El Departamento de Estado es la principal dependencia del gobierno de Estados Unidos para los asuntos exteriores. Gestiona las relaciones diplomáticas con los gobiernos extranjeros, representa los intereses de EE. UU. ante las Naciones Unidas y otros organismos internacionales, negocia tratados y acuerdos internacionales y coordina la respuesta del país a las crisis mundiales, desde guerras hasta pandemias y desastres naturales.

En el día a día, el departamento dirige el Servicio Exterior de EE. UU., los cerca de 13.000 diplomáticos que ocupan las embajadas y los consulados en más de 170 países. Los embajadores, que actúan como representantes personales del presidente en cada país, dependen de la cadena de mando del Departamento de Estado hasta llegar al secretario de Estado, que es el principal asesor de política exterior del presidente.

El departamento también presta servicios que afectan directamente a millones de estadounidenses corrientes. Expide los pasaportes de EE. UU., ofrece asistencia de emergencia a los ciudadanos estadounidenses en apuros en el extranjero, resuelve las solicitudes de visa de viajeros e inmigrantes extranjeros y administra programas de intercambio educativo como el Programa Fulbright.

Su presupuesto, de unos 60.000 millones de dólares incluidas las operaciones en el exterior, es una pequeña fracción de los cerca de 850.000 millones del presupuesto de Defensa, una brecha que antiguos secretarios y funcionarios de defensa de ambos partidos han citado una y otra vez para sostener que la diplomacia está infrafinanciada frente a lo militar. El departamento se organiza en oficinas regionales (una por cada parte del mundo) y oficinas funcionales (control de armas, derechos humanos, contraterrorismo, asuntos económicos y otras) bajo el secretario y los subsecretarios.