De los primeros pueblos a 13 estados: la historia de origen completa
Mucho antes de que existiera Estados Unidos, hubo miles de años de civilización indígena, exploración europea, luchas coloniales y revolución. Esta es la historia completa de cómo nació Estados Unidos, desde los primeros pueblos hasta el nacimiento de la república.
Los primeros pueblos
La tierra que se volvería Estados Unidos no estaba vacía cuando llegaron los europeos. Ahí vivían seres humanos desde hacía por lo menos 15,000 años, y quizás mucho más. Las pruebas arqueológicas indican que los primeros pueblos vinieron de Asia por el puente de tierra de Bering durante la última Edad de Hielo. Poco a poco, a lo largo de miles de años, se fueron moviendo hacia el sur y el este del continente. Cuando llegaron los exploradores europeos, a finales del siglo XV, en Norteamérica vivían millones de personas. Formaban cientos de naciones distintas, hablaban cientos de lenguas diferentes y se organizaban con una enorme variedad de sistemas políticos, sociales y económicos.
No eran sociedades simples ni primitivas. En todo el continente, los pueblos indígenas habían creado una agricultura avanzada, grandes redes de comercio, gobiernos complejos, construcciones enormes, astronomía, medicina y ricas tradiciones de arte y espiritualidad. La ciudad misisipiana de Cahokia, cerca de lo que hoy es San Luis, tenía quizás 20,000 habitantes en su mejor momento, hacia el año 1100 d. C. Era más grande que Londres en esa misma época. En el Noreste, la Confederación Haudenosaunee había creado un sistema avanzado de gobierno con representantes siglos antes de que llegaran los europeos.
El tiempo que la gente lleva aquí sigue creciendo. El viejo modelo de "Clovis primero" decía que los primeros llegaron hace unos 13,000 años. Pero lo han desmentido sitios como Monte Verde, en Chile, de unos 14,500 años, y unas huellas humanas fosilizadas en el White Sands National Park de Nuevo México. En 2021, el U.S. Geological Survey y el National Park Service calcularon que esas huellas tienen entre unos 21,000 y 23,000 años. Hoy muchos arqueólogos piensan que los primeros pueblos bajaron por la costa del Pacífico, además de por un paso sin hielo en el interior. Las lenguas que se hablaban cuando llegaron los europeos venían de decenas de familias sin relación entre sí, como la álgica, la iroquesa, la siux, la yuto-azteca y la na-dene. Era una variedad parecida a la de todo el Viejo Mundo.
Las formas de vida eran tan variadas como la propia tierra. Los pueblos del noroeste del Pacífico hacían casas de tablas de cedro y tallaban grandes obras de arte en una costa llena de salmón. Las comunidades puebloanas antiguas del Suroeste construían pueblos de piedra de varios pisos, como Mesa Verde, y unieron Chaco Canyon con los pueblos de alrededor por medio de una red de caminos construidos con técnica. En los Bosques del Este, los agricultores sembraban juntas las "Tres Hermanas": maíz, frijol y calabaza, que se ayudan entre sí. Y en todo el continente, los pueblos usaban el fuego controlado para limpiar la maleza, mejorar la caza y darles forma a los bosques que después los europeos creyeron que eran naturaleza virgen. Los cálculos de cuánta gente vivía en lo que hoy es Estados Unidos cuando llegaron los europeos suelen ir de unos dos millones a siete millones o más.
Grandes civilizaciones y pueblos indígenas
El nombre haudenosaunee quiere decir "gente de la casa larga". Este pueblo unió a cinco naciones, los mohawk, oneida, onondaga, cayuga y seneca, bajo una tradición llamada la Gran Ley de la Paz. Según la tradición, la llevaron a las naciones en guerra una figura conocida como el Pacificador y Hiawatha. Los tuscarora, expulsados de las Carolinas, se unieron hacia 1722, y así se formaron las Seis Naciones. Los expertos todavía discuten cuándo se fundó. Una tradición oral ligada a un eclipse total de sol lleva a algunos investigadores a 1142 d. C., pero muchos historiadores la ponen más cerca de 1450. El territorio de la confederación iba por lo que hoy es el norte del estado de Nueva York, del Hudson al Genesee.
El gobierno funcionaba con un Gran Consejo de 50 jefes, llamados sachems. Se reunían en el "fuego central" onondaga y decidían por acuerdo de todos, no por mayoría de votos. El sistema seguía la línea de la madre: las madres de clan elegían a los hombres que se sentaban en el consejo, y podían quitar a un jefe que le fallaba a su pueblo. Así, las mujeres haudenosaunee tenían un papel formal en el poder político, en una época en que en ningún lugar de Europa ni de sus colonias las mujeres podían votar ni tener cargos.
Se discute si la confederación influyó en la Constitución de EE. UU. En 1744, en una reunión de tratados en Lancaster, el líder onondaga Canasatego les pidió a las colonias que se unieran entre sí como lo habían hecho las Seis Naciones. Benjamin Franklin imprimió las actas de ese tratado, y en 1751 usó el ejemplo iroqués para pedir la unión de las colonias. En 1988, el Congreso aprobó la Resolución Concurrente 331, que reconocía la influencia de la confederación en los redactores. Pero muchos historiadores, como Jack Rakove, advierten que hay pocas pruebas escritas de que se copiara algo directamente en el texto de 1787. Para ellos, autores europeos como Montesquieu pesaron mucho más en la convención.
Cuando llegaron los europeos, la confederación era una gran potencia militar y diplomática. Controlaba el paso del valle del Mohawk y buena parte del comercio de pieles, y Francia y Gran Bretaña competían por tenerla de aliada. Con los británicos, esa alianza se formalizó como la Cadena del Pacto. En las Guerras del Castor, de la década de 1640 a 1701, los haudenosaunee crecieron a costa de los huron, erie y susquehannock. La Revolución dividió a la confederación: cuatro naciones apoyaron a Gran Bretaña, y los oneida y tuscarora a los estadounidenses. En 1779, la Expedición Sullivan quemó cerca de 40 poblados haudenosaunee. El Tratado de Canandaigua de 1794 fijó límites que las Seis Naciones todavía citan hoy.
"Algonquino" es el nombre de una familia de lenguas, no de una sola nación. Decenas de pueblos distintos que hablaban lenguas parecidas vivían en la costa, desde las Marítimas de Canadá hasta Carolina del Norte, justo donde después estarían las trece colonias. En el Noreste estaban los wampanoag, massachusett, narragansett, pequot, mohegan y abenaki. En el Atlántico medio estaban los lenape del valle del Delaware y el gran cacicazgo powhatan de la zona costera de Virginia. Cuando llegaron los europeos, vivían cientos de miles de personas en esta franja de costa.
El cacicazgo powhatan era el grupo político más grande que encontraron los colonos de Jamestown. Lo dirigía el gran jefe Wahunsenacawh, a quien los ingleses llamaban Powhatan. Unos 30 grupos que le pagaban tributo, entre 15,000 y 20,000 personas según los cálculos, vivían en un territorio llamado Tsenacommacah. Su hija, conocida en la historia como Pocahontas, se casó con el colono John Rolfe en 1614, y eso trajo una paz frágil. Esa paz se rompió en 1622, cuando Opechancanough, el sucesor de Wahunsenacawh, lanzó un ataque organizado que mató en una sola mañana a cerca de un tercio de los colonos de Virginia.
Las enfermedades llegaron antes que la mayoría de los colonos. De 1616 a 1619, una epidemia recorrió la costa de Nueva Inglaterra. La habían traído contactos anteriores con pescadores y comerciantes europeos, y mató a entre el 75 y el 90 por ciento de los wampanoag que vivían en la costa, según los cálculos. Cuando llegaron los pasajeros del Mayflower en 1620, construyeron Plymouth sobre los campos ya limpios de Patuxet, un poblado wampanoag que el brote había dejado vacío. Tisquantum, al que se recuerda como Squanto, era de Patuxet. Lo habían secuestrado años antes, y al volver encontró que su comunidad había desaparecido.
Después de la llegada de los colonos hubo guerras largas. La Guerra Pequot, de 1636 a 1638, terminó con la masacre de Mystic. Ahí, los ingleses y sus aliados narragansett y mohegan mataron a entre 400 y 700 pequot, según los cálculos, y vendieron como esclavos a los sobrevivientes. Luego, el Tratado de Hartford trató de borrar el nombre pequot. La Guerra del Rey Felipe, de 1675 a 1676, la dirigió el sachem wampanoag Metacom. Destruyó decenas de poblados ingleses, pero acabó con la independencia política de los nativos en el sur de Nueva Inglaterra. Miles de personas murieron, fueron ejecutadas o fueron mandadas al Caribe como esclavas.
El interior del Sudeste, hacia donde después avanzarían las colonias del sur, era el hogar de grandes naciones de agricultores. Estaban los cherokee, que se llamaban a sí mismos aniyunwiya y vivían en el sur de los Apalaches, en lo que hoy es Tennessee, el oeste de Carolina del Norte, el norte de Georgia y Alabama. También estaban la Confederación Muscogee, o creek, de Georgia y Alabama, y los chickasaw, choctaw y catawba. Más tarde, los angloamericanos juntaron a los cherokee, creek, choctaw, chickasaw y seminola bajo el nombre de "Cinco Tribus Civilizadas". Ese nombre mostraba lo que pensaban los colonos sobre la asimilación, no cómo se veían esas naciones a sí mismas.
La sociedad cherokee tenía siete clanes que seguían la línea de la madre: la familia y el clan se heredaban de ella. Los pueblos dividían su gobierno entre un grupo "blanco" para la paz y un grupo "rojo" para la guerra. Antes de las epidemias del siglo XVIII, quizás eran más de 20,000 personas. Se calcula que un brote de viruela en 1738 y 1739 mató en pocos meses a entre un cuarto y la mitad de los cherokee.
Estas naciones estaban muy metidas en la economía colonial por el comercio de pieles de venado de Charleston, y las guerras con los colonos se repetían. Una fue la Guerra Anglo-Cherokee de 1758 a 1761, en la que se quemaron muchos pueblos cherokee. A principios del siglo XIX, en 1827, la Nación Cherokee aprobó una constitución escrita basada en la de Estados Unidos. Además, el silabario de Sequoyah, terminado hacia 1821, hizo que mucha gente de la nación supiera leer y escribir en su propia lengua. Desde 1828, también hizo posible el periódico bilingüe Cherokee Phoenix.
Ganar en los tribunales no impidió que los sacaran de sus tierras. En Worcester v. Georgia, en 1832, la Corte Suprema decidió que las leyes de Georgia no valían dentro del territorio cherokee. Pero la Indian Removal Act de 1830 (Ley de Traslado Forzoso de los Indios) y el Tratado de New Echota de 1835, que fue un fraude, llevaron a la marcha forzada hacia el oeste en 1838 y 1839. Se calcula que murieron unos 4,000 de los cerca de 16,000 cherokee, en lo que se conoció como el Sendero de Lágrimas. Con esa misma política federal también sacaron a los creek, choctaw, chickasaw y seminola.
La cultura misisipiana fue una sociedad que construía montículos y sembraba maíz. Se extendió por los valles de los ríos Misisipi y Ohio y gran parte del Sudeste, más o menos entre los años 800 y 1600 d. C. Se organizaba en cacicazgos unidos por el comercio a larga distancia de cobre, conchas de mar y mica. La arqueología la conoce por sus montículos de cima plana alrededor de plazas abiertas, y por un arte religioso compartido que los expertos llaman el Complejo Ceremonial del Sudeste.
Su centro más grande fue Cahokia, en la llanura del Misisipi frente a lo que hoy es San Luis, cerca de Collinsville, Illinois. En su mejor época, más o menos entre 1050 y 1200 d. C., la ciudad cubría unas seis millas cuadradas, tenía alrededor de 120 montículos de tierra y entre 10,000 y 20,000 habitantes, según los cálculos. Era más grande que Londres en esa misma época. Ninguna ciudad de lo que hoy es Estados Unidos volvió a tener tanta gente hasta Filadelfia, hacia 1800.
Su obra principal, el Monks Mound, mide unos 100 pies de alto en cuatro niveles y cubre unos 14 acres en la base. Es la construcción de tierra prehistórica más grande de las Américas al norte de México, y se hizo toda con tierra cargada a mano en canastas. Los cahokianos también levantaron grandes círculos de postes de madera, llamados "Woodhenge", alineados con los solsticios y los equinoccios. En el Montículo 72, las excavaciones encontraron entierros masivos que los arqueólogos ven como sacrificios rituales.
Hacia 1350, Cahokia ya estaba casi abandonada. Los arqueólogos discuten por qué. Probablemente se juntaron varias causas: la tala de árboles, las inundaciones repetidas de las tierras bajas, los cambios del clima y el derrumbe político. Hay pocas pruebas de que la guerra fuera la causa principal. Cuando los europeos llegaron a la región, el sitio estaba vacío, y eso alimentó después el mito de un continente casi sin usar. Pero pueblos misisipianos descendientes, como los natchez, todavía construían y usaban montículos hasta bien entrado el siglo XVIII. Hoy Cahokia es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.
Exploración europea y primer contacto
El contacto europeo constante con las Américas empezó en 1492, cuando Cristóbal Colón, que navegaba para la Corona de Castilla, llegó al Caribe. Hizo cuatro viajes, pero nunca pisó la Norteamérica continental. Llegó en cambio a las Bahamas, las Antillas Mayores y las costas de Centroamérica y Sudamérica. En 1494, el Tratado de Tordesillas repartió el mundo no cristiano entre España y Portugal con una línea en el Atlántico. Otras potencias europeas, como Inglaterra y Francia, simplemente no le hicieron caso.
Lo que siguió es lo que el historiador Alfred Crosby llamó el Intercambio Colombino: un paso en las dos direcciones de cultivos, animales y microbios. El trigo, el arroz, los caballos, el ganado y los cerdos llegaron a las Américas. A su vez, el maíz, la papa, el tomate, el cacao y el tabaco llegaron a Europa, África y Asia, y cambiaron la comida y la población de todo el mundo. Se dice que la papa, por sí sola, ayudó a que creciera la población en todo el norte de Europa.
El intercambio de enfermedades fue una catástrofe y fue en una sola dirección. La viruela, el sarampión, la gripe y el tifus, contra los que los pueblos nativos no tenían defensas, viajaban por las rutas de comercio y muchas veces llegaban antes que los propios europeos. Los cálculos de cuánta gente vivía en las Américas antes del contacto cambian mucho. Un estudio de 2019, dirigido por investigadores del University College London, calculó unos 56 millones en 1492 y una caída de cerca del 90 por ciento para 1600. Fue una pérdida tan grande que, cuando volvieron a crecer los bosques en las tierras de cultivo abandonadas, quizás sacaron suficiente carbono del aire como para enfriar el clima del mundo.
Este derrumbe, y no solo el número de europeos o su tecnología, es clave para entender cómo crecieron después los pequeños pueblos coloniales. La pérdida de población dejó aldeas vacías y campos limpios que los colonos describían como tierra salvaje, o como un regalo de Dios vaciado para ellos. El gobernador de la Bahía de Massachusetts, John Winthrop, dijo claramente que las muertes entre los pueblos de la costa eran Dios haciendo "sitio" para los puritanos. El continente "vacío" del que hablaban los relatos de la colonización, en gran parte, se había vaciado hacía poco.
España fue la potencia europea más fuerte en las primeras Américas. Después de arrasar el Caribe, conquistó México con Hernán Cortés entre 1519 y 1521, y Perú con Francisco Pizarro en la década de 1530. Luego las fuerzas españolas fueron hacia el norte. Pedro Menéndez de Avilés fundó San Agustín, Florida, el 8 de septiembre de 1565, después de destruir un puesto cercano de hugonotes franceses, Fort Caroline. San Agustín es el asentamiento europeo con gente viviendo sin parar más antiguo de lo que hoy es Estados Unidos. Se fundó 42 años antes que Jamestown.
Las expediciones españolas, llamadas entradas, llegaron muy adentro del territorio mucho antes de que se asentaran los ingleses. Juan Ponce de León llegó a Florida en 1513. Álvar Núñez Cabeza de Vaca sobrevivió al naufragio de la expedición de Narváez y caminó desde la costa del Golfo, por Texas y el Suroeste, entre 1528 y 1536. La expedición de Hernando de Soto, de 1539 a 1542, cruzó el Sudeste, llevó enfermedades a los cacicazgos misisipianos y llegó al río Misisipi, donde de Soto murió en la orilla.
En el Suroeste, Francisco Vázquez de Coronado buscó de 1540 a 1542 las legendarias "Siete Ciudades de Cíbola". Llegó a los pueblos zuni, al borde del Gran Cañón y a las llanuras de Kansas. La colonización permanente de Nuevo México empezó con Juan de Oñate en 1598. Después de la revuelta de Acoma, su castigo fue brutal e incluyó mutilaciones y esclavitud. Santa Fe se fundó hacia 1610, y es la capital estatal más antigua del país.
La huella de España duró más que su imperio. Los españoles trajeron caballos, que se esparcieron mucho después de la Revuelta Pueblo de 1680. Con ellos, naciones de las Llanuras como los comanche y los lakota se volvieron cazadores de búfalos a caballo. Las misiones españolas, el trabajo forzado de la encomienda y muchos nombres de lugares, como Florida, Colorado, California, San Antonio y Los Ángeles, marcaron el Suroeste y el Oeste durante siglos. Es una tierra que forma cerca de una cuarta parte del Estados Unidos de hoy.
Francia entró en la pelea por Norteamérica cuando Giovanni da Verrazzano hizo mapas de la costa atlántica para la corona francesa en 1524. En 1534, Jacques Cartier navegó hasta el golfo de San Lorenzo, y al año siguiente llegó al lugar donde hoy está Montreal. Francia actuó muy distinto a Inglaterra: se basó en el comercio y las alianzas, no en mandar mucha gente a vivir. Nueva Francia tenía solo unos 3,000 colonos europeos en 1663 y cerca de 70,000 en 1760. En cambio, las colonias británicas tenían más de un millón y medio de personas.
Samuel de Champlain fundó Quebec en 1608 y se alió con los pueblos huron, algonquin y montagnais. En 1609 se unió a ellos en un ataque contra los mohawk. Eso puso a la Confederación Haudenosaunee en contra de los franceses durante casi un siglo, y la acercó a los neerlandeses y después a los ingleses.
Los misioneros franceses y los comerciantes de pieles, los coureurs de bois, abrieron el camino hacia el interior. Jacques Marquette y Louis Jolliet exploraron el alto Misisipi en 1673. René-Robert Cavelier, señor de La Salle, llegó a la desembocadura del río en 1682 y reclamó toda la cuenca para Luis XIV con el nombre de "Luisiana". Con el tiempo, una línea delgada de fuertes y pueblos fue desde Montreal, pasando por Detroit, fundada en 1701, hasta Kaskaskia y Nueva Orleans, fundada en 1718.
Como Francia controlaba el valle del Ohio, las colonias británicas quedaban encerradas. Eso ayudó a encender la Guerra Franco-India, de 1754 a 1763. En el Tratado de París de 1763, que terminó la guerra, Francia le dio a Gran Bretaña Canadá y todo su territorio al este del Misisipi, y le dio a España Luisiana al oeste del río. Así, la Norteamérica francesa desapareció del mapa. Pero la lengua francesa, el derecho civil y las instituciones católicas todavía siguen en Quebec y Luisiana.
El reclamo neerlandés empezó con un inglés. En septiembre de 1609, Henry Hudson, un navegante contratado por la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales, buscaba un paso por el noroeste hacia Asia. Con el barco Halve Maen subió por el río que hoy lleva su nombre, hasta donde hoy está Albany. Sus informes sobre la gran cantidad de castores les dieron a los Países Bajos una razón de negocios para volver.
La Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales organizó la colonia de Nueva Holanda en 1621. Construyó Fort Orange en Albany en 1624 y fundó Nueva Ámsterdam en Manhattan al año siguiente. En 1626, el director Peter Minuit le compró Manhattan a los lenape, por mercancías que la tradición valora en 60 florines. Ese trato solo aparece en una carta que se conservó. Casi seguro, los neerlandeses y los lenape lo entendieron de forma muy distinta: unos como una venta para siempre, y los otros como un uso compartido.
Nueva Ámsterdam se manejaba para ganar dinero, no por religión, y tenía muchísima variedad de gente para su tamaño. Un sacerdote de visita contó 18 lenguas habladas ahí en 1643. Vivían valones, alemanes, escandinavos, un grupo de refugiados judíos sefardíes que llegó en 1654 y africanos esclavizados por la compañía. A algunos de ellos les dieron una "media libertad" con condiciones. El director Peter Stuyvesant, que gobernaba desde 1647, chocó una y otra vez con los habitantes por la tolerancia religiosa y por sus pedidos de gobernarse solos.
En agosto de 1664 llegó frente a Manhattan una flota inglesa enviada por Jacobo, duque de York. Stuyvesant quería pelear, pero los habitantes del pueblo lo obligaron a rendirse sin un solo disparo, y la colonia pasó a llamarse Nueva York. Los neerlandeses la recuperaron por poco tiempo en 1673, y la entregaron para siempre en 1674. La herencia neerlandesa sigue en nombres de lugares como Brooklyn, Harlem y el Bronx, en palabras de todos los días en inglés como cookie y boss, y en familias como los Roosevelt y los Van Buren.
Nueva Suecia la creó la Compañía de Nueva Suecia, con apoyo de la corona sueca y de inversionistas neerlandeses, entre ellos Peter Minuit, que antes había dirigido Nueva Holanda. En marzo de 1638, su expedición llegó a un muelle natural de roca en el río Delaware y construyó Fort Christina. El fuerte llevaba el nombre de la reina de Suecia de ese momento, que era una niña de 11 años, y estaba donde hoy está Wilmington, Delaware.
En su mejor época, la colonia reclamaba las dos orillas del Delaware, desde cerca de Wilmington río arriba hacia el Schuylkill. Tenía puestos como Fort Nya Elfsborg en Nueva Jersey y Fort Nya Göteborg en la isla Tinicum, en Pensilvania. Ese fuerte fue la capital con el gobernador Johan Printz, de 1643 a 1653. La población europea nunca pasó de 400 personas, casi todas suecas y finlandesas.
Lo que más duró de la colonia fue su forma de construir. Los colonos finlandeses y suecos hacían casas con troncos puestos uno sobre otro de forma horizontal. Esa técnica se volvió la clásica cabaña de troncos de la frontera estadounidense, y más tarde la llevaron al oeste colonos escoceses del Ulster y alemanes. Holy Trinity, la iglesia "Old Swedes" de Wilmington, consagrada en 1699, es una de las iglesias más antiguas de Estados Unidos que todavía se usan.
Nueva Suecia terminó sin una batalla. En 1655, Peter Stuyvesant llegó con una fuerza neerlandesa de varios cientos de hombres, tomó los fuertes de la colonia y la unió a Nueva Holanda. Nueve años después, los ingleses se quedaron con toda la región del Delaware. Los colonos suecos y finlandeses se quedaron, mantuvieron sus iglesias luteranas y, después de 1681, pasaron a formar parte de la Pensilvania de William Penn y de los Condados Bajos, que luego serían Delaware.
El primer intento serio de Inglaterra de crear una colonia se basó en un permiso de 1584 que la reina Isabel I le dio a Sir Walter Raleigh. En 1585 se instaló una colonia militar en la isla de Roanoke, en los Outer Banks de lo que hoy es Carolina del Norte, al mando de Ralph Lane. Pronto se peleó con los pueblos vecinos secotan y roanoke, mató al líder Wingina y abandonó el lugar en 1586, en la flota de Francis Drake que pasaba por ahí.
Un segundo intento, en 1587, iba a ser un pueblo de civiles permanente en la Chesapeake. Pero el piloto de los barcos dejó a los cerca de 115 colonos en Roanoke. Entre ellos estaba Virginia Dare, nieta del gobernador John White, nacida el 18 de agosto de 1587. Fue la primera bebé inglesa nacida en las Américas. Pocas semanas después de su nacimiento, White volvió a Inglaterra a buscar provisiones.
La guerra con España, incluida la campaña de la Armada de 1588, no dejó volver a White hasta agosto de 1590. Encontró el pueblo desarmado con cuidado y sin señales de violencia. En un poste estaba tallada la palabra "CROATOAN", y en un árbol las letras "CRO". Era una señal acordada antes que apuntaba a la isla Croatoan, donde vivía un pueblo amigo. Pero una tormenta alejó los barcos de White antes de que pudiera buscar, y nunca regresó.
Hay varias explicaciones principales. Una es que los colonos se mezclaron con los croatoan o se fueron tierra adentro con otros grupos. Otra es que murieron por una sequía: los anillos de los árboles muestran que de 1587 a 1589 fue la peor racha seca de la región en 800 años. Otra es que murieron de enfermedades. Informes posteriores de la época de Jamestown contaron historias, de segunda mano, de sobrevivientes que vivían con comunidades nativas. El fracaso hizo que los inversionistas ingleses tuvieran más cuidado. El asentamiento inglés permanente tuvo que esperar hasta que la Compañía de Virginia, una empresa de accionistas, llegó a Jamestown en 1607.
¿Qué le dio a Inglaterra el "derecho" a colonizar?
La base legal de la colonización europea fue lo que hoy se llama la Doctrina del Descubrimiento. Sus raíces están en unos documentos del papa del siglo XV, llamados bulas. Dum Diversas, de 1452, y Romanus Pontifex, de 1455, le dieron permiso a la Corona portuguesa para conquistar y esclavizar a "sarracenos, paganos y otros enemigos de Cristo". Inter Caetera, de 1493, trazó en el Atlántico la línea de lo que podía reclamar España. La Inglaterra protestante no aceptaba la autoridad del papa, pero se quedó con la idea de fondo: que los países cristianos podían adueñarse de tierras que tenían pueblos no cristianos.
Inglaterra le agregó algo propio. Decía que el "descubrimiento" le daba el derecho sobre la tierra cuando los colonos se iban a vivir ahí y la "mejoraban". Los colonos usaban la idea de vacuum domicilium, una frase de John Winthrop. Según ellos, si los pueblos nativos no sembraban a la manera europea ni tenían la tierra como propiedad de cada persona, solo tenían un derecho "natural" sobre ella, y no un derecho "civil". Las cartas del rey, desde la de la Compañía de Virginia en 1606 hasta la de la Bahía de Massachusetts en 1629, les daban a los ingleses el derecho de vivir y gobernar ahí sin mencionar el permiso de la gente que ya vivía en esas tierras.
Esa idea pasó directo a las leyes de Estados Unidos. En Johnson v. M'Intosh, en 1823, el presidente de la Corte, John Marshall, decidió que el descubrimiento europeo le daba al país que descubría, y luego a Estados Unidos como su heredero, un derecho exclusivo sobre la tierra. A las naciones nativas solo les dejaba un derecho de "ocupación" que solo el gobierno federal podía terminar. En Cherokee Nation v. Georgia, en 1831, Marshall usó el mismo razonamiento y llamó a las tribus "naciones domésticas dependientes".
Johnson v. M'Intosh nunca se ha anulado. La jueza Ruth Bader Ginsburg mencionó la doctrina del descubrimiento en City of Sherrill v. Oneida Indian Nation, en 2005, y la decisión de la Corte de 2023 en Haaland v. Brackeen no tocó el marco general de las leyes federales sobre los pueblos indígenas. Por otro lado, el 30 de marzo de 2023, el Vaticano rechazó formalmente la "Doctrina del Descubrimiento" y dijo que no es parte de la enseñanza católica. Fue un paso simbólico que no cambia las leyes de Estados Unidos.
¿Qué es una colonia?
Una colonia es un territorio poblado por gente de otro país, que sigue bajo el control político de ese país. Los colonos traen las leyes, la lengua y las costumbres de su país, pero siguen siendo súbditos del país de origen, no ciudadanos de la tierra donde viven. El país de origen, llamado la metrópoli o madre patria, dice que el territorio es suyo y lo usa sobre todo para sacar riqueza: por medio del comercio, los impuestos, los recursos naturales o lo que se siembra.
Las colonias de Inglaterra en Norteamérica se crearon con cartas reales. Eran documentos legales del rey que daban permiso a ciertas personas, compañías o grupos para vivir en un territorio y gobernarlo en su nombre. La carta decía qué podían y qué no podían hacer los colonos, quién mandaba sobre ellos y qué le debían a la Corona. Sin una carta, un pueblo no tenía ningún valor legal según las leyes inglesas.
La idea económica detrás de las colonias era el mercantilismo: la idea de que la riqueza de un país se medía en oro y en vender más de lo que compraba. Las Navigation Acts (Leyes de Navegación) del Parlamento, desde 1651 y ampliadas en 1660 y 1663, obligaban a que los productos que iban o venían de las colonias viajaran en barcos ingleses o coloniales. También obligaban a que los productos clave de las colonias, como el tabaco, el azúcar y el arroz, pasaran primero por un puerto inglés. Las colonias tenían que dar materias primas y comprar productos ingleses, no competir con ellos.
En la práctica, con el tiempo, las colonias aprendieron a gobernarse bastante solas. En parte fue porque Gran Bretaña estaba lejos y muchas veces estaba ocupada con guerras y con su propia política. A mediados del siglo XVIII, cada colonia tenía una asamblea elegida que controlaba los impuestos y el gasto locales. Más tarde, Edmund Burke llamó a esa época "salutary neglect" (negligencia saludable). Esa costumbre de manejar sus propios asuntos es la razón por la que a los colonos les pareció tan grave que, después de 1763, el Parlamento quisiera controlar más y hacer cumplir las leyes de comercio.
¿De dónde vinieron los nombres de las colonias?
Los nombres de las trece colonias pasaron sin cambios a ser los nombres de los primeros trece estados. Vinieron de cuatro fuentes: palabras indígenas, nombres de lugares ingleses, honores a la realeza y honores a personas. A la mayoría de las colonias les puso nombre quien dio la carta o quien dirigió el primer pueblo, muchas veces mucho antes de que alguien tuviera una idea clara de cómo era esa tierra.
Los que ponían los nombres eran pocos: los reyes y reinas, la gente de la corte y las compañías que recibían cartas, y los primeros gobernadores. La corte de Isabel I dio el nombre de Virginia. Carlos II dio el de las Carolinas y, por medio de su hermano, el de Nueva York. Las familias Calvert y Penn les pusieron nombre a las colonias que les tocó gobernar.
Los nombres también cambiaban según quién tenía el poder. Nueva Ámsterdam pasó a ser Nueva York cuando Inglaterra la tomó en 1664. La única Provincia de Carolina se dividió en Norte y Sur en 1712. Y hasta 2020, los votantes de Rhode Island quitaron "and Providence Plantations" del nombre oficial del estado.
A los estados que entraron después muchas veces se les eligió el nombre a propósito, por ríos, palabras españolas y francesas o palabras nativas. En cambio, los trece originales se quedaron con sus nombres de colonia al volverse estados. Por eso el mapa de la costa atlántica todavía muestra lo que le importaba a la política inglesa del siglo XVII.
Varios nombres de colonias vienen directo de las lenguas algonquinas que se hablaban en la costa. Massachusetts toma su nombre del pueblo massachusett. Quiere decir más o menos "en la gran colina" o "cerca de la cadena de colinas", por los Blue Hills al suroeste de Boston. El nombre aparece en el mapa de Nueva Inglaterra que hizo John Smith en 1616, y pasó a la carta de la Bahía de 1629.
Connecticut viene de una palabra mohegan-pequot que suele escribirse "Quinnetukut". Quiere decir "junto al largo río de marea", es decir, el río Connecticut, que con 410 millas es el más largo de Nueva Inglaterra. Las letras de más son una costumbre de la ortografía inglesa: la "c" del medio no se pronuncia.
Lo mismo pasa con ríos, bahías y regiones de las colonias del medio y del sur, como el Rappahannock, el Potomac y la Chesapeake en Virginia, y el Roanoke en Carolina. También con nombres de lugares como Manhattan, una palabra lenape. En todo el país, cerca de la mitad de los nombres de estados de EE. UU. vienen de lenguas nativas.
Esto muestra cómo los ingleses conocieron la tierra: por medio de guías, comerciantes y los caminos y pueblos nativos que ya existían. Muchas veces los colonos mantenían el nombre indígena de un río o una zona, aunque a sus pueblos les pusieran nombres de pueblos o personas inglesas. Por eso el mapa todavía guarda una capa de geografía nativa debajo de los nombres políticos ingleses.
Halagar a la Corona era una buena forma de conseguir o mantener una carta, así que muchas colonias llevan el nombre de un rey o una reina. Virginia, que se usó por primera vez hacia 1584 para toda la costa que Inglaterra reclamaba, honraba a Isabel I, la "Reina Virgen", que nunca se casó. Georgia lleva el nombre de Jorge II, que le dio su carta el 9 de junio de 1732. Fue la última de las trece.
Maryland, en la carta de 1632 a la familia Calvert, lleva el nombre de Enriqueta María, la esposa católica de Carlos I. Esa elección mostraba sin mucho ruido que la colonia tenía líderes católicos, sin dejar de quedar bien con la realeza. Las Carolinas toman su nombre de Carolus, que es Carlos en latín. Se usó por primera vez en una concesión de Carlos I en 1629, y volvió en la concesión de Carlos II a los ocho Lores Propietarios en 1663.
Nueva York lleva el nombre de Jacobo, duque de York, que después sería Jacobo II y era hermano de Carlos II. Él recibió la colonia neerlandesa que los ingleses tomaron en 1664. Hasta Nueva Jersey honró a la Corona de forma indirecta: lleva el nombre de la isla de Jersey, que el dueño de la colonia, Sir George Carteret, había defendido a favor del rey durante la Guerra Civil inglesa.
Ponerle a una colonia el nombre del rey o de alguien de la realeza ataba su legitimidad al trono, y hacía más difícil cuestionar la concesión. Además, dejó un mapa en el que la historia política de la familia Estuardo, sus matrimonios, sus hermanos y sus regresos al trono, quedó escrita a lo largo de la costa atlántica.
Algunos colonos simplemente repitieron los nombres de su tierra. El capitán John Mason le puso a New Hampshire su nombre en su concesión de tierras de 1629, por Hampshire, el condado inglés donde había vivido. Pero Mason nunca cruzó el Atlántico.
Nueva York tenía un doble sentido: la ciudad inglesa de York, en el norte, y el título del duque de York. Los primeros pueblos de Nueva Inglaterra simplemente copiaron nombres: Boston, de Lincolnshire; Cambridge; Plymouth; y en Connecticut, Hartford (de Hertford) y Windsor.
Delaware es la excepción, porque su nombre vino de una persona y no de un lugar. En 1610, un capitán inglés le puso a la bahía el título de Thomas West, tercer barón De La Warr y primer gobernador de Virginia. Después el nombre pasó al río, y al final a la colonia y al estado. En el fondo, es un nombre de origen francés normando.
Las ganas de traer nombres ingleses mostraban el deseo de crear un paisaje conocido en un lugar desconocido. También servían para decir que los nuevos pueblos eran parte de Inglaterra, y no algo totalmente nuevo.
Carlos II le puso a Pensilvania ese nombre en la carta de 1681, por el padre ya fallecido de William Penn, el almirante Sir William Penn. La Corona le debía a él unas 16,000 libras. William Penn era cuáquero y había estado en la cárcel por su fe. Dijo que "los bosques de Penn" sonaba a vanidad y, según se cuenta, le ofreció 20 libras a un escribiente para cambiarlo. Él quería "New Wales" o solo "Sylvania". El rey dijo que no.
Delaware, como ya se dijo, honró a Lord De La Warr. El nombre completo de Rhode Island como colonia era "Rhode Island and Providence Plantations". Juntaba el pueblo de Providence, en tierra firme, fundado por Roger Williams, con la isla de Aquidneck. El nombre "Rhode Island" quizás viene del neerlandés "Roodt Eylandt", o isla roja, que el explorador Adriaen Block usó hacia 1614 por su arcilla roja.
Ponerle a una colonia el nombre de una persona importaba más en las colonias propietarias, como Pensilvania y Maryland. Ahí, una familia, y no la Corona, tenía el derecho de gobernar, y ese derecho pasaba a sus herederos.
Estos nombres han durado, pero no son fijos. En 2020, los votantes de Rhode Island quitaron "and Providence Plantations" del nombre oficial del estado en un referéndum, porque la palabra se relacionaba con la esclavitud.
La forma más simple de poner nombres era agregar "New" (nuevo) a un nombre europeo conocido. El capitán John Smith inventó "New England" como nombre de la región en su mapa de 1616, en vez del nombre más viejo, "North Virginia". New Hampshire, Nueva York y Nueva Jersey siguieron la misma fórmula.
Esta costumbre estaba en todos los imperios. Francia tenía Nueva Francia, España tenía Nueva España, los Países Bajos tenían Nueva Holanda y Suecia tenía Nueva Suecia. Cada nombre mostraba que veían la colonia como una rama del país de origen plantada en otro lugar, y no como un lugar distinto.
Los nombres que se quedaron fueron casi todos ingleses. Nueva Ámsterdam pasó a ser Nueva York en 1664. Cuando los neerlandeses la volvieron a ocupar en 1673, le cambiaron el nombre a "New Orange" por un tiempo, pero en menos de un año volvió a su nombre inglés.
Que los nombres con "New" que quedan sean ingleses, de Maine a las Carolinas, muestra por sí solo qué imperio terminó controlando la costa atlántica en el siglo XVIII.
Cómo se fundaron las 13 colonias
Cada colonia se fundó con un tipo de permiso de la Corona inglesa. Ese permiso decidía quién nombraba al gobernador, quién hacía las leyes y a quién se podían quejar los colonos cuando algo les parecía injusto. Entenderlo es clave para entender de dónde sacaron su legitimidad los estados que reemplazaron a las colonias.
Había tres tipos: real, propietaria y de carta. Muy pocas colonias se quedaron en un solo tipo. La mayoría empezaron como negocios de compañías o como tierras dadas a un dueño, y pasaron al control del rey después de una crisis: Virginia en 1624, después de que se hundió la Compañía; las Carolinas en 1729; y Georgia en 1752. Para 1776, ocho de las trece eran colonias reales, tres eran propietarias y solo dos seguían siendo colonias de carta que se gobernaban solas.
El tipo importaba más arriba. En una colonia real, el rey nombraba al gobernador y al consejo. En una propietaria, lo hacía una familia, como los Penn o los Calvert. En una de carta, los mismos votantes elegían al gobernador. Pero, sin importar el tipo, para el siglo XVIII todas las colonias tenían una asamblea baja elegida. Esas asambleas, que controlaban los impuestos y los sueldos, fueron la semilla del autogobierno en Estados Unidos.
Las colonias de carta se gobernaban tan solas que sus cartas sirvieron como constituciones estatales después de la independencia. Connecticut usó su carta real de 1662 como documento de gobierno hasta 1818, y Rhode Island usó su carta de 1663 hasta 1843.
Colonia real
Era de la Corona, que la gobernaba directamente. El rey nombraba al gobernador y al consejo. Para 1776, ocho colonias eran reales: Virginia, New Hampshire, Nueva York, Nueva Jersey, Massachusetts, Carolina del Norte, Carolina del Sur y Georgia.
Colonia propietaria
Eran tierras que el rey le daba a una persona o familia, que las gobernaba como quería. El dueño nombraba al gobernador. En 1776 todavía había tres: Maryland, Pensilvania y Delaware.
Colonia de carta
Se le daba a una compañía o a un grupo que se gobernaba solo con una carta del rey. Era el tipo más independiente. En 1776 todavía había dos: Connecticut y Rhode Island, que elegían a sus propios gobernadores.
Colonias de Nueva Inglaterra
Massachusetts, Connecticut, Rhode Island, New Hampshire
Las colonias de Nueva Inglaterra las fundaron sobre todo puritanos y separatistas que no estaban de acuerdo con la Iglesia de Inglaterra y querían crear una sociedad religiosa lejos de ella. Los colonos de Plymouth se habían separado por completo de esa iglesia. El grupo mucho más grande de la Bahía de Massachusetts quería limpiarla desde adentro. Lo que organizaba todo era la religión, no ganar dinero, y ser miembro de la iglesia decidía quién podía votar.
El gobierno nació de la iglesia. Los pueblos se armaban apretados alrededor de una casa de reuniones. La reunión del pueblo, en la que los hombres debatían y votaban sobre los asuntos locales, se volvió la base de la vida política, y todavía se usa en partes de Nueva Inglaterra. Eso les dio a muchísimas personas experiencia en gobernarse solas.
Las colonias también se ayudaron pronto. En 1643, la Bahía de Massachusetts, Plymouth, Connecticut y New Haven formaron la Confederación de Nueva Inglaterra para defenderse juntas de las naciones nativas, los neerlandeses y los franceses. Fue el primer intento de unir colonias inglesas. En 1686, la Corona juntó a la fuerza las colonias de Nueva Inglaterra en el Dominio de Nueva Inglaterra, con el gobernador Edmund Andros. En 1689, cuando se supo de la Revolución Gloriosa en Inglaterra, los colonos lo sacaron del poder.
La tierra no servía para sembrar en grande, así que la región se dedicó a la pesca, la caza de ballenas, la construcción de barcos y el comercio. Los comerciantes de Nueva Inglaterra se hicieron ricos con la economía del Atlántico. Eso incluía un comercio que llevaba ron, personas esclavizadas y azúcar entre Nueva Inglaterra, África Occidental y el Caribe. La esclavitud era legal en toda la Nueva Inglaterra colonial, aunque ahí las personas esclavizadas eran una parte más pequeña de la población que más al sur.
Massachusetts empezó como dos colonias. Plymouth la fundaron en 1620 unos 102 pasajeros del Mayflower. Cerca de la mitad eran separatistas que ya habían huido de Inglaterra a Leiden, en los Países Bajos. Antes de bajar del barco, el 11 de noviembre de 1620, firmaron el Pacto del Mayflower. En él se comprometieron a hacer y obedecer sus propias "leyes justas e iguales", un ejemplo temprano de gobernarse solos. Cerca de la mitad murió en el primer invierno.
La colonia de la Bahía de Massachusetts, mucho más grande, nació en 1630. Ese año, la Compañía de la Bahía de Massachusetts, dirigida por puritanos, mandó a unos 700 colonos con John Winthrop. Para 1640, la "Gran Migración" había traído a unos 20,000 colonos ingleses. La carta de la compañía no decía dónde se tenían que hacer sus reuniones. Por eso, los colonos se trajeron la carta a América y gobernaron directamente con ella, algo que les daba muchísima independencia.
Solo podían votar los hombres que eran miembros de la iglesia, llamados freemen. La colonia obligaba con dureza a todos a pensar igual. Expulsó a Roger Williams en 1635 y a Anne Hutchinson en 1637. Ahorcó a cuatro cuáqueros entre 1659 y 1661, y ejecutó a 19 personas en los juicios de brujas de Salem de 1692. En 1691, una nueva carta del rey unió a Plymouth con la Bahía y cambió el requisito religioso para votar por un requisito de tener propiedad.
Massachusetts fue el centro de la resistencia contra Gran Bretaña. Ahí pasaron los disturbios contra la Stamp Act de 1765, la Masacre de Boston de 1770, el Motín del Té de 1773 y los primeros disparos en Lexington y Concord el 19 de abril de 1775. Además, las Coercive Acts de 1774 iban directo contra ella. John Adams escribió la Constitución de Massachusetts de 1780, que es la constitución escrita más antigua que sigue en vigor en el mundo.
Connecticut nació en 1636, cuando el pastor puritano Thomas Hooker llevó por tierra a unos 100 miembros de su iglesia desde Newtown, hoy Cambridge, Massachusetts. Fundaron Hartford. Buscaban mejores tierras para sembrar y libertad frente a los líderes de la colonia de la Bahía.
En enero de 1639, Hooker dio un sermón en el que dijo que "la base de la autoridad está en el libre consentimiento del pueblo". Después, los pueblos de Hartford, Windsor y Wethersfield aprobaron las Fundamental Orders of Connecticut (Órdenes Fundamentales de Connecticut). Muchos las llaman la primera constitución escrita de la tradición occidental, y de ahí viene el apodo del estado: el Estado de la Constitución.
Otra colonia aparte y más estricta, la de New Haven, se fundó en 1638 con el pastor John Davenport. Tuvo su propio gobierno hasta que Connecticut la absorbió en 1664.
En 1662, John Winthrop el Joven consiguió de Carlos II una carta real que daba tanta libertad para gobernarse que Connecticut la siguió usando como constitución estatal hasta 1818. Según la tradición, cuando un gobernador del rey exigió que se la entregaran en 1687, los colonos escondieron el documento en el hueco del "Charter Oak" (roble de la carta).
Roger Williams fundó Rhode Island en 1636, después de que la Bahía de Massachusetts lo expulsó. Él enseñaba que el gobierno no tenía autoridad sobre las creencias religiosas, y que los colonos no tenían derecho a tomar tierras nativas sin pagarlas de forma justa. Los narragansett lo protegieron durante el invierno. Él les compró tierra y fundó Providence.
Otros expulsados lo siguieron. Anne Hutchinson y William Coddington fundaron Portsmouth en la isla de Aquidneck en 1638. Poco después llegaron Newport y Warwick, de Samuel Gorton. En 1644, Williams consiguió un permiso del Parlamento que unía a los pueblos.
La colonia fue la más tolerante en religión de toda la América inglesa. Su carta real de 1663 garantizaba "plena libertad en asuntos religiosos", y fue la primera carta colonial que lo hizo. Newport recibió a bautistas, cuáqueros y, desde 1658, a familias judías. Su Sinagoga Touro, de 1763, es la sinagoga más antigua que queda en el país.
Esa misma independencia hizo de Rhode Island un estado difícil. No quiso mandar delegados a la Convención Constitucional de 1787, y fue la última de las trece en ratificar la Constitución, el 29 de mayo de 1790, por 34 votos contra 32. Lo hizo solo después de que el Congreso amenazó con tratarla como un país extranjero. Usó su carta de 1663 como constitución estatal hasta 1843.
New Hampshire empezó como una concesión de tierras para hacer negocio, no como un refugio religioso. En 1622, el Council for New England les dio a John Mason y Ferdinando Gorges las tierras entre los ríos Merrimack y Kennebec. En una división de 1629, Mason se quedó con la parte que llamó New Hampshire. Los primeros pueblos, en Odiorne's Point en 1623 y luego Dover, Portsmouth y Exeter, los construyeron pescadores y comerciantes.
Desde 1641, la Bahía de Massachusetts reclamó y gobernó esos pueblos. En 1679, New Hampshire se separó como su propia provincia real. Fue una de las primeras colonias que quedaron directamente bajo la Corona, aunque en la práctica los gobernadores de Massachusetts muchas veces manejaban las dos.
Durante casi un siglo, los herederos de John Mason reclamaron tierras a los colonos de New Hampshire. Eso causó pleitos constantes y mucho enojo en la zona.
New Hampshire actuó pronto en la Revolución. En diciembre de 1774, meses antes de Lexington, una multitud se llevó pólvora y cañones del Fort William and Mary, en New Castle. En enero de 1776, seis meses antes de la Declaración, aprobó la primera constitución estatal totalmente independiente. Su constitución de 1784 todavía está en vigor.
Colonias del medio
Nueva York, Nueva Jersey, Pensilvania, Delaware
Las Colonias del Medio eran las que tenían más variedad de orígenes y religiones de toda la Norteamérica británica. Nueva Holanda había tenido muchas lenguas desde el principio. Pensilvania y las Jersey sumaron cuáqueros, luteranos y pietistas alemanes, presbiterianos escoceses del Ulster, galeses, hugonotes y judíos sefardíes. Ninguna iglesia mandaba, y los documentos que fundaron Pensilvania y West Jersey garantizaban mucha tolerancia.
Era la región "granero". La tierra fértil y los ríos navegables la volvieron una gran vendedora de trigo, harina y otros granos a Nueva Inglaterra, las Antillas y el sur de Europa. También tenía herrerías, molinos y talleres de artesanos.
Las Colonias del Medio también tenían más personas esclavizadas que Nueva Inglaterra. Estaban sobre todo en la ciudad de Nueva York y en casas del campo en el norte de Nueva Jersey y el valle del Hudson. Nueva York tenía una de las poblaciones esclavizadas urbanas más grandes de las colonias del continente. Sus juicios por "conspiración" de esclavos, en 1712 y 1741, terminaron en decenas de ejecuciones.
Filadelfia y la ciudad de Nueva York eran las dos ciudades más grandes de las colonias, y estaban entre los puertos con más movimiento de la América británica. Como estaban a la mitad de la costa, la región era el lugar natural para reunir a los Congresos Continentales y, después, a la Convención Constitucional.
Nueva York empezó como la colonia neerlandesa de Nueva Holanda, que se le dio a la Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales en 1621. Fort Orange se construyó en Albany en 1624, y Nueva Ámsterdam en Manhattan al año siguiente. La compra de Manhattan a los lenape por el director Peter Minuit en 1626 solo aparece en una carta de 1626, que valora las mercancías del trato en 60 florines.
Era una colonia de comercio y con muchísima variedad de gente. Un sacerdote de visita contó 18 lenguas habladas en Nueva Ámsterdam para 1643. Entre sus habitantes había valones, alemanes, escandinavos, africanos esclavizados por la compañía y, desde 1654, refugiados judíos sefardíes. El director Peter Stuyvesant no quería aceptar la tolerancia religiosa, y en 1657 la Flushing Remonstrance protestó porque él había prohibido el culto cuáquero.
En agosto de 1664, una flota inglesa enviada por Jacobo, duque de York, tomó la colonia sin pelear. Ofreció condiciones generosas: los habitantes neerlandeses podían quedarse con sus bienes y su religión. Los neerlandeses la recuperaron por un tiempo en 1673 y 1674. Después, en 1683, llegó una asamblea elegida con la "Charter of Liberties" (Carta de Libertades).
La ciudad de Nueva York era el puerto más grande después de Filadelfia. Tenía mucha gente leal al rey, y estuvo en manos británicas casi toda la Guerra de Independencia. Nueva York fue el estado número 11 en ratificar la Constitución, el 26 de julio de 1788, por 30 votos contra 27. Fue después de la campaña de los Federalist Papers y de saberse que la ratificación ya estaba asegurada. Fue la primera capital del país en 1789 y 1790.
Cuando el duque de York recibió Nueva Holanda en 1664, de inmediato les dio la tierra entre los ríos Hudson y Delaware a Sir George Carteret y a Lord John Berkeley. Ellos la llamaron Nueva Jersey, por la isla donde había nacido Carteret. Sus "Concessions and Agreements" (Concesiones y Acuerdos) les prometían a los colonos una asamblea elegida y libertad de religión.
Pronto los dueños se dividieron. En 1674, Berkeley vendió West Jersey, que pasó a manos de cuáqueros y en 1677 aprobó un sistema de gobierno muy democrático. East Jersey, de Carteret, pasó después a un grupo de 24 dueños, entre ellos William Penn. Las dos Jersey tuvieron gobiernos separados hasta 1702, cuando la reina Ana las volvió a unir como una sola colonia real.
Nueva Jersey tuvo el mismo gobernador real que Nueva York hasta 1738. No tuvo su propia universidad hasta 1746, cuando se fundó el College of New Jersey, que luego sería Princeton.
Como estaba entre Nueva York y Filadelfia, la llamaron la "Encrucijada de la Revolución". Ahí fueron las batallas de Trenton en diciembre de 1776, Princeton en enero de 1777 y Monmouth en 1778, además de cientos de choques más pequeños. Su constitución de 1776 dejaba votar a algunas mujeres con propiedades y a hombres negros libres, hasta que en 1807 la legislatura limitó el voto a los hombres blancos.
En marzo de 1681, Carlos II le dio a William Penn la carta de Pensilvania para pagar una deuda de unas 16,000 libras que la Corona tenía con el padre de Penn. Penn era cuáquero y había estado preso por sus creencias. Planeó la colonia como un "Santo Experimento" de libertad religiosa y de gobernarse a sí mismos. Buscó colonos en toda Inglaterra, Gales, Irlanda y la Renania alemana.
En 1682, Penn diseñó Filadelfia como una "greene country towne" (villa campestre verde), con calles en cuadrícula entre dos ríos. Compró tierras e hizo un tratado de amistad con el líder lenape Tamanend. También publicó un Frame of Government (Marco de Gobierno) con una asamblea elegida y tolerancia para todos los habitantes que dijeran creer en Dios.
La colonia creció rápido y se hizo rica. Filadelfia fue la ciudad más grande de la Norteamérica británica, con unas 40,000 personas en 1776, y la segunda más grande del Imperio británico después de Londres. Mientras tanto, los colonos alemanes, llamados "Pennsylvania Dutch", y los escoceses del Ulster poblaban el interior. La Charter of Privileges (Carta de Privilegios) de 1701 confirmó que la asamblea tenía el poder principal, y dejó que los Condados Bajos, que luego serían Delaware, tuvieran su propia legislatura.
En Filadelfia se reunieron el Primer y el Segundo Congreso Continental y la Convención Constitucional de 1787, y fue la capital del país de 1790 a 1800. Los descendientes de Penn mantuvieron el derecho de gobernar como dueños hasta la Revolución. En 1779, el estado les compró esos derechos.
Los primeros europeos en Delaware fueron los suecos. Fort Christina, construido en 1638 donde hoy está Wilmington, fue la capital de Nueva Suecia. Los neerlandeses conquistaron la colonia en 1655, y los ingleses se la quitaron a los neerlandeses en 1664.
En 1682, la tierra pasó a ser parte de la concesión de William Penn como los "Three Lower Counties on the Delaware" (Tres Condados Bajos del Delaware): New Castle, Kent y Sussex. Así, Pensilvania, que no tenía costa, consiguió una salida al mar.
Mucha gente de los Condados Bajos era sueca, finlandesa o anglicana, no cuáquera, y no les gustaba que los gobernaran desde Filadelfia. La Charter of Privileges de Penn, de 1701, les dejó elegir su propia asamblea, que se reunió por primera vez en New Castle en 1704. Aun así, siguieron teniendo el mismo gobernador que Pensilvania hasta 1776.
Delaware se declaró estado aparte en junio de 1776. El 7 de diciembre de 1787 fue el primer estado en ratificar la Constitución de los Estados Unidos, por unanimidad y en solo cinco días. Por eso lo llaman "El Primer Estado".
Colonias del sur
Virginia, Maryland, Carolina del Norte, Carolina del Sur, Georgia
Las Colonias del Sur se fundaron sobre todo para ganar dinero. Sus economías dependían de cultivos que se sembraban para vender afuera: tabaco en la Chesapeake, y arroz e índigo en la costa baja de Carolina y Georgia. Estos cultivos premiaban las grandes propiedades y necesitaban mucho trabajo duro y constante.
Al principio, Virginia consiguió esa mano de obra con sirvientes ingleses con contrato. Trabajaban con el sistema "headright", que le daba a un dueño de plantación 50 acres de tierra por cada persona a la que le pagaba el viaje. Después de la Rebelión de Bacon, en 1676, en la que antiguos sirvientes pobres tomaron las armas, los dueños de plantaciones pasaron claramente a usar africanos esclavizados de por vida. Las leyes de la colonia convirtieron la esclavitud en una condición permanente, basada en la raza y que pasaba de padres a hijos.
Para la época de la Revolución, las personas esclavizadas eran cerca del 40 por ciento de la población en Virginia, y todavía más en Carolina del Sur, donde eran la mayoría. La economía del Sur, y buena parte de la riqueza de todo el Atlántico británico, dependía de su trabajo forzado.
La gente vivía en el campo y muy separada, con pocos pueblos. Fuera de la Iglesia de Inglaterra, que era la oficial, había pocas iglesias locales. En la política mandaba un grupo de dueños de plantaciones que controlaba los tribunales de los condados y las asambleas de las colonias. De ese grupo salieron Washington, Jefferson, Madison y los Pinckney.
En Virginia estuvo el primer asentamiento inglés permanente de Norteamérica: Jamestown. Lo fundaron el 14 de mayo de 1607 unos 104 hombres y muchachos enviados por la Compañía de Virginia de Londres, una empresa de accionistas, con una carta de 1606 de Jacobo I. El lugar era pantanoso y lleno de enfermedades, y la colonia casi fracasa. En el invierno del "Starving Time" (Tiempo del Hambre), de 1609 a 1610, la población bajó de unas 500 personas a cerca de 60.
El tabaco salvó a la colonia. En 1612, John Rolfe trajo un tipo de tabaco más suave de las Antillas, y Virginia tuvo un cultivo para vender afuera. Los envíos pasaron de unos pocos miles de libras en 1615 a millones de libras al año en la década de 1620. Eso hizo que se necesitara más tierra y más mano de obra.
Dos hechos de 1619 marcaron el país que vino después. Uno fue la primera reunión de la House of Burgesses, el 30 de julio, la primera legislatura elegida de la América inglesa. El otro fue la llegada a Point Comfort de "veinte y tantos" africanos esclavizados, sacados de un barco negrero portugués. Es el inicio documentado de la esclavitud africana en las colonias inglesas del continente.
Después del ataque powhatan de 1622 y de años de muchas muertes, la Corona le quitó la carta a la Compañía en 1624, y Virginia fue la primera colonia real. La Rebelión de Bacon, en 1676, hizo que los dueños de plantaciones prefirieran la esclavitud de por vida basada en la raza. Virginia fue la colonia con más gente, y de ahí salieron Washington, Jefferson, Madison, Monroe y George Mason.
Maryland se fundó como refugio para los católicos ingleses, un grupo pequeño y perseguido. George Calvert, primer barón Baltimore, había sido secretario de estado y se había hecho católico. Pidió la carta, pero murió en abril de 1632, semanas antes de que se aprobara. Su hijo Cecil Calvert la recibió en junio de 1632 y gobernó desde lejos, sin cruzar nunca el Atlántico. Su hermano Leonard llevó a los primeros colonos, unos 150, que llegaron en marzo de 1634.
La carta les daba a los Calvert poderes casi de rey. Podían dar tierras a cambio de una renta fija, nombrar funcionarios y hacer leyes con el permiso de la asamblea. Por eso Maryland se volvió el modelo de colonia propietaria.
Los católicos eran minoría incluso en Maryland. Para protegerlos, la asamblea aprobó en 1649 la Maryland Toleration Act (Ley de Tolerancia de Maryland), que garantizaba la libertad de culto a todos los cristianos que creían en la Trinidad. Fue una ley temprana de libertad religiosa. Pero se anuló cuando los puritanos tomaron el poder, de 1654 a 1658, y otra vez después de 1689, cuando Maryland fue colonia real por un tiempo y se impuso la Iglesia de Inglaterra.
En 1715, el gobierno de los Calvert volvió, después de que el cuarto Lord Baltimore se pasó a la Iglesia de Inglaterra, y duró hasta la Revolución. La Línea Mason-Dixon, de 1767, terminó un pleito de 80 años por la frontera con Pensilvania. Más tarde se volvió la línea simbólica entre los estados libres y los estados con esclavitud.
Carolina del Norte empezó como parte de una sola "Provincia de Carolina". En 1663, Carlos II se la dio a ocho Lores Propietarios que lo habían apoyado para volver al trono. Las complicadas Fundamental Constitutions of Carolina de 1669, ligadas al filósofo John Locke, imaginaban una aristocracia dueña de tierras, y nunca se aplicaron del todo.
La zona norte, la del Albemarle Sound, se pobló despacio con pequeños agricultores que bajaban de Virginia. Tenía malos puertos y fama de desobedecer a la autoridad, como se vio en la Rebelión de Culpeper de 1677. También fue refugio de piratas, como Barbanegra, al que mataron frente a la costa en 1718.
La Guerra Tuscarora, de 1711 a 1713, destrozó la colonia. Además, era casi imposible gobernar una provincia tan grande como una sola. Por eso, en 1712 se dividió formalmente en Carolina del Norte y Carolina del Sur.
En 1729, los dueños le vendieron sus derechos a la Corona, y Carolina del Norte pasó a ser colonia real. En el interior, el enojo contra los funcionarios corruptos dio origen al movimiento Regulador, que fue aplastado en Alamance en 1771. En abril de 1776, las Halifax Resolves hicieron de Carolina del Norte la primera colonia en autorizar a sus delegados en el Congreso a votar por la independencia.
La mitad sur de Carolina creció más rápido y de otra forma. Empezó en 1670 con la fundación de Charles Town, que después sería Charleston. La organizaron sobre todo colonos que venían de Barbados, la colonia inglesa del azúcar. Ellos trajeron el modelo de las Antillas: plantaciones trabajadas por personas esclavizadas.
La economía giraba en torno al arroz, desde la década de 1690, y al índigo, desde la de 1740. Los dos cultivos necesitaban mucha mano de obra. Los dueños de plantaciones trajeron a muchísimos africanos esclavizados, y buscaron a propósito a gente de las zonas arroceras de África Occidental, porque sabían cultivar arroz. Hacia 1720, las personas esclavizadas eran la mayoría de la población, y a mediados de siglo eran cerca de dos tercios.
Eso trajo una riqueza enorme, porque Charleston era la ciudad más rica de las colonias del continente, pero también un miedo profundo a las rebeliones. La Rebelión de Stono, en 1739, fue el levantamiento de esclavos más grande de las colonias, y llevó al duro Negro Act de 1740. La colonia también tuvo una guerra terrible con los yamasee, de 1715 a 1717.
Carolina del Sur pasó a ser colonia real en 1729, y los dueños de plantaciones de la costa controlaban su política. Fue el estado número 8 en ratificar la Constitución, el 23 de mayo de 1788. En la convención de Filadelfia, sus delegados estuvieron entre los que más defendieron la esclavitud y el comercio de esclavos por el Atlántico.
Georgia fue la última de las trece colonias. Jorge II se la dio el 9 de junio de 1732 a una junta de 21 Fideicomisarios dirigida por James Oglethorpe, reformador social y miembro del Parlamento. Tenía dos metas: proteger a las Carolinas de la Florida española y darles un nuevo comienzo a los "pobres dignos" de Inglaterra. Al final, pocas personas presas por deudas se fueron a vivir ahí.
Los Fideicomisarios manejaban la colonia desde Londres con reglas idealistas y muy estrictas. Prohibieron la esclavitud, el licor fuerte, los abogados y las grandes propiedades, y solo les daban a los colonos 50 acres que no podían vender. Oglethorpe fundó Savannah en 1733 con calles planeadas en cuadrícula, y negoció con Tomochichi, líder de los yamacraw.
En 1742, las fuerzas de Oglethorpe frenaron una invasión española en la Batalla de Bloody Marsh, en la isla de St. Simons. Así aseguraron la frontera sur de Gran Bretaña.
Las reglas se vinieron abajo por la presión de los colonos, que querían plantaciones como las de Carolina del Sur. La esclavitud se hizo legal en 1751. En 1752, los Fideicomisarios devolvieron la carta, y Georgia pasó a ser colonia real. Después creció rápido. Fue el estado número 4 en ratificar la Constitución, el 2 de enero de 1788, en parte porque necesitaba la defensa federal contra los creek.
Cómo 13 colonias se convirtieron en una revolución
Durante casi toda su historia, las trece colonias no pensaban en independizarse. Se veían como súbditos ingleses con los derechos de los ingleses, y estaban orgullosas del Imperio británico y de sus tradiciones. Lo que convirtió a súbditos leales en revolucionarios fue una serie de decisiones del gobierno británico, después de que terminó la Guerra Franco-India en 1763. Los colonos creían que esas decisiones violaban sus derechos básicos.
Su reclamo principal venía de la English Bill of Rights de 1689 y de pensadores como John Locke. Decían que no se les podía cobrar impuestos ni gobernar sin el permiso de sus propios representantes elegidos. Para ellos, el Parlamento, donde las colonias no tenían ningún escaño, podía regular el comercio del imperio. Pero no podía ponerles impuestos internos ni pasar por encima de las asambleas que ellos sí elegían.
El pleito también era por dinero y por hacer cumplir las leyes. Gran Bretaña terminó la guerra con el doble de deuda. Decidió dejar un ejército permanente de unos 10,000 soldados en Norteamérica, y empezó a hacer cumplir leyes de comercio que se ignoraban desde hacía mucho, con tribunales especiales que juzgaban sin jurado. Como las noticias tardaban mucho en cruzar el Atlántico, cada lado entendía mal una y otra vez lo que quería el otro, y se ponía más duro.
El cambio tomó solo trece años, desde la Stamp Act de 1765 hasta la Declaración de Independencia en 1776. No era algo que tenía que pasar. En cada paso hubo colonos que siguieron leales a la Corona, y muchos querían reformas, no la independencia. La revolución fue un proceso político con mucha discusión, no un levantamiento en el que todos estaban de acuerdo.
El camino a la Revolución, paso a paso
La Guerra Franco-India fue la parte norteamericana de una guerra mundial, la Guerra de los Siete Años. Empezó en 1754 con un choque en el interior del valle del Ohio, en el que participó un oficial de Virginia de 22 años llamado George Washington. Puso a Gran Bretaña y a la mayoría de sus colonos contra Francia y la mayoría de las naciones nativas, en una pelea por el control del interior del continente.
En 1754, delegados de siete colonias se reunieron en el Congreso de Albany para organizar la defensa y las relaciones con los iroqueses. De esa reunión salió el Plan de Unión de Albany, de Benjamin Franklin. Proponía un gobierno común para las colonias, con un presidente general y un gran consejo. Todas las asambleas coloniales lo rechazaron porque perdían demasiada independencia, y los funcionarios británicos pensaron que les daba demasiado a las colonias.
Gran Bretaña ganó claramente. Con el Tratado de París de 1763, se quedó con todo el Canadá francés, todo el territorio al este del Misisipi y la Florida española. Así, Gran Bretaña quedó como la potencia europea más fuerte en Norteamérica.
La victoria casi duplicó la deuda nacional de Gran Bretaña, que llegó a unos 133 millones de libras. Además, le dejó un territorio mucho más grande que vigilar y gobernar. Los ministros en Londres notaron que cada colono pagaba una parte pequeña de los impuestos que pagaba cada persona en Gran Bretaña. Por eso concluyeron que las colonias debían ayudar a pagar su propia defensa. Esa idea, que sonaba razonable, puso en marcha toda la crisis.
El rey Jorge III dio la Proclamación de 1763 el 7 de octubre. En parte fue una respuesta a la Guerra de Pontiac, un levantamiento nativo organizado que, en el verano de 1763, tomó o rodeó casi todos los fuertes británicos al oeste de los Apalaches.
La Proclamación trazó una línea por lo alto de los montes Apalaches. Prohibió que los colonos se fueran a vivir al oeste de esa línea o compraran tierras ahí por su cuenta, y guardó esas tierras para las naciones nativas, bajo la vigilancia de la Corona.
Los colonos se enojaron mucho, sobre todo los que compraban tierras para hacer negocio en Virginia, como Washington, y los veteranos a los que les habían prometido tierras en el oeste por servir en la guerra. Muchos simplemente ignoraron la línea y se fueron al oeste.
Más que la tierra, lo importante fue el precedente. Londres había tomado una decisión general sobre las tierras y los nuevos pueblos de las colonias sin preguntarle a ninguna asamblea colonial. Con eso mostró que veía a las colonias como territorios bajo su mando, y no como comunidades que se gobernaban solas.
El Parlamento aprobó la Stamp Act (Ley del Timbre) en marzo de 1765. Obligaba a pagar un timbre de impuesto en casi todo lo impreso en las colonias: periódicos, folletos, documentos legales, licencias y hasta naipes. Fue el primer impuesto interno directo que el Parlamento les puso a las colonias. Antes solo había cobrado aranceles al comercio.
La resistencia fue inmediata y, por primera vez, organizada entre colonias. La House of Burgesses de Virginia aprobó las desafiantes Stamp Act Resolves de Patrick Henry. En octubre de 1765, delegados de nueve colonias se reunieron en Nueva York en un Stamp Act Congress. Era el primer grupo político de varias colonias desde el Congreso de Albany. Multitudes que se llamaban los Sons of Liberty (Hijos de la Libertad) obligaron a renunciar a los vendedores de timbres, y los comerciantes acordaron no comprar productos británicos.
El lema "no taxation without representation" (no hay impuestos sin representación) resumía el argumento legal. A los ingleses solo los podían hacer pagar impuestos sus propios representantes elegidos, y las colonias no tenían miembros en el Parlamento. Los funcionarios británicos respondieron con la idea de la "representación virtual": según ellos, el Parlamento representaba a todos los súbditos del imperio, hubieran votado por él o no.
El Parlamento eliminó la Stamp Act en marzo de 1766, sobre todo porque los boicots de las colonias estaban dañando a los comerciantes británicos. Ese mismo día aprobó la Declaratory Act, que decía que podía hacer leyes para las colonias "en todos los casos sean cuales sean". Así, el desacuerdo de fondo solo se dejó para después, no se resolvió.
En 1767, el ministro de Hacienda británico, Charles Townshend, puso nuevos aranceles a lo que las colonias importaban: vidrio, plomo, pintura, papel y té. También creó en Boston una Board of Customs Commissioners con mucho poder para registrar locales con órdenes generales llamadas writs of assistance.
Las colonias volvieron a dejar de comprar productos británicos. Para 1769, las importaciones de Gran Bretaña habían bajado cerca de la mitad en los puertos más grandes. Las "Letters from a Farmer in Pennsylvania" de John Dickinson se publicaron en casi todos los periódicos de las colonias. Decían que los aranceles eran inconstitucionales, porque su meta era juntar dinero y no regular el comercio.
En 1768, Gran Bretaña mandó tropas a ocupar Boston. Los roces entre soldados y vecinos explotaron el 5 de marzo de 1770, cuando un grupo de soldados le disparó a una multitud que se burlaba de ellos y mató a cinco personas. Una de ellas fue Crispus Attucks, un trabajador del puerto de origen africano y nativo. El grabado de Paul Revere hizo famosa la imagen de una "masacre". John Adams defendió a los soldados en el juicio, y la mayoría fueron declarados inocentes.
Más tarde, en 1770, el Parlamento eliminó todos los aranceles Townshend menos el del té. Lo dejó a propósito para mantener la idea de que tenía derecho a cobrarles impuestos a las colonias. Siguió una calma tensa que duró unos tres años.
La Tea Act de mayo de 1773 no puso ningún impuesto nuevo. Dejaba que la East India Company, que tenía problemas de dinero, mandara té directo a las colonias. Eso perjudicaba tanto a los contrabandistas como a los comerciantes legales de las colonias, y mantenía el arancel Townshend al té. Los colonos vieron una trampa: si compraban el té barato, estarían aceptando que el Parlamento tenía derecho a cobrarles impuestos.
En la mayoría de los puertos se presionó a los agentes de la Compañía para que renunciaran, o se rechazó a los barcos con té. En Boston, el gobernador Thomas Hutchinson, cuyos hijos estaban entre los que iban a recibir el té, no dejó que tres barcos cargados salieran del puerto sin descargar.
En la noche del 16 de diciembre de 1773, unos 100 hombres, algunos con disfraces sencillos de mohawk, subieron a los barcos y tiraron al agua 342 cajas de té, unas 92,000 libras de peso, que valían alrededor de 10,000 libras esterlinas. Lo hicieron con orden y no destruyeron nada más.
Fue un rechazo público y clarísimo a la autoridad del Parlamento, y llevó la crisis más allá del punto en que se podía llegar a un acuerdo. Benjamin Franklin, que estaba en Londres, lo condenó como un "acto de violenta injusticia" y ofreció pagarle a la Compañía. En cambio, el gobierno británico quería castigar a los colonos.
En la primavera de 1774, el Parlamento aprobó cuatro Coercive Acts para castigar a Massachusetts. La Boston Port Act cerró el puerto hasta que se pagara el té. La Massachusetts Government Act hizo que el consejo fuera nombrado y no elegido, y prohibió casi todas las reuniones de los pueblos. La Administration of Justice Act dejó que los juicios a funcionarios del rey se pasaran a Gran Bretaña. Y una nueva Quartering Act hizo más fácil alojar a las tropas. Los colonos sumaron la Quebec Act, que no tenía relación, como una quinta "Intolerable Act". Esa ley extendía Quebec hasta el río Ohio y aceptaba la religión católica.
La Massachusetts Government Act fue la que más asustó a las otras colonias, porque mostraba que el Parlamento creía que podía anular cualquier carta colonial cuando quisiera. Pueblos de todas las colonias mandaron comida y dinero a Boston, que estaba bloqueada.
Doce colonias, todas menos Georgia, mandaron 56 delegados al Primer Congreso Continental, en Filadelfia, en septiembre y octubre de 1774. El Congreso apoyó las combativas Suffolk Resolves y publicó una Declaration and Resolves con una lista de los derechos de las colonias. También creó la Continental Association, un boicot obligatorio al comercio británico que vigilaban comités locales elegidos.
El Congreso acordó volver a reunirse en mayo de 1775 si nada cambiaba. Los comités que vigilaban el boicot y castigaban a quienes no lo cumplían ya funcionaban como un gobierno paralelo en muchas comunidades, mucho antes de los primeros disparos.
En la noche del 18 de abril de 1775, el general Thomas Gage mandó a unos 700 soldados fuera de Boston para quitarle a la milicia las armas y la pólvora que tenía guardadas en Concord. Varios jinetes, entre ellos Paul Revere y William Dawes, fueron dando la alarma por el campo.
Al amanecer del 19 de abril, los primeros soldados británicos encontraron a unos 70 milicianos formados en Lexington Green. Sonó un disparo, y nadie ha podido saber nunca de qué lado salió. Los soldados mataron a ocho hombres e hirieron a diez.
En el Puente Norte de Concord, cientos de milicianos que se iban juntando obligaron a la columna británica a retroceder. El regreso a Boston se volvió un combate continuo a lo largo de casi 20 millas de camino, con la milicia disparando desde detrás de muros y árboles. Los británicos tuvieron unas 273 bajas, y los colonos unas 95.
En pocos días, unos 15,000 milicianos de Nueva Inglaterra rodearon Boston, y empezaron un sitio que duró casi un año. Cuando el Segundo Congreso Continental se reunió en mayo de 1775, la guerra ya había empezado. Pronto tomó al ejército de Nueva Inglaterra como el Ejército Continental y nombró a George Washington como su comandante.
Durante casi todo 1775, el Congreso todavía decía que la guerra era para defender los derechos de los ingleses. Pero la opinión cambió rápido. El folleto "Common Sense" de Thomas Paine, publicado en enero de 1776, vendió mucho más de 100,000 copias y pidió con palabras sencillas una república independiente. Además, llegó la noticia de que el Parlamento había declarado a las colonias en rebelión y había contratado tropas alemanas.
El 7 de junio de 1776, Richard Henry Lee, de Virginia, propuso "que estas Colonias Unidas son, y por derecho deben ser, Estados libres e independientes". Mientras los delegados debatían, el Congreso nombró un Comité de los Cinco para preparar una explicación. Lo formaban Thomas Jefferson, John Adams, Benjamin Franklin, Roger Sherman y Robert Livingston.
El Congreso votó por la independencia el 2 de julio de 1776. Votaron a favor 12 colonias, y Nueva York se abstuvo hasta que su legislatura lo aprobara. John Adams pensaba que el 2 de julio sería el día que celebrarían los estadounidenses. En cambio, se celebra el 4 de julio, el día en que el Congreso aprobó el texto final de la Declaración.
El texto de Jefferson no basó la separación en detalles del derecho inglés, sino en una idea para todos: que todos los hombres son creados iguales y tienen derechos que no se les pueden quitar, que los gobiernos existen para proteger esos derechos y sacan sus "poderes justos del consentimiento de los gobernados", y que un pueblo puede cambiar o eliminar un gobierno que le falla. La mayoría de los delegados firmaron la copia final el 2 de agosto de 1776.
La Declaración de Independencia: una nueva teoría de la autoridad
"We hold these truths to be self-evident, that all men are created equal, that they are endowed by their Creator with certain unalienable Rights, that among these are Life, Liberty and the pursuit of Happiness. That to secure these rights, Governments are instituted among Men, deriving their just powers from the consent of the governed, That whenever any Form of Government becomes destructive of these ends, it is the Right of the People to alter or to abolish it, and to institute new Government..."La Declaración no era solo una lista de quejas. Era una idea filosófica revolucionaria. Jefferson y el Congreso Continental basaron el derecho de las colonias a gobernarse en los derechos naturales del pueblo, y no en las cartas del rey ni en permisos del Parlamento. Con eso cambiaron desde la raíz la base de la legitimidad política. Los gobiernos sacan sus poderes justos del consentimiento de los gobernados, no de la autoridad de un rey.
La mayor parte del documento es mucho más concreta: son 27 acusaciones numeradas contra el rey Jorge III. Al presentar los abusos como actos personales del rey, y no del Parlamento, el Congreso pudo justificar una ruptura total con el Estado británico. En el borrador de Jefferson había un párrafo que culpaba al rey del comercio de esclavos por el Atlántico. Se quitó por presión de Carolina del Sur y Georgia, y de los intereses de las navieras del norte.
Las ideas no eran del todo nuevas. Jefferson se basó en Locke, en la Declaración de Derechos de Virginia de George Mason, aprobada unas semanas antes, y en escritores de la Ilustración escocesa. Lo nuevo fue ponerlas al frente del acto que fundaba un país. La idea de que "todos los hombres son creados iguales" convivía con la esclavitud y con la exclusión de las mujeres y de los pobres. Esa contradicción la usaron después los abolicionistas, y más tarde los movimientos por el voto de las mujeres y por los derechos civiles, para atacar esas injusticias con la misma Declaración.
La idea tuvo efectos prácticos inmediatos. Quería decir que las colonias no necesitaban el permiso del rey para gobernarse. Quería decir que cada colonia, que ahora se llamaba estado, sacaba su autoridad de su propio pueblo. Y puso la base teórica sobre la que después se construyó la Constitución, con su preámbulo "We the People".
Cómo las colonias se convirtieron en estados
Pasar de colonia a estado no fue automático. Cada colonia tuvo que deshacer su viejo gobierno, declararse independiente de Gran Bretaña y crear uno nuevo sobre una base distinta. En mayo de 1776, antes incluso de que se firmara la Declaración de Independencia, el Congreso Continental les pidió a las colonias que lo hicieran. La mayoría lo hizo con convenciones constitucionales estatales: asambleas elegidas solo para escribir una nueva ley básica.
Este proceso fue de verdad revolucionario. Los gobiernos coloniales sacaban su autoridad de cartas que daba el rey. Los gobiernos estatales la sacaban del pueblo del estado, por medio de una constitución escrita. Pasar del permiso del rey al consentimiento del pueblo no fue solo un cambio de trámite. Fue una forma totalmente nueva de entender de dónde viene el poder del gobierno.
Dos colonias, Connecticut y Rhode Island, tenían cartas reales que daban tanta libertad que solo les quitaron las menciones al rey y las usaron durante décadas como constituciones estatales. Las demás tuvieron que empezar desde cero.
Las nuevas constituciones estatales de 1776 a 1780 fueron como un laboratorio. La mayoría limitó mucho al gobernador, porque los colonos lo relacionaban con la tiranía del rey, y le dio el poder a la legislatura. Pensilvania fue la que llegó más lejos: eliminó el cargo de gobernador. Los hombres que escribieron la Constitución federal una década después estudiaron de cerca sus fallas, sobre todo los gobernadores débiles y las legislaturas con demasiado poder. Además, el orden en que los estados ratificaron esa Constitución, desde Delaware en diciembre de 1787 hasta Rhode Island en mayo de 1790, es el orden que todavía se usa hoy para numerarlos.
La transición de cada colonia a la condición de estado
Fue el primero en ratificar la Constitución, y por eso lo llaman El Primer Estado. La convención de Delaware votó por unanimidad a favor de ratificarla en solo cinco días.
Desde la década de 1680, Delaware había tenido el mismo gobernador que Pensilvania, nombrado por William Penn y sus herederos. Recién en 1704 tuvo su propia asamblea colonial aparte. Se separó por completo de Pensilvania cuando aprobó su propia constitución estatal, en septiembre de 1776.
Esa constitución de 1776 fue una de las primeras escritas por una convención elegida solo para eso. Los demás estados, y después los redactores federales, usaron ese mismo método. También prohibía traer más personas esclavizadas al estado.
Como era el estado con menos gente de los trece, Delaware apoyó con fuerza que cada estado tuviera la misma representación en el Senado, el arreglo que más protegía a los estados pequeños. Sus delegados en Filadelfia tenían instrucciones de no aceptar nada distinto a un estado, un voto.
La constitución de Pensilvania de 1776 fue de las más radicales de su época. Creó una legislatura de una sola cámara, sin gobernador, y exigía que las sesiones de la legislatura fueran públicas. En 1790 la cambiaron por una constitución más tradicional.
La capital de Pensilvania, Filadelfia, recibió los dos Congresos Continentales y la Convención Constitucional de 1787. Por eso funcionaba como la capital de los nuevos Estados Unidos aun antes de ser, por un tiempo, la capital oficial de 1790 a 1800.
Pensilvania fue el primer estado grande en ratificar, el 12 de diciembre de 1787, por 46 votos contra 23. Pero los antifederalistas acusaron a la mayoría federalista de apurar la convención, y hasta de llevar a la fuerza a miembros ausentes a la sala para tener el número mínimo de presentes.
El sistema de 1776 tenía rasgos raros: un ejecutivo de varias personas en vez de un gobernador, una legislatura de una sola cámara con mandatos de un año y un "Consejo de Censores" que se reunía cada siete años para ver si los funcionarios se habían pasado de sus poderes. Se habló mucho de él en Europa, y John Adams lo criticó con dureza. En 1790, los conservadores lo cambiaron por un gobernador y una legislatura de dos cámaras.
La constitución de Nueva Jersey de 1776 dejaba votar a todos los habitantes que tuvieran bienes por 50 libras, algo muy poco común. Algunos entendieron que eso incluía a las mujeres y a los residentes negros libres. Las mujeres votaron en Nueva Jersey hasta 1807, cuando la legislatura limitó claramente el voto a los hombres blancos.
En Nueva Jersey se pelearon las batallas decisivas de Trenton y Princeton, en el invierno de 1776 a 1777. Esas victorias le devolvieron el ánimo al Ejército Continental, que después de varias derrotas seguidas estaba a punto de derrumbarse.
La convención estatal ratificó por unanimidad el 18 de diciembre de 1787, en más o menos una semana. El estado había sufrido mucho porque le quitaban bienes para la guerra y porque Nueva York cobraba aranceles a los productos que pasaban por Nueva Jersey para venderse. Por eso quería un gobierno nacional que pudiera regular el comercio, y apoyó el Senado con voto igual para cada estado.
La constitución de 1776 se escribió muy rápido mientras el gobierno del rey se derrumbaba. Hasta tenía una cláusula que la anulaba si las colonias hacían las paces con Gran Bretaña. Nunca se sometió a los votantes y, con muchos cambios, duró hasta 1844.
Georgia ratificó rápido, en parte porque tenía miedo de un ataque español desde Florida y necesitaba la protección militar federal.
Georgia fue la última de las trece colonias en fundarse. En 1732 se le dio a James Oglethorpe, que la pensó en parte como una barrera militar frente a la Florida española y en parte como un nuevo comienzo para las personas presas por deudas en Inglaterra.
La convención ratificó por unanimidad, 26 a 0, el 2 de enero de 1788. Georgia tenía poca población libre, una gran población esclavizada y una frontera expuesta a la Nación Creek y a la Florida española. Por eso quería la defensa que solo un gobierno nacional podía organizar.
La constitución de Georgia de 1777 creó una legislatura de una sola cámara y dividió las viejas parroquias coloniales en ocho condados. En 1789 la reemplazaron por un sistema de dos cámaras, muy basado en la nueva Constitución federal.
La carta real de Connecticut daba tanta libertad para gobernarse que, después de la independencia, el estado solo le quitó las menciones al rey y la siguió usando como base de su gobierno durante más de 40 años.
Las Fundamental Orders de Connecticut, de 1639, fueron un sistema temprano para que la colonia se gobernara sola, escrito décadas antes de la Revolución. Son una de las razones por las que hoy al estado lo llaman "El Estado de la Constitución".
La convención ratificó 128 a 40 el 9 de enero de 1788. Roger Sherman y Oliver Ellsworth, de Connecticut, habían creado el Gran Compromiso, que le dio a cada estado un voto igual en el Senado. Por eso los delegados del estado defendieron mucho el resultado en casa.
Connecticut estaba entre Nueva York y Massachusetts, que cobraban impuestos a los productos que pasaban por Connecticut. Por eso el estado tenía un interés económico claro en un gobierno central que pudiera regular el comercio y acabar con los aranceles entre estados.
La constitución de Massachusetts de 1780, escrita sobre todo por John Adams, es la constitución escrita más antigua del mundo que sigue funcionando. Massachusetts ratificó la Constitución federal con la condición de que se agregara una Carta de Derechos, y ese acuerdo influyó en otros estados.
Massachusetts ratificó por poco, 187 votos contra 168, después de una convención muy difícil. Su lista de enmiendas recomendadas sobre derechos fue un modelo directo que Madison usó cuando escribió, en 1789, lo que llegó a ser la Carta de Derechos.
De verdad no era seguro que se ratificara. Muchos delegados eran agricultores que simpatizaban con la Rebelión de Shays de 1786 y 1787. Los líderes populares John Hancock y Samuel Adams no se comprometieron hasta que se llegó a un acuerdo para recomendar enmiendas. Según se cuenta, el acuerdo también incluía apoyar a Hancock para un alto cargo nacional, y eso los convenció.
Este "Compromiso de Massachusetts", ratificar ahora y recomendar una carta de derechos después, fue la fórmula que más tarde dejó a Virginia, Nueva York y otros ratificar sin tener antes una segunda convención.
Maryland tardó meses en ratificar, porque le preocupaba el poder de los estados grandes. Ratificó solo cuando ya era claro que la Constitución se iba a aprobar.
Maryland se fundó en 1632 como colonia propietaria de la familia Calvert. Fue un refugio temprano para los católicos ingleses que huían de la persecución religiosa. Eso se vio después en su Ley de Tolerancia de 1649, una de las primeras leyes de tolerancia religiosa de las colonias.
Al final, la convención ratificó con mucha ventaja, 63 a 11, el 28 de abril de 1788. El principal opositor del estado, Luther Martin, se había ido de la convención de Filadelfia y había hecho una fuerte campaña contra el documento, pero perdió por mucho en casa.
La constitución de Maryland de 1776 fue de las más conservadoras de la época de la fundación. Pedía mucha propiedad para tener un cargo, tenía un senado elegido de forma indirecta y un gobernador elegido por la legislatura. Estuvo en vigor hasta 1851.
Carolina del Sur fue de las primeras en crear un gobierno nuevo, incluso antes de la Declaración de Independencia. Su convención escribió una constitución temporal en marzo de 1776 y otra más permanente en 1778.
A mediados del siglo XVIII, los africanos esclavizados eran la mayoría de la población de Carolina del Sur. Vivían sobre todo en las plantaciones de arroz e índigo de la costa. Esa realidad marcó la economía y la política de la colonia durante generaciones.
La convención ratificó 149 a 73 el 23 de mayo de 1788. El apoyo vino sobre todo de la rica zona baja de la costa, donde había mucha esclavitud y que tenía muchos más delegados de los que le tocaban. El interior del estado estaba en su mayoría en contra.
En Filadelfia, John Rutledge y los dos Pinckney habían dirigido la pelea para conseguir que durante 20 años no se pudiera prohibir el comercio de esclavos, y una cláusula de esclavos fugitivos. Por eso, los ricos de la costa vieron la Constitución como segura para la esclavitud y ratificaron con confianza.
New Hampshire fue la primera colonia en crear un gobierno independiente, en enero de 1776, seis meses antes de la Declaración. Su ratificación del 21 de junio de 1788 fue el noveno voto, el último que hacía falta para que la Constitución entrara en vigor.
La constitución de New Hampshire de 1776 se escribió tan rápido, mientras se derrumbaba el gobierno del rey, que dejó para después el diseño de un gobierno más permanente. En 1784, el estado aprobó una constitución más completa que sigue en vigor hoy. Es una de las más antiguas del mundo que todavía se usan.
La convención se reunió por primera vez en febrero de 1788 y la mayoría estaba en contra. Los federalistas lograron posponerla hasta junio para convencer a los delegados que dudaban. Después, ratificó 57 a 47.
Según el Artículo VII de la Constitución, como fue el noveno estado, el voto de New Hampshire es el que legalmente hizo nacer el nuevo gobierno, y no los votos de Virginia y Nueva York, estados más grandes que todavía no habían votado.
No era nada seguro que Virginia ratificara. Patrick Henry dirigió una oposición muy fuerte, porque decía que la Constitución le daba demasiado poder al gobierno federal. Virginia ratificó por poco, 89 votos contra 79, y agregó enmiendas recomendadas.
La Declaración de Derechos de Virginia de 1776, escrita sobre todo por George Mason, fue uno de los modelos directos que usó Madison al escribir la Carta de Derechos federal. Además, la convención del estado recomendó 40 enmiendas más.
La convención de junio de 1788 fue el mayor debate de la época. De un lado estaban Henry, George Mason y James Monroe. Del otro, James Madison, John Marshall y Edmund Randolph, con el apoyo conocido de George Washington pesando en la sala. Como era el estado más grande y con más gente, era casi imposible dejar a Virginia fuera de la unión.
Los delegados de Virginia creían que estaban dando el noveno voto, el decisivo. La noticia de que New Hampshire había ratificado cuatro días antes llegó a Richmond después. Las enmiendas que recomendó la convención, tomadas en gran parte de la Declaración de Derechos de Mason de 1776, fueron la fuente más importante de la Carta de Derechos.
Que Nueva York ratificara era clave, porque ahí estaba el gobierno de ese momento y era un estado muy importante para el comercio. Hamilton, Madison y Jay escribieron los Federalist Papers justamente para convencer a Nueva York. Ratificó por poco, 30 votos contra 27.
La ciudad de Nueva York fue la primera capital de los Estados Unidos con la nueva Constitución. Ahí, en Federal Hall, en Wall Street, George Washington juró su cargo el 30 de abril de 1789.
La convención se reunió en Poughkeepsie en junio de 1788. Cerca de dos tercios de sus delegados eran antifederalistas leales al gobernador George Clinton. Alexander Hamilton y John Jay fueron cansando a la oposición durante varias semanas. Les ayudó la noticia de que diez estados ya habían ratificado, y la idea de que la ciudad de Nueva York se podía separar del estado para unirse sola a la unión.
El voto de 30 contra 27, del 26 de julio de 1788, fue de los más apretados de todos los estados (solo el de Rhode Island, de 34 a 32 en mayo de 1790, fue más cerrado). Vino junto con una carta a los demás estados que pedía una segunda convención general para estudiar enmiendas. Madison le tenía miedo a esa idea, pero al final no pasó nada.
Al principio, en agosto de 1788, Carolina del Norte rechazó la Constitución y pidió primero una Carta de Derechos. Ratificó solo después de que el Congreso propuso las enmiendas de la Carta de Derechos en septiembre de 1789.
Entre su rechazo de 1788 y su ratificación de 1789, Carolina del Norte funcionó más de un año como una república independiente, fuera de la nueva unión federal. Fue uno de solo dos estados originales, junto con Rhode Island, que pasaron bastante tiempo fuera de la Constitución cuando los demás ya la habían ratificado.
La primera convención, en Hillsborough en agosto de 1788, tomó un camino intermedio poco común. Votó 184 a 84 para "ni ratificar ni rechazar" la Constitución, mientras esperaba a ver si se agregaban enmiendas.
En septiembre de 1789, el primer Congreso federal mandó la Carta de Derechos a los estados. Después, una segunda convención en Fayetteville ratificó 194 a 77 el 21 de noviembre de 1789. Para entonces, Washington ya llevaba siete meses como presidente.
Rhode Island fue el estado que más se resistió. No quiso mandar delegados a la Convención Constitucional, y al principio ni siquiera quiso votar la ratificación. Ratificó por solo dos votos en mayo de 1790, más de un año después de que Washington asumió la presidencia. Fue después de que el Congreso amenazó con tratarla como un país extranjero en el comercio.
Lo curioso es que Rhode Island había sido la primera colonia en renunciar formalmente a su lealtad al rey Jorge III. Lo hizo el 4 de mayo de 1776, dos meses enteros antes de la Declaración de Independencia nacional. Por eso es tan llamativo que después no quisiera unirse a la nueva unión federal.
En marzo de 1788, Rhode Island hizo un referéndum en todo el estado sobre la Constitución. Fue el único estado que lo hizo. Los federalistas no fueron a votar como protesta, y la Constitución se rechazó por unos 2,700 votos contra 240.
Luego, el nuevo gobierno federal empezó a cobrarles impuestos a los productos de Rhode Island como si vinieran de otro país. Además, Providence y Newport amenazaron con separarse del estado y unirse solas a la unión. Solo entonces una convención ratificó por poco, 34 a 32, el 29 de mayo de 1790.
De 13 estados a una nación
Ganarle la independencia a Gran Bretaña resultó más fácil que construir después un gobierno nacional que funcionara. Los trece estados actuaban como trece pequeños países independientes. Cuidaban mucho su independencia, estaban cargados de deudas de la guerra y tenían pocas razones para confiar unos en otros.
No había un dinero nacional en el que nadie confiara. Para pagar la guerra, el Congreso había impreso unos 240 millones de dólares en billetes llamados "continentales". Para 1781, valían menos de un centavo por dólar, y de ahí viene la frase en inglés "not worth a Continental" (no vale un continental). Cada estado imprimía su propio dinero y ponía sus propios aranceles.
Los Artículos de la Confederación se escribieron durante la guerra y por fin entraron en vigor en 1781. Crearon una "firme liga de amistad" entre los estados, pero a propósito no le dieron al Congreso el poder de cobrar impuestos, regular el comercio ni hacer cumplir sus propias decisiones. El recuerdo del poder central británico todavía dolía mucho.
A mediados de la década de 1780, los resultados eran claros: el tesoro vacío, tratados que nadie respetaba, guerras comerciales entre estados y una rebelión armada en Massachusetts que el gobierno nacional no podía enfrentar. Cómo los estados construyeron algo más fuerte a partir de ese fracaso es la historia de la Convención Constitucional, que sigue en la próxima página de esta serie.
Los Artículos de la Confederación: el primer intento
El Congreso Continental aprobó los Artículos de la Confederación el 15 de noviembre de 1777, y los trece estados los ratificaron para el 1 de marzo de 1781. Los Artículos crearon una "firme liga de amistad" entre los estados, pero eran débiles a propósito. El recuerdo de la tiranía británica estaba fresco, y los estados desconfiaban mucho de un poder central.
Como fueron el primer sistema de gobierno escrito del país, vale la pena entender los Artículos tal como eran: lo que crearon, por qué ese diseño fracasó en pocos años y los pocos logros que duraron más que ellos.
Ratificarlos tomó más de tres años porque Maryland no quiso aprobarlos hasta que los estados que reclamaban tierras en el oeste, sobre todo Virginia, aceptaran dárselas al gobierno nacional. Maryland por fin los ratificó en febrero de 1781, y los Artículos entraron en vigor el 1 de marzo.
Con los Artículos, cada estado tenía un solo voto en el Congreso, sin importar su población. Las decisiones importantes necesitaban los votos de nueve de los trece estados, y cualquier cambio necesitaba la aprobación de todos los estados. La página sobre la elección de los fundadores de una república explica cómo la Constitución cambió ese diseño.
En 1776, un comité dirigido por John Dickinson empezó a escribir los Artículos de la Confederación. El Congreso los aprobó el 15 de noviembre de 1777, pero no entraron en vigor hasta el 1 de marzo de 1781, cuando los ratificó el último estado que faltaba, Maryland. La demora fue por las tierras del oeste. Maryland no quiso firmar hasta que estados como Virginia aceptaran darle al gobierno común sus reclamos sobre las tierras más allá de los Apalaches.
Todo el gobierno nacional era un solo grupo, el Congreso de la Confederación. Ahí, cada delegación estatal tenía un voto, sin importar su población ni cuántos delegados mandara. No había presidente, ni una rama ejecutiva aparte, ni un sistema de tribunales federales. El Congreso trabajaba por medio de comités y, más tarde, de unos pocos departamentos con un solo jefe cada uno.
El Congreso tenía poderes reales, pero pocos. Podía declarar la guerra y hacer la paz, manejar las relaciones con otros países, hacer moneda, dirigir el correo, tratar con las naciones nativas y resolver pleitos entre estados. Todo lo que tocaba directamente a los ciudadanos, como los impuestos, los tribunales y las leyes de todos los días, quedaba totalmente en manos de los estados.
Las reglas para decidir fueron el detalle fatal. Las decisiones importantes necesitaban el acuerdo de 9 de los 13 estados. Y cualquier cambio a los Artículos necesitaba el permiso de las 13 legislaturas estatales, todas. Eso hacía casi imposible una reforma de verdad.
El Congreso no tenía poder para cobrar impuestos. Podía "pedirles" dinero a los estados según el valor de sus tierras, pero no los podía obligar a pagar. De 1781 a 1786, todos los estados juntos pagaron solo una parte de lo que se les pidió. El gobierno no podía ponerse al día con los intereses de su deuda de la Guerra de Independencia, ni dentro ni fuera del país.
El Congreso no tenía poder sobre el comercio. Los estados les ponían aranceles a los productos de los demás y hacían sus propios tratos comerciales. Nueva York cobraba impuestos a la leña que llegaba de Connecticut y a las verduras de Nueva Jersey. El Congreso podía firmar tratados de comercio, pero no podía obligar a los estados a respetarlos. Por eso, Gran Bretaña y otras potencias comerciales no tenían muchas razones para negociar en serio.
El Congreso no tenía forma de hacer cumplir nada. No tenía su propio ejército ni tribunales que llegaran a las personas. En el invierno de 1786 y 1787, la Rebelión de Shays, un levantamiento armado de agricultores ahogados por las deudas, cerró tribunales por todo el oeste de Massachusetts. El gobierno nacional solo pudo mirar mientras Massachusetts juntaba una milicia pagada con dinero privado para acabar con ella.
La regla de que todos tenían que estar de acuerdo bloqueó cualquier solución. En 1781 y otra vez en 1783 se propusieron cambios para darle al Congreso un pequeño arancel del 5 por ciento a las importaciones. El primero lo frenó Rhode Island sola, y el segundo Nueva York. Para 1786, muchas figuras importantes habían concluido que los Artículos no tenían arreglo y que había que reemplazarlos.
La Confederación mantuvo unido al país hasta el final de la guerra y logró un triunfo claro: el Tratado de París de 1783. Lo negociaron John Adams, Benjamin Franklin y John Jay. En él, Gran Bretaña reconoció la independencia de Estados Unidos y le dio toda la tierra al este del Misisipi y al sur de los Grandes Lagos.
La Land Ordinance de 1785 (Ordenanza de Tierras) creó un sistema para medir la tierra en rectángulos: municipios de seis millas por lado divididos en 36 lotes de 640 acres. Ese sistema todavía marca los límites de las propiedades y los caminos en casi todo el país al oeste de los estados originales. También guardó un lote en cada municipio para pagar las escuelas públicas.
La Northwest Ordinance de 1787 (Ordenanza del Noroeste) fue la ley más importante de la Confederación. Creó un gobierno para el territorio al norte del río Ohio. Les garantizó a los colonos derechos como el juicio con jurado y la libertad de culto, prohibió la esclavitud en ese territorio y prometió que los nuevos estados se unirían "en pie de igualdad con los Estados originales".
Esa idea de igualdad, que la unión crecería sumando socios iguales y no gobernando colonias, pasó directo a la Constitución. Marcó la entrada de los 37 estados que vinieron después. La Confederación era demasiado débil para durar, pero varias de sus leyes duraron dos siglos más que ella.
La crisis que forzó una nueva Constitución
Para 1786, la situación era grave. El gobierno nacional estaba en bancarrota, otros países no respetaban los tratados con Estados Unidos, los estados se hacían la guerra económica y una rebelión armada en Massachusetts había mostrado que el gobierno no podía mantener el orden. Un grupo de políticos nacionalistas, dirigidos por James Madison y Alexander Hamilton, llevaba tiempo presionando por un gobierno central más fuerte. La crisis les dio su oportunidad.
En septiembre de 1786, doce delegados de cinco estados se reunieron en una taberna de Annapolis, Maryland, para hablar de los problemas del comercio entre estados. Había muy pocos estados para lograr algo. Pero Alexander Hamilton escribió un informe que pedía una convención más grande en Filadelfia en mayo del año siguiente, para arreglar los defectos de fondo del gobierno nacional. El Congreso de la Confederación apoyó la idea sin muchas ganas.
La Rebelión de Shays terminó de convencer a todos. De agosto de 1786 a principios de 1787, hasta 2,000 hombres armados, casi todos agricultores con deudas y veteranos de la guerra, cerraron tribunales en todo el oeste de Massachusetts para que no les quitaran sus tierras. George Washington, retirado en Mount Vernon, escribió que el país estaba "acercándose rápido a la anarquía". Su decisión de ir a la reunión de Filadelfia le dio una credibilidad que ninguna otra reunión podía tener.
El 21 de febrero de 1787, el Congreso de la Confederación apoyó la convención, pero la limitó "al único y expreso propósito de revisar los Artículos de la Confederación". Los 55 delegados que se reunieron ese mayo hicieron a un lado esa instrucción casi de inmediato. Cerraron sus puertas al público y empezaron a escribir un plan de gobierno totalmente nuevo.