El Departamento de Agricultura supervisa el sistema alimentario y agrícola de Estados Unidos, desde la inspección de la carne, las aves y los huevos por motivos de seguridad hasta la gestión de los programas de seguro de cosechas y de subvenciones que protegen a los agricultores frente a las oscilaciones de precios y los desastres climáticos. También administra los 154 bosques nacionales y los 20 pastizales nacionales del país, que suman casi 200 millones de acres.

El USDA gestiona los mayores programas de ayuda nutricional del país, entre ellos el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, antes cupones de alimentos) y el Programa Nacional de Almuerzos Escolares, que juntos representan la mayor parte del presupuesto total del departamento, porque son programas legalmente obligatorios y no dependen de las peleas anuales por el gasto discrecional.

El departamento también financia el desarrollo rural, incluidos programas de préstamos para vivienda, servicios públicos y empresas en zonas rurales, realiza investigación agrícola a través de su Servicio de Investigación Agrícola y publica datos económicos muy seguidos, entre ellos pronósticos de producción de cosechas que mueven los mercados de materias primas de todo el mundo.

El USDA se organiza en unas 29 agencias y oficinas agrupadas en áreas de misión como Producción Agrícola y Conservación, Servicios de Alimentación, Nutrición y al Consumidor, y Recursos Naturales y Medio Ambiente. Mantiene presencia sobre el terreno en casi todos los condados a través de la Agencia de Servicios Agrícolas y el Servicio de Conservación de Recursos Naturales, herencia de su expansión hacia el apoyo local a los agricultores en la época del New Deal.