El Movimiento por los Derechos Civiles
Algunos historiadores la llaman la segunda revolución de Estados Unidos. Así fue como gente común se organizó, marchó y murió para conseguir los derechos que la Constitución prometía, pero que se negaron una y otra vez durante casi 100 años después de la Guerra Civil.
Las leyes Jim Crow obligaban a separar a las personas por raza en casi todos los lugares públicos del Sur, desde escuelas y restaurantes hasta bebederos y salas de espera de hospitales.
El Mundo de Antes
1865–1954
Cuando terminó la Guerra Civil en 1865, cuatro millones de personas que habían sido esclavizadas eran libres ante la ley. Pero ser libre no es lo mismo que ser igual. Durante los 90 años siguientes, los supremacistas blancos del Sur (y de buena parte del Norte) construyeron un sistema de opresión racial tan completo que muchos historiadores lo llaman el apartheid de Estados Unidos. Jim Crow no es solo el fondo del Movimiento por los Derechos Civiles: ES el Movimiento por los Derechos Civiles. Para entender lo que arriesgaban esos manifestantes, y contra qué peleaban, hay que entender cómo era la vida diaria de los afroamericanos en las décadas antes de las marchas.
Temas Clave
Qué Pasó
La Reconstrucción, de 1865 a 1877, fue algo de verdad extraordinario. La Decimotercera Enmienda acabó con la esclavitud. La Decimocuarta creó la ciudadanía por nacimiento y la igual protección ante la ley. Y la Decimoquinta prohibió negar el voto por la raza. Por primera vez, hombres negros votaron y ocuparon cargos en todo el Sur, incluidos dos senadores de EE. UU. por Misisipi. Los agentes del Freedmen's Bureau (Oficina de Libertos) construyeron escuelas y ayudaron a las personas que habían sido esclavizadas a encontrar a sus familiares y a negociar sueldos.
Desde el principio hubo una resistencia organizada y violenta. El Ku Klux Klan se fundó en 1865 y pronto lo dirigió el ex general confederado Nathan Bedford Forrest. Usó asesinatos, incendios y terror para sacar del poder a los votantes negros y a los funcionarios republicanos. Grupos como los Red Shirts (Camisas Rojas) y la White League (Liga Blanca) mataban votantes y tumbaban gobiernos electos a la vista de todos. La masacre de Colfax, en Luisiana, en 1873, mató a unos 150 hombres negros.
El gobierno federal llevó a juicio a miembros del Klan con las Enforcement Acts (Leyes de Cumplimiento). Pero en las décadas de 1870 y 1880, la Corte Suprema les quitó casi toda su fuerza a esas leyes, en los casos United States v. Cruikshank y los Civil Rights Cases. Así, Washington perdió buena parte de su poder para proteger a los ciudadanos negros.
La elección disputada de 1876 se resolvió con el Compromiso de 1877. Rutherford B. Hayes se quedó con la presidencia y las últimas tropas federales se fueron del Sur. En pocos años se vino abajo el poder político negro. Hacia la década de 1890, los impuestos para votar, los exámenes de lectura, las cláusulas del abuelo, las primarias solo para blancos y la violencia habían acabado con casi todo el voto negro. Las enmiendas de la Reconstrucción casi no se aplicarían durante otros 70 años.
Por Qué Importa
Muchos historiadores no ven el fracaso de la Reconstrucción como un accidente o un descuido. Lo ven como una decisión política: se sacrificaron los derechos de los afroamericanos para que el Norte y el Sur se reconciliaran. Cada injusticia contra la que lucharía el Movimiento por los Derechos Civiles 80 años después, cada ley Jim Crow, cada linchamiento, cada voto negado, nació de la decisión de terminar la Reconstrucción. En muchos sentidos, el Movimiento por los Derechos Civiles fue el trabajo que la Reconstrucción dejó pendiente.
Qué Pasó
El nombre 'Jim Crow' viene de un personaje racista de los minstrel shows de la década de 1830, interpretado con la cara pintada de negro (blackface). Hacia la década de 1890 era el nombre corto del sistema de leyes de segregación aprobadas en todo el Sur y, de distintas formas, también en el Norte. Estas leyes obligaban a tener escuelas, hospitales, salas de espera, bebederos, baños y secciones de tranvías y trenes separados. Había hasta Biblias separadas en los tribunales para los testigos negros y los blancos.
En 1896, la Corte Suprema le dio al sistema su aprobación constitucional. En Plessy v. Ferguson, la Corte decidió por 7 votos a 1 que los lugares 'separate but equal' ('separados pero iguales') cumplían con la Decimocuarta Enmienda. El único juez en contra, John Marshall Harlan, escribió que 'our Constitution is color-blind' ('nuestra Constitución no distingue colores'). Nadie le hizo caso durante 58 años.
'Separados pero iguales' nunca fue igual. Las escuelas para negros recibían una pequeña parte del dinero por alumno que recibían las escuelas para blancos. Los hospitales para negros eran peores y muchas veces no se podía llegar a ellos. Y los barrios negros se quedaban sin préstamos para casas y sin servicios de la ciudad por el redlining. Con esa práctica, los bancos y una agencia federal trazaban de verdad líneas rojas alrededor de las zonas negras y se negaban a prestar dinero allí.
La humillación diaria era constante y hecha a propósito. Un médico negro podía atender a pacientes blancos en sus casas, pero no podía comer en el mismo restaurante. Un soldado negro podía luchar y morir por el país, pero no podía votar, ni quedarse en un hotel solo para blancos, ni usar un baño solo para blancos.
Thomas Dartmouth 'Daddy' Rice hizo popular al personaje de minstrel Jim Crow en la década de 1830. Era una caricatura racista, interpretada con la cara pintada de negro, que se burlaba de los afroamericanos. Hacia la década de 1890, el nombre del personaje ya servía para nombrar todo el sistema de leyes de segregación racial.
Por Qué Importa
Jim Crow no era solo algo incómodo u ofensivo. Era un sistema completo de explotación económica y exclusión política, sostenido por la amenaza constante de la violencia. Entender todo lo que era Jim Crow explica por qué el Movimiento por los Derechos Civiles exigió tanto valor. Los activistas no estaban desafiando simples costumbres. Estaban desafiando un sistema que tenía detrás todo el peso de las leyes estatales, la policía local y la amenaza de muerte.
58 años
Años que Plessy v. Ferguson estuvo vigente como ley
más de 17
Estados con leyes Jim Crow en su apogeo
19.3%
Votantes negros inscritos en Alabama (1965)
6.7%
Votantes negros inscritos en Misisipi (1964)
Qué Pasó
La palabra 'linchamiento' se queda corta. No eran asesinatos rápidos y a escondidas. Eran espectáculos públicos, muchas veces anunciados antes. Los miraban multitudes de cientos o miles de personas. Se tomaban fotos que se vendían como postales. Y pasaban con el conocimiento de la policía local, que muchas veces participaba.
La Equal Justice Initiative (Iniciativa de Justicia Igualitaria) ha hecho el conteo más completo. Ha documentado más de 4,400 linchamientos de terror racial en doce estados del Sur entre 1877 y 1950 (su primera edición, de 2015, contó 4,084 en doce estados del Sur). La cifra real es más alta. Mataban a personas por acusaciones inventadas, por 'insolencia' con una persona blanca, por competir en los negocios o simplemente por tener éxito.
En la década de 1890, la periodista afroamericana Ida B. Wells publicó investigaciones muy cuidadosas. Mostraron que a la mayoría de las víctimas de linchamientos no las habían acusado de ningún delito. Una turba blanca destruyó su periódico en Memphis, y ella tuvo que irse del Sur.
El Congreso nunca hizo nada. Entre 1882 y 1968 se presentaron cerca de 200 proyectos de ley contra los linchamientos. Tres pasaron la Cámara de Representantes y ninguno pasó el Senado, porque los senadores del Sur los bloquearon cada vez con el filibusterismo. Recién en 2022, cuando el presidente Biden firmó la Emmett Till Anti-Lynching Act (Ley Antilinchamiento Emmett Till), el linchamiento se volvió un delito federal propio.
Por Qué Importa
El linchamiento era lo que hacía funcionar a Jim Crow. Sin la amenaza constante del asesinato, el sistema legal de opresión no se habría podido sostener. Sin ese terror, los afroamericanos se habrían organizado, habrían votado y habrían exigido sus derechos mucho antes y con más fuerza. Entender el linchamiento es entender el miedo con el que vivía cada afroamericano en el Sur. Y es entender por qué el valor de los activistas del Movimiento por los Derechos Civiles fue tan extraordinario.
más de 4,400
Linchamientos documentados (1877–1950)
3 (de unos 200 presentados)
Proyectos antilinchamiento aprobados por la Cámara
0 (hasta 2022)
Proyectos antilinchamiento aprobados por el Senado
2022
Año en que se aprobó la ley federal antilinchamiento
La Gran Migración (1910–1970): cerca de 6 millones de afroamericanos se fueron del Sur. Huían del terror racial y buscaban oportunidades económicas en ciudades del Norte y el Oeste.
Qué Pasó
La Gran Migración fue uno de los mayores movimientos de población dentro del país en la historia de Estados Unidos. En la primera ola, más o menos de 1910 a 1940, cerca de 1.6 millones de afroamericanos dejaron el Sur. Buscaban trabajo en los mataderos de Chicago, las fábricas de autos de Detroit y las acerías de Pittsburgh, y huían del terror que vino después de la Reconstrucción.
Después vino una segunda ola, más grande, de unos 5 millones de personas, entre 1940 y 1970. Llenó Chicago, Detroit, Nueva York, Filadelfia, Los Ángeles y Oakland. Barrios negros como Harlem y Bronzeville, en Chicago, se volvieron centros de vida cultural y política. Allí estaban el Renacimiento de Harlem, el influyente periódico Chicago Defender y una NAACP del Norte más fuerte.
Los migrantes descubrieron que el racismo no existía solo en el Sur. Las ciudades del Norte discriminaban en la vivienda con el redlining y con contratos que prohibían vender casas a personas negras. También discriminaban en el trabajo, y había una segregación sin leyes escritas que era igual de completa, aunque menos abierta.
Pero en el Norte, los afroamericanos podían votar. En las ciudades con mucha población negra, eso les daba peso político. La migración formó la base de votantes que necesitaría el Movimiento por los Derechos Civiles: votantes negros organizados en el Norte que podían presionar al Congreso, elegir aliados y pagar y sostener la lucha en el Sur.
Por Qué Importa
La Gran Migración fue un acto de resistencia colectiva. Seis millones de personas miraron un sistema hecho para atraparlas en la pobreza y la opresión, y le dijeron que no con los pies. Cambió las ciudades, la cultura y la política de Estados Unidos, e hizo posible el Movimiento por los Derechos Civiles.
Qué Pasó
La National Association for the Advancement of Colored People (Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color) se fundó el 12 de febrero de 1909, a los cien años del nacimiento de Lincoln. La fundaron activistas negros y blancos, entre ellos W. E. B. Du Bois, Ida B. Wells, Mary White Ovington y Moorfield Storey. Nació en parte como respuesta a unos disturbios raciales mortales que hubo en 1908 en Springfield, Illinois, la ciudad de Lincoln.
Du Bois era historiador, se formó en Harvard y fue el pensador afroamericano más importante de su generación. Dirigió la revista de la NAACP, The Crisis, que en su mejor momento llegó a unos 100,000 lectores. Durante décadas, la organización trabajó en dos frentes a la vez: demandas en los tribunales contra la segregación y campañas públicas que mostraban la violencia racial.
Su Legal Defense Fund (Fondo de Defensa Legal), dirigido desde 1940 por Thurgood Marshall, se propuso acabar con 'separados pero iguales' caso por caso. Fue juntando pruebas de que esa igualdad era solo de papel. En la década de 1940 logró sueldos iguales para los maestros negros y, fallo tras fallo, abrió las puertas de las escuelas de posgrado y las profesionales.
Cuando Marshall defendió el caso Brown v. Board ante la Corte Suprema en 1952 y 1953, la estrategia ya llevaba 20 años preparándose. En toda su carrera como abogado de la NAACP, Marshall presentó 32 casos ante la Corte y ganó 29.
Por Qué Importa
Muchas veces se olvida la estrategia legal de la NAACP, porque fue menos llamativa que las marchas y las sentadas que vinieron después. Pero sin esos 45 años de trabajo legal antes, no habría existido Brown v. Board, ni una base en la Constitución para la Ley de Derechos Civiles, ni Thurgood Marshall en la Corte Suprema. Las marchas de la década de 1960 se apoyaron en una estructura legal que la NAACP pasó décadas construyendo.
Qué Pasó
Cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial en diciembre de 1941, los afroamericanos tuvieron que tomar una decisión difícil. Podían servir a un país que los trataba como ciudadanos de segunda clase, o negarse a luchar por una democracia que los dejaba fuera. La mayoría decidió luchar, y luchar en dos frentes a la vez.
En febrero de 1942, el Pittsburgh Courier, un periódico afroamericano muy importante, lanzó la campaña Double V. Las dos V eran victoria sobre el fascismo afuera y victoria sobre el racismo en casa. El símbolo de la doble V apareció en solapas y ventanas de todo el país.
Más de un millón de afroamericanos sirvieron, en unidades separadas y bajo oficiales blancos. Los Tuskegee Airmen volaron miles de misiones de escolta sobre Europa, y el 761.º Batallón de Tanques combatió 183 días seguidos. Pero cuando los veteranos volvían, todavía con el uniforme puesto, se encontraban con autobuses segregados, listas de votantes cerradas y la amenaza de la violencia. A algunos los mataron con el uniforme puesto.
En 1946, un jefe de policía de Carolina del Sur atacó y dejó ciego al sargento Isaac Woodard, un veterano condecorado, horas después de que dejó el ejército. El caso llamó la atención de todo el país. En parte por casos así, el presidente Truman ordenó en 1948 acabar con la segregación en las fuerzas armadas. Y el trabajo de organización de esta generación de veteranos, como Medgar Evers y Amzie Moore, alimentó directamente el movimiento que venía.
Por Qué Importa
Los veteranos de la Segunda Guerra Mundial estuvieron entre los organizadores más importantes de los primeros años de los derechos civiles. Medgar Evers, Amzie Moore, Aaron Henry y muchos otros que serían figuras clave del movimiento en Misisipi eran veteranos. Habían visto un mundo más grande y volvieron sin ganas de aceptar ser ciudadanos de segunda. Habían mostrado su valor y su capacidad en las condiciones más duras que se puedan imaginar. Esa experiencia les dio la autoridad moral y la fuerza personal para exigir sus derechos.
Qué Pasó
La estrategia detrás de Brown v. Board no empezó con Brown. En la década de 1930, Thurgood Marshall y su mentor, Charles Hamilton Houston, empezaron a atacar la segregación donde era más difícil de defender: en las escuelas de posgrado y las profesionales. Allí los estados ni siquiera podían fingir que tenían programas 'separados pero iguales' para estudiantes negros.
Cada caso se apoyó en el anterior. Missouri ex rel. Gaines v. Canada (1938) obligó a Misuri a aceptar a estudiantes negros en su facultad de derecho o a construir una igual. Sipuel v. Board of Regents (1948) obligó a Oklahoma a dar clases de derecho a una estudiante negra. Sweatt v. Painter (1950) obligó a Texas a aceptar a Heman Sweatt. La facultad de derecho para negros que Texas armó a toda prisa era claramente peor en profesores, biblioteca y prestigio.
En McLaurin v. Oklahoma State Regents (1950), la Corte dijo que, una vez que la universidad aceptaba a un estudiante negro de doctorado, no podía sentarlo en un escritorio aparte detrás de una baranda. Cada fallo dejó claro que la igualdad tenía que ser real, no solo de nombre.
Para 1952, Marshall estaba listo para decir que la segregación misma era desigual por naturaleza, porque les enseñaba a los niños negros que valían menos. Presentó al psicólogo Kenneth Clark, cuyas 'pruebas de las muñecas' mostraban a niños negros que escogían muñecas blancas. El 17 de mayo de 1954, el presidente de la Corte, Earl Warren, anunció el fallo unánime: 'Separate educational facilities are inherently unequal' ('Las instalaciones educativas separadas son inherentemente desiguales').
Por Qué Importa
La estrategia legal de la NAACP dejó establecido un principio clave: la igual protección que garantiza la Constitución quiere decir igualdad real, no solo de nombre. Según ese principio, el gobierno no puede dar un trato igual en el papel pero desigual en la práctica. Se volvió el motor legal del Movimiento por los Derechos Civiles y todavía influye en el derecho constitucional hoy.
Fuentes y Lecturas Adicionales
- National Archives
- Library of Congress
- Smithsonian National Museum of African American History and Culture
- National Park Service, Civil Rights
- The Martin Luther King, Jr. Research and Education Institute, Stanford University
- Equal Justice Initiative
Las cifras de linchamientos, los porcentajes de votantes inscritos, la cantidad de gente en las marchas y las fechas de esta página vienen de la Equal Justice Initiative (Iniciativa de Justicia Igualitaria), los Archivos Nacionales, la Biblioteca del Congreso, el Museo Nacional Smithsonian de Historia y Cultura Afroamericana y las fuentes enlazadas aquí. Cuando las fuentes no coinciden en una cifra, como el total de linchamientos documentados o el tamaño de una marcha, esta página da el cálculo más citado en vez de una sola cifra discutida.