Los redactores: ¿quiénes eran y qué les dio el derecho?

A cada delegado lo nombró formalmente la legislatura o el gobernador de su estado. Eso les daba una base legal para reunirse como representantes de sus estados. Así, los delegados no eran un grupo que se había nombrado solo, sino representantes oficiales elegidos por el sistema político de su época. Pero esos nombramientos solo los autorizaban a arreglar los Artículos, no a cambiar todo el gobierno.

En total, doce estados nombraron a 74 delegados, y 55 de ellos asistieron en algún momento del verano. Rhode Island no quiso mandar a nadie, por miedo a que un gobierno nacional más fuerte pusiera en peligro sus intereses.

Los nombramientos muchas veces venían con instrucciones. Virginia fue el primer estado en nombrar a sus delegados, en noviembre de 1786. La legislatura de Delaware les ordenó a los suyos no aceptar ningún cambio que acabara con el voto igual de cada estado.

La convención estaba citada para el 14 de mayo de 1787, pero no pudo empezar a trabajar hasta el 25 de mayo, cuando llegaron siete delegaciones estatales, el mínimo necesario. La página de la historia previa a la Constitución cuenta lo que llevó a esa reunión.

El 21 de febrero de 1787, el Congreso de la Confederación aprobó una resolución que apoyaba la convención de Filadelfia. Eso le dio a la reunión más legitimidad oficial bajo las leyes de la época. Pero la resolución limitaba claramente la convención a arreglar los Artículos, no a reemplazarlos. Los redactores fueron más allá de ese encargo. Además, no estaba claro si el apoyo del Congreso obligaba a algo, porque los Artículos pedían que todos los estados estuvieran de acuerdo con cualquier cambio.

La resolución vino después de la Convención de Annapolis de septiembre de 1786, que se reunió para hablar del comercio entre los estados. Solo cinco estados mandaron delegados. Por eso la reunión terminó después de aprobar un informe, escrito en gran parte por Alexander Hamilton, que pedía una convención más grande en Filadelfia en mayo del año siguiente.

La resolución del Congreso decía que la convención tenía el único y expreso propósito de revisar los Artículos de la Confederación. Luego tenía que informar los cambios al Congreso y a las legislaturas estatales para que los aprobaran.

Ese límite importaba porque el Artículo XIII de los Artículos pedía que cualquier cambio lo aprobara el Congreso y lo confirmaran todas las legislaturas estatales. En cambio, el Artículo VII de la Constitución dijo que bastaba con que nueve convenciones estatales la ratificaran.

La razón más fuerte que tenían los redactores para actuar era la crisis que estaban enfrentando. Era claro y comprobable que los Artículos de la Confederación estaban fallando. La Rebelión de Shays acababa de mostrar que el gobierno nacional no podía mantener ni el orden básico. Los estados estaban en guerra económica entre sí, y otros países se aprovechaban de la debilidad de Estados Unidos. Los redactores podían decir, y lo dijeron, que la necesidad justificaba ir más allá de lo que les habían encargado. Un sistema político a punto de derrumbarse les daba autoridad moral para actuar, aunque no tuvieran autoridad legal formal.

La Rebelión de Shays duró de agosto de 1786 a febrero de 1787. Varios miles de agricultores armados del oeste de Massachusetts cerraron tribunales para que no les embargaran sus bienes por deudas. El 25 de enero de 1787 marcharon contra el arsenal federal de Springfield. Como el Congreso no tenía dinero, a la milicia del estado la pagaron con préstamos de comerciantes privados.

Las finanzas del gobierno nacional estaban igual de débiles. El Congreso no podía cobrar impuestos. Solo podía pedirles dinero a los estados, y ellos pagaban una parte pequeña de lo que se les pedía. No podía pagar la deuda de la guerra, y ni los prestamistas extranjeros ni los propios veteranos del Ejército Continental recibían lo que se les debía.

En El Federalista n.º 40, Madison defendió que la convención hubiera ido más allá de su encargo. Dijo que su plan era solo una recomendación, sin ninguna fuerza hasta que el pueblo lo ratificara. La página sobre la elección de los fundadores de una república explica lo que querían arreglar.

Los redactores basaron la autoridad de la Constitución en una idea revolucionaria: el documento no sacaba su poder de los estados ni del Congreso, sino del pueblo mismo. Las primeras palabras del preámbulo, "We the People", no eran adorno. Eran un argumento constitucional. Al decir que actuaban directamente en nombre del pueblo, los redactores esquivaron la pregunta legal de si las legislaturas estatales o el Congreso de la Confederación les habían dado permiso. Apelaban a una autoridad más alta que cualquier institución de gobierno que existiera. Fue una jugada radical, y lo sabían.

En agosto de 1787, el Comité de Detalle preparó el primer borrador del Preámbulo. Después de las palabras Nosotros, el Pueblo, ese borrador nombraba uno por uno a los trece estados. En septiembre, el Comité de Estilo, cuyo borrador escribió en gran parte Gouverneur Morris, lo cambió a Nosotros, el Pueblo de los Estados Unidos. Una razón fue que nadie sabía qué estados iban a ratificar.

Los opositores notaron el cambio. En la convención de Virginia para ratificar, en junio de 1788, Patrick Henry exigió saber quién había autorizado a los delegados a hablar en nombre del pueblo y no de los estados. Dijo que esa frase mostraba un plan para crear un gobierno nacional que se tragaría a los estados.

Más tarde, ese argumento fue decisivo. En McCulloch v. Maryland (1819), el presidente de la Corte, John Marshall, se basó en que el pueblo, y no los gobiernos estatales, había ratificado la Constitución. Con eso rechazó la idea de Maryland de que los estados estaban por encima del gobierno nacional. El caso es uno de los casos emblemáticos de la Corte Suprema, y el Preámbulo completo está en la página de la Constitución.

La jugada más ingeniosa de los redactores fue el proceso de ratificación que diseñaron. No mandaron la Constitución a las legislaturas estatales (que la podían rechazar) ni al Congreso de la Confederación (que la iba a ver como una amenaza). Pidieron que la aprobaran convenciones estatales especiales, elegidas solo para votar sobre la Constitución. Eso le dio al proceso un carácter democrático: ciudadanos comunes elegían a los delegados que votarían a favor o en contra. Cuando nueve estados la ratificaron, la Constitución entró en vigor para esos estados. Aunque el proceso no seguía las reglas de los Artículos, le dio al documento un apoyo popular real.

La pelea por la ratificación duró unos dos años y medio. Delaware fue el primero, por unanimidad, el 7 de diciembre de 1787. Nuevo Hampshire fue el noveno estado, el 21 de junio de 1788, y con eso la Constitución entró en vigor. Después siguieron Virginia, por 89 a 79, y Nueva York, por 30 a 27. Rhode Island fue el último, por 34 a 32, el 29 de mayo de 1790.

Massachusetts encontró una fórmula que salvó la Constitución. En febrero de 1788, su convención la ratificó por 187 a 168 y, al mismo tiempo, recomendó enmiendas. Varios estados copiaron después ese modelo, y eso llevó directamente a la Carta de Derechos.

El nuevo gobierno empezó a funcionar el 4 de marzo de 1789. George Washington juró como primer Presidente el 30 de abril de 1789 en la ciudad de Nueva York, la capital provisional.

Madison llegó once días antes, después de pasar meses estudiando la historia de las repúblicas y las confederaciones desde la antigua Grecia. Escribió "Vices of the Political System of the United States" (Vicios del sistema político de Estados Unidos), una crítica ordenada de los Artículos. También trajo un plan detallado, el Plan de Virginia, que fue el punto de partida de los debates de la convención. Ningún delegado trabajó más, habló más veces ni aportó más al documento final. Sus notas, muy cuidadosas, sobre los debates son el principal registro histórico de lo que pasó dentro de Independence Hall.

Madison tenía 36 años y era uno de los delegados más jóvenes. Habló más de 200 veces durante la convención. Se sentaba cerca del frente de la sala para poder anotar cada discurso.

Sus notas se mantuvieron privadas durante décadas. El Congreso se las compró a su viuda, Dolley Madison, y se publicaron en 1840, cuatro años después de su muerte. Así que el público no supo lo que se dijo dentro de la convención por más de medio siglo.

El trabajo de Madison siguió después de Filadelfia. Como congresista, en 1789 escribió las enmiendas que se volvieron la Carta de Derechos. Más tarde fue el cuarto Presidente durante dos mandatos, de 1809 a 1817.

El papel de Washington fue más simbólico que práctico, pero los símbolos importaban muchísimo. Había ganado la Guerra de Independencia, no había querido ser rey y había vuelto a su vida privada. Por eso era la persona en quien más confiaba la gente en Estados Unidos. Su decisión de ir a la convención convenció a los que dudaban de que el esfuerzo iba en serio. Dirigió las sesiones en silencio casi todo el verano y casi no participó en los debates, pero su presencia le dio credibilidad a la convención. Su apoyo al documento final fue clave para la ratificación.

Los delegados eligieron por unanimidad a Washington como presidente de la convención el 25 de mayo de 1787, el primer día en que hubo suficientes delegados. Durante casi cuatro meses se sentó frente a ellos en una silla con un medio sol tallado.

Solo habló una vez sobre el contenido de la Constitución, el último día, el 17 de septiembre. Apoyó una propuesta para permitir un miembro de la Cámara por cada 30,000 habitantes en vez de cada 40,000. El cambio se aprobó sin que nadie se opusiera.

Washington fue el único presidente elegido por unanimidad por el Colegio Electoral, en 1789 y en 1792. La página del Presidente explica las costumbres que él dejó establecidas.

Hamilton quería un gobierno central todavía más fuerte que el que se aprobó, con un presidente y un Senado de por vida. A la mayoría de los delegados sus ideas les parecieron demasiado extremas, y casi todas fueron rechazadas. Pero fue clave en la campaña para ratificar. Organizó y escribió la mayoría de los Federalist Papers, 85 ensayos publicados en periódicos de Nueva York para defender la Constitución, junto con Madison y John Jay. Los Federalist Papers siguen siendo la explicación más respetada de lo que significa la Constitución.

El 18 de junio de 1787, Hamilton dio un discurso de unas seis horas. Propuso un ejecutivo y unos senadores que sirvieran mientras se portaran bien, o sea, prácticamente de por vida. Sus compañeros delegados de Nueva York, Robert Yates y John Lansing, estaban en contra de un gobierno más fuerte y se fueron en julio. Por eso Hamilton ya no podía votar en nombre de Nueva York.

Los Documentos Federalistas se publicaron entre octubre de 1787 y mayo de 1788 con un mismo seudónimo, Publius. Hamilton escribió 51 de los 85 ensayos, Madison 29 y John Jay 5.

Después, Hamilton fue el primer secretario del Tesoro, de 1789 a 1795. Desde ese puesto creó el crédito nacional y el primer Banco de los Estados Unidos. Consulta la página del Departamento del Tesoro.

Franklin tenía 81 años. Era el delegado de más edad y estaba demasiado débil para quedarse de pie mucho tiempo. Lo llevaban a las sesiones en una silla cargada por otros hombres. No podía dar discursos largos, pero su presencia pesaba mucho en lo moral. Su discurso final lo leyó un colega, porque él no se podía poner de pie. En ese discurso les pidió a todos los delegados que dejaran de lado sus objeciones y firmaran. Reconoció que la Constitución tenía defectos, pero dijo que era lo mejor que se podía lograr con el debate humano.

El 28 de junio de 1787, cuando la convención estaba atorada en el tema de la representación, Franklin propuso empezar cada sesión con una oración. La propuesta no se aprobó, en parte porque la convención no tenía dinero para pagarle a un capellán.

Su discurso final, el 17 de septiembre, lo leyó en voz alta James Wilson, otro delegado de Pensilvania. Mientras firmaban los últimos delegados, Franklin comentó que ahora sabía que el sol tallado en la silla de Washington era un sol que salía y no uno que se ponía.

Franklin es la única persona que firmó la Declaración de Independencia, el tratado de alianza con Francia de 1778, el Tratado de París de 1783 y la Constitución. En su último acto público, como presidente de la Sociedad Abolicionista de Pensilvania, le pidió al Congreso en 1790 que terminara con la esclavitud. La página de la historia afroestadounidense cuenta el primer movimiento contra la esclavitud.

Sherman fue el único redactor que firmó los cuatro documentos fundadores: la Continental Association, la Declaración de Independencia, los Artículos de la Confederación y la Constitución. Había sido zapatero, aprendió por su cuenta y llegó a ser abogado y juez. Fue una de las voces más prácticas de la convención. Su Compromiso de Connecticut, también llamado el Gran Compromiso, destrabó el pleito entre estados grandes y pequeños. Creó un Congreso con dos cámaras: en la Cámara, los estados tienen escaños según su población, y en el Senado, todos tienen los mismos. Sin este acuerdo, la convención se podía haber derrumbado.

El compromiso se aprobó el 16 de julio de 1787 por un solo estado de diferencia: cinco estados a favor, cuatro en contra y Massachusetts dividido. Creó las dos cámaras que se comparan en la página de cámaras legislativas.

Sherman sirvió en la primera Cámara de Representantes y ayudó a escribir la Carta de Derechos. Logró que las enmiendas se pusieran al final de la Constitución en vez de meterlas dentro del texto original. Por eso hoy aparecen como una lista aparte.

Más tarde pasó al Senado, donde sirvió hasta su muerte en 1793. Es uno de los pocos redactores que sirvieron en las dos cámaras que ayudaron a diseñar.

Mason era uno de los expertos en leyes más destacados de la convención. Fue el autor principal de la Declaración de Derechos de Virginia, que influyó en la Declaración de Independencia de Jefferson. Aun así, no quiso firmar la Constitución, sobre todo porque no tenía una Carta de Derechos. Dijo que, sin protecciones claras para las libertades de cada persona, el nuevo gobierno se podía volver tirano. Tuvo razón: la falta de una Carta de Derechos fue el mayor obstáculo para la ratificación, y las primeras diez enmiendas se agregaron justamente para responder a esa preocupación.

De los 42 delegados presentes el último día, firmaron 39. Tres no quisieron: Mason, Edmund Randolph, de Virginia, y Elbridge Gerry, de Massachusetts. Mason explicó sus razones en un folleto que circuló mucho, Objeciones a esta Constitución de Gobierno.

La Declaración de Derechos de Virginia de Mason se aprobó el 12 de junio de 1776. Como muchos hacendados de Virginia, Mason tenía esclavos, más de 100 personas. Aun así, en la convención condenó el comercio internacional de esclavos y se opuso a protegerlo hasta 1808.

Dirigió la oposición en la convención de Virginia para ratificar, en 1788. Las enmiendas que recomendó ese estado se basaron mucho en su Declaración de Derechos, y muchas de esas propuestas se volvieron la Carta de Derechos.

Varias de las figuras más importantes de la época de la fundación no fueron a la convención. Thomas Jefferson era el representante de Estados Unidos en Francia, y John Adams en Gran Bretaña. Patrick Henry, que dijo en una frase famosa que "olía una rata", no quiso ir, porque sospechaba que la convención iba a crear un gobierno demasiado poderoso sobre los estados. A Samuel Adams, Massachusetts no lo eligió como delegado. Que no estuvieran cambió el documento de formas difíciles de saber. Jefferson y Adams, sobre todo, quizás habrían presionado por una Carta de Derechos más fuerte desde el principio.

Jefferson siguió la convención desde París por carta. Cuando Madison le mandó la Constitución terminada, Jefferson respondió en diciembre de 1787. Dijo que le gustaba mucho de ella, pero que le molestaba que no tuviera una carta de derechos ni un límite a las veces que un presidente podía ser reelegido.

Varios líderes que no fueron a la convención influyeron en la ratificación. En Massachusetts, el gobernador John Hancock dirigió la convención del estado para ratificar y ayudó a lograr el acuerdo de ratificar recomendando enmiendas. Samuel Adams apoyó la ratificación una vez que se prometieron las enmiendas.

Patrick Henry siguió siendo el opositor más fuerte de la Constitución, y pasó semanas argumentando contra la ratificación en la convención de Virginia de 1788. Su derrota ahí, y su exigencia de enmiendas, ayudaron a que Madison escribiera la Carta de Derechos.

Los redactores estaban llenos de las ideas de la Ilustración, sobre todo de John Locke. Locke decía que los gobiernos sacan su poder justo del consentimiento de la gente a la que gobiernan, y que las personas tienen derechos naturales a la vida, la libertad y la propiedad. También leían El espíritu de las leyes de Montesquieu, que explicaba lo importante que es dividir el poder del gobierno en distintas ramas para evitar la tiranía. Para los redactores, estas ideas no eran teoría. Habían vivido lo que veían como la tiranía británica, y querían diseñar un sistema en el que esa tiranía fuera difícil por la forma misma del gobierno.

El Segundo tratado sobre el gobierno civil de Locke se publicó en 1689, y El espíritu de las leyes de Montesquieu en 1748. La idea de Montesquieu de repartir el poder entre poderes distintos se explica en la página de la separación de poderes.

La Ilustración escocesa también influyó. En su ensayo Idea de una mancomunidad perfecta, David Hume decía que una república grande podía ser más estable que una pequeña. Madison desarrolló esa idea en El Federalista n.º 10, donde dijo que en una república grande es más difícil que una sola facción domine.

Muchos delegados habían estudiado estas ideas. Más de la mitad había ido a la universidad, cuando muy pocos estadounidenses lo hacían, y varios habían estudiado en el College of New Jersey, que hoy es Princeton. La página sobre la elección de los fundadores de una república explica cómo estas ideas le dieron forma al gobierno.

Para prepararse, Madison estudió a fondo las repúblicas antiguas, como Atenas, Esparta y Roma. También estudió confederaciones más recientes, como la Liga Aquea, la Confederación Suiza y las Provincias Unidas de los Países Bajos. Con ese estudio buscó las razones por las que fracasaban las repúblicas: las facciones, la tiranía de la mayoría, que otros países se metieran y no poder mantener el orden. El diseño de la Constitución muestra lo que se aprendió de esa historia, tanto como de la filosofía política.

En la primavera de 1786, Madison escribió un memorando llamado Sobre las confederaciones antiguas y modernas. En él resumió cómo estaba organizada cada liga que estudió y por qué se debilitó o se derrumbó.

Él y Hamilton usaron esa investigación en sus argumentos públicos en El Federalista n.º 18 a 20. Pusieron como ejemplo a las ligas griegas, el Sacro Imperio Romano Germánico y la república neerlandesa, para advertir lo que pasa cuando un gobierno central depende de sus estados miembros para conseguir dinero y soldados.

Los expertos en política todavía usan esa forma de comparar para estudiar los gobiernos de hoy. Las páginas de clasificaciones de gobierno y sistemas de gobierno modernos comparan el diseño estadounidense con otros.

Los redactores no solo habían leído sobre gobiernos que fallan; lo habían vivido. Habían sufrido impuestos británicos sin tener representantes, soldados metidos en casas particulares, legislaturas coloniales suspendidas y juicios sin jurado. Con los Artículos de la Confederación, habían visto a un gobierno nacional que no podía pagar sus deudas, hacer cumplir sus leyes ni proteger a sus ciudadanos. Haber vivido tanto la tiranía como la debilidad del gobierno marcó cada decisión que tomaron al diseñarlo.

La mayoría tenía experiencia práctica en el gobierno. Unos 40 de los 55 delegados habían servido en el Congreso Continental, y alrededor de 30 habían servido en el Ejército Continental o en las milicias estatales durante la Revolución.

También habían visto funcionar las primeras constituciones de los estados. La de Pensilvania de 1776 creó una legislatura muy poderosa de una sola cámara y un consejo ejecutivo débil, y a muchos delegados les parecía inestable. En cambio, la constitución de Massachusetts de 1780, escrita en gran parte por John Adams, separó mejor los poderes. La página de cámaras legislativas compara los diseños de una y de dos cámaras.

Los Artículos de la Confederación, vigentes desde 1781, fueron la lección más directa. La página de la historia previa a la Constitución explica cómo funcionó ese primer gobierno nacional y por qué fracasó.

El primer conflicto, y el más peligroso, fue entre los estados grandes (Virginia, Pensilvania, Nueva York) y los pequeños (Nueva Jersey, Delaware, Connecticut). El Plan de Virginia, de Madison, les habría dado a los estados grandes escaños según su población en las dos cámaras del Congreso, y así habrían dominado. Los estados pequeños exigían el mismo número de representantes para todos, sin importar la población. La convención se atoró. El Compromiso de Connecticut de Roger Sherman la destrabó: escaños según la población en la Cámara y el mismo número para todos en el Senado. Esta estructura de dos cámaras sigue siendo la base del Congreso hoy.

El 15 de junio de 1787, los estados pequeños respondieron al Plan de Virginia con el Plan de Nueva Jersey, que presentó William Paterson. Ese plan habría mantenido un Congreso de una sola cámara, con un voto igual para cada estado. La convención lo rechazó cuatro días después, pero los estados pequeños no quisieron ceder.

El acuerdo final se aprobó el 16 de julio por un solo estado de diferencia. Como parte del acuerdo, los proyectos de ley para recaudar dinero tienen que empezar en la Cámara, la cámara basada en la población.

El compromiso sigue marcando la política de Estados Unidos. Wyoming y California tienen dos senadores cada uno, aunque California tiene decenas de veces más habitantes, como se explica en las páginas del Senado y de cámaras legislativas.

La esclavitud estuvo presente en todos los grandes debates de la convención, aunque no se nombrara directamente. Los estados del Sur, cuya economía dependía del trabajo de personas esclavizadas, consiguieron tres grandes concesiones. El Compromiso de las Tres Quintas Partes contaba a cada persona esclavizada como tres quintas partes de una persona libre para repartir los escaños del Congreso y los impuestos. Eso les dio a los estados del Sur más poder político del que les habría tocado solo por su población libre. La Slave Trade Clause (cláusula del comercio de esclavos) le prohibía al Congreso terminar con el comercio internacional de esclavos antes de 1808. La Fugitive Slave Clause (cláusula de esclavos fugitivos) obligaba a los estados del Norte a devolverles a sus dueños las personas esclavizadas que escapaban. Varios delegados del Norte se opusieron, pero al final aceptaron estas reglas como el precio para que el Sur participara. Críticos de entonces y de hoy dicen que estos acuerdos metieron la esclavitud en la base de la Constitución.

La regla de los tres quintos no era nueva en 1787. En 1783, el Congreso de la Confederación la había propuesto para repartir los impuestos entre los estados según su población. Era una enmienda a los Artículos que nunca se ratificó.

El Congreso prohibió el comercio internacional de esclavos en cuanto pudo. Una ley firmada por el presidente Thomas Jefferson el 2 de marzo de 1807 prohibió traer personas esclavizadas al país desde el 1 de enero de 1808. La Cláusula de Esclavos Fugitivos se hizo cumplir con leyes federales aprobadas en 1793 y 1850.

Estos acuerdos solo se deshicieron con una guerra y con enmiendas a la Constitución. La página de la Guerra Civil cuenta el conflicto, y la de la historia afroestadounidense sigue la larga lucha por la libertad y la igualdad de derechos.

El poder del ejecutivo se discutió con mucha fuerza. Algunos delegados querían un ejecutivo de varias personas, un comité en vez de un solo presidente, para evitar la tiranía. Otros querían un ejecutivo muy débil y totalmente bajo el Congreso. Al final, la convención creó un solo presidente con poderes importantes: el veto, el mando del ejército y el nombramiento de jueces y funcionarios. Pero esos poderes tienen límites: la confirmación del Senado, el Congreso puede anular un veto y existe la amenaza del juicio político. El Colegio Electoral, uno de los inventos más discutidos de la convención, fue un punto medio entre que el pueblo eligiera directamente al presidente y que lo eligiera el Congreso.

Edmund Randolph, de Virginia, dijo que un solo ejecutivo sería la semilla de una monarquía. James Wilson, de Pensilvania, respondió que solo una persona podía actuar con energía y responder por sus actos. La convención eligió un solo ejecutivo el 4 de junio de 1787.

El Colegio Electoral salió en septiembre de un comité de asuntos pendientes, después de que los delegados rechazaran varias veces que el pueblo eligiera directamente al presidente y también que lo eligiera el Congreso. La página del Colegio Electoral explica cómo funciona hoy.

Las razones para sacar a un presidente del cargo se decidieron al final. El 8 de septiembre, Mason propuso agregar la mala administración como causa de juicio político. Madison dijo que esa palabra era demasiado vaga, y Mason la cambió por "delitos graves y faltas". La página del juicio político explica cómo se ha usado ese proceso.

El 12 de septiembre de 1787, cinco días antes de que terminara la convención, Elbridge Gerry propuso, con el apoyo de George Mason, preparar una Carta de Derechos. La propuesta perdió. Los delegados, ya agotados, la rechazaron en unos diez minutos. La mayoría pensaba que la Constitución creaba un gobierno con poderes limitados y escritos en una lista, así que no hacían falta protecciones especiales para los derechos de cada persona. Esa decisión casi acaba con la ratificación. Los antifederalistas hicieron de la falta de una Carta de Derechos su argumento principal contra la Constitución. Al final, Madison prometió agregar una a cambio de que estados clave la ratificaran. Las primeras diez enmiendas, la Carta de Derechos, se ratificaron en 1791.

La propuesta, presentada por Elbridge Gerry y apoyada por Mason el 12 de septiembre de 1787, fracasó sin que ningún estado votara a favor. Después, Hamilton defendió la decisión en El Federalista n.º 84. Dijo que una carta de derechos no hacía falta y hasta podía ser peligrosa, porque si se ponía una lista de algunos derechos, podía parecer que el gobierno tenía poder sobre los demás.

Madison presentó sus propuestas de enmiendas en la Cámara el 8 de junio de 1789. El Congreso mandó doce enmiendas a los estados el 25 de septiembre de 1789, y diez se ratificaron el 15 de diciembre de 1791. El texto completo está en la página de la Carta de Derechos.

Una de las dos enmiendas que no se ratificaron tuvo una vida muy larga. Era la que impedía que los aumentos de sueldo del Congreso empezaran antes de unas elecciones. Al final se ratificó en 1992 como la Vigesimoséptima Enmienda, más de 202 años después de que el Congreso la propuso. Consulta todas las enmiendas.

Los comerciantes del Norte querían que el Congreso tuviera mucho poder para regular el comercio entre estados y con otros países. Eso incluía poder aprobar leyes de navegación que obligaran a mandar los productos estadounidenses en barcos estadounidenses. Los estados del Sur vivían de exportar, y temían que el Norte les cobrara precios de monopolio por el transporte. El acuerdo dejaba que el Congreso regulara el comercio con una mayoría simple, pero pedía dos tercios de los votos para las leyes de navegación. Más tarde esa regla se quitó del texto final, y el Congreso terminó con un poder amplio sobre el comercio.

El problema ya se veía con los Artículos, cuando los estados les cobraban impuestos a los productos de los otros. Por ejemplo, Nueva York cobraba aranceles a los productos que llegaban de Nueva Jersey y Connecticut, y los estados vecinos respondían de la misma forma.

El resultado final salió de un acuerdo a fines de agosto de 1787. Los delegados de Nueva Inglaterra aceptaron proteger el comercio internacional de esclavos hasta 1808. A cambio, los delegados del Sur profundo dejaron de exigir que las leyes de navegación necesitaran dos tercios de los votos.

La Cláusula de Comercio que salió de ahí se volvió una de las fuentes más importantes del poder federal. Gibbons v. Ogden (1824) la leyó de forma amplia, y Wickard v. Filburn (1942) la extendió hasta el trigo que un agricultor sembraba para su propio uso. Los dos están entre los casos emblemáticos de la Corte Suprema.

Ninguna mujer fue delegada en la convención, y ninguna votó en las convenciones para ratificar. En una carta famosa de 1776, Abigail Adams le pidió a su esposo, John Adams, que "recordara a las damas" al construir el nuevo gobierno. John Adams no le dio importancia. La Constitución no protegía los derechos de las mujeres ni hablaba de su derecho a votar, a tener propiedades o a participar en la vida cívica. La Equal Rights Amendment (Enmienda de Igualdad de Derechos), propuesta en 1972, todavía no se ha agregado de forma definitiva a la Constitución. Las mujeres no ganaron el derecho al voto hasta la 19.ª Enmienda, en 1920.

Un estado fue una excepción parcial. La constitución de Nueva Jersey de 1776 dejaba votar a todos los habitantes que tuvieran cierta propiedad. Algunas mujeres solteras y algunos residentes negros libres votaron, hasta que una ley estatal de 1807 limitó el voto a los hombres blancos. La página del derecho al voto cuenta cómo se fue ampliando el voto.

El movimiento organizado por los derechos de las mujeres empezó en la Convención de Seneca Falls, en Nueva York, en julio de 1848. Ahí las participantes aprobaron una Declaración de Sentimientos inspirada en la Declaración de Independencia. Después de un debate, también aprobaron una resolución que pedía el derecho de las mujeres al voto.

La Decimonovena Enmienda se ratificó el 18 de agosto de 1920, cuando Tennessee fue el estado número 36 en aprobarla. El Congreso aprobó la Enmienda de Igualdad de Derechos en 1972, pero solo 35 estados la ratificaron antes del plazo ampliado de 1982. La situación de las ratificaciones posteriores se explica en la página de enmiendas propuestas.

En 1787 había cerca de 700,000 personas esclavizadas en Estados Unidos, más o menos uno de cada seis habitantes. Ninguna tuvo representación en la Convención Constitucional. Sin embargo, el tema de la esclavitud marcó casi todos los grandes debates de la convención.

El resultado más importante fue el Compromiso de las Tres Quintas Partes, que quedó escrito en el Artículo I, Sección 2, Cláusula 3 de la Constitución. Esa cláusula repartía los representantes sumando a todas las personas libres más tres quintas partes de "todas las demás personas".

Esa frase, "three fifths of all other Persons" (tres quintas partes de todas las demás personas), se eligió con cuidado para no decir las cosas por su nombre. La palabra "slavery" (esclavitud) no aparece en ningún lugar de la Constitución original. Los redactores usaron palabras indirectas en todo el texto: "Persons held to Service or Labour" (personas obligadas a servicio o trabajo) en la Fugitive Slave Clause (Artículo IV, Sección 2), y "such Persons" (tales personas) en la Slave Trade Clause (Artículo I, Sección 9), que le prohibía al Congreso terminar con la importación de personas esclavizadas antes de 1808. Madison escribió después que le parecía incorrecto aceptar en la Constitución que se pudiera ser dueño de personas.

Para entender el Compromiso de las Tres Quintas Partes hay que ver lo que fue de verdad: un acuerdo político sobre el poder en el Congreso, no una opinión sobre el valor de las personas. Los estados del Sur exigían que las personas esclavizadas se contaran completas para repartir los escaños de la Cámara y los votos del Colegio Electoral. No defendían la humanidad de las personas negras; defendían el poder político del Sur. Esos mismos delegados del Sur les negaban a las personas esclavizadas todos los derechos legales, pero exigían contarlas como seres humanos completos cuando eso favorecía a los dueños de esclavos.

Los delegados del Norte decían lo contrario: si la ley del Sur trataba a las personas esclavizadas como propiedad, había que contarlas como se cuentan los caballos y el ganado, es decir, no contarlas. Nadie recibe más escaños en el Congreso por tener más ganado. Pero la postura del Norte tampoco defendía la igualdad entre razas. La mayoría de los delegados del Norte solo querían que el Sur no tuviera más poder en el Congreso. Ningún lado defendía la humanidad completa de las personas negras.

El Compromiso de las Tres Quintas Partes fue un acuerdo político cínico entre dos grupos de dueños, casi todos blancos, que peleaban por el poder, sin que las personas esclavizadas tuvieran ninguna voz en el resultado. Quedó en tres quintas partes. Eso le dio al Sur más representación de la que el Norte quería, pero menos de la que el Sur pedía. Sin ningún acuerdo, el Sur habría tenido menos escaños. Contándolas completas, habría dominado el nuevo gobierno. Las tres quintas partes partieron la diferencia, y el Sur aceptó porque era mejor que nada.

Así, los estados del Sur ganaron muchos más escaños en el Congreso y más votos del Colegio Electoral gracias a una población que no podía votar, tener cargos ni reclamar ningún derecho legal. Este arreglo marcó la política de Estados Unidos durante 75 años. Les dio a los estados esclavistas un poder exagerado en el Congreso y en la presidencia hasta la Guerra Civil.

La 14.ª Enmienda eliminó la Cláusula de las Tres Quintas Partes en 1868. Desde entonces, los representantes se reparten según el número total de personas de cada estado. Como la 13.ª Enmienda ya había abolido la esclavitud, las personas que antes estaban esclavizadas ahora se contaban completas. Por eso, de forma irónica, el Sur tuvo más representación en el Congreso después de la Guerra Civil que antes.

La Constitución hablaba de libertad, pero protegía la esclavitud. Resolver esa contradicción de fondo necesitó al final una guerra civil y tres enmiendas: la 13.ª (que abolió la esclavitud), la 14.ª (que estableció la ciudadanía y la igual protección) y la 15.ª (que garantizó el derecho al voto sin importar la raza).

Los nativos americanos, que eran una parte importante de la población del continente, no estuvieron en la convención, y la Constitución los dejó claramente fuera de la comunidad política. La Commerce Clause (cláusula de comercio) nombra a "the Indian Tribes" (las tribus indígenas) aparte de los países extranjeros y de los estados. Los nativos americanos no fueron reconocidos como ciudadanos de Estados Unidos hasta la Indian Citizenship Act de 1924 (Ley de Ciudadanía India), casi 140 años después de que se ratificó la Constitución.

El texto original también dejaba fuera del conteo de población, que se usa para repartir los escaños de la Cámara, a los indígenas que no pagaban impuestos. Esa frase pasó a la Decimocuarta Enmienda en 1868.

Las relaciones con las tribus se manejaron sobre todo con tratados ratificados por el Senado, varios cientos entre 1778 y 1871. Ese año, el Congreso dejó de firmar tratados formales. La página de la historia de los nativos americanos cuenta esa época.

La Corte Suprema reconoció la soberanía de las tribus en Worcester v. Georgia (1832). Aun así, el gobierno federal sacó a la fuerza a los cheroquis de sus tierras y obligó a miles de personas a marchar hacia el oeste por el Sendero de las Lágrimas en 1838. En 1988, el Congreso aprobó una resolución que reconocía la influencia de la Confederación Haudenosaunee, o iroquesa, en las ideas de los redactores.

Incluso entre los hombres blancos, los ricos tenían mucha más representación en la convención. Todos los delegados tenían propiedades, la mayoría eran abogados o comerciantes, y muchos estaban entre los hombres más ricos de sus estados. Los agricultores blancos pobres, que eran la mayoría de la población, no tuvieron una voz directa en la convención. Además, en la mayoría de los estados, las reglas para votar dejaban fuera de las convenciones para ratificar a los hombres sin propiedad, aunque algunos estados dejaban votar a más gente que otros.

La Constitución no puso por sí misma las reglas para votar. El Artículo I dijo que los votantes de la Cámara tendrían los mismos requisitos que los de la cámara más grande de la legislatura de cada estado. Así, los requisitos de propiedad quedaron en manos de los estados. El texto de la Constitución muestra la cláusula.

Los requisitos de propiedad fueron desapareciendo poco a poco. En la primera mitad del siglo XIX, un estado tras otro los quitó. Para la década de 1850, casi todos los estados dejaban votar a los hombres blancos aunque no tuvieran tierras, pero muchos siguieron pidiendo durante años que pagaran impuestos.

Las barreras basadas en el dinero duraron más en otras formas. En 1964, la Vigesimocuarta Enmienda prohibió los impuestos por votar en las elecciones federales. En Harper v. Virginia State Board of Elections (1966), la Corte Suprema los prohibió también en las elecciones estatales. Consulta la página del derecho al voto.