
Después del operativo, Rocky Flats nunca volvió a producir plutonio. Más tarde ese mismo año, el secretario de Energía suspendió formalmente las operaciones, cuando se encontraron acumulaciones peligrosas de plutonio en los ductos de ventilación.
El sitio pasó por una limpieza Superfund de 7,000 millones de dólares, que la EPA dio por terminada en 2005. En 2007, la mayor parte de las 6,300 acres de la antigua planta se convirtió en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Rocky Flats, que abrió al público en septiembre de 2018. Algunos vecinos y antiguos trabajadores todavía discuten esa decisión, porque dudan que la contaminación que queda haga seguro el uso público.
El 23 de septiembre de 1992, Estados Unidos hizo su prueba nuclear subterránea a gran escala número 1,030 y última, con el nombre clave Divider, en el Sitio de Pruebas de Nevada. Ese mismo año, el Congreso aprobó una pausa a las nuevas pruebas, y el presidente George H.W. Bush la convirtió en ley.
Desde entonces, todos los presidentes han mantenido la pausa en las pruebas con explosiones. En octubre de 2025, el presidente Trump le ordenó al Pentágono empezar a probar armas nucleares "on an equal basis" (en igualdad de condiciones) con otros países. Después, los funcionarios dijeron que las pruebas planeadas eran pruebas de sistemas sin explosiones. Ninguna arma nuclear de Estados Unidos ha explotado en una prueba desde 1992.
En 1996, los negociadores terminaron el Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares, que prohíbe toda explosión nuclear en cualquier lugar. El presidente Clinton fue el primer líder del mundo en firmarlo. Pero en 1999 el Senado de EE. UU. votó 51 a 48 en contra de ratificarlo. El tratado nunca ha entrado en vigor porque varios países que deben ratificarlo, como Estados Unidos y China, no lo han hecho.
Aun así, Estados Unidos sigue respetando su pausa voluntaria. Para confirmar que sus ojivas todavía funcionan, usa los experimentos de laboratorio y las simulaciones en supercomputadoras del Programa de Administración del Arsenal. Los directores de los laboratorios de armas han dicho varias veces que la simulación ahora les da más confianza que una sola prueba nueva.
A finales de los años noventa hubo varios problemas de seguridad en Los Alamos, como la investigación de espionaje contra Wen Ho Lee y hallazgos repetidos de mal control del material secreto. Eso convenció al Congreso de que las plantas de armas del Departamento de Energía necesitaban una dirección más enfocada y que rindiera cuentas.
Wen Ho Lee, un científico taiwanés-estadounidense, pasó meses aislado en una celda mientras enfrentaba 59 cargos de delito grave. El caso se cayó, y él se declaró culpable de un solo cargo por manejar mal datos. El juez federal le pidió disculpas, algo poco común.
La Ley de Autorización de Defensa Nacional para el año fiscal 2000 creó la Administración Nacional de Seguridad Nuclear como una agencia con cierta independencia dentro del Departamento de Energía. Empezó a funcionar en marzo de 2000.
Desde entonces, es la NNSA, y no el Departamento de Energía directamente, la que maneja todo el sistema de diseño y producción de armas, los laboratorios nacionales y el programa de motores nucleares para barcos de la Marina. Sigue rindiendo cuentas al presidente por medio del secretario de Energía. Hoy maneja casi cada dólar para armas que aprueba el Congreso, cerca de 19,000 millones de dólares en el año fiscal 2024.
En 1987, el Congreso limitó a un solo sitio su búsqueda de un lugar nacional permanente para los desechos nucleares: Yucca Mountain, Nevada. Lo hizo a pesar de la fuerte oposición del estado, con un cambio a la ley que los habitantes de Nevada apodaron la 'ley que perjudica a Nevada' ('Screw Nevada bill').
El Departamento de Energía pasó las dos décadas siguientes estudiando el sitio y pidió formalmente la licencia en 2008. La instalación iba a guardar para siempre el combustible usado de los reactores comerciales y los desechos más peligrosos de las plantas de armas, en lo profundo de una montaña del desierto a unas 100 millas de Las Vegas.
En 2010, el gobierno de Obama tomó medidas para cortar el dinero y retirar la solicitud de licencia. Desde entonces, el Congreso no ha dado dinero para construirla. Aun así, la Ley de Política de Desechos Nucleares todavía nombra a Yucca Mountain como el único sitio legal para guardar estos desechos en el país.
Se han gastado más de 15,000 millones de dólares en estudiar y tramitar la licencia de una instalación que nunca ha abierto. Los desechos de reactores y de armas siguen guardados de forma temporal en decenas de lugares del país. Las compañías de electricidad han ganado demandas que ya suman miles de millones de dólares contra el gobierno federal, porque no cumplió el plazo de 1998 que fijó la ley para empezar a recibir el combustible usado.
Como después de 1992 ya no se podían hacer pruebas bajo tierra, el Departamento de Energía creó en 1995 el Programa de Administración del Arsenal. Su objetivo es confirmar que las ojivas viejas siguen siendo seguras y confiables sin hacerlas explotar. Para eso usa simulaciones en supercomputadoras, experimentos subcríticos (sin reacción en cadena completa) e investigación de fusión en laboratorio.
La pieza central es la Instalación Nacional de Ignición del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, en California. Se empezó a construir en los años noventa y empezó a funcionar en 2009. Dirige 192 rayos láser hacia un blanco más pequeño que un guisante. Se terminó con años de retraso y costó unas cuatro veces su presupuesto original, y por eso los auditores del gobierno la criticaron por mucho tiempo.
El 5 de diciembre de 2022, los científicos de la NIF lograron la ignición por fusión por primera vez en un laboratorio. Usaron 2.05 megajulios de energía láser y obtuvieron 3.15 megajulios de energía de fusión, es decir, salió más energía de la que entró. Lawrence Livermore dijo que era la culminación de más de 60 años de investigación sobre fusión por confinamiento inercial.
El logro se pagó y se buscó sobre todo para apoyar la tarea de la NNSA de certificar el arsenal. Les da a los científicos datos sobre cómo se comporta el combustible de fusión en condiciones parecidas a las de un arma que explota. También acercó un poco la posibilidad de producir energía por fusión a largo plazo. Desde entonces, la NIF ha repetido y superado ese resultado.
En 2009, Georgia Power empezó a construir dos nuevos reactores Westinghouse AP1000, las Unidades 3 y 4 de Vogtle. Era la primera obra nuclear comercial nueva en Estados Unidos desde que Three Mile Island congeló la industria en 1979.
Al principio se calculó que el proyecto costaría cerca de 14,000 millones de dólares y que terminaría en 2016 y 2017. Tenía el respaldo de más de 12,000 millones de dólares en garantías de préstamo del Departamento de Energía, en ese momento la mayor garantía federal de préstamo para un solo proyecto. Un proyecto parecido en Carolina del Sur, V.C. Summer, se abandonó en 2017 después de gastar 9,000 millones de dólares sin terminar ningún reactor.
Vogtle tuvo muchos problemas: cambios de diseño, la bancarrota de Westinghouse en 2017 y los retrasos en los suministros durante la pandemia. Al final tomó quince años y costó cerca de 36,800 millones de dólares, más de dos veces y media lo calculado al principio.
La Unidad 3 empezó a funcionar comercialmente en julio de 2023 y la Unidad 4 en la primavera de 2024. Los reguladores de Georgia aprobaron alzas en las tarifas que pasaron gran parte del sobrecosto a los clientes. Hoy el proyecto se menciona mucho como advertencia sobre el riesgo de costos y retrasos al construir reactores grandes nuevos. Por eso la industria se ha interesado más en diseños modulares más pequeños.
Desde principios de la década de 2020, el Pentágono empezó a renovar al mismo tiempo, en un plan de varias décadas, las tres partes de la tríada nuclear. El submarino de misiles balísticos clase Columbia reemplazará a la vieja clase Ohio. El bombardero furtivo B-21 Raider reemplazará con el tiempo al B-2 y al B-1. Y el misil balístico intercontinental Sentinel reemplazará al Minuteman III de los años setenta.
El B-21 hizo su primer vuelo en noviembre de 2023, y se planea una flota de al menos 100 aviones. El primer submarino clase Columbia se está construyendo y debería empezar a patrullar alrededor de 2031, a un costo de cerca de 9,000 millones de dólares cada uno.
Solo el programa Sentinel causó una violación formal de costos Nunn-McCurdy en enero de 2024. Su costo esperado había subido a casi 141,000 millones de dólares, un 81 por ciento más que su estimado original de 2020 de cerca de 78,000 millones. El aumento se debió sobre todo al gasto de reconstruir cientos de sitios de lanzamiento y centros de control en cinco estados, más que al misil en sí.
En julio de 2024, los líderes del Pentágono aprobaron que el programa siguiera a pesar del sobrecosto. Dijeron que no había otra opción real para reemplazar una fuerza de misiles ICBM que ya iba a cumplir 60 años. Algunos exfuncionarios han dicho que la parte en tierra se podría eliminar por completo, pero esa idea nunca ha tenido el apoyo de la mayoría del Congreso.
Desde 1990, la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación había pagado más de 2,600 millones de dólares a más de 41,000 downwinders, trabajadores del uranio y otras víctimas de la radiación. Venció el 7 de junio de 2024 porque el Congreso no la renovó, y eso cortó las nuevas solicitudes de comunidades que todavía esperaban un pago.
En julio de 2025, el Congreso volvió a crear el programa y lo amplió. Agregó más lugares que califican, como zonas cerca del sitio Trinity en Nuevo México y otras comunidades del Oeste, y subió los montos de pago. Aun así, todavía hay grupos afectados que no están cubiertos, y se sigue luchando por ellos.
El tratado New START era el último acuerdo vigente que limitaba las ojivas estratégicas listas para usarse de Estados Unidos y Rusia. Venció el 5 de febrero de 2026. Rusia había suspendido su participación en 2023, y las dos partes no negociaron un tratado nuevo (en septiembre de 2025, Rusia había ofrecido seguir respetando los límites un año más si Estados Unidos hacía lo mismo). Así, por primera vez desde 1972, los dos arsenales nucleares más grandes del mundo quedaron sin ningún límite acordado entre ambos.
La Federación de Científicos Estadounidenses calcula que el arsenal de EE. UU. tiene cerca de 3,700 ojivas, activas e inactivas, más unas 1,477 ojivas retiradas que esperan ser desarmadas, según el conteo público más reciente. Es una pequeña parte del máximo de 1967. Pero tiene detrás un programa de modernización que, según la Oficina de Presupuesto del Congreso en abril de 2025, costará cerca de 946,000 millones de dólares de 2025 a 2034.
Un Proyecto de Emergencia de Guerra se Volvió Infraestructura Permanente
Los sitios, laboratorios y sistemas de lanzamiento construidos para el Proyecto Manhattan nunca desaparecieron. Se juntaron, se modernizaron y, desde 1992, funcionan sin una sola explosión de prueba real.
Los Laboratorios Nacionales lo Diseñan
Los laboratorios nacionales de Los Alamos y Lawrence Livermore diseñan y certifican cada ojiva nuclear de Estados Unidos. El Laboratorio Nacional Sandia diseña las piezas no nucleares, los sistemas para activarlas y los mecanismos de seguridad que las rodean.
Los tres son del gobierno federal, pero los manejan en el día a día equipos de empresas privadas bajo la vigilancia de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear. Este modelo, en el que el gobierno es dueño y un contratista opera, viene casi sin cambios del Proyecto Manhattan.
Tener dos laboratorios de diseño de armas que compiten entre sí, Los Alamos desde 1943 y Livermore desde 1952, se hizo a propósito. Cada uno debe revisar y cuestionar el trabajo del otro. Es una forma de revisión entre expertos para diseños que ya no se pueden probar.
Un Complejo de Producción Más Pequeño y Consolidado
Hoy, la red de plantas de armas es mucho más pequeña que en su mejor momento de la Guerra Fría. La Planta Pantex en Texas hace el ensamblaje final, el desarme y los trabajos para alargar la vida de cada ojiva del arsenal. El Complejo de Seguridad Nacional Y-12 en Oak Ridge todavía procesa piezas de uranio enriquecido. El Sitio Savannah River en Carolina del Sur ayuda a producir tritio. Y el Campus de Seguridad Nacional de Kansas City fabrica piezas no nucleares.
Rocky Flats fabricaba los 'núcleos' de plutonio, el corazón que se fisiona en las ojivas modernas. Desde que la planta cerró en 1989, ese trabajo nunca se ha reemplazado del todo.
Volver a producir núcleos a gran escala, repartiendo el trabajo entre Los Alamos y una planta de plutonio adaptada en Savannah River, es una parte central y cara de los planes de modernización de hoy. La meta es de 80 núcleos al año, y se ha retrasado varias veces.
Administración del Arsenal en Lugar de Explosiones de Prueba
Desde la pausa de pruebas de 1992, ningún diseño de ojiva de Estados Unidos se ha comprobado con una explosión nuclear real.
En cambio, el Programa de Administración del Arsenal confirma que las ojivas funcionan usando simulaciones en supercomputadoras, experimentos subcríticos en el Sitio de Seguridad Nacional de Nevada que se detienen antes de que empiece una reacción en cadena, y experimentos de fusión con láser en la Instalación Nacional de Ignición.
Cada año, los directores de los tres laboratorios de armas y el jefe del Comando Estratégico de EE. UU. deben certificar en persona ante el presidente que el arsenal sigue siendo seguro y confiable sin pruebas. Lo han hecho todos los años desde 1996.
El programa también usa datos guardados de las 1,030 pruebas que Estados Unidos hizo antes de 1992. Esa es una de las razones por las que esos datos se guardan con tanto cuidado, y gran parte sigue siendo secreta.
Programas de Extensión de Vida, no Bombas Nuevas
En vez de diseñar ojivas nuevas desde cero, la NNSA tiene Programas de Extensión de Vida. Desarman ojivas viejas, cambian piezas gastadas como los depósitos de tritio y los explosivos de alta potencia, y las vuelven a armar con un control estricto para que queden igual.
La bomba de gravedad B61-12 y la ojiva de submarino W88 son ejemplos de diseños de hace décadas que se renuevan y se vuelven a certificar para seguir en servicio, en vez de reemplazarlos por completo.
Gobiernos de los dos partidos han mantenido desde mediados de los años noventa la política de no crear ojivas con nuevas capacidades militares. Pero proyectos más recientes, como la ojiva W93, han abierto el debate sobre dónde termina la renovación y dónde empieza un diseño nuevo.
Entregando el Arsenal: La Tríada Nuclear
Las ojivas no sirven de nada sin una forma de lanzarlas, y Estados Unidos tiene tres. Una son los misiles balísticos intercontinentales Minuteman III en tierra (que se están reemplazando con el nuevo misil Sentinel). Otra son los submarinos de misiles balísticos clase Ohio (que se están reemplazando con la clase Columbia). La tercera son los bombarderos de largo alcance, hoy el B-52 y el B-2, a los que se sumará el B-21 Raider.
Cerca de 400 misiles Minuteman III están en silos bajo tierra en Montana, Dakota del Norte, Wyoming, Colorado y Nebraska. Hasta 14 submarinos clase Ohio llevan cada uno 20 misiles con varias ojivas. Y los bombarderos tienen sus bases en Misuri, Dakota del Norte y Luisiana.
Desde el comienzo de la Guerra Fría, la política oficial de EE. UU. ha sido tener tres formas de lanzamiento, y no una o dos. La idea es que ninguna sorpresa tecnológica o estratégica pueda dejar al país desarmado. Los submarinos, difíciles de encontrar en el mar, se consideran la parte con más probabilidad de sobrevivir.
Construyendo y Otorgando Licencias a un Reactor Comercial
Las plantas nucleares civiles son de empresas privadas y ellas las manejan. Pero necesitan una licencia de construcción y operación de la Comisión Reguladora Nuclear. Antes de que una compañía de electricidad pueda echar concreto, la Comisión revisa a fondo la seguridad, el riesgo de terremotos y el impacto ambiental.
Casi todos los reactores comerciales de EE. UU. usan uno de dos diseños: reactores de agua a presión o reactores de agua hirviendo. Los dos vienen de prototipos de la Marina y del gobierno de los años cincuenta.
La obra más reciente de la industria, las Unidades 3 y 4 de Vogtle en Georgia, tardó quince años desde el inicio hasta que empezó a funcionar comercialmente. Costó cerca de dos veces y media lo calculado. Eso muestra cuánto más difícil se ha vuelto construir reactores grandes desde el auge de los años setenta.
Esa experiencia ha llevado el interés hacia los reactores modulares pequeños. Son unidades hechas en fábrica, de unos pocos cientos de megavatios o menos, que la NRC empezó a aprobar en la década de 2020. Pero todavía ninguno funciona comercialmente en Estados Unidos.
El Desmantelamiento y los Desechos que No Tienen Adónde Ir
Cuando se retira un reactor comercial, su dueño debe desarmarlo de inmediato o dejarlo en espera durante varias décadas antes de limpiarlo. Todo se paga con un fondo especial que la empresa va juntando mientras la planta funciona.
La NRC les da a los operadores hasta 60 años para terminar. Ha surgido una industria especializada que compra plantas cerradas y las desarma a cambio del dinero que queda en el fondo.
Como Yucca Mountain nunca se terminó, el combustible usado de cada reactor retirado, y todos los desechos más peligrosos de las plantas de armas, siguen guardados de forma temporal en contenedores secos o en tanques bajo tierra en el mismo lugar. Y no se está construyendo ningún depósito nacional permanente en ninguna parte del país.
Cerca de 90,000 toneladas métricas de combustible comercial usado están ahora atoradas en unos 75 sitios de 35 estados, y aumentan cerca de 2,000 toneladas al año. Mientras tanto, el gobierno federal les paga a las compañías de electricidad lo que ordenan los tribunales por no haberse llevado ese combustible.
Lo que Ha Costado, y lo que Todavía Cuesta
De un proyecto de guerra de 1,900 millones de dólares a un total de 5.48 billones de dólares durante la Guerra Fría, y a cientos de miles de millones que todavía se gastan cada década en limpieza y modernización. Las cifras de abajo son estimados publicados y de fuentes federales.
| Concepto | Periodo | Costo Reportado | Nota |
|---|---|---|---|
| El Proyecto Manhattan | 1942 a 1946 | Cerca de 1,900 a 2,000 millones de dólares (valor de 1945), unos 28,000 millones de dólares al valor de hoy | Según registros del Departamento de Energía citados por el Instituto Brookings, solo Oak Ridge costó 1,200 millones de dólares, el 63 por ciento del total. |
| Gasto total de EE. UU. en armas nucleares | 1940 a 1996 | 5.48 billones de dólares (valor de 1996) | El estudio Atomic Audit de 1998 del Instituto Brookings, dirigido por Stephen Schwartz, encontró que esto fue cerca del 29 por ciento de todo el gasto militar de EE. UU. en ese tiempo. Incluye investigación, producción, pruebas, sistemas de lanzamiento, manejo de desechos y limpieza ambiental. |
| Limpieza ambiental de Rocky Flats | 1989 a 2005 | Cerca de 7,000 millones de dólares | Pagó la demolición y limpieza de la antigua planta de núcleos de plutonio después de que cerró en 1989. El sitio se volvió refugio nacional de vida silvestre en 2007 y abrió a los visitantes en 2018. |
| Limpieza del Sitio de Hanford, estimación de ciclo de vida | En curso hasta al menos 2086 | 364,000 a 589,000 millones de dólares | Este es el rango, del más bajo al más alto, que da el Informe de Alcance, Cronograma y Costo del Ciclo de Vida de Hanford de 2025 del Departamento de Energía. Se espera que parte de la vigilancia ambiental siga hasta 2100. |
| Actividades de armas de la NNSA, presupuesto anual | Años fiscales 2024 a 2025 | 19,100 millones de dólares (año fiscal 2024), 19,900 millones de dólares solicitados (año fiscal 2025) | Incluye los laboratorios nacionales, las plantas de producción y el programa de administración del arsenal. Los presupuestos que vienen muestran que seguirá creciendo cada año, hacia la mitad de la franja de los 20,000 millones de dólares. |
| Costo a diez años de las fuerzas nucleares de EE. UU. | 2023 a 2032 (proyección de la CBO) | 756,000 millones de dólares | El estimado de 2023 de la Oficina de Presupuesto del Congreso fue un 19 por ciento más alto que su propio estimado de 2021, de 634,000 millones de dólares para un periodo parecido de diez años. Eso refleja el aumento de los costos de modernización en el Pentágono y la NNSA. Su cálculo de abril de 2025 subió a unos 946,000 millones de dólares para 2025 a 2034. |
| Programa del ICBM Sentinel | Estimación de 2020 frente al costo revisado de 2024 | Creció de cerca de 78,000 a 141,000 millones de dólares | Un sobrecosto del 81 por ciento que causó una revisión formal por violación de costos Nunn-McCurdy en 2024. El Pentágono aprobó que el programa siguiera en vez de cancelarlo. |
| Unidades 3 y 4 de Vogtle | 2009 a 2024 | Creció de cerca de 14,000 a 36,800 millones de dólares | Tuvo el respaldo de más de 12,000 millones de dólares en garantías de préstamo del Departamento de Energía. Los reguladores de Georgia aprobaron alzas en las tarifas que pasaron gran parte del sobrecosto a los clientes. |
| Repositorio de Yucca Mountain | 1987 a 2010, sin abrir | Más de 15,000 millones de dólares gastados; cerca de 12 millones de dólares al año hoy | El dinero para construir se cortó en 2010. Lo que se gasta cada año solo paga la seguridad del sitio, el cuidado de los datos viejos y los costos legales, no la construcción. |
Los Downwinders, la Contaminación, y un Arsenal Construido en Secreto
Aquí presentamos de forma neutral los hechos documentados sobre la exposición a la lluvia radiactiva, la contaminación del medio ambiente, el conflicto de intereses de la Comisión de Energía Atómica y la situación actual del control de armas.
Durante más de una década de pruebas sobre la superficie en el Sitio de Pruebas de Nevada, la lluvia radiactiva cayó sobre las zonas rurales de Utah, Nevada y Arizona. Esas comunidades, luego conocidas como downwinders, nunca fueron avisadas del riesgo. Los aumentos documentados de cáncer de tiroides y leucemia en esas zonas llevaron al Congreso a aprobar en 1990 la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación. El programa pagó más de 2,600 millones de dólares a más de 41,000 personas, entre ellas downwinders y mineros de uranio, hasta que su autorización venció el 7 de junio de 2024. El Congreso lo volvió a crear y lo amplió en julio de 2025. Aun así, algunas comunidades afectadas, como ciertas familias nativas americanas de mineros de uranio, dicen que todavía hay gente sin cobertura.
Las islas Marshall sufrieron algo parecido fuera del país. Entre 1946 y 1958, Estados Unidos hizo 67 pruebas nucleares en los atolones Bikini y Enewetak y sacó para siempre a sus habitantes. La nube de lluvia radiactiva de Castle Bravo en 1954, mucho más grande de lo esperado, causó enfermedad grave por radiación a los habitantes de Rongelap y Utirik, que no fueron evacuados hasta después de recibir mucha radiación. Muchas familias de las islas Marshall nunca pudieron volver a vivir de forma permanente en sus atolones, y las islas todavía tienen acuerdos de compensación vigentes con EE. UU.
Dentro de las propias plantas de armas, décadas de secreto en la Guerra Fría dejaron que violaciones graves de seguridad y del medio ambiente siguieran sin castigo durante años. El caso más visible fue Rocky Flats. En 1989, un operativo del FBI reveló que la empresa que manejaba la planta había estado violando la ley ambiental federal, mientras ella y funcionarios del Departamento de Energía firmaban que todo cumplía las reglas. Hanford, el sitio que produjo el plutonio para la bomba de Nagasaki y para la mayor parte del arsenal de la Guerra Fría, dejó 56 millones de galones de desechos radiactivos en viejos tanques bajo tierra, y algunos han tenido fugas. El Departamento de Energía calcula ahora que esa limpieza costará hasta 589,000 millones de dólares y seguirá seis décadas más.
Desde el principio, la Comisión de Energía Atómica tenía dos papeles: promover la energía nuclear y al mismo tiempo vigilar su seguridad. Muchos lo criticaron como un conflicto de intereses de fondo. La Comisión se disolvió entre 1974 y 1975, cuando se creó la Comisión Reguladora Nuclear independiente. Three Mile Island, en 1979, puso a prueba ese nuevo sistema. No causó efectos confirmados en la salud pública, pero asustó tanto al público y a las compañías de electricidad que durante treinta años no se empezó a construir ningún reactor comercial nuevo en Estados Unidos.
En el control de armas, los resultados son mixtos pero reales. El Tratado de Prohibición Parcial de Pruebas, el Tratado de No Proliferación, START I y New START lograron cada uno reducciones o límites obligatorios y verificados, algo que décadas de esfuerzos de un solo país nunca habían logrado. New START venció el 5 de febrero de 2026, después de que Rusia suspendió su participación en 2023. Así, por primera vez en más de cincuenta años, los arsenales de Estados Unidos y Rusia quedaron sin ningún límite numérico acordado entre ambos. Las organizaciones de control de armas lo han llamado un retroceso importante y sin resolver. Aquí lo presentamos como un hecho actual documentado, no como un juicio sobre la política de ningún gobierno.
Datos Curiosos
Una lista rápida de datos tomados de lo que se explica en esta página.
- Solo Oak Ridge, Tennessee, se llevó el 63 por ciento de todo el presupuesto del Proyecto Manhattan, más que Hanford y Los Alamos juntos.
- La mayoría de las máquinas para enriquecer uranio de la planta Y-12 en Oak Ridge las manejaban mujeres jóvenes de la zona, luego apodadas las Calutron Girls. Nunca les dijeron qué producían esas máquinas.
- El arsenal nuclear de EE. UU. llegó a su máximo de 31,255 ojivas en 1967. Desde entonces ha bajado cerca de un 88 por ciento, a unas 3,700 ojivas hoy.
- Estados Unidos no ha hecho explotar un arma nuclear en una prueba desde el 23 de septiembre de 1992. En cambio, usa simulaciones en supercomputadoras para certificar el arsenal.
- La Instalación Nacional de Ignición logró el 5 de diciembre de 2022, sesenta años después de que empezó la investigación sobre fusión, la primera fusión en laboratorio que produjo más energía de la que usó.
- Las Unidades 3 y 4 de Vogtle en Georgia tardaron quince años y costaron 36,800 millones de dólares, más de dos veces y media lo calculado en 2009.
- El Departamento de Energía no espera terminar la limpieza del Sitio de Hanford antes de 2086, y parte de la vigilancia seguirá hasta 2100. Eso es más de un siglo después de que el sitio dejó de producir plutonio en 1987.
- En 2024, noventa y cuatro reactores comerciales en 54 plantas produjeron cerca del 19 por ciento de toda la electricidad de EE. UU. Ningún otro país tiene una flota nuclear más grande.
- Cuando New START venció el 5 de febrero de 2026, los arsenales de EE. UU. y Rusia quedaron sin un límite numérico acordado entre ambos por primera vez desde que empezaron las primeras pláticas de SALT en 1969.
Fuentes y Lecturas Adicionales
- The Costs of the Manhattan Project, Brookings Institution
- Atomic Audit: The Costs and Consequences of U.S. Nuclear Weapons Since 1940, Brookings Institution
- Manhattan Project National Historical Park, U.S. National Park Service
- A History of the Energy Research and Development Administration, U.S. Department of Energy, Office of Legacy Management
- Atomic Fission: The Breakup of the Atomic Energy Commission and the Energy Reorganization Act of 1974, U.S. Nuclear Regulatory Commission
- Backgrounder on the Three Mile Island Accident, U.S. Nuclear Regulatory Commission
- Fifty for 150: FBI Raids the Rocky Flats Nuclear Weapons Plant in 1989, Colorado Newsline / States Newsroom
- Projected Costs of U.S. Nuclear Forces, 2023 to 2032, Congressional Budget Office
- DOE Report: Cost to Finish Cleaning Up Hanford Site Could Exceed $589 Billion, American Nuclear Society, Nuclear Newswire
- America's Nuclear Weapons Arsenal 2024, Federation of American Scientists
- FY24 Budget Outlook: National Nuclear Security Administration, American Institute of Physics, FYI
- Radiation Exposure Compensation Act, U.S. Department of Justice, Civil Division
- Lawrence Livermore National Laboratory Achieves Fusion Ignition, Lawrence Livermore National Laboratory
- What Was Learned From Building New Nuclear Reactors?, POWER Magazine
- Sentinel ICBM Cost Grows to Nearly $141 Billion, 81% More Than Originally Forecasted, Stars and Stripes
- How Many Nuclear Power Plants Are in the United States, and Where Are They Located?, U.S. Energy Information Administration
- New START at a Glance, Arms Control Association