Qué hace el Departamento de Justicia
Creado el 1870, el Departamento de Justicia de EE. UU. es uno de los quince departamentos de rango de Gabinete del gobierno federal de EE. UU.
El Departamento de Justicia es la parte del gobierno federal que hace cumplir la ley y lleva sus asuntos legales. Acusa los delitos federales por medio de más de noventa fiscalías federales en todo el país. También representa a Estados Unidos en las demandas civiles y hace cumplir las leyes federales de derechos civiles, de competencia entre empresas y del medio ambiente.
El fiscal general es el principal funcionario encargado de hacer cumplir la ley en el país. Supervisa muchas agencias, como el FBI, la Administración para el Control de Drogas, la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos y el Servicio de Alguaciles de EE. UU. También supervisa la Oficina Federal de Prisiones, que tiene a más de 150.000 presos.
El departamento también maneja los tribunales federales de inmigración por medio de su Oficina Ejecutiva de Revisión de Inmigración. Así, los jueces de inmigración son parte del poder ejecutivo y no del poder judicial independiente. Este detalle suele sorprender a quien lo descubre por primera vez.
El departamento acusa y también defiende. Sus divisiones de litigio (Penal, Civil, Derechos Civiles, Defensa de la Competencia, Fiscal, Medio Ambiente y Recursos Naturales, y Seguridad Nacional) presentan casos. El procurador general decide qué casos apela el gobierno y defiende casi todos los casos del gobierno ante la Corte Suprema. La Oficina de Asesoría Jurídica escribe opiniones que el poder ejecutivo debe seguir sobre lo que la ley le permite hacer a un presidente o a una agencia.
El cargo de fiscal general
La persona que ocupa el cargo de fiscal general dirige el Departamento de Justicia y forma parte del Gabinete del presidente. Para llegar al cargo, necesita la aprobación de la mayoría del Senado de EE. UU.
fiscal general actual
Todd Blanche
En el cargo desde
8 de agosto de 2026 (en funciones desde el 2 de abril de 2026)
Cargo anterior: fiscal general adjunto; antes, abogado defensor personal del presidente Trump y exfiscal federal en la Fiscalía del Distrito Sur de Nueva York
Todd Blanche es fiscal general desde que el Senado lo confirmó por 50 votos a 49 el 8 de agosto de 2026. Ya era fiscal general en funciones desde el 2 de abril de 2026, cuando se fue Pam Bondi. Antes fue fiscal general adjunto, el segundo puesto más alto del departamento, cargo para el que lo confirmaron a principios de 2025.
Antes de entrar al gobierno, Blanche trabajó varios años como fiscal federal en la Fiscalía del Distrito Sur de Nueva York. Después pasó a la práctica privada. Ahí fue abogado defensor personal de Donald Trump en varios casos penales muy conocidos antes de las elecciones de 2024.
Principales subagencias y oficinas
El Departamento de Justicia hace su trabajo por medio de divisiones y subagencias. Cada una tiene su propia tarea.
El FBI es la principal agencia de investigación del Departamento de Justicia. Investiga delitos federales que van desde el terrorismo y el espionaje hasta la corrupción pública, el delito cibernético y el crimen organizado. También es la principal agencia del país contra el espionaje extranjero y el terrorismo.
El FBI se creó en 1908. Su primer director, J. Edgar Hoover, famoso por quedarse muchísimo tiempo en el cargo, le dio forma durante casi cinco décadas. Hoy tiene 56 oficinas en todo Estados Unidos y decenas de oficinas de agregados legales en embajadas de EE. UU. en otros países. Coordina investigaciones que cruzan fronteras estatales e internacionales.
Tiene unos 38.000 empleados y cerca de 13.000 agentes especiales que han hecho juramento. Es al mismo tiempo una agencia policial y de inteligencia. Ese doble papel creció después de los ataques del 11 de septiembre, cuando la oficina movió recursos hacia la prevención del terrorismo. En 2004, una comisión la criticó por no haber sabido "unir los puntos" antes de los ataques.
En 1976, el Comité Church reveló décadas de espionaje político. Después, una ley de ese año fijó un solo periodo de 10 años para el director, para alejar el cargo de la política. Dos directores han sido despedidos por presidentes a mitad de su periodo: William Sessions en 1993 y James Comey en 2017.
La DEA es la principal agencia federal que hace cumplir las leyes sobre sustancias controladas. Persigue a los grupos de narcotráfico que fabrican y reparten drogas ilegales. Entre ellos están las redes de tráfico de fentanilo, que en la última década han causado un número récord de muertes por sobredosis en Estados Unidos.
La DEA se creó en 1973 al unir varias agencias antidrogas anteriores. También regula la fabricación y la venta legal de medicinas controladas con receta. Trabaja con la FDA para que esas medicinas no terminen en el mercado ilegal.
La DEA clasifica las drogas en cinco "listas" según la Controlled Substances Act de 1970 (Ley de Sustancias Controladas). Durante mucho tiempo, la marihuana estuvo en la Lista I, la más estricta, aunque la mayoría de los estados ya la han legalizado. Una orden final vigente desde abril de 2026 pasó a la Lista III los productos de marihuana aprobados por la FDA y la marihuana medicinal con licencia de un estado. El resto de la marihuana sigue en la Lista I mientras se resuelve una audiencia de la DEA, que empezó en junio de 2026, sobre un cambio más amplio.
A principios de la década de 2020, las muertes por sobredosis en EE. UU. pasaron de 100.000 al año, sobre todo por el fentanilo fabricado ilegalmente. Después empezaron a bajar. La DEA tiene cerca de 10.000 empleados y más de 200 oficinas en el país, además de oficinas en decenas de países.
La Oficina Federal de Prisiones maneja las prisiones federales. Tiene a más de 150.000 presos condenados por delitos federales en más de 120 lugares. Van desde campamentos de seguridad mínima hasta la prisión de máxima seguridad de Florence, Colorado, donde están algunos de los presos más peligrosos del país.
En los últimos años, la oficina ha sido muy criticada por la falta de personal, los edificios viejos y fallas de seguridad muy conocidas. Una fue la muerte de Jeffrey Epstein en 2019 en un centro de detención federal. Ese caso llevó a audiencias en el Congreso y a cambios internos en las reglas para prevenir suicidios.
La oficina se fundó en 1930. Es la unidad del departamento con más empleados, unos 35.000. Cerca del 45 por ciento de los presos federales están ahí por delitos de drogas, una proporción mucho más alta que en las prisiones estatales.
La First Step Act de 2018 (Ley del Primer Paso) fue una ley con apoyo de los dos partidos. Dio más créditos para salir antes a los presos que terminan programas de rehabilitación, bajó algunas penas mínimas obligatorias y pidió que los presos estuvieran más cerca de su casa. El propio inspector general del departamento ha criticado varias veces que se aplica de forma lenta y desigual.
El Servicio de Alguaciles de EE. UU. es la agencia federal policial más antigua. Lo creó la Judiciary Act de 1789 (Ley Judicial). Protege los tribunales y a los jueces federales, atrapa a los fugitivos federales, maneja el Programa de Seguridad de Testigos (conocido como protección de testigos) y traslada a los presos federales.
Los alguaciles también manejan y venden los bienes que el gobierno federal les quita a los grupos criminales. Sus grupos de búsqueda de fugitivos trabajan de cerca con la policía estatal y local para encontrar a delincuentes violentos buscados por órdenes federales.
En la historia, los alguaciles hicieron el censo hasta 1870 e hicieron cumplir las leyes de esclavos fugitivos antes de la Guerra Civil. En los años sesenta escoltaron a James Meredith y a estudiantes negros que entraban a escuelas del Sur que antes eran solo para blancos. Desde 1971, el Programa de Seguridad de Testigos ha protegido a más de 19.000 testigos y familiares. El servicio dice que nadie que haya seguido las reglas del programa ha salido lastimado.
La agencia tiene unos 5.000 alguaciles adjuntos y empleados de carrera. También supervisa a cerca de 90 alguaciles de EE. UU. nombrados por el presidente, uno por cada distrito judicial federal.
De 1870 a hoy
El antecesor del Departamento de Justicia fue la Oficina del Fiscal General, un puesto asesor con rango de Gabinete desde 1789 sin un departamento que lo respaldara. Así llegó el Departamento de Justicia a su forma actual.
La Judiciary Act de 1789 creó el cargo de fiscal general. Era un asesor legal del presidente que trabajaba medio tiempo en el Gabinete, sin departamento y sin personal. Los primeros fiscales generales solían seguir trabajando como abogados privados al mismo tiempo.
Durante sus primeros ochenta años, el fiscal general no tuvo un departamento propio. Para representar al gobierno federal en los tribunales, contrataba abogados privados caso por caso. Al crecer los juicios federales, el Congreso vio que ese sistema ya no funcionaba.
Edmund Randolph, el primer fiscal general, trabajaba también como abogado privado y se quejaba de que el sueldo no alcanzaba para vivir. Cada departamento tenía sus propios abogados, llamados "procuradores". Era un sistema desordenado, sin un control central.
En 1870, el Congreso creó el Departamento de Justicia para juntar en un solo lugar el creciente trabajo legal del gobierno federal. Había sobre todo una ola de casos de derechos civiles por la Reconstrucción después de la Guerra Civil. Todo quedó en un solo departamento dirigido por el fiscal general.
La misma ley del 22 de junio de 1870 creó la Oficina del Procurador General. Hasta hoy, esa oficina representa al gobierno federal ante la Corte Suprema.
Una de las primeras grandes tareas del departamento fue acusar al Ku Klux Klan usando las Enforcement Acts (Leyes de Aplicación). En 1871-72 presentó miles de casos que destruyeron al primer Klan. Más adelante en esa década, la aplicación de la ley durante la Reconstrucción se vino abajo.
En 1908, el fiscal general Charles Bonaparte creó un pequeño grupo de investigadores federales dentro del departamento. Algunos en el Congreso se opusieron porque temían una policía nacional. Esta Oficina de Investigación cambió su nombre a Oficina Federal de Investigación en 1935.
J. Edgar Hoover se volvió director en 1924 y dirigió la oficina durante 48 años, hasta su muerte en 1972. La convirtió de una unidad pequeña en la agencia federal policial más poderosa. Al mismo tiempo, juntó archivos polémicos de espionaje sobre políticos y líderes de los derechos civiles.
En 1975-76, el Comité Church documentó abusos de la época de Hoover. Uno fue el programa COINTELPRO, que espió y trató de desprestigiar a Martin Luther King Jr. y a otros activistas. Sus conclusiones llevaron directamente al límite de 10 años para el director y a la creación de los comités del Congreso que vigilan la inteligencia.
La Civil Rights Act de 1964 y la Voting Rights Act de 1965 (Ley de Derecho al Voto) hicieron mucho más grande la División de Derechos Civiles del departamento. Les dieron a los fiscales federales nuevo poder para combatir la segregación, la discriminación en el trabajo y los obstáculos para votar en todo el país, sobre todo en el Sur.
En los años siguientes, los abogados de derechos civiles del departamento fueron clave para terminar la segregación en escuelas y universidades públicas. Muchas veces trabajaban junto con los alguaciles federales para hacer cumplir las órdenes de los jueces cuando la gente del lugar se resistía.
La División de Derechos Civiles se creó en 1957. Después de 1965, sus abogados usaron la "autorización previa" de la Voting Rights Act, que obligaba a ciertos estados a pedir permiso antes de cambiar sus leyes electorales. Así bloquearon cientos de cambios discriminatorios. Eso duró hasta 2013, cuando la Corte Suprema, en el caso Shelby County, suspendió ese mecanismo.
Durante el escándalo de Watergate, en 1973, despidieron a un fiscal especial del Departamento de Justicia que investigaba al presidente Nixon. Ese episodio se conoce como la "Masacre del Sábado por la Noche". El escándalo llevó a reformas duraderas para que la Casa Blanca no pudiera meterse directamente en las decisiones del departamento sobre a quién acusar.
El Congreso y los gobiernos siguientes adoptaron reglas no escritas que limitan el contacto directo de la Casa Blanca con los funcionarios del departamento sobre investigaciones penales específicas. Esas reglas vuelven al debate político cada vez que parece que un presidente presiona al departamento por un caso.
La Ethics in Government Act de 1978 (Ley de Ética en el Gobierno) creó un "fiscal independiente", nombrado por un tribunal y fuera del control del fiscal general. En 1999 se dejó que esa ley venciera, porque los dos partidos concluyeron que esos fiscales ya no rendían cuentas a nadie. El departamento la reemplazó con su propio reglamento de fiscal especial. Gobiernos de los dos partidos han escrito memorandos que limitan quién en la Casa Blanca y en el departamento puede hablar con quién sobre casos abiertos.
Momentos decisivos
Hechos que cambiaron el poder, la organización o el papel público del departamento.
El fiscal especial Archibald Cox se negó a retirar su orden para obtener las grabaciones de Nixon en la Casa Blanca. Entonces Nixon le ordenó al fiscal general Elliot Richardson que lo despidiera. Richardson prefirió renunciar, y su adjunto también. Al final, el procurador general Robert Bork despidió a Cox. Este episodio se recuerda como la Masacre del Sábado por la Noche.
La crisis aumentó la presión del público y del Congreso, que al final llevó a Nixon a renunciar en 1974. Todavía es el ejemplo histórico que se usa cada vez que se acusa a un presidente de meterse en una investigación del Departamento de Justicia sobre su propia conducta.
El público reaccionó de inmediato. Western Union informó que la Casa Blanca recibió cientos de miles de telegramas en los días siguientes, la mayoría en contra. Después, un tribunal federal decidió que el despido había sido ilegal. Nixon tuvo que nombrar a un nuevo fiscal especial, Leon Jaworski, que siguió con el caso.
En julio de 1974, la Corte Suprema decidió por unanimidad, en Estados Unidos contra Nixon, que el presidente debía entregar las grabaciones. Rechazó la idea de que el presidente tuviera un derecho total a guardar secretos, llamado privilegio ejecutivo. Una de las grabaciones mostró que Nixon había aprobado ocultar los hechos, y renunció semanas después.
En 1954, la Corte Suprema decidió Brown contra el Consejo de Educación y anuló la segregación en las escuelas. Después, el Departamento de Justicia tomó la difícil tarea de hacer cumplir las órdenes para terminar la segregación escolar. Esto fue sobre todo después de que la Civil Rights Act de 1957 creó su División de Derechos Civiles. A veces enfrentó una resistencia local violenta.
En 1957, el esfuerzo del departamento llegó a su punto más alto cuando el presidente Eisenhower mandó tropas federales a Little Rock, Arkansas. Las tropas protegieron a nueve estudiantes negros que entraban a la escuela Central High School. Fue uno de los momentos más visibles en que el gobierno federal intervino directamente durante la época de los derechos civiles.
En 1962, el departamento mandó a cientos de alguaciles de EE. UU. para escoltar a James Meredith, que se convirtió en el primer estudiante negro de la Universidad de Misisipi. Esa noche hubo disturbios que mataron a dos personas e hirieron a cientos. Se mandaron tropas federales para calmar la situación.
La División de Derechos Civiles todavía hace cumplir la Fair Housing Act y la Americans with Disabilities Act (Ley de Estadounidenses con Discapacidad). También hace cumplir la prohibición de la discriminación por parte de la policía, con investigaciones de "patrón o práctica" a los departamentos de policía, y las leyes sobre delitos de odio y trata de personas. Por eso es una de las partes del departamento con más influencia en las políticas públicas.
El departamento adoptó su reglamento de fiscal especial en 1999, cuando venció la ley anterior de fiscal independiente. Se ha usado en varias investigaciones muy conocidas sobre posibles faltas ligadas a presidentes en el cargo o que ya lo dejaron. Les da a los fiscales cierta independencia de la cadena de mando normal del departamento.
Estas investigaciones han puesto a prueba una y otra vez el límite entre la independencia de los fiscales y el poder del presidente sobre el poder ejecutivo. Esa tensión existe porque el Departamento de Justicia está dentro del propio Gabinete del presidente, algo distinto a los ministerios de justicia de otras democracias.
Según el reglamento, el fiscal general nombra al fiscal especial. Este trabaja dentro del departamento, pero decide por su cuenta en el día a día, y solo lo pueden despedir por una causa justificada. Algunos ejemplos recientes son Robert Mueller (2017-19, interferencia rusa en las elecciones), John Durham (2019-23, revisión de cómo empezó esa investigación) y Jack Smith (2023-25, dos casos contra el expresidente Trump). También hubo fiscales que revisaron el manejo de documentos clasificados de los presidentes Biden y Trump.
Dos opiniones de la Oficina de Asesoría Jurídica, de 1973 y 2000, dicen que a un presidente en el cargo no se le puede acusar ni llevar a juicio mientras lo ocupa. Ningún tribunal ha decidido sobre esa postura, pero influyó en cómo terminaron varias de estas investigaciones.
Programas e iniciativas destacados
Algunos de los programas que maneja el Departamento de Justicia y para qué sirve cada uno en la práctica.
Las 93 fiscalías federales del país y sus territorios llevan la gran mayoría de los casos penales federales. También representan al gobierno en las demandas civiles federales dentro de su distrito. Sus casos van desde robos a bancos hasta fraudes en servicios de salud y casos de corrupción pública.
El presidente nomina y el Senado confirma a un fiscal federal para cada distrito judicial. Aunque responden al fiscal general, tienen mucha libertad para decidir qué casos presentar en su distrito.
Por costumbre, los fiscales federales renuncian cuando llega un nuevo presidente del otro partido, y el nuevo gobierno nomina a sus reemplazos. Los nombramientos temporales los puede hacer el fiscal general o, después de 120 días, el tribunal federal de distrito local. Las fiscalías manejan entre 60.000 y 70.000 acusados penales federales al año.
Algunos distritos tienen mucho más peso que otros. El Distrito Sur de Nueva York, que incluye Wall Street, lleva muchos de los grandes casos de delitos financieros y de corrupción pública, y tiene fama de defender su independencia. En cambio, los distritos de la frontera en Texas y Arizona tienen enormes cantidades de casos de inmigración.
La División de Defensa de la Competencia hace cumplir las leyes federales contra las prácticas que impiden la competencia entre empresas. Por ejemplo, los acuerdos secretos para fijar precios y las fusiones que reducirían mucho la competencia. Trabaja junto con la Comisión Federal de Comercio, que comparte buena parte de esta tarea.
A lo largo de las décadas, la división ha presentado casos históricos contra empresas dominantes de muchos sectores. Uno fue la división del monopolio telefónico de AT&T en los años ochenta. Otros más recientes buscan limitar el poder de mercado de las grandes plataformas de tecnología.
Su poder viene de la Sherman Act de 1890 y la Clayton Act de 1914. Entre sus casos históricos están la división de Standard Oil en 1911 y un caso de décadas contra IBM que se abandonó en 1982. En 2000, un tribunal ordenó dividir Microsoft en dos, pero un tribunal de apelaciones anuló esa orden y el caso terminó con un acuerdo.
En la década de 2020, la división y la Comisión Federal de Comercio ganaron un fallo en 2024 que dijo que Google había creado un monopolio ilegal en la búsqueda en internet. En 2023, las dos agencias publicaron reglas más estrictas para las fusiones. Las violaciones penales de la ley de competencia, sobre todo los acuerdos para arreglar concursos y fijar precios, pueden mandar a la cárcel a los directivos.
Esta oficina se creó después de que se aprobó la Violence Against Women Act en 1994 (Ley sobre la Violencia contra la Mujer). Maneja programas de ayudas que pagan refugios para víctimas de violencia doméstica, capacitación para la policía y ayuda legal para víctimas de violencia doméstica, agresión sexual y acoso en todo el país.
Desde que se creó, la oficina ha repartido miles de millones de dólares en ayudas. El Congreso ha renovado varias veces la ley en la que se basa, la última vez en 2022, casi siempre con mucho apoyo de los dos partidos.
La ley original de 1994 también creó la Línea Nacional de Ayuda contra la Violencia Doméstica. Además, convirtió en delito federal cruzar de un estado a otro para cometer violencia doméstica o violar una orden de protección. Una renovación de 2013 extendió la protección a las víctimas LGBTQ. También, en un cambio polémico, devolvió a las tribus un poder limitado para juzgar a agresores no indígenas en las reservas.
La renovación de 2022 agregó dinero para programas de justicia restaurativa y de prevención. Dejó la llamada "laguna del novio" para la Bipartisan Safer Communities Act, que la cerró en parte tres meses después. También renovó los cerca de dos docenas de programas de ayudas de la oficina, que dan dinero a miles de organizaciones locales.
La División de Derechos Civiles y el FBI siguen y acusan juntos los delitos de odio federales. Son delitos motivados por prejuicios contra la raza, la religión, el origen nacional, la orientación sexual, el género, la identidad de género o la discapacidad de la víctima. Se basan en leyes federales como la Matthew Shepard and James Byrd Jr. Hate Crimes Prevention Act de 2009 (Ley de Prevención de Delitos de Odio Matthew Shepard y James Byrd Jr.).
Cada año, el FBI publica estadísticas de delitos de odio con datos que miles de policías estatales y locales mandan de forma voluntaria. Son los datos nacionales más citados sobre estos delitos. Pero los investigadores dicen que seguramente cuentan menos casos de los que hay, porque no todas las policías locales informan igual.
La Ley Shepard-Byrd de 2009 fue la primera ley federal que cubrió delitos por orientación sexual, género, identidad de género o discapacidad. También quitó una regla anterior que pedía que la víctima estuviera haciendo una actividad protegida por el gobierno federal, como votar o ir a la escuela.
Hay relativamente pocos casos federales de delitos de odio, unas dos docenas al año, porque la mayoría de esos delitos los acusan los estados. El departamento suele tomar los casos más graves o los que las autoridades locales no quieren llevar. Así lo hizo al acusar a los asesinos de Ahmaud Arbery y al autor del tiroteo en la iglesia de Charleston en 2015.
Cómo te afecta esto en el día a día
Para la mayoría de los estadounidenses, la cara más visible del Departamento de Justicia es el FBI y la policía federal. Ellos responden a delitos que cruzan fronteras entre estados o que violan leyes federales, como robos a bancos, narcotráfico o delitos cibernéticos. La policía estatal y local casi nunca puede perseguir esos casos sola.
El trabajo del departamento contra los monopolios afecta directamente los precios y las opciones que ves cada día, desde las fusiones de supermercados hasta las prácticas de las plataformas de tecnología. Su trabajo de derechos civiles define las protecciones contra la discriminación en el empleo, la vivienda y el voto con las que cuenta cada estadounidense.
Los tribunales de inmigración del departamento, que son parte del poder ejecutivo, deciden cada año cientos de miles de casos de inmigración pendientes. Eso afecta directamente a familias y comunidades de todo el país. Además, su Oficina Federal de Prisiones tiene a las más de 150.000 personas que cumplen penas federales en todo el país.
Sus oficinas de ayudas, la Oficina de Programas de Justicia, la Oficina COPS y la Oficina sobre la Violencia contra la Mujer, mandan miles de millones de dólares al año a la policía, los tribunales, los servicios para víctimas y los programas de prevención del delito estatales y locales. Por eso, un cambio en las prioridades del Departamento de Justicia se siente en el juzgado del condado y en el refugio local.
Datos y cifras rápidos
Cifras clave y datos básicos sobre el Departamento de Justicia.
| Creado | 1870 |
| Sede | Edificio Robert F. Kennedy del DOJ, Washington D. C. |
| Fiscal general actual | Todd Blanche |
| Presupuesto anual | ~38.000 millones de dólares (EF2025 aprobado) |
| Empleados | ~115.000 |
| Oficina antecesora | Oficina del Fiscal General (1789) |
| Orden de sucesión | 7.º en la línea a la presidencia |
| Sitio web | justice.gov |
¿Sabías que...?
El fiscal general es el único jefe de departamento del Gabinete que no se llama "secretario". Ese nombre viene de 1789, antes incluso de que existiera el departamento.
El Servicio de Alguaciles de EE. UU., parte del Departamento de Justicia, es la agencia federal policial más antigua del país. Se creó en 1789, décadas antes que el FBI o la DEA.
J. Edgar Hoover dirigió el FBI durante 48 años, de 1924 hasta su muerte en 1972. Ningún otro director ha durado tanto. Por eso, después el Congreso limitó el cargo a 10 años.
La Oficina Federal de Prisiones tiene a más de 150.000 presos. Es uno de los sistemas de prisiones más grandes del mundo, parecido en tamaño a toda la población presa de muchos países.
Los jueces federales de inmigración trabajan para el Departamento de Justicia, no para el poder judicial independiente. Este detalle sorprende a muchas personas cuando aprenden cómo funciona de verdad el sistema de tribunales de inmigración.