El Departamento de Justicia es el brazo de aplicación de la ley y jurídico del gobierno federal. Persigue los delitos federales a través de las más de noventa fiscalías federales repartidas por el país, representa a Estados Unidos en los litigios civiles y hace cumplir las leyes federales de derechos civiles, de defensa de la competencia y ambientales.

El fiscal general, el principal funcionario de aplicación de la ley de la nación, supervisa un amplio conjunto de agencias, entre ellas el FBI, la Administración para el Control de Drogas, la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos y el Servicio de Alguaciles de EE. UU., junto con la Oficina Federal de Prisiones, que alberga a más de 150.000 reclusos.

El departamento también supervisa el sistema federal de tribunales de inmigración a través de su Oficina Ejecutiva de Revisión de Inmigración, un arreglo que sitúa a los jueces de inmigración dentro del poder ejecutivo y no en el poder judicial independiente, una peculiaridad estructural que suele sorprender a quien la descubre por primera vez.

Es a la vez acusación y defensa: sus divisiones litigantes (Penal, Civil, Derechos Civiles, Defensa de la Competencia, Fiscal, Medio Ambiente y Recursos Naturales, y Seguridad Nacional) presentan casos, mientras que el procurador general decide qué casos apela el gobierno y defiende casi todos los casos del gobierno ante la Corte Suprema. La Oficina de Asesoría Jurídica emite dictámenes escritos que vinculan al poder ejecutivo sobre lo que la ley permite hacer a un presidente o a una agencia.