El Departamento de Guerra es responsable de organizar, entrenar y equipar a las fuerzas armadas de Estados Unidos y de planificar y ejecutar operaciones militares para defender al país y a sus aliados. Está por encima del Ejército, la Armada, la Fuerza Aérea, el Cuerpo de Marines y la Fuerza Espacial, y la Guardia Costera pasa al control del Departamento de Defensa solo en tiempos de guerra (normalmente depende de Seguridad Nacional).

El secretario de Guerra es el principal asesor civil del presidente en asuntos militares y, junto con el presidente, forma la Autoridad de Mando Nacional que en solitario puede ordenar el uso de armas nucleares. El departamento se dirige en el día a día desde el Pentágono, en Arlington, Virginia, el mayor edificio de oficinas de poca altura del mundo.

Más allá de las operaciones de combate, el departamento gestiona uno de los mayores sistemas de atención sanitaria, redes de logística y operaciones de investigación del mundo, financia el propio sistema universitario del ejército a través de las academias de los servicios y gestiona una huella global de cientos de bases e instalaciones en todos los continentes habitados.

Se organiza en tres departamentos militares (Ejército, Armada y Fuerza Aérea, este último con la Fuerza Espacial dentro), la Junta de Jefes de Estado Mayor y 11 mandos de combate, todos bajo el secretario. Su presupuesto base de unos 850.000 millones de dólares es cercano a la mitad de todo el gasto discrecional federal y mayor que los presupuestos militares de los varios países siguientes juntos, y es la única agencia federal que nunca ha superado una auditoría financiera completa, y ha suspendido todos los intentos desde 2018.