¿Qué pasa cuando un senador de EE. UU. muere en el cargo?
El senador Lindsey Graham, de Carolina del Sur, murió el 11 de julio de 2026. Esto es lo que, según la Constitución, pasa después.
In memoriam
El senador Lindsey Graham (R-SC) sirvió al pueblo de Carolina del Sur en el Senado de los Estados Unidos desde 2003 hasta su muerte el 11 de julio de 2026, un total de 23 años. Antes de llegar al Senado, cumplió cuatro mandatos en la Cámara de Representantes de EE. UU. . También sirvió seis años en servicio activo en el Cuerpo de Auditores de la Fuerza Aérea de EE. UU. (Judge Advocate General's Corps). Luego siguió en la Guardia Nacional Aérea y en la Reserva de la Fuerza Aérea hasta que se retiró como coronel en 2015, y recibió una Estrella de Bronce. Presidió el Comité Judicial del Senado de 2019 a 2021 y fue miembro de los comités de Asignaciones y de Presupuesto. Nuestro pensamiento está con su familia y con el pueblo de Carolina del Sur.
El senador Lindsey Graham representó a Carolina del Sur en el Senado de EE. UU. durante 23 años.
¿Qué dice en realidad la Constitución?
Casi todos en EE. UU. saben cómo se eligen los senadores, pero muy pocos saben qué pasa cuando uno muere antes de terminar su mandato. Los fundadores pensaron en esto. Con el tiempo, la respuesta cambió por medio de enmiendas a la Constitución y de leyes estatales.
Al principio, el Artículo I de la Constitución les daba a las legislaturas estatales el poder de llenar los escaños vacíos del Senado. Pero en 1913, la 17.ª Enmienda cambió eso. Hizo que el pueblo eligiera directamente a los senadores. También les dio a los estados la opción de dejar que sus gobernadores nombren senadores temporales cuando queda libre un escaño.
17.ª Enmienda, ratificada el 8 de abril de 1913
"When vacancies happen in the representation of any State in the Senate, the executive authority of such State shall issue writs of election to fill such vacancies: Provided, That the legislature of any State may empower the executive thereof to make temporary appointments until the people fill the vacancies by election as the legislature may direct."
Fuente: Constitución de EE. UU., Enmienda XVII
En resumen: el gobernador del estado puede nombrar a un senador temporal, y luego los votantes eligen a un reemplazo permanente en una elección especial. Las reglas exactas cambian de un estado a otro: qué tan rápido debe hacerse esa elección, si el gobernador tiene que escoger a alguien del mismo partido y cuánto tiempo sirve la persona nombrada.
La 17.ª Enmienda, ratificada en 1913, creó la elección directa de los senadores y también el proceso que se usa hoy para llenar los escaños vacíos.
Por qué esto importa más allá de Carolina del Sur
Los escaños vacíos en el Senado son más comunes de lo que mucha gente cree. Solo en los últimos años quedaron escaños vacíos por las muertes de los senadores John McCain (Arizona, 2018) y Dianne Feinstein (California, 2023), y por la renuncia de Ben Sasse (Nebraska, 2023).
El Senado tiene 100 miembros y muchas votaciones clave se ganan por un solo voto. Por eso un solo escaño vacío puede importar muchísimo para aprobar leyes, confirmar jueces federales y para el trabajo diario del gobierno federal. Por esa razón, el marco de la Constitución incluye una forma rápida de reemplazar a un senador.
El proceso de una vacante, paso a paso
Aquí ves paso a paso qué pasa con un escaño vacío en el Senado según la ley federal y la estatal, desde que el escaño queda libre hasta el día en que el nuevo senador jura el cargo.
La vacante se declara de forma oficial
Cuando un senador muere, renuncia o es expulsado, el escaño queda vacío de inmediato. No hay que esperar. El proceso empieza enseguida, y el Senado le avisa al gobernador del estado.
Las reglas vienen de la 17.ª Enmienda, ratificada en 1913. Su segundo párrafo dice que, cuando queda un escaño vacío en el Senado, "the executive authority of such State shall issue writs of election to fill such vacancies". También permite que una legislatura estatal "empower the executive thereof to make temporary appointments until the people fill the vacancies by election". Casi todos los estados, menos unos pocos, han aprobado una ley que le da al gobernador ese poder de nombrar.
Cuándo empieza depende de la causa. Una muerte o una expulsión cuenta de inmediato. El Senado ha expulsado a 15 miembros, 14 de ellos en 1861 y 1862 por apoyar a la Confederación. Una renuncia cuenta desde la fecha que el senador pone en una carta al gobernador y al Senado. A veces esa fecha se pone con semanas de anticipación para tener listo a un sucesor.
Hasta 1913, a los senadores los elegían las legislaturas estatales. Si un escaño quedaba libre cuando la legislatura no estaba en sesión, podía quedar vacío un año o más. La elección directa se creó en parte para cerrar esos largos huecos y acabar con los bloqueos que dejaban escaños vacíos. Delaware pasó dos años completos sin uno de sus senadores en la década de 1890.
El gobernador nombra a un reemplazo temporal
En 45 estados, el gobernador tiene el poder de nombrar a un senador temporal. Esa persona puede empezar casi de inmediato y ocupa el escaño hasta que los votantes elijan a un reemplazo permanente. Tiene que cumplir los mismos requisitos de la Constitución que cualquier senador: al menos 30 años de edad, ser ciudadano de EE. UU. desde hace al menos 9 años y vivir en el estado.
Las leyes estatales cambian en cuanto a quién puede escoger el gobernador. Seis estados, Hawái, Maryland, Carolina del Norte, Utah, Virginia Occidental y Wyoming, obligan al gobernador a escoger de una lista corta que presenta el mismo partido del senador que se fue. Así el escaño no cambia de partido por un nombramiento. Arizona y Montana exigen que la persona nombrada sea del mismo partido, sin lista. En casi todos los demás estados, el gobernador escoge a quien quiera.
Los senadores nombrados pueden votar en todo desde que juran el cargo. El juramento lo toma el vicepresidente o un senador designado en el pleno. Pueden presidir subcomisiones, estar en las mismas comisiones que el senador que se fue y dar votos decisivos. Unas 200 personas han entrado al Senado por este camino desde 1913.
A los senadores nombrados les ha costado conservar el escaño. Estudios de la Oficina Histórica del Senado y de politólogos muestran que la mayoría no se presenta a la elección especial o la pierde. Por eso, a veces los gobernadores nombran a un senador interino que promete en público no buscar el escaño.
Se programa una elección especial
Los votantes tienen la última palabra. Se programa una elección especial según la ley del estado. En algunos estados coincide con una elección general que ya estaba programada. En otros se hace en su propio calendario, más rápido.
Cada estado pone sus propias reglas sobre las fechas. Algunos exigen votar en la siguiente elección regular de noviembre si el escaño queda vacío antes de cierta fecha. Otros ordenan una elección aparte dentro de un número fijo de semanas. Cuando el senador de Massachusetts Ted Kennedy murió en agosto de 2009, la ley estatal pedía una elección especial dentro de 145 a 160 días. Por eso la votación fue en enero de 2010.
Por lo general, los partidos escogen a sus candidatos para una elección especial en una primaria especial, no con el calendario normal de asambleas y convenciones. Los plazos de inscripción se acortan a una o dos semanas. Como en estas elecciones fuera de temporada vota mucha menos gente que en un año presidencial, los dos partidos invierten mucho en carreras que pueden seguirse en todo el país.
Cinco estados, Kentucky, Dakota del Norte, Oregón, Rhode Island y Wisconsin, no hacen nombramientos. Llenan el escaño solo con una elección especial, así que puede quedar vacío durante meses mientras se organiza la votación.
El senador electo cumple el resto del mandato
Quien gana la elección especial solo cumple lo que falta del mandato original de seis años, no un mandato completo nuevo. Si quiere quedarse con el escaño, tiene que volver a presentarse en la siguiente elección regular para ese escaño.
Por eso un estado puede votar por el mismo escaño del Senado en elecciones seguidas. Después de la muerte de John McCain en 2018, Arizona llenó su escaño con nombramientos: Jon Kyl en 2018 y luego Martha McSally en 2019. En la elección especial de 2020, Mark Kelly ganó lo que faltaba del mandato. En 2022, Arizona votó otra vez, cuando Kelly se presentó a un mandato completo de seis años.
La Constitución divide el Senado en tres clases, para que solo cerca de un tercio de los escaños vaya a elecciones en cada año electoral. Un escaño vacío no cambia de clase, así que el ganador de la elección especial entra en el calendario que ya existe.
Los días que una persona nombrada sirve antes de la elección especial cuentan para las reglas de antigüedad y de pensión del Senado. Pero, para la antigüedad en las comisiones, al ganador de la elección especial se le cuenta como el comienzo de un servicio continuo si no hay un hueco.
El senador designado se hace a un lado
Cuando el estado certifica los resultados de la elección, la persona nombrada por el gobernador deja el escaño. Entonces el senador electo jura el cargo, por lo general ante el vicepresidente, que es el presidente del Senado.
Por lo general, el estado no se queda sin representación: la persona nombrada sirve hasta el momento en que el ganador certificado jura el cargo. En 2010, Paul Kirk, el senador nombrado por Massachusetts, sirvió hasta que Scott Brown juró el cargo el 4 de febrero. Eso fue semanas después de la elección especial del 19 de enero, mientras se certificaba el resultado.
El cambio puede importar para una sola votación pendiente. La salida de Kirk le quitó a la bancada demócrata su voto número 60. Eso obligó a cambiar de estrategia con la ley de salud de 2010, que la Cámara terminó aprobando usando la versión que ya había aprobado el Senado.
Los exsenadores nombrados reciben los mismos privilegios que cualquier otro exmiembro después de servir, como el acceso al pleno. Varios han vuelto después al Senado ganando una elección.
¿Sabías que...?
Cinco estados no dejan que los gobernadores nombren a un senador temporal: Kentucky, Dakota del Norte, Oregón, Rhode Island y Wisconsin. En esos estados, el escaño solo se puede llenar con una elección especial. Eso quiere decir que puede quedar vacío durante meses mientras se organiza la elección.
¿Qué pasa en concreto en Carolina del Sur?
La muerte de Graham el 11 de julio de 2026 puso en marcha dos procesos legales distintos en Carolina del Sur. Uno era para llenar su escaño actual en el Senado, y el otro para reemplazarlo en la boleta de noviembre. Los dos ya terminaron.
El Capitolio del estado de Carolina del Sur en Columbia. Según la ley estatal, el gobernador Henry McMaster tiene el poder de hacer el nombramiento.
Según la ley de Carolina del Sur, el gobernador nombra a un senador temporal, que representa al estado en Washington hasta que se elija a un sucesor y este jure el cargo. La persona nombrada empieza en cuanto jura y puede votar en todo.
Carolina del Sur no exige que el gobernador escoja a alguien del mismo partido. En eso es distinta de los seis estados que obligan al gobernador a escoger de una lista del partido del senador que se fue. La decisión del gobernador es final. No necesita la aprobación de la legislatura estatal ni del Senado de EE. UU.
La persona nombrada tiene que cumplir los requisitos de la Constitución de EE. UU. para un senador: al menos 30 años de edad, ser ciudadano de EE. UU. desde hace al menos nueve años y, al ser elegida, vivir en Carolina del Sur.
Si el candidato de un partido para la elección general muere después de ganar la primaria, la ley de Carolina del Sur dice que el partido escoge a un candidato de reemplazo. Así ese lugar en la boleta no queda vacío.
Según la Sección 7-11-55 del Código de Carolina del Sur, la inscripción de candidatos para el reemplazo abre el segundo martes después de que se declara el puesto vacío y dura una semana. Luego el partido hace una primaria especial para escoger a su nuevo candidato para la elección general de noviembre.
El ganador de esa primaria especial aparece en la boleta normal de noviembre frente a los candidatos que los otros partidos ya escogieron. Así, los votantes toman la decisión final el mismo día que en todas las demás elecciones.
El ganador de la elección especial solo cumple lo que falta del mandato de seis años que quedó interrumpido, no un mandato completo nuevo.
Los mandatos del Senado terminan a principios de enero de un año impar. Por eso, un escaño ganado en una elección especial de noviembre puede durar muy poco antes de volver a elecciones en el ciclo normal.
Para seguir en el cargo después de eso, el senador tiene que volver a presentarse en la siguiente elección normal para esa clase del Senado, esta vez para un mandato completo de seis años.
No. El Senado de EE. UU. no tiene ningún papel en escoger un reemplazo. Su único trabajo es darle el asiento a quien salga del proceso de la Constitución: primero la persona nombrada por el gobernador y luego el ganador certificado de la elección.
Todas las decisiones se toman en el estado. El gobernador hace el nombramiento temporal, el estado programa la elección, los partidos del estado nominan a los candidatos, y los votantes y los funcionarios electorales del estado certifican el resultado.
Así se diseñó la 17.ª Enmienda: a propósito les quitó a los funcionarios la elección de los senadores y la puso en manos del pueblo de cada estado.
El proceso de doble vía de Carolina del Sur
La mayoría de los escaños vacíos del Senado necesitan un solo proceso: el gobernador nombra y los votantes eligen. Carolina del Sur tuvo dos procesos al mismo tiempo, porque Graham ya había ganado la primaria republicana para la elección de noviembre antes de morir.
- Vía 1:El gobernador McMaster nombró a Darline Graham, hermana del senador fallecido, el 13 de julio de 2026. Juró el cargo el 14 de julio y sirve hasta que termine el mandato en enero de 2027.
- Vía 2:Ningún candidato sacó la mayoría en la primaria republicana especial del 11 de agosto de 2026, así que hubo una segunda vuelta el 25 de agosto. Darline Graham le ganó al representante Ralph Norman con el 52.5 por ciento, y se enfrenta a la candidata demócrata Annie Andrews en la boleta del 3 de noviembre de 2026.
Las vacantes del Senado a lo largo de la historia
Esto ha pasado muchas veces en la historia de EE. UU. Estos son algunos ejemplos importantes.
Cooper fue senador por muchos años y después fue el primer embajador de EE. UU. en Alemania Oriental (1974-1976). No buscó la reelección en 1972, así que el escaño quedó libre al final de su mandato y no a la mitad.
Como Cooper se retiró al final de su mandato, no hubo un escaño vacío a mitad de mandato que llenar. El escaño pasó directo al siguiente senador electo. (En ese tiempo, Kentucky permitía que el gobernador hiciera nombramientos. Su ley de solo elección es de 2024.) El demócrata Walter Huddleston ganó la elección general de 1972 para suceder a Cooper y tomó el cargo en enero de 1973.
Cooper fue uno de los pocos senadores del siglo XX que sirvieron mandatos no seguidos. Lo eligieron por primera vez en 1946 para llenar un escaño vacío. Salió después de 1948, volvió en 1952, salió después de 1954 y lo eligieron otra vez en 1956, 1960 y 1966. Su historia muestra que las elecciones especiales y los escaños vacíos han sido desde hace mucho algo normal en los cambios del Senado.
Kennedy murió de un tumor cerebral el 25 de agosto de 2009, después de casi 47 años en el Senado. Fue uno de los senadores que más tiempo sirvieron en la historia de la cámara.
En 2004, Massachusetts había cambiado su ley para quitarle al gobernador el poder de nombrar. En 2009 la volvió a cambiar, a pedido del propio Kennedy, para que el escaño no quedara vacío durante el debate sobre la salud. El gobernador Deval Patrick nombró a Paul Kirk, viejo amigo de Kennedy, como senador interino que no sería candidato.
El republicano Scott Brown ganó la elección especial del 19 de enero de 2010. Le ganó a la fiscal general del estado, Martha Coakley, en un estado muy demócrata. Con esa victoria, los demócratas perdieron su supermayoría de 60 escaños.
El resultado cambió el camino de la Affordable Care Act. Los demócratas ya no podían romper un filibusterismo sobre un acuerdo entre la Cámara y el Senado. Entonces hicieron que la Cámara aprobara el proyecto que ya había aprobado el Senado, y luego hicieron cambios con una medida aparte de reconciliación presupuestaria.
McCain murió de glioblastoma el 25 de agosto de 2018. Ocupaba el escaño que había ganado por primera vez en 1986. La ley de Arizona deja que el gobernador nombre a un reemplazo del mismo partido hasta la siguiente elección general.
El gobernador Doug Ducey nombró primero al exsenador Jon Kyl, que se había retirado de ese mismo escaño en 2013. Kyl aceptó servir solo hasta finales de 2018 y renunció en diciembre.
Luego Ducey nombró a la representante Martha McSally, que acababa de perder por poco la otra carrera al Senado de Arizona contra Kyrsten Sinema. McSally sirvió en 2019 y 2020.
En la elección especial de noviembre de 2020 para lo que faltaba del mandato de McCain, el demócrata Mark Kelly, un astronauta retirado, le ganó a McSally. Kelly ganó un mandato completo de seis años en 2022. Así que el escaño estuvo en la boleta en 2020 y también en 2022.
En octubre de 2022, Sasse anunció que dejaría el Senado para ser presidente de la Universidad de Florida. Renunció formalmente en enero de 2023, a menos de dos años de empezar su segundo mandato.
La ley de Nebraska le da al gobernador mucho poder para nombrar. El gobernador Jim Pillen nombró al exgobernador Pete Ricketts. Ricketts había dejado la gobernación semanas antes por el límite de mandatos y había pedido el nombramiento en público.
Después, Ricketts tuvo que defender el escaño en una elección especial en 2024 por los dos años que faltaban del mandato de Sasse, y la ganó. El escaño vuelve a elecciones para un mandato completo en 2026.
Feinstein murió el 29 de septiembre de 2023, a los 90 años. Era la senadora en funciones de más edad y, en ese momento, la mujer con más tiempo de servicio en la historia del Senado. Ya había anunciado que no se presentaría otra vez en 2024.
El gobernador Gavin Newsom había prometido antes nombrar a una mujer negra si el escaño quedaba libre. Nombró a Laphonza Butler, presidenta de EMILY's List, un grupo a favor del derecho al aborto, y exlíder sindical. Butler juró el cargo el 3 de octubre.
A las pocas semanas, Butler anunció que no se presentaría en 2024, y dejó el camino a los candidatos que ya estaban en campaña. Su nombramiento le devolvió por un tiempo todos sus votos a la bancada demócrata, que tenía una mayoría ajustada de 51-49. Eso importó para las confirmaciones de jueces que pasaban por el Comité Judicial.
El representante Adam Schiff ganó la elección general de 2024 para el mandato completo. Al mismo tiempo ganó una elección especial por las últimas semanas del mandato de Feinstein. Juró el cargo a principios de diciembre de 2024.
El escaño de Carolina del Sur quedó vacío en julio de 2026. Según la ley estatal, el gobernador tiene el poder de nombrar a un senador temporal que sirva en Washington hasta que los votantes elijan a un sucesor.
Como el escaño quedó vacío en un año de elecciones normales, se va a llenar en la elección general de noviembre de 2026, y no en una elección aparte.
Aquí entra la regla de doble vía de Carolina del Sur. Un proceso llena el escaño actual del Senado. Otro proceso, según la Sección 7-11-55, deja que el partido escoja a un candidato de reemplazo para la boleta de noviembre cuando su ganador de la primaria ya no puede serlo.
Preguntas frecuentes
Preguntas comunes sobre las vacantes del Senado y el proceso constitucional.
Cinco estados exigen que los escaños vacíos del Senado se llenen solo con una elección especial, sin nombramiento del gobernador: Kentucky, Dakota del Norte, Oregón, Rhode Island y Wisconsin. En esos estados, los votantes eligen directamente a un reemplazo en un calendario más rápido.
La 17.ª Enmienda permite que un estado le dé a su gobernador el poder de nombrar, pero no lo exige. Cada legislatura decide. Estos cinco estados decidieron dejar la decisión solo a los votantes, aunque eso quiera decir que el escaño puede quedar vacío durante semanas o meses.
Ese hueco puede tener consecuencias reales. Un ejemplo de lo contrario: cuando Paul Wellstone, de Minnesota, murió 11 días antes de la elección de 2002, Minnesota sí permitía nombramientos. El gobernador Jesse Ventura nombró a Dean Barkley para las últimas semanas, mientras Walter Mondale reemplazaba a Wellstone en la boleta y perdía. En un estado sin nombramientos, una muerte a mitad de mandato en mal momento puede dejar al estado con un solo senador durante una votación importante.
Oregón ha debatido varias veces agregar la opción de nombrar, pero ha mantenido la regla de solo elección. Para eso usa la misma idea democrática que está detrás de la 17.ª Enmienda.
En la mayoría de los estados, el gobernador tiene mucha libertad y, en teoría, podría nombrar a alguien del partido contrario. Pero casi nunca pasa.
Varios estados pusieron en la ley reglas de mismo partido para que un escaño no cambie de manos por un nombramiento. Hawái, Maryland, Carolina del Norte, Utah, Virginia Occidental y Wyoming obligan al gobernador a escoger de los nombres (normalmente tres) que presenta el partido estatal del senador que se fue. Arizona y Montana exigen que la persona nombrada sea del mismo partido que el senador que se fue.
Muchas de estas leyes se aprobaron cuando el gobierno estaba dividido entre partidos. La regla de la lista en Hawái llamó la atención en todo el país después de la muerte del senador Daniel Inouye en 2012. El gobernador Neil Abercrombie escogió a Brian Schatz de la lista de tres del Partido Demócrata, y no a Colleen Hanabusa, a quien Inouye había pedido. Wyoming y Virginia Occidental agregaron sus propias versiones para proteger escaños republicanos.
Donde no hay una ley así, nombrar a un senador del partido contrario casi siempre tiene un costo político demasiado alto. Por eso los gobernadores nombran a alguien de su propio partido aunque la ley no lo exija.
Según el Artículo I, Sección 3 de la Constitución original, a los senadores los elegían las legislaturas estatales, no los votantes. La legislatura llenaba los escaños vacíos. Si estaba en receso, el gobernador podía hacer un nombramiento temporal hasta que la legislatura volviera a reunirse.
Ese sistema se bloqueaba seguido. Entre 1891 y 1905, los empates en las legislaturas dejaron escaños del Senado vacíos en Delaware, Montana, Oregón y otros estados, a veces durante años. Además, eran comunes las acusaciones de soborno en las elecciones de las legislaturas.
La 17.ª Enmienda, ratificada el 8 de abril de 1913, hizo que el pueblo eligiera directamente a los senadores y cambió la regla de los escaños vacíos. El gobernador tiene que convocar una elección, y la legislatura puede permitir que el gobernador haga un nombramiento temporal mientras tanto.
El Congreso aprobó la enmienda en 1912, después de décadas de intentos fallidos. Para entonces, cada vez más estados ya usaban primarias de partido o votos consultivos para guiar la elección que hacían sus legislaturas.
Sí. Con solo 100 senadores, un escaño puede decidir si una mayoría logra aprobar leyes, confirmar jueces o ratificar tratados. Esto pesa más en los Senados muy divididos de las últimas décadas.
Cuando el escaño de Ted Kennedy pasó al republicano Scott Brown a principios de 2010, los demócratas perdieron el voto número 60 que necesitaban para acabar con un filibusterismo. Tuvieron que cambiar la forma de aprobar la Affordable Care Act.
Los escaños vacíos por poco tiempo también importan. En 2023, durante las semanas antes de que Laphonza Butler tomara su asiento, la mayoría demócrata de 51-49 funcionaba como 50-49. Eso hizo más lentas las votaciones en comisión sobre nominaciones que se dividían por partido.
La 17.ª Enmienda creó una forma rápida de reemplazo: un nombramiento inmediato y después una elección pronta. Existe justo para que un estado no se quede sin un voto por mucho tiempo y para que el equilibrio de la cámara no se congele por un escaño vacío.