La Montaña Dorada
A California la llamaban Gam Saan, la Montaña Dorada. Llegaron del sur de China con deudas que pagar y familias que mantener. Y construyeron mucho más de este país de lo que la historia les ha reconocido.
Los hombres que cruzaron el Pacífico en las décadas de 1840 y 1850 venían sobre todo de la provincia de Guangdong, en el sur de China. Muchos eran del delta del río de las Perlas y del condado rural de Taishan (Toishan). Hablaban cantonés, no mandarín. Durante cerca de un siglo después, el cantonés siguió siendo el idioma principal de la comunidad china en Estados Unidos.
China estaba en crisis. La derrota en la Primera Guerra del Opio, de 1839 a 1842, obligó a la dinastía Qing a entregar Hong Kong y abrir puertos al comercio. Después vino la Segunda Guerra del Opio, de 1856 a 1860. La Rebelión Taiping duró de 1850 a 1864 y mató a unos 20 millones de personas o más. Su centro estaba en las mismas provincias del sur de donde se iban los emigrantes.
El campo de Guangdong tenía demasiada gente y era pobre. Las inundaciones del río de las Perlas, las malas cosechas y los choques violentos entre grupos locales, llamados las Guerras de Clanes Punti-Hakka, empujaron a las familias hacia la costa. Los cantoneses llamaban a California Gam Saan, o Montaña Dorada. La noticia de su oro corrió por Hong Kong, donde unos intermediarios organizaban los viajes.
La mayoría de los hombres viajaba con el sistema de boleto a crédito. Pedían prestados unos 40 a 50 dólares para viajar en la parte más barata del barco, y lo pagaban con sus sueldos futuros. Esa deuda tardaba años en pagarse. Casi todos querían ganar dinero y volver a casa. Muchos nunca volvieron, y durante décadas la comunidad fue casi solo de hombres.
A principios de 1848 había menos de 325 personas de origen chino en todo Estados Unidos. Después de que se descubrió oro en Sutter's Mill, en apenas cuatro años la cifra llegó a cerca de 25,000. Hacia 1880 eran unas 105,000, cerca de una décima parte de la población de California y una parte mucho mayor de sus trabajadores.
Muchas veces, los mineros chinos trabajaban terrenos que los mineros blancos habían dejado porque creían que ya no tenían oro. Trabajaban en grandes grupos que compartían el trabajo, y su éxito causó resentimiento. California aprobó el Impuesto a los Mineros Extranjeros en 1850 y lo volvió a poner en 1852. Cobraba una cuota cada mes a los mineros que no eran ciudadanos. En la década de 1860, ese impuesto, que pagaban casi solo los mineros chinos, era una parte importante de todo el presupuesto del estado.
Como los sacaron de los terrenos más ricos, muchos chinos se mudaron a San Francisco. Allí, un grupo de tiendas, casas de huéspedes y templos en Sacramento Street, a la que los chinos llamaban la Calle del Pueblo Tang, se volvió el primer barrio chino de Estados Unidos. Hacia la década de 1870 vivían allí decenas de miles de personas.
La comunidad se organizó en asociaciones según la región de Guangdong de donde venía cada uno. Esas asociaciones se unieron en la Chinese Consolidated Benevolent Association (Asociación Benévola Consolidada China), conocida como las Chinese Six Companies (Seis Compañías Chinas). Resolvía conflictos, tenía escuelas en chino, mandaba los restos de los muertos a China para enterrarlos y pagaba abogados para pelear contra las leyes que discriminaban.
Desde el principio, los inmigrantes chinos enfrentaron un odio organizado que los tribunales apoyaban. Una ley de California prohibía declarar a testigos "Black, Mulatto, or Indian" ("negros, mulatos o indios"). En El Pueblo contra Hall (1854), la Corte Suprema de California extendió esa prohibición a los testigos chinos. Así, era casi imposible llevar a juicio a una persona blanca por un delito contra una persona china.
En la masacre china de Los Ángeles de 1871, una turba de unas 500 personas atacó el pequeño barrio chino de Calle de los Negros. Mató al menos a 17 hombres y niños chinos, casi todos linchados. Fue uno de los linchamientos masivos más grandes de la historia de Estados Unidos. Condenaron a ocho hombres por homicidio sin intención, pero en menos de un año todos quedaron libres por un detalle legal.
Hubo expulsiones en todo el Oeste. En septiembre de 1885, mineros blancos en Rock Springs, Territorio de Wyoming, mataron al menos a 28 personas chinas y quemaron el campamento. En 1885 y 1886, turbas sacaron a toda la población china de Tacoma y Seattle. El gobierno federal le pagó una compensación a China, pero casi no llevó a nadie a juicio.
Los tribunales no estaban del todo cerrados. En In re Look Tin Sing (1884), el tribunal federal de circuito de California decidió que un hombre nacido en el condado de Mendocino de padres chinos era ciudadano estadounidense por nacimiento. Fue un fallo temprano que se adelantó a la decisión de la Corte Suprema en el caso Wong Kim Ark, catorce años después.
En la década de 1860, el Ferrocarril Central del Pacífico construía su vía hacia el este desde Sacramento. Había pocos trabajadores blancos, y muchos dejaban el trabajo, así que la empresa empezó a contratar trabajadores chinos. Comenzó en 1865. En su mejor momento, la empresa tenía entre 10,000 y 15,000 trabajadores chinos, más o menos entre el 80 y el 90 por ciento de sus obreros.
A ellos les dieron el trabajo más mortal. Perforaron y volaron a mano los quince túneles en el granito de la Sierra Nevada. Manejaron nitroglicerina, que explota con facilidad. Y los bajaban en cestas por los acantilados para poner las cargas explosivas. El invierno de 1866 a 1867 fue uno de los peores que se recuerdan. Las avalanchas enterraron campamentos enteros. Nunca se contaron oficialmente los muertos, pero se calcula que fueron entre varios cientos y unos pocos miles.
Los trabajadores chinos ganaban más o menos entre 26 y 35 dólares al mes y pagaban su propia comida y alojamiento. Los trabajadores blancos ganaban sueldos parecidos, pero la empresa les daba la comida. En junio de 1867, hasta 3,000 trabajadores chinos en lo alto de la Sierra Nevada se pusieron en huelga. Pedían 40 dólares al mes y jornadas de ocho horas en los túneles. El ferrocarril les cortó la comida y los suministros, y acabó con la huelga en cerca de una semana.
La vía se unió con la del Ferrocarril Union Pacific en Promontory Summit, Utah, el 10 de mayo de 1869. El mes anterior, los grupos chinos habían puesto las famosas "ten miles of track in one day" ("diez millas de vía en un día"). Ningún trabajador chino aparece en la famosa foto de la estaca dorada. Su aporte casi no se reconoció hasta que lo estudiaron los historiadores, y en 2014 entraron al Salón de Honor del Departamento de Trabajo de Estados Unidos.
Anson Burlingame había sido representante de Estados Unidos en China, y en 1868 negoció un tratado en nombre de China. El Tratado Burlingame reconoció que China podía controlar su propia emigración. También les dio a los chinos en Estados Unidos los mismos derechos para viajar y vivir que tenían los ciudadanos del país más favorecido. Fue el mejor momento de la relación entre los dos países, y en los años siguientes llegaron más inmigrantes chinos.
Pero el tratado se guardó algo a propósito: decía que nada en él les daba a los inmigrantes chinos el derecho a naturalizarse. Después de la Guerra Civil, la Ley de Naturalización de 1870 se reescribió para aceptar a "persons of African descent" ("personas de ascendencia africana"). Pero dejó fuera a propósito a los inmigrantes chinos, que quedaron como "aliens ineligible for citizenship" ("extranjeros no elegibles para la ciudadanía").
La crisis económica que empezó con el Pánico de 1873 volvió más dura a la opinión pública en el Oeste. Los grupos de trabajadores culpaban a los chinos de los sueldos bajos. El más conocido fue el Partido de los Trabajadores de California, de Denis Kearney, con su lema "The Chinese must go" ("los chinos deben irse"). Y los dos partidos principales competían por los votos contra los chinos en elecciones nacionales muy reñidas.
En 1879, el Congreso aprobó la Ley de los Quince Pasajeros para limitar la llegada de chinos. El presidente Hayes la vetó porque violaba el tratado, pero mandó una comisión a Pekín. De ahí salió el Tratado Angell de 1880. Permitía a Estados Unidos "regulate, limit, or suspend" ("regular, limitar o suspender") la inmigración de trabajadores chinos, pero no prohibirla del todo. Así quedó abierto el camino legal para la Ley de Exclusión dos años después.
Los trabajadores chinos construyeron la parte más difícil del primer ferrocarril transcontinental, pero casi no aparecieron en la ceremonia de inauguración en Promontory Summit en 1869.
La Única Ley que Prohibió a una Raza
La Ley de Exclusión China de 1882 fue la primera y la única ley federal de la historia de Estados Unidos que prohibió la inmigración de un grupo étnico concreto. Estuvo vigente 61 años.
La Ley Page de 1875 se llamó así por el representante Horace F. Page, de California. Fue la primera ley federal que puso límites a la inmigración. Prohibía la entrada de trabajadores "Oriental" ("orientales") traídos por contrato sin su consentimiento, y de mujeres traídas con "immoral purposes" ("fines inmorales").
En la práctica, la ley cayó casi solo sobre las mujeres chinas. Los funcionarios consulares de Estados Unidos en Hong Kong sometían a las mujeres que querían emigrar a interrogatorios y exámenes físicos. En los años siguientes, el número de mujeres chinas que entraban al país bajó a menos de la mitad.
La ley empeoró una diferencia entre hombres y mujeres que ya era muy grande. Hacia 1880, en Estados Unidos había más de veinte hombres chinos por cada mujer china. Eso frenó durante décadas que se formaran familias y que creciera una segunda generación.
La Ley Page creó el modelo de lo que vino después: controlar la inmigración con sospechas sobre la moral de las personas, dar mucho poder de decisión a los funcionarios en el puerto de entrada y obligar al inmigrante a probar que tenía derecho a entrar. Siguió vigente y pasó a formar parte de las leyes de exclusión posteriores.
El 6 de mayo de 1882, el presidente Chester A. Arthur firmó la Ley de Exclusión China. Es la única ley federal de la historia de Estados Unidos que prohibió por nombre a una nacionalidad. Detuvo la inmigración de trabajadores chinos por diez años. También prohibió claramente que los inmigrantes chinos que ya estaban en el país pudieran hacerse ciudadanos algún día.
Los comerciantes, maestros, estudiantes, diplomáticos y viajeros no estaban incluidos en la prohibición. Pero tenían que llevar certificados que daba el gobierno chino y que firmaban funcionarios de Estados Unidos. Los trabajadores chinos que querían salir y volver necesitaban además un "return certificate" ("certificado de regreso"). Así se creó un sistema de papeles muy vigilado.
Arthur había vetado una versión anterior que detenía la inmigración por veinte años. Dijo que no cumplía con el Tratado Angell de 1880. El Congreso bajó el plazo a diez años y él la firmó. Las votaciones en las dos cámaras fueron abrumadoras, y la oposición vino casi solo de unos pocos senadores del noreste.
La ley se presentó como temporal, pero se renovó en 1892, se hizo permanente en 1904 y no se derogó hasta 1943. La población china en Estados Unidos bajó de unas 105,000 personas en 1880 a cerca de 61,000 hacia 1920.
La Ley Scott se firmó el 1 de octubre de 1888 y fue más lejos que cualquier ley anterior. Anuló de inmediato todos los certificados de regreso de los trabajadores chinos que habían salido del país, y les prohibió volver a entrar.
Se calcula que entre 20,000 y 30,000 residentes chinos habían viajado a China con papeles válidos. Entre ellos había cientos que ya estaban en barcos en medio del mar. Todos quedaron fuera para siempre, separados de sus propiedades, negocios y familias en Estados Unidos.
Uno de ellos, Chae Chan Ping, era un trabajador que vivía en San Francisco desde 1875, y demandó. En Chae Chan Ping contra Estados Unidos (1889), conocido como el Caso de Exclusión China, la Corte Suprema decidió por unanimidad que el Congreso tiene el poder de dejar fuera a los extranjeros porque es parte de ser un país soberano. Dijo que ese poder podía pasar por encima de un tratado vigente y que los tribunales no podían revisarlo.
Esa idea del "plenary power" ("poder plenario") dice que el Congreso y el presidente tienen un poder casi sin límites sobre la inmigración. Nunca se ha anulado, y todavía hoy influye en las leyes de inmigración de Estados Unidos.
La Ley Geary de 1892 la escribió el representante Thomas J. Geary, de California. Alargó la exclusión por otros diez años y creó una especie de pasaporte interno. Todo residente chino tenía que sacar un "certificate of residence" ("certificado de residencia") con foto y llevarlo siempre encima.
Si una persona china no tenía el certificado, la podían arrestar. Si "one credible white witness" ("un testigo blanco creíble") no confirmaba que vivía legalmente en el país, la podían condenar hasta a un año de trabajos forzados y después deportarla. La ley también les negó la libertad bajo fianza a los detenidos chinos mientras se revisaba su caso de habeas corpus.
Las Chinese Six Companies organizaron una desobediencia civil masiva. Les pidieron a las cerca de 110,000 personas chinas del país que no se registraran, y juntaron dinero para un caso de prueba. En Fong Yue Ting contra Estados Unidos (1893), la Corte Suprema aprobó la ley por 5 votos a 3. Dijo que la deportación no era un "punishment" ("castigo") y que, por eso, no necesitaba ninguna de las protecciones de un juicio penal.
Como perdieron el caso de prueba y la deportación masiva era una amenaza real, la mayoría de los residentes chinos se registró después de que el Congreso alargó el plazo. La obligación de tener el certificado de residencia siguió vigente por décadas.
Wong Kim Ark nació en San Francisco cerca de 1873. Sus padres eran chinos, vivían legalmente en el país de forma permanente y tenían un negocio en la ciudad. Después de un viaje a China, en 1895 no lo dejaron volver a entrar. El argumento era que, como era hijo de súbditos chinos, nunca había estado "subject to the jurisdiction" ("sujeto a la jurisdicción") de Estados Unidos, y por eso no era ciudadano.
En marzo de 1898, la Corte Suprema decidió por 6 votos a 2 que la Cláusula de Ciudadanía de la Decimocuarta Enmienda garantiza la ciudadanía a casi cualquier persona nacida en suelo de Estados Unidos. Las únicas excepciones son pocas, como los hijos de diplomáticos y de fuerzas enemigas que ocupen el país. La opinión del juez Horace Gray se basó en una regla muy antigua del derecho inglés: la ciudadanía la da el lugar donde naces.
El presidente de la Corte, Melville Fuller, no estuvo de acuerdo. Advirtió que el fallo les daría la ciudadanía a los hijos de un grupo de personas que, según el Congreso, nunca podría naturalizarse. Él prefería que la ciudadanía se heredara de los padres. La mayoría rechazó esa idea.
Wong Kim Ark sigue siendo el precedente que hay que seguir sobre la ciudadanía por nacimiento. Se cita cada vez que se discute en los tribunales hasta dónde llega la Cláusula de Ciudadanía. Por este caso, un niño nacido en Estados Unidos es ciudadano sin importar la situación migratoria de sus padres.
La Estación de Inmigración de Angel Island abrió en la bahía de San Francisco en 1910. Funcionó hasta 1940, cuando un incendio destruyó el edificio de oficinas. Recibía a viajeros de todo el Pacífico, pero su tarea principal era hacer cumplir las leyes de exclusión contra los chinos.
En Ellis Island, a la mayoría de los europeos los revisaban en horas o días. En Angel Island, en cambio, a los chinos los encerraban en barracones durante dos o tres semanas en promedio, y a veces meses. Mientras tanto, los inspectores los interrogaban a ellos y a sus familiares en Estados Unidos por separado, con preguntas sobre detalles mínimos de la vida en su aldea. Querían descubrir a los "hijos de papel".
Los detenidos, sobre todo los que iban a ser deportados, tallaron y pintaron con pincel cientos de poemas chinos de estilo clásico en las paredes de madera. Se han recuperado y conservado más de 200. Hoy los barracones son un Monumento Histórico Nacional y un museo.
Por Angel Island pasaron cerca de 100,000 personas chinas. A muchas más se les negó la entrada que en Ellis Island: según distintos cálculos, entre el 5 y casi el 20 por ciento, dependiendo del año. Los registros de la estación estuvieron cerrados mucho tiempo. Hoy son una fuente clave para que las familias chino-estadounidenses investiguen su historia familiar.
Después de 1941, China era aliada de Estados Unidos en la guerra contra Japón. Japón usaba la Ley de Exclusión China como propaganda. Decía que era la prueba de que Estados Unidos veía la guerra en términos de raza. En febrero de 1943, Madame Chiang Kai-shek habló ante el Congreso para pedir que se eliminara la ley.
El 17 de diciembre de 1943, el presidente Franklin Roosevelt firmó la Ley Magnuson. Eliminó las leyes de exclusión y, por primera vez, permitió que los inmigrantes chinos se hicieran ciudadanos de Estados Unidos.
En la práctica, la puerta se abrió muy poco. La ley puso a China en el sistema de cuotas por país de origen, con un límite de 105 inmigrantes al año. Se contaban con una fórmula basada en la raza, así que las personas de origen chino de cualquier parte del mundo entraban en esa misma cuota. En comparación, Gran Bretaña tenía unas 66,000.
Un cambio más grande llegó con la Ley de Novias de Guerra de 1945 y con una ley de 1946. Esa ley dejó que las esposas chinas de ciudadanos estadounidenses entraran fuera de la cuota. A finales de la década de 1940 llegaron varios miles de mujeres chinas. Por primera vez en un siglo, la cantidad de hombres y mujeres en la comunidad empezó a igualarse.
La Ley de Inmigración y Nacionalidad de 1965, también llamada Ley Hart-Celler, la firmó el presidente Lyndon Johnson junto a la Estatua de la Libertad el 3 de octubre de 1965. Acabó con el sistema de cuotas por país de origen que había controlado la inmigración a Estados Unidos desde 1924.
En su lugar se pusieron límites por hemisferio y categorías de preferencia. Daban prioridad a reunir a las familias y a los trabajadores con habilidades que hacían falta. El nuevo sistema entró del todo en vigor en 1968.
El efecto en la comunidad chino-estadounidense fue enorme. Durante décadas, la población se había mantenido entre unas 100,000 y 240,000 personas. Hacia 1980 pasó de 800,000, hacia 1990 llegó a 1.6 millones y, según el censo de 2020, llegó a unos 5.2 millones. Esa cifra cuenta a las personas de origen chino solo o junto con otro origen.
Los que llegaron después de 1965 eran mucho más variados que los de antes. Junto a la antigua comunidad cantonesa llegaron personas que hablaban mandarín, primero de Taiwán y después de la China continental. Llegaron estudiantes de posgrado e ingenieros, pero también trabajadores de fábricas de ropa y de restaurantes. Y después de 1989 llegaron personas que pedían asilo. Hoy el chino es el idioma que más se habla en los hogares de Estados Unidos, después del inglés y el español.
De 1910 a 1940, en Angel Island, en la bahía de San Francisco, se retuvo a inmigrantes chinos durante semanas o meses. Muchos tallaron poemas en las paredes de los barracones.
Construir un Mundo Dentro de Otro Mundo
Como los dejaron fuera de casi toda la vida pública de Estados Unidos, los chino-estadounidenses crearon sus propias instituciones, pelearon sus casos en los tribunales y formaron comunidades que aguantaron una presión enorme.
Los contratos de vivienda les prohibían vivir en la mayoría de los barrios. La discriminación los dejaba fuera de la mayoría de los oficios. Y la ley les negaba la ciudadanía. Por eso, los chino-estadounidenses se juntaron en barrios urbanos muy poblados. El de San Francisco, de principios de la década de 1850, es el más antiguo de Norteamérica. El de Nueva York, alrededor de las calles Mott, Pell y Doyers, creció a partir de unos pocos cientos de residentes en la década de 1870.
Estos barrios tenían sus propias instituciones, las que el resto de la sociedad les negaba: periódicos en chino, templos e iglesias, asociaciones por pueblo de origen y por familia, grupos de préstamos entre vecinos, escuelas chinas y hospitales. La Chinese Consolidated Benevolent Association, o Six Companies, funcionaba como un gobierno de la ciudad no oficial y como la voz de la comunidad ante el resto del país.
El turismo ayudaba y dañaba a la vez. Desde la década de 1900, los recorridos de "slumming" ("turismo de bajos fondos") les vendían a los visitantes una versión morbosa y montada del barrio chino. Después del terremoto de 1906, los comerciantes que reconstruyeron el barrio de San Francisco escogieron a propósito techos en forma de pagoda y fachadas de estilo "Oriental" ("oriental"). Querían atraer visitantes y mostrar que el barrio había llegado para quedarse.
Los barrios chinos eran a la vez un refugio y una frontera. Protegían de una sociedad hostil, pero también eran una línea que esa misma sociedad imponía. Muchos siguen siendo el centro de la vida cívica chino-estadounidense. Pero desde la década de 1980, el aumento de los precios y los "ethnoburbs" ("suburbios étnicos"), como Monterey Park, California, han movido el centro de la población a otros lugares.
Las leyes de exclusión no se aplicaban a los hijos nacidos en el extranjero de ciudadanos de Estados Unidos. El terremoto y el incendio de San Francisco de 1906 destruyeron los registros de la ciudad, incluidos los de nacimientos. Así, un hombre chino podía decir que había nacido en el país sin mucho riesgo de que lo desmintieran. Después, en sus viajes a China, podía declarar el nacimiento de hijos, reales o inventados.
Cada hijo declarado creaba un "cupo" para inmigrar. Unos intermediarios vendían esos cupos junto con un cuaderno de instrucciones sobre la casa, los antepasados y cómo era la aldea de la familia de papel. Podían costar lo que ganaba un trabajador en un año. Los compradores usaban el apellido y la identidad de papel toda su vida.
Los inspectores de Angel Island intentaban descubrir estos casos con interrogatorios larguísimos. Le hacían cientos de preguntas por separado a la persona que pedía entrar y a quien la patrocinaba: cuántos escalones había hasta la casa, hacia dónde estaba el pozo de la aldea, quién vivía en la tercera casa de la segunda fila. Si las respuestas no coincidían, la persona era deportada.
Esta práctica era tan común que, de 1956 a 1966, el gobierno tuvo un "Chinese Confession Program" ("Programa de Confesión China"). Con él, las personas podían revelar su verdadera identidad a cambio de una situación legal. Muchos chino-estadounidenses todavía llevan apellidos de familias de papel. Separar la familia real de la de papel es un paso normal cuando estudian su historia familiar.
A los inmigrantes chinos los dejaban fuera de las fábricas, los sindicatos, muchos oficios que necesitaban licencia y cualquier trabajo junto a compañeros blancos. Por eso se concentraron en negocios que necesitaban poco dinero, poco inglés y ningún permiso de los blancos: lavanderías a mano, restaurantes y pequeñas tiendas de abarrotes.
Lavar ropa no era una tradición china. Era un hueco que dejaba la economía de Estados Unidos. Solo hacían falta unos pocos dólares en equipo y un local, y a la mayoría de los lavanderos blancos no les interesaba. Hacia 1900, cerca de uno de cada cuatro hombres chinos con trabajo en Estados Unidos trabajaba en una lavandería, y en algunas ciudades del Este eran todavía más.
Las ciudades respondieron con reglas hechas contra ellos. Las reglas sobre lavanderías de San Francisco llevaron al caso Yick Wo contra Hopkins (1886). En ese caso, la Corte Suprema anuló una ley de permisos que se aplicaba casi solo contra los dueños chinos. Decidió que la Cláusula de Igual Protección también protege a quienes no son ciudadanos cuando una ley que parece neutral se aplica para discriminar.
Los restaurantes siguieron un camino parecido. A principios del siglo XX, platos adaptados al gusto estadounidense, como el chop suey, se hicieron populares en todo el país. Además, en 1915 una decisión legal dijo que los dueños de restaurantes chinos importantes eran "merchants" ("comerciantes"), y los comerciantes no estaban incluidos en la exclusión. Así, abrir un restaurante se volvió uno de los pocos caminos legales para los recién llegados.
Como no podían votar, los chino-estadounidenses acudieron a los tribunales. A finales del siglo XIX estaban entre los grupos que más usaban los tribunales federales. Entre las décadas de 1880 y 1900, los chinos presentaron en los tribunales federales de San Francisco unas 10,000 peticiones de habeas corpus o más, para pelear contra su exclusión en el puerto de entrada.
Las Six Companies pagaron una estrategia legal organizada. Contrataron a abogados blancos muy conocidos y escogieron con cuidado los casos de prueba. Sus demandas dejaron precedentes que fueron mucho más allá de la comunidad china. Ganaron Yick Wo contra Hopkins (1886), sobre la igual protección, y Wong Kim Ark (1898), sobre la ciudadanía por nacimiento. Y perdieron Chae Chan Ping (1889) y Fong Yue Ting (1893), sobre el poder plenario del Congreso.
También se organizaron fuera de los tribunales. Contra la Ley Geary de 1892, las Six Companies hicieron una campaña en todo el país para no registrarse. Y en 1905, comerciantes chinos en China y en Estados Unidos organizaron un boicot a los productos de Estados Unidos para protestar contra la exclusión. Fue uno de los primeros boicots masivos de consumidores en la historia de China.
Esta historia contradice la vieja imagen de una comunidad pasiva que solo esperaba a que pasara la persecución. Los chino-estadounidenses perdieron la mayoría de las grandes batallas constitucionales, pero ganaron muchos casos individuales. Y sus casos ayudaron a construir las primeras leyes de Estados Unidos sobre derechos civiles e inmigración.
El barrio chino de San Francisco, fundado en la década de 1850, es el más antiguo de Norteamérica. Sigue siendo uno de los barrios urbanos con más gente por metro cuadrado de Estados Unidos.
Wong Kim Ark y el Fundamento de la Ciudadanía por Nacimiento
En 1898, en Estados Unidos contra Wong Kim Ark, la Corte Suprema decidió que un hombre nacido en San Francisco de padres chinos era ciudadano estadounidense por nacimiento. No importaba que sus padres no pudieran naturalizarse. El fallo dijo que la ciudadanía que garantiza la Decimocuarta Enmienda vale para cualquier persona nacida en suelo de Estados Unidos de padres que vivan legalmente en el país de forma permanente. Esta decisión es la base legal de la ciudadanía por nacimiento en Estados Unidos. Sigue siendo uno de los fallos sobre inmigración más importantes de la historia de la Corte Suprema. La ganó un cocinero del barrio chino que no aceptó que el país donde había nacido no fuera su país.
De la Exclusión a la Excelencia
La Ley de Inmigración de 1965 abrió la puerta que había estado cerrada 83 años. Después vino una de las historias de éxito de inmigrantes más extraordinarias de la historia de Estados Unidos.
Aunque a la mayoría todavía se les negaba la ciudadanía, se calcula que entre 13,000 y 20,000 chino-estadounidenses sirvieron en las fuerzas armadas de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Sirvieron en todas las ramas y en todos los frentes. En algunas comunidades del continente, reclutaron a una parte muy grande de los hombres en edad de servir, en parte porque muchos vivían lejos de sus familias y no tenían a nadie a su cargo.
El 14.º Grupo de Servicio Aéreo y otras unidades formadas sobre todo por chino-estadounidenses apoyaron las operaciones en el frente de China, Birmania e India. Los chino-estadounidenses también trabajaron en barcos mercantes y en astilleros y fábricas de aviones de la Costa Oeste que poco antes no los querían contratar.
Su servicio se mencionó directamente en el debate de 1943 sobre eliminar la Ley de Exclusión. Los veteranos consiguieron un camino a la ciudadanía gracias a la Ley Magnuson y a los cambios hechos durante la guerra a una ley de 1935 que cubría a los veteranos asiáticos de la Primera Guerra Mundial.
Después, la Ley GI permitió que los veteranos chino-estadounidenses fueran a la universidad y compraran casas. Eso aceleró su salida de los barrios chinos hacia las profesiones y, con el tiempo, hacia los suburbios. Hazel Ying Lee y Maggie Gee volaron como pilotos en el grupo Women Airforce Service Pilots. Lee murió en un accidente en 1944, y al principio le negaron un lugar en un cementerio segregado.
Una segunda gran ola llegó después de 1943, y sobre todo después de 1965. Llegaron estudiantes, científicos y profesionales de Taiwán y Hong Kong, y refugiados que huían de la victoria comunista de 1949 en el continente. Más tarde, después de 1979 y de 1989, llegaron inmigrantes y personas que pedían asilo desde la República Popular.
La política de la Guerra Fría buscó atraer a este grupo. Las leyes de ayuda a refugiados dejaron quedarse a los estudiantes chinos que no podían volver a su país. Y las universidades y los laboratorios de defensa de Estados Unidos contrataron a muchos ingenieros y físicos formados en China.
En 1966, un artículo de la revista New York Times Magazine hizo popular la frase "model minority" ("minoría modelo") para hablar de los japoneses estadounidenses, y pronto también de los chino-estadounidenses. Desde entonces, los expertos han criticado la etiqueta. Esconde grandes diferencias de ingresos y estudios dentro de la comunidad y le quita importancia a la discriminación que sigue existiendo. Además, se ha usado para decir que otras minorías simplemente no trabajan tan duro.
Ese estereotipo convive con la idea de que los chino-estadounidenses son "perpetual foreigner" ("extranjeros para siempre"). Algunos casos muy conocidos mantuvieron viva la idea de que su lealtad estaba en duda. En 1982 asesinaron a Vincent Chin en Detroit. Y en 1999 acusaron de espionaje al científico de Los Alamos Wen Ho Lee, aunque al final todo se redujo a un solo cargo menor.
Los chino-estadounidenses han aportado muchísimo a la ciencia de Estados Unidos. Chien-Shiung Wu, "the First Lady of Physics" ("la Primera Dama de la Física"), diseñó y dirigió en 1956 el experimento que mostró que la conservación de la paridad no siempre se cumple. El Premio Nobel de 1957 se les dio a los teóricos Tsung-Dao Lee y Chen-Ning Yang, los dos nacidos en China, pero no a Wu.
Después vinieron más premios. Steven Chu compartió el Premio Nobel de Física de 1997 y fue secretario de Energía de Estados Unidos de 2009 a 2013. Daniel Tsui compartió el premio de física de 1998. Y Roger Tsien compartió el Premio Nobel de Química de 2008.
En medicina, el equipo de David Ho en el Aaron Diamond AIDS Research Center abrió el camino, a mediados de la década de 1990, a la terapia que combina tres medicamentos. Con ella, la infección por VIH pasó a ser una enfermedad crónica con la que se puede vivir. Por ese trabajo, la revista Time lo nombró Persona del Año en 1996.
En la industria, los chino-estadounidenses fundaron o dirigieron grandes empresas de tecnología. Entre ellos están Jerry Yang en Yahoo, Jensen Huang en Nvidia, Eric Yuan en Zoom y Lisa Su en AMD. La Ley de 1965 daba preferencia a las personas con habilidades, y eso juntó mucho de este talento. Los investigadores nacidos en China siguen siendo muchos en los doctorados de ciencia e ingeniería de Estados Unidos.
Hoy viven en Estados Unidos cerca de 5.2 millones de personas de origen chino. Son el grupo de origen asiático más grande, más o menos una cuarta parte de la población asiático-estadounidense. Donde más viven es en California y en la zona de Nueva York, y su número crece rápido en Texas, Washington y Massachusetts.
La comunidad tiene grandes contrastes. El ingreso típico de las familias chino-estadounidenses es más alto que el promedio del país. Pero la pobreza sigue siendo alta en los barrios chinos antiguos de Nueva York, San Francisco y Boston. Y cerca de uno de cada cinco chino-estadounidenses habla poco inglés.
Los chino-estadounidenses han llegado a los puestos más altos de la vida pública. Elaine Chao fue secretaria de Trabajo y de Transporte. Gary Locke fue gobernador de Washington y embajador en China. Judy Chu fue la primera mujer chino-estadounidense en el Congreso. Y en las artes y el diseño destacan figuras como Yo-Yo Ma, I. M. Pei, Maya Lin y Vera Wang.
Hoy la época de la exclusión tiene un reconocimiento oficial. El Senado en 2011 y la Cámara de Representantes en 2012 aprobaron resoluciones para lamentar la Ley de Exclusión China. Y en 2021, el Congreso aprobó la Ley de Crímenes de Odio por COVID-19, después de que la violencia contra los asiático-estadounidenses aumentó mucho durante la pandemia.
Chino-Estadounidenses Destacados
Chien-Shiung Wu
Física conocida como la Primera Dama de la Física; su experimento de 1956 mostró que la ley de conservación de la paridad no siempre se cumple
Wong Kim Ark
Cocinero de San Francisco que ganó en la Corte Suprema en 1898 y aseguró la ciudadanía por nacimiento para toda persona nacida en Estados Unidos
I.M. Pei
Arquitecto que diseñó la Pirámide del Louvre, el edificio Este de la National Gallery of Art y el Salón de la Fama del Rock and Roll
Steven Chu
Premio Nobel de Física (1997); secretario de Energía de Estados Unidos con el presidente Obama
Yo-Yo Ma
Violonchelista considerado por muchos el mejor músico clásico vivo; embajador cultural y ganador de la Medalla Presidencial de la Libertad
David Ho
Virólogo que creó la terapia combinada contra el VIH, que convirtió una enfermedad mortal en una con la que se puede vivir
Elaine Chao
Primera mujer asiático-estadounidense en el gabinete de Estados Unidos; secretaria de Trabajo y secretaria de Transporte
Jerry Yang
Cofundador de Yahoo, una de las primeras grandes empresas de internet; nació en Taiwán y creció en California
Fuentes y Lecturas Adicionales
- Office of the Historian, U.S. State Department, Chinese Immigration and the Chinese Exclusion Acts
- Library of Congress, Chinese Immigration to the United States
- Smithsonian, Chinese Americans and the Transcontinental Railroad
- Supreme Court Historical Society, United States v. Wong Kim Ark
- Stanford University, Chinese Railroad Workers in North America Project
- Angel Island Immigration Station Foundation
Las cifras de inmigración vienen de los registros del Censo de Estados Unidos, los Archivos Nacionales y bases de datos federales de inmigración. La historia legal se basa en la Supreme Court Historical Society y la Biblioteca del Congreso. Las cifras sobre los trabajadores del ferrocarril vienen del American Immigration Council y del Chinese Railroad Workers in North America Project de la Universidad de Stanford.