Censo y reparto de escaños

El censo no es un programa que el Congreso pueda dejar sin fondos o saltarse. Es una obligación directa del Artículo I, Sección 2, que exige un conteo real de la población cada diez años, y el primero debía hacerse "within three Years after the first Meeting of the Congress" (dentro de los tres años después de la primera reunión del Congreso). Esa misma cláusula es la base del reparto de escaños de la Cámara entre los estados. Es decir, el conteo y sus efectos políticos van unidos en la Constitución desde la fundación del país.

Como la obligación está en la Constitución y no en una ley, el Congreso no puede cancelar un censo. Pero sí fija las reglas detalladas de cómo lo hace la Oficina del Censo, en el Título 13 del Código de EE. UU., y controla su presupuesto, algo que se ha usado varias veces como palanca política sobre qué tan bien financiado y qué tan exacto sale un censo. Dar poco dinero en los años previos, como pasó antes del conteo de 2020 hasta que el Congreso repuso los fondos, puede afectar directamente las pruebas de campo, la actualización de direcciones y el trabajo en comunidades difíciles de contar.

El Título 13 le ordena al secretario de Comercio hacer el censo "in such form and content as he may determine" (en la forma y con el contenido que él decida) y entregarle al presidente los totales de población dentro de los nueve meses después del Día del Censo. También autoriza los censos económicos de mitad de década y la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense. Además, hace que responder al censo sea obligatorio por ley, aunque casi nunca se ha procesado a nadie por no responder.

El dinero sigue una curva conocida: poco en los primeros años de planificación y mucho en el año del conteo. La Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno (GAO) puso el censo de 2020 en su lista de alto riesgo en 2017, después de que los presupuestos de los primeros años se quedaron cortos y se cancelaron dos de las tres pruebas de campo planeadas. El Congreso repuso los fondos en 2018 y 2019, y el conteo siguió adelante.

El censo usa la regla de "residencia habitual": a cada persona se le cuenta donde vive y duerme la mayor parte del tiempo en el Día del Censo, el 1 de abril del año del censo, sin importar su ciudadanía o situación migratoria. Es decir, el censo cuenta a toda persona que vive en Estados Unidos, sea ciudadana o no. Esta decisión viene del propio texto de la Constitución, que habla de contar el "whole Number of free Persons" (número total de personas libres) y, después de la Enmienda 14, simplemente el "whole number of persons" (número total de personas), no el número total de ciudadanos o votantes.

Hay reglas especiales para ciertos grupos. Los militares y empleados civiles federales destinados en el extranjero se cuentan en su estado de origen para el reparto de escaños, aunque estén fuera del país el Día del Censo. Los estudiantes universitarios se cuentan en la dirección de su escuela, no en la casa de sus padres. Las personas en instituciones como cárceles, asilos de ancianos y residencias universitarias se cuentan en ese lugar, con un proceso de "alojamientos colectivos" distinto del conteo normal de hogares. Los visitantes de corto plazo y los turistas extranjeros no se cuentan.

La regla de "whole number of persons" se puso a prueba y se confirmó en Evenwel v. Abbott (2016). Ahí la Corte Suprema rechazó por unanimidad el argumento de que Texas debía trazar sus distritos legislativos según la población con derecho a votar y no según la población total. La población total, incluidos niños y no ciudadanos, sigue siendo la base constitucional tanto del reparto de escaños como de la redistritación.

Antes de cada censo, la Oficina publica una regla detallada sobre residencia ("Residence Criteria and Residence Situations") que resuelve los casos difíciles. Un bebé nacido vivo antes del 1 de abril se cuenta; una persona que murió después del 1 de abril también se cuenta; y alguien con dos casas se cuenta donde pasa la mayor parte del año. En 2020 hubo un intento de sacar a los inmigrantes sin permiso legal de la población usada para el reparto, pero quedó sin resolver porque cambió el gobierno antes de que la Corte Suprema decidiera el fondo del caso Trump v. New York.

Desde 1970, cada censo se ha basado sobre todo en que la gente responda por su cuenta. Los hogares reciben una invitación para llenar el cuestionario, por correo, por teléfono o, desde 2020, en línea, usando una lista de direcciones que la Oficina arma y actualiza entre censos. Para la Oficina, que mucha gente responda por su cuenta es clave para la exactitud y para controlar los costos, porque sale más barato y, en conjunto, es más confiable que los datos de las visitas.

Para cada dirección que no responde después de varios recordatorios por correo, la Oficina manda trabajadores temporales en una etapa llamada Seguimiento de la No Respuesta (NRFU, por sus siglas en inglés). Visitan la dirección en persona, a veces varias veces, para obtener el conteo directamente de alguien que vive ahí. Si no se puede, como último recurso lo obtienen de un vecino, del dueño o de registros del gobierno. El NRFU es la parte más cara y difícil de todo el censo, y por lo general exige contratar a varios cientos de miles de trabajadores temporales en todo el país por solo unos meses.

La Oficina arma y mantiene el Archivo Maestro de Direcciones todo el año, en parte con un programa en el que los gobiernos locales y tribales revisan y corrigen la lista de direcciones de su zona. En 2020, la primera invitación para responder llegó a unas 143 millones de viviendas.

En 2020, el NRFU empleó a unos 500,000 trabajadores temporales, menos de lo planeado antes, porque la Oficina usó más las respuestas de un vecino que conociera el hogar y los registros del IRS, del Seguro Social y de otras agencias para resolver las direcciones que no respondían. Por primera vez, los encuestadores usaron teléfonos inteligentes con una aplicación que les armaba la mejor ruta.

El Título 13 del Código de EE. UU. hace que sea un delito federal, castigado con multa y cárcel, que un empleado de la Oficina del Censo revele las respuestas de una persona a cualquier otra persona o agencia, incluso a otras partes del gobierno federal, para cualquier fin que no sea el trabajo estadístico que permite la ley. Por otra ley aparte, las respuestas individuales se mantienen selladas por 72 años, también frente a tribunales, policía y autoridades de inmigración. Después de ese tiempo, los Archivos Nacionales publican los registros históricos originales para genealogía e investigación.

Esta barrera de confidencialidad no es solo una política que la Oficina pueda dejar de lado. Es la base legal que la Oficina usa para decir, incluso en los juicios por la pregunta de ciudadanía de 2020 que se explican en la pestaña Subconteos y peleas legales, que los datos no se pueden usar legalmente contra quien responde. Los críticos de algunas preguntas propuestas han dicho que la protección legal tal vez no quite del todo el miedo real de la gente a responder con honestidad. Una cosa es lo que promete la ley y otra lo que cree un hogar nervioso.

La pena bajo el Título 13 es de hasta cinco años de cárcel y una multa de hasta $250,000. Desde 1954, la Oficina tiene prohibido compartir respuestas con cualquier otra agencia. El Congreso reforzó esa barrera después de que datos de la Oficina se usaron durante la Segunda Guerra Mundial para ayudar a ubicar barrios de estadounidenses de origen japonés y enviarlos a campos de internamiento. Ese uso era legal entonces por una suspensión de la regla de confidencialidad en tiempos de guerra, y hoy está prohibido.

La regla de los 72 años, fijada por un acuerdo de 1978 entre la Oficina y los Archivos Nacionales y luego puesta en la ley, mantiene sellados los registros individuales por 72 años. Los registros del censo de 1950 se publicaron en abril de 2022. Las estadísticas en conjunto salen mucho antes, pero solo después de un proceso que evita que se pueda identificar a alguien en una tabla de una zona pequeña.

Además de los hogares normales, la Oficina hace operativos especiales para grupos que no encajan en el modelo de correo y visita. El conteo de "alojamientos colectivos" cubre a personas que viven en cárceles, asilos de ancianos, residencias universitarias, cuarteles militares y lugares parecidos, y se coordina directamente con la administración de cada lugar en vez de usar un cuestionario por hogar. Otro operativo intenso, el Conteo en Lugares de Servicio, cuenta a las personas sin hogar visitando refugios, comedores sociales y lugares al aire libre conocidos durante unos pocos días fijos, porque a este grupo no se le puede llegar por una lista de direcciones.

La Oficina también hace trabajo especial con otros grupos que históricamente se cuentan de menos. Por ejemplo, en zonas rurales y remotas usa un proceso llamado "Update Leave", en el que un trabajador deja el cuestionario en la casa en vez de mandarlo por correo, y en tierras tribales cuenta a la población junto con los gobiernos tribales. Aun con estos operativos, los propios estudios de la Oficina después del censo, que se explican en la pestaña Subconteos y peleas legales, han encontrado una y otra vez que varios de estos grupos siguen contándose de menos en comparación con el resto de la población.

En 2020, el conteo de alojamientos colectivos cubrió a unos 8 millones de personas en unos 300,000 lugares. A los presos se les cuenta en la cárcel, una regla que mueve población, y por tanto representación, hacia las zonas mayormente rurales donde están las cárceles. Por eso cerca de una docena de estados ahora cuentan a las personas encarceladas en su última dirección para trazar sus propios distritos.

El Conteo en Lugares de Servicio de 2020 se hizo del 22 al 24 de septiembre, en refugios, camionetas de comida y lugares al aire libre identificados de antemano. El "Update Leave", en el que un trabajador entrega en mano el cuestionario donde no hay reparto de correo como en las ciudades, cubrió unas 6.5 millones de viviendas. En tierras tribales, el conteo se hace en consulta con cada gobierno tribal, que puede elegir el método.

Un censo moderno es una de las tareas temporales más grandes que hace el gobierno federal. Según la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno (GAO), el censo de 2020 costó unos $15,600 millones en todo su ciclo de diez años de planificación, pruebas, conteo y procesamiento de datos. Eso lo hace el censo más caro de la historia del país en dólares de cada época, aunque no necesariamente si se ajusta por el crecimiento de la población y la inflación frente a conteos anteriores.

Para hacer el conteo, la Oficina contrató por un tiempo a varios cientos de miles de encuestadores y personal de apoyo. Es una ola de contrataciones tan grande que cada diez años aparece como un aumento, aunque temporal, en los datos de empleo del país. Conseguir suficientes trabajadores, sobre todo para las visitas del NRFU, se ha vuelto más difícil en cada ciclo. La Oficina lo ha enfrentado en parte subiendo los sueldos en zonas donde cuesta contratar, y en parte usando más registros del gobierno, como datos de impuestos y de programas de ayuda que ya tienen otras agencias federales, para completar el conteo de direcciones que nunca responden.

La primera estimación de la GAO para el ciclo de 2020, de unos $13,700 millones, subió durante la década a unos $15,600 millones, por el desarrollo de sistemas informáticos, los costos de campo por la pandemia y la falta de trabajadores. El costo por vivienda contada ha subido cada década desde 1970, una razón importante por la que la Oficina impulsó la opción más barata de responder por internet.

El censo de 1950 empleó a unos 140,000 trabajadores temporales; el de 1990 llegó a cerca de 500,000; el de 2000 contrató a unos 850,000; y el de 2010, a unos 635,000. Como estos trabajadores están en la nómina solo unas semanas en primavera, los analistas de la Oficina de Estadísticas Laborales suelen señalar y ajustar el aumento temporal del empleo federal en los años de censo.

La Cámara de Representantes creció sin parar en sus primeros 140 años, más o menos al ritmo de la población, hasta llegar a 435 escaños después del censo de 1910. Tras el censo de 1920, el Congreso se trabó sobre cómo repartir los escaños sin quitarle ninguno a ningún estado, y simplemente nunca aprobó una ley de reparto. Es la única década en la historia del país en que pasó esto, y la Cámara se quedó igual todos los años veinte, aunque se había hecho un censo completo nuevo.

La Ley de Reparto Permanente de 1929 resolvió la crisis: fijó la Cámara para siempre en 435 escaños (con breves excepciones temporales cuando Alaska y Hawái se hicieron estados en 1959) y creó una fórmula automática para que el Congreso nunca más tuviera que votar un nuevo reparto. Una consecuencia directa, que casi nadie nota, es que el distrito promedio del Congreso ha crecido muchísimo desde 1929: de unas 280,000 personas por distrito después del censo de 1930 a más de 760,000 después del censo de 2020, porque la Cámara no puede crecer al ritmo de la población.

La Cámara pasó de 65 miembros en 1789 a 105 después del censo de 1790, y siguió creciendo casi cada década para que ningún estado perdiera escaños. Llegó a 386 después de 1900 y a 435 después de 1910. La ley de 1911 que fijó los 435 también exigió que los distritos fueran continuos, compactos y más o menos iguales en población. Los datos por cuadra que hoy usan los estados para trazar distritos iguales llegaron después, con una ley de 1975 (P.L. 94-171).

Alaska y Hawái subieron la Cámara por un tiempo a 437 escaños en 1959, pero volvió a 435 en el siguiente reparto, en 1963. Desde entonces, cada reparto reacomoda los mismos 435 escaños. Así, el escaño que gana un estado siempre es un escaño que pierde otro, y por eso el proceso es de suma cero entre los estados en lo político.

Desde 1941, el reparto usa una sola fórmula matemática que manda el Congreso, llamada método de proporciones iguales. La creó el matemático de Harvard Edward Huntington, a partir del trabajo previo de Joseph Hill, estadístico de la Oficina del Censo. El método empieza dándole a cada estado, de forma automática, el primer escaño que le garantiza la Constitución. Luego reparte cada escaño restante, uno por uno, al estado con el "valor de prioridad" más alto en ese momento. Ese valor se calcula dividiendo la población del estado entre la media geométrica de sus escaños actuales y los que tendría con uno más. El proceso se repite 385 veces (435 escaños menos los 50 automáticos) hasta repartir todos.

Antes, el Congreso había probado varias fórmulas distintas, entre ellas métodos de Thomas Jefferson, Daniel Webster y Alexander Hamilton. Cada una puede dar un reparto un poco distinto con los mismos números del censo, y a veces daban resultados absurdos, como que un estado perdiera un escaño aunque su población creciera más rápido que el promedio del país. Se eligió el método de proporciones iguales porque reduce mejor que las otras opciones la diferencia de representación por persona entre dos estados cualesquiera, y es la regla legal obligatoria en cada reparto desde 1941, sin cambios.

La lista de valores de prioridad se calcula una sola vez y se usa para repartir los escaños del 51 al 435 en orden de mayor a menor. En 2020, el escaño 435, el último, fue para Minnesota, que conservó su octavo escaño por unas 26 personas, según los cálculos. El escaño 436, el primero que se habría repartido si la Cámara fuera más grande, habría sido para Nueva York.

Como el método está fijado por la ley de 1941, el reparto es básicamente aritmética una vez que se certifican los totales de cada estado, y la Oficina publica la tabla completa de valores de prioridad para que cualquiera pueda revisar el resultado. El último debate serio en el Congreso sobre cambiar el método fue en los años cuarenta. De vez en cuando aparecen propuestas para usar el método de Webster, pero nunca han avanzado.

El Artículo I, Sección 2 le garantiza a cada estado al menos un representante en la Cámara, por pequeña que sea su población. Ese mínimo está por encima de lo que daría la fórmula de proporciones iguales para los estados más pequeños. Por eso Wyoming, el estado con menos gente, tiene justo un escaño, aunque su población es menor que la de muchos distritos del Congreso en otras partes. Montana, con apenas un poco más de población, pasó a tener dos escaños con el reparto de 2020.

Esta garantía crea una diferencia medible, que la Constitución hace inevitable, en la representación por persona entre los estados más pequeños y los más grandes. El único distrito de Wyoming representa a unas 580,000 personas, mientras que el único distrito de Delaware, el más grande del país, representa a casi 990,000, y los distritos de los estados con varios distritos tienen en promedio unas 760,000 personas, todos sacados de los mismos 435 escaños fijos. Esa diferencia se ha demandado en los tribunales más de una vez, incluido un caso después del censo de 2000, pero la Corte Suprema siempre la ha mantenido porque viene directo del texto de la Constitución y no de una ley que se le pueda ordenar al Congreso cambiar.

Seis estados quedaron con un solo escaño después del censo de 2020: Alaska, Delaware, Dakota del Norte, Dakota del Sur, Vermont y Wyoming, mientras que Montana volvió a tener dos. En un estado con un solo escaño no se redibujan distritos para la Cámara: toda su población es un solo distrito estatal.

La Corte Suprema rechazó una demanda contra el método de reparto y el mínimo de un escaño en Department of Commerce v. Montana (1992). Decidió que elegir entre métodos razonables de reparto le toca al Congreso y que Montana no tenía un derecho constitucional a un segundo escaño. Por eso se mantiene la diferencia de casi dos a uno en el tamaño de los distritos entre los estados más pequeños y los más grandes.

El reparto de 2020, anunciado por la Oficina del Censo en abril de 2021, movió escaños entre 13 estados. Texas ganó dos, y Colorado, Florida, Montana, Carolina del Norte y Oregón ganaron uno cada uno, siguiendo un cambio de población de varias décadas hacia el Sur y el Oeste. California perdió un escaño en la Cámara por primera vez en su historia como estado, un cambio muy simbólico para un estado que había ganado escaños después de casi cada censo. Illinois, Michigan, Nueva York, Ohio, Pensilvania y Virginia Occidental también perdieron uno cada uno.

Varios de estos cambios fueron muy ajustados con la fórmula de proporciones iguales. Nueva York, por ejemplo, no conservó su escaño 27 por una diferencia que la Oficina del Censo calculó en solo 89 personas en todo el estado. Fue tan ajustado que alimentó las peleas, explicadas en la pestaña Subconteos y peleas legales, sobre si algunos grupos se contaron de menos de una forma que pudo cambiar el número de escaños. Como el reparto también fija los votos de cada estado en el Colegio Electoral, estos mismos cambios de 2020 movieron el mapa electoral presidencial para las elecciones de 2024 y 2028.

Los cambios de 2020 fueron los más pequeños de la historia moderna: solo siete escaños cambiaron de manos, frente a doce después de 2010 y diecisiete después de 1980. Con sus dos escaños nuevos, Texas llegó a 38 escaños y 40 votos electorales, y Florida llegó a 28 escaños.

Del lado de los que perdieron, California bajó a 52 escaños y Nueva York a 26. La pérdida de Virginia Occidental siguió una larga caída, de un máximo de seis escaños en los años cincuenta a dos. El nuevo Colegio Electoral se usó por primera vez en la elección presidencial de 2024.

La ley federal fija plazos de entrega que convierten el conteo en números políticos útiles con un calendario estricto. La Oficina del Censo debe entregarle al presidente los totales para el reparto, es decir, cuántos escaños le tocan a cada estado, a más tardar el 31 de diciembre del año del censo. El presidente se los manda al nuevo Congreso, que se reúne en enero. Los datos de población más detallados, por cuadra, que los estados necesitan para redibujar sus distritos, llamados el archivo de redistritación (P.L. 94-171), llegan aparte, con un plazo legal del 1 de abril del año siguiente al censo.

Este calendario escalonado deja a los estados, por lo general, menos de un año entre que reciben los datos útiles y el momento en que necesitan tener los mapas listos para la siguiente elección. Es un plazo de verdad apretado, que a veces se complica más. Así pasó después del censo de 2020, cuando los retrasos por la pandemia atrasaron varios meses la entrega de los datos detallados y apretaron todavía más los tiempos de muchos estados.

El archivo P.L. 94-171, que lleva el nombre de una ley de 1975, divide el país en unos 8 millones de cuadras censales con conteos por raza, origen étnico, edad para votar y ocupación de viviendas. Es el nivel de detalle que los estados necesitan para cumplir con la Ley de Derecho al Voto y con la regla de población igual.

Después de 2020, la pandemia retrasó la entrega de los números para el reparto hasta el 26 de abril de 2021 y el archivo de redistritación hasta el 12 de agosto de 2021, lo que dejó poco tiempo antes de las primarias de 2022. Varios estados con plazos de inscripción de candidatos a principios de 2022 tuvieron que moverlos o usar mapas temporales hechos por tribunales.

La Cámara está congelada en 435 escaños desde 1929, mientras la población del país casi se triplicó en el mismo tiempo, de unos 123 millones en 1930 a más de 331 millones en 2020. Así, el distrito promedio del Congreso pasó de unas 280,000 personas a más de 760,000. Eso hace que los distritos de la Cámara de EE. UU. estén entre los más grandes, por representante, de cualquier cámara baja nacional de las principales democracias del mundo.

Esto se ha vuelto un debate político propio, aparte de las peleas por los distritos o por el método de reparto. Grupos cívicos y algunos miembros del Congreso proponen de vez en cuando agrandar la Cámara. Muchas veces citan la "Regla de Wyoming", una propuesta para fijar el tamaño de la Cámara de modo que el único distrito del estado más pequeño sea igual al tamaño promedio de los demás, lo que exigiría varios cientos de escaños más con la población actual. El Congreso no ha considerado en serio ninguna ampliación desde que fijó el tope de 435 en 1929. Junto con el debate sobre hacer estado a D.C., con el que a veces se mezcla, es uno de los temas pendientes más duraderos del sistema de reparto moderno.

En el primer censo había más o menos un representante por cada 34,000 personas. El tope de 1929 congeló esa proporción, que hoy es de cerca de uno por cada 761,000. Estados Unidos tiene la mayor población por miembro de la cámara baja entre las democracias de la OCDE, frente a más o menos uno por cada 100,000 en el Reino Unido y uno por cada 116,000 en Alemania.

Entre las propuestas para agrandar la Cámara están la Regla de Wyoming (unos 573 escaños con los números de 2020), la regla de la raíz cúbica que prefieren algunos politólogos (unos 692 escaños) y una recomendación de 2020 de la Comisión sobre la Práctica de la Ciudadanía Democrática de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias para sumar al menos 150 escaños. Ninguna se ha votado. Agrandar la Cámara solo necesitaría una ley, no una enmienda a la Constitución.

Los datos del censo hacen mucho más que decidir los escaños de la Cámara. Son la base estadística de cómo el gobierno federal reparte una parte enorme de su gasto cada año. El George Washington Institute of Public Policy calcula que los datos que vienen del censo guían el reparto de unos $2.8 billones al año en fondos federales en más de 100 programas grandes, como Medicaid, el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), los fondos del Título I para escuelas de bajos ingresos, la ayuda de vivienda de la Sección 8 y las fórmulas para construir carreteras federales.

Como la mayoría de estas fórmulas dependen directamente de la población, la pobreza, la edad u otros datos del censo de una ciudad, condado o estado, un subconteo en una zona no solo le cuesta representación política. También puede reducir de forma medible los fondos federales que esa comunidad recibe durante toda la década siguiente, porque la mayoría de estos programas no se corrigen entre un censo y otro. Esta es una razón central por la que muchos grupos se esfuerzan tanto en animar a responder al censo en comunidades que históricamente se cuentan de menos, aparte del efecto del conteo en los escaños del Congreso.

El proyecto Counting for Dollars de la Universidad George Washington encontró 353 programas federales que usaron datos del censo para repartir unos $2.8 billones en el año fiscal 2021, frente a 316 programas en el año fiscal 2016. Los cinco más grandes en dinero son Medicaid, el subsidio de la prima de la Parte B de Medicare, SNAP, las subvenciones para planear y construir carreteras y los vales de vivienda de la Sección 8.

Los investigadores de ese proyecto calcularon que cada persona que no se contó en el censo de 2010 le costó a su estado, en promedio, unos $1,800 al año en fondos federales durante la década siguiente, aunque la cifra cambia mucho según el estado porque las fórmulas se combinan entre sí. Como la mayoría de estas subvenciones no se recalculan entre censos, el costo de un subconteo se acumula durante diez años.

Los votos de un estado en el Colegio Electoral no se calculan por separado. Son simplemente sus escaños en la Cámara más sus dos senadores. Es decir, cada cambio en el reparto de cada diez años cambia de inmediato y en automático el mapa electoral presidencial para las dos elecciones presidenciales siguientes. Cuando Texas ganó dos escaños después del censo de 2020, ganó también dos votos electorales, y la pérdida de un escaño de California le costó también un voto electoral.

Por esta conexión entre el censo y las elecciones presidenciales, las peleas por el reparto, como las de la pregunta sobre ciudadanía y la privacidad diferencial que se explican en la pestaña Subconteos y peleas legales, atraen la misma atención partidista y legal que una pelea por los distritos del Congreso. Y eso aunque el reparto solo decide cuántos escaños y votos electorales tiene cada estado, no dónde se trazan las líneas de los distritos.

Esta conexión hace que el censo influya de forma indirecta en los resultados presidenciales: la misma elección, con el reparto de otra década, tendría un margen distinto en el Colegio Electoral. Los analistas notaron que el reparto de 2020 sumó votos electorales netos a varios estados que en los últimos años se habían inclinado hacia los republicanos, aunque el efecto en una elección futura depende de cómo voten de verdad esos estados.

El Distrito de Columbia es un caso especial. Se cuenta en el censo y, según la Enmienda 23, recibe los mismos votos electorales que el estado más pequeño (tres), pero no tiene un escaño con voto en la Cámara y sus residentes no forman parte de la población usada para el reparto de ningún estado. Los territorios de EE. UU. se cuentan en sus propios censos, pero no reciben escaños en la Cámara ni votos electorales.

Todos los distritos del Congreso y de las legislaturas estatales del país se trazan con el archivo de redistritación por cuadra de la Oficina del Censo, el mismo archivo P.L. 94-171 del que se habla en la pestaña Cómo se reparten los escaños. Ese archivo divide todo el país en cuadras censales, la zona geográfica más pequeña que cuenta la Oficina, cada una con su conteo oficial de población. Las legislaturas y las comisiones independientes arman los mapas juntando estas cuadras en distritos que, según las reglas de la mayoría de los estados, deben tener la misma población.

Como este archivo es la única fuente oficial de población para trazar distritos en todo el país, un conteo de menos o de más en una comunidad no solo afecta su propia representación. También puede cambiar cuánta gente "pertenece" en la práctica a un distrito vecino cuando se redibujan los mapas. Este tema se explica mucho más a fondo en la página de Redistritación y gerrymandering de este sitio, que cuenta cómo se usan estos datos para trazar las líneas.

El archivo P.L. 94-171 nació con una ley de 1975 para que los estados tuvieran datos uniformes por cuadra, con el detalle de raza y edad para votar que hace falta para cumplir con la Ley de Derecho al Voto. Antes de 1975, los estados armaban la población de sus distritos con los datos locales que tuvieran, y había grandes diferencias.

El archivo de 2020 fue el primero procesado con privacidad diferencial. Varias oficinas estatales de redistritación dijeron que los conteos de cuadras muy pequeñas o con poca gente tenían más "ruido" que en 2010, aunque las reglas de la Oficina mantienen exactos los totales de cada estado y condado. En el ciclo de redistritación de la década de 2020, los tribunales en general aceptaron el archivo como la fuente oficial de población a pesar de esas quejas.

El censo de cada diez años hace a propósito una lista corta de preguntas, sobre todo contar a las personas y algunos datos básicos, justo porque tiene que llegar a toda la población. Las preguntas detalladas sobre ingresos, empleo, tiempo de viaje al trabajo, costo de la vivienda y discapacidad vienen de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense (ACS, por sus siglas en inglés). Es una encuesta aparte y continua que la Oficina del Censo hace desde 2005, con una muestra de unos pocos millones de hogares que cambia cada año, en vez de contar a todos a la vez.

Es común confundir las dos, pero tienen fines legales distintos. Solo el conteo del censo de cada diez años se usa para repartir los escaños del Congreso. Los datos de la ACS alimentan muchas de las fórmulas de fondos federales de las que se habló arriba, y son la fuente de las estadísticas mucho más detalladas de población y economía que investigadores, periodistas y gobiernos locales citan sobre comunidades concretas entre un censo y otro.

La ACS reemplazó el "formulario largo" del censo, que hasta 2000 se mandaba a más o menos uno de cada seis hogares. La ACS toma una muestra de unas 3.5 millones de direcciones al año y junta las respuestas en estimaciones de un año para zonas grandes y de cinco años para zonas tan pequeñas como un sector censal o un grupo de cuadras.

Como es una muestra y no un conteo completo, cada cifra de la ACS viene con un margen de error publicado, y en zonas pequeñas ese margen puede ser grande. Responder a la ACS es obligatorio por ley, igual que el censo, y es la fuente de estadísticas muy citadas sobre pobreza, seguro médico, viajes al trabajo, idioma y el peso del costo de la vivienda.

Cada estado también usa los datos del censo para repartir de nuevo los distritos de su propia legislatura, los de la cámara baja y el senado estatal, siguiendo el principio de "una persona, un voto" que la Corte Suprema fijó para las legislaturas estatales en Reynolds v. Sims (1964). A diferencia del reparto del Congreso, que usa un solo método nacional de proporciones iguales, los estados pueden poner sus propias reglas para repartir los escaños legislativos entre condados o regiones, siempre que los distritos tengan más o menos la misma población.

Esto significa que un solo censo pone en marcha, cada diez años, decenas de procesos de redistritación al mismo tiempo en todo el país: un mapa del Congreso por estado, más dos mapas de cámaras legislativas en la mayoría de los estados. Todos se arman con los mismos datos por cuadra, pero siguen las reglas propias de la constitución y las leyes de cada estado.

Reynolds v. Sims (1964) y Wesberry v. Sanders (1964) exigieron juntos que las dos cámaras de cada legislatura estatal y los distritos de la Cámara de EE. UU. dentro de cada estado tengan casi la misma población. Así terminó la época en que los condados rurales tenían un poder desproporcionado en muchas legislaturas. Los distritos legislativos estatales pueden tener algo más de diferencia de población, por lo general hasta cerca del 10 por ciento en total, que los del Congreso, a los que los tribunales les exigen casi cero diferencia.

Cerca de una docena de estados ahora usan comisiones independientes o de ambos partidos, y no la legislatura, para trazar algunos o todos sus mapas, gracias a iniciativas populares en Arizona (2000), California (2008 y 2010), Michigan (2018) y Colorado (2018). Todas siguen armando sus mapas con el mismo archivo P.L. 94-171 del censo.

Los datos del censo y de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense también son la base de muchas decisiones fuera del gobierno. Las tiendas y los constructores usan datos de población e ingresos por zona pequeña para decidir dónde abrir tiendas o construir viviendas. Las agencias de emergencias usan datos de hogares y edades para planear rutas de evacuación y recursos para desastres. Y los investigadores de salud pública usan los mismos datos para encontrar zonas con poca atención donde hacen falta clínicas y programas.

Como buena parte de la economía privada depende en silencio de que estos datos sean exactos y estén al día, grupos de empresas y grupos cívicos, no solo organizaciones políticas, se han sumado a las campañas para que la gente responda al censo. Es una alianza poco común que cruza todo el espectro político, justo porque la utilidad de los datos no es un tema partidista, aunque algunas preguntas o métodos del censo, que se ven a continuación, se hayan vuelto peleas muy partidistas.

La Oficina también hace el Censo Económico cada cinco años y la Encuesta Anual de Empresas. Sus programas de Patrones de Negocios por Condado y de estimaciones de población se usan para definir zonas de mercado, ubicar tiendas y centros de salud, y ajustar las muestras de casi todas las demás encuestas nacionales, públicas y privadas.

Por eso grupos como la Cámara de Comercio de EE. UU., la Asociación Nacional de Agentes Inmobiliarios y las oficinas locales de United Way han pagado campañas para lograr un conteo completo junto con organizaciones de derechos civiles. Es una alianza poco común en la vida pública del país, porque cruza todo el espectro político, unida por el interés compartido en datos exactos y no por ninguna postura política.