El Servicio de Impuestos Internos (IRS)

Esta división atiende a las personas que ganan su dinero sobre todo con salarios e inversiones, que son más o menos la mayoría de todos los declarantes del país. Procesa la mayoría de las declaraciones individuales, envía la mayoría de las devoluciones y maneja las líneas telefónicas de ayuda y los Centros de Asistencia al Contribuyente, donde se puede ir sin cita.

Salarios e Inversiones también maneja el programa Volunteer Income Tax Assistance (VITA). En él, voluntarios de la comunidad capacitados por el IRS preparan declaraciones gratis para personas de ingresos bajos y medios, personas con discapacidad y personas que hablan poco inglés.

Es por mucho la división con más trabajo del IRS: más de 160 millones de declaraciones individuales al año, la mayoría electrónicas. Los empleadores y los bancos le informan al IRS por separado los salarios y las ganancias de inversión en los formularios W-2 y 1099. Así la agencia puede comparar esos formularios con cada declaración de forma automática. Por eso este grupo es el que mejor cumple por su cuenta y el que menos auditorías recibe.

La calidad del servicio de esta división es la cifra que más vigila el National Taxpayer Advocate (el Defensor Nacional del Contribuyente). En los peores años de la pandemia, el IRS contestó mucho menos de una quinta parte de las llamadas a sus líneas principales. Después del aumento de fondos de 2022, contrató a miles de personas para el teléfono y la atención en persona. Así, antes de los recortes de personal de 2025, las llamadas contestadas y los tiempos de espera volvieron a niveles más normales.

Esta división atiende a unos 57 millones de pequeñas empresas y personas que trabajan por su cuenta. Eso incluye a dueños únicos de negocios, sociedades y sociedades tipo S con menos de 10 millones de dólares en activos. Aquí también trabaja la mayor parte del personal de auditoría de campo del IRS, que hace las auditorías en persona a estos declarantes.

A diferencia de un salario W-2, el IRS no puede comprobar tan fácilmente con informes de otros lo que ganan las pequeñas empresas y quienes trabajan por su cuenta. Por eso esta división se enfoca mucho en áreas donde es común declarar de menos, como los negocios que manejan mucho efectivo y los que mezclan gastos personales con gastos del negocio.

El IRS calcula que los dueños únicos de negocios y otras personas que trabajan por su cuenta declaran solo cerca del 45 por ciento de lo que ganan de verdad, contra cerca del 99 por ciento en los salarios. Esta diferencia es la parte más grande de la "brecha fiscal" (tax gap): los más de 600,000 millones de dólares al año entre los impuestos que se deben y los que se pagan a tiempo.

La división también maneja los impuestos sobre la nómina (payroll), los impuestos especiales sobre el combustible, el alcohol, el tabaco y otros productos, y el impuesto sobre herencias y regalos. Su personal de cobro se encarga de los gravámenes, los embargos, los descuentos del salario y los planes de pago para quienes deben impuestos y no los han pagado.

LB&I supervisa a las corporaciones, sociedades y sociedades tipo S con más de 10 millones de dólares en activos. También se ocupa de los temas fiscales internacionales de las empresas multinacionales y de las personas de altos ingresos con bienes en otros países. Sus revisiones de las corporaciones más grandes suelen ser las auditorías más complicadas y largas del IRS.

LB&I también hace cumplir la Foreign Account Tax Compliance Act (FATCA, la ley de cumplimiento fiscal de cuentas en el extranjero). Esa ley obliga a los bancos de otros países a informar sobre las cuentas de contribuyentes estadounidenses, y es una de las principales herramientas del IRS para descubrir a quienes esconden dinero en el extranjero para no pagar impuestos.

A las corporaciones más grandes se les audita casi todos los años como rutina. La auditoría es continua y no empieza por una señal de alarma. Las auditorías grandes suelen durar de tres a cinco años, y muchas terminan en la oficina independiente de Apelaciones del IRS o en el U.S. Tax Court (el Tribunal Fiscal de EE. UU.), por temas técnicos que valen decenas o cientos de millones de dólares.

Mucho del trabajo de LB&I es revisar los "precios de transferencia" (transfer pricing). Es decir, comprobar si una multinacional pasó ganancias a países con impuestos bajos por medio de los precios que sus propias empresas se cobraban entre sí. También aplica las reglas internacionales de la ley de impuestos de 2017, el impuesto mínimo alternativo del 15 por ciento para corporaciones y el impuesto mínimo global que se negoció en la OCDE en la década de 2020.

TE/GE supervisa a las organizaciones que no pagan impuestos. Eso incluye a las cerca de 1.8 millones de organizaciones benéficas, iglesias y otras organizaciones sin fines de lucro reconocidas según la Sección 501(c)(3) del código tributario. También supervisa los planes de jubilación de los empleados y a los gobiernos estatales y locales.

Esta es la división que estuvo en el centro de la polémica de 2013. Se descubrió que su unidad de organizaciones exentas había escogido de forma indebida a grupos conservadores sin fines de lucro para revisarlos más a fondo cuando pedían no pagar impuestos.

Las organizaciones exentas de impuestos son una parte grande de la economía de EE. UU.: cerca del 10 por ciento del empleo privado y billones de dólares en bienes. Presentan informes públicos (la serie del Formulario 990) que cualquiera puede leer, así que este sector es mucho más transparente que las empresas privadas.

La división también vigila el límite entre lo que se permite y lo que no. Las organizaciones benéficas 501(c)(3) no pueden meterse en campañas políticas y tienen límites para hacer cabildeo. En cambio, los grupos de "bienestar social" 501(c)(4) pueden gastar algo en política sin decir quiénes son sus donantes, una diferencia que está en el centro del debate sobre el "dinero oscuro" (dark money). La división también revisa que los planes de jubilación cumplan las reglas que les dan un trato fiscal favorable a los aportes a los 401(k) y a las pensiones.

IRS-CI es la única agencia federal policial con autoridad sobre los delitos fiscales federales. Sus cerca de 2,000 agentes especiales investigan de todo, desde personas que no pagan sus impuestos hasta delitos financieros complicados, como el lavado de dinero, el fraude con criptomonedas y la corrupción pública.

IRS-CI tiene una tasa de condenas de más del 90%, de las más altas de todas las agencias policiales federales. En gran parte es porque sus agentes arman los casos con documentos financieros, registros bancarios y contabilidad forense, no con lo que dicen los testigos.

IRS-CI viene de 1919, cuando se pidió prestado un pequeño grupo de inspectores del correo para investigar el fraude fiscal. Es famosa por la condena por evasión de impuestos que mandó a Al Capone a prisión en 1931, después de que fallaran otros cargos. Sus agentes son los expertos del gobierno federal en "seguir el dinero".

La división dirige o ayuda a dirigir grandes equipos contra el lavado de dinero del narcotráfico, el financiamiento del terrorismo y, más recientemente, el fraude con ayudas de la pandemia y el robo de identidad. También es la que mejor sabe rastrear pagos con criptomonedas en el gobierno, y con ese trabajo ha recuperado miles de millones de dólares en activos digitales robados o lavados.

El impuesto federal sobre la renta es progresivo. Eso quiere decir que aplica tasas cada vez más altas a distintas partes, o "tramos" (brackets), de los ingresos, en vez de una sola tasa para todo. En 2026 hay siete tramos, del 10% al 37%. Pasar a un tramo más alto solo sube la tasa sobre los ingresos que caen en ese tramo, no sobre todos los ingresos.

Esta es una de las partes del código tributario que más se malentienden. Si a una persona le cobran el 24% sobre su último dólar, no paga el 24% sobre todo lo que gana. Solo paga eso sobre la parte que cae en el tramo del 24%. Todo lo que está por debajo se sigue cobrando con las tasas más bajas de los tramos anteriores.

La tasa que importa para casi todas las decisiones es la tasa "efectiva": el impuesto total dividido entre los ingresos totales. Siempre es más baja que la tasa del tramo más alto. Una pareja casada con 120,000 dólares de ingreso gravable en 2026 está en el tramo del 22 por ciento. Pero, al contar los tramos más bajos y la deducción estándar, paga una tasa efectiva de impuesto federal sobre la renta más cerca del 13 por ciento.

Los límites de los tramos, la deducción estándar y decenas de otras cifras se ajustan cada año por la inflación. Por eso los cheques y las tablas de retención cambian cada enero. Las ganancias de capital y los dividendos calificados tienen su propia escala de tasas, más baja (0, 15 o 20 por ciento). Esa es una razón por la que algunas personas que ganan muchísimo pueden pagar una tasa efectiva más baja que algunos asalariados de ingresos medios.

A la mayoría de los empleados se les descuenta el impuesto sobre la renta de cada cheque según lo que le dicen a su empleador en el Formulario W-4, que es un cálculo de cuánto deberán ese año. Los empleadores le mandan ese dinero al IRS a nombre del empleado durante el año. Así el empleado no tiene que pagar todo junto al declarar.

Como la retención es solo un cálculo, la mayoría de los declarantes paga un poco de más, y recibe una devolución, o un poco de menos, y tiene que pagar algo al declarar. Los cambios grandes en la vida, como un nuevo trabajo, casarse o tener un nuevo dependiente, son las razones más comunes de que la retención no coincida con lo que de verdad se debe.

El W-4 se rediseñó en 2020. Quitó el viejo sistema de "asignaciones" (allowances) y lo cambió por cifras en dólares para los dependientes, otros ingresos y retención extra. La idea era hacerlo más preciso, pero a muchos declarantes les pareció confuso. El IRS tiene una herramienta, el "Tax Withholding Estimator", para ayudar a la gente a ajustarlo.

Hay personas con ingresos a los que no se les descuenta nada: quienes trabajan por su cuenta, quienes ganan con inversiones o rentas, y jubilados que viven de sacar dinero de sus ahorros. Por lo general, tienen que hacer pagos de "impuesto estimado" (estimated tax) cada tres meses, y pueden deber una multa si esperan hasta abril. Cerca de tres cuartas partes de los declarantes reciben una devolución cada año, de unos 3,000 dólares en promedio.

Hoy casi todas las declaraciones individuales se presentan por internet. Se hace con programas comerciales de impuestos, con un preparador pagado o con el programa Free File del IRS. Free File es una alianza del IRS con empresas privadas de programas de impuestos que ofrece declarar gratis los impuestos federales a quienes ganan menos de cierta cantidad.

Direct File era el sistema gratuito del propio IRS para declarar por internet. Empezó en 2024 y llegó a 25 estados en 2025, pero el Tesoro lo cerró en el otoño de 2025 y no está disponible para la temporada de 2026. Los funcionarios dijeron que lo usaba muy poca gente, menos de medio por ciento de las declaraciones federales que calificaban, y que costaba unos 138 dólares por declaración. Quienes apoyaban el programa decían que era una opción de verdad gratis frente a los programas comerciales. Por separado, el Congreso dio fondos para que el Tesoro estudie otras formas de declarar gratis en el futuro.

Cerca del 90 por ciento de las declaraciones individuales se presentan hoy por internet, contra menos del 20 por ciento en 2000. El IRS impulsó el cambio con devoluciones más rápidas y, desde 2011, con una regla que obliga a la mayoría de los preparadores pagados a declarar por internet. Cerca del 60 por ciento de los declarantes usa un preparador pagado y casi todos los demás usan un programa. Solo unos pocos todavía llenan formularios en papel a mano.

Free File, el programa más antiguo, está disponible para quienes ganan menos de cierto límite (unos 84,000 dólares en los últimos años). Pero lo usa solo un pequeño porcentaje de quienes califican. En parte es porque se descubrió que las empresas participantes escondían sus productos gratis de los buscadores de internet y mandaban a los usuarios a versiones pagadas. Por eso hubo un acuerdo con Intuit en 2022 en el que participaron varios estados. El IRS también ofrece sus propios "Free File Fillable Forms", formularios sencillos para cualquier nivel de ingresos.

Cada año, el IRS paga más de 300,000 millones de dólares en devoluciones individuales. Si una declaración por internet no tiene errores y no la escogen para revisarla más, la devolución por lo general llega en unos 21 días. Las declaraciones en papel y las que hay que revisar a mano tardan bastante más.

Algunas de las devoluciones más grandes vienen de créditos fiscales reembolsables, como el Earned Income Tax Credit (EITC, el crédito tributario por ingreso del trabajo) y el Child Tax Credit (el crédito tributario por hijos). Estos créditos pueden bajar el impuesto de una persona por debajo de cero y pagarle la diferencia en efectivo. Funcionan como uno de los programas contra la pobreza más grandes del gobierno federal, aunque se manejan por completo con el código tributario y no con una agencia de ayudas tradicional.

Por ley, el IRS no puede soltar ninguna devolución que incluya el EITC o la parte adicional del Child Tax Credit antes de mediados de febrero. El Congreso añadió esa espera en 2015 contra el fraude, para que la agencia tenga tiempo de comparar las declaraciones con los W-2 de los empleadores. Para muchos hogares de bajos ingresos, la devolución es la cantidad de dinero más grande que reciben de una vez en todo el año. Eso sostiene a muchos negocios de preparación de impuestos que venden adelantos de la devolución.

El fraude con identidades robadas fue un gran problema a principios de la década de 2010. Los delincuentes presentaban declaraciones falsas con números de Seguro Social reales antes de que el verdadero dueño presentara la suya. El IRS lo bajó mucho comprobando los W-2, usando filtros para detectar patrones y ofreciendo un "Identity Protection PIN" opcional que cualquier contribuyente puede pedir. Aun así, la agencia detiene millones de declaraciones cada año para revisar la identidad o los datos, y eso atrasa esas devoluciones semanas o meses.

Según el propio 2024 Data Book del IRS, la tasa general de auditoría individual es de cerca del 0.5%, más o menos 1 de cada 200 declaraciones. Pero no es igual para todos los niveles de ingresos. A quienes no reportaron ingresos se les auditó cerca del 0.3%, a quienes ganan de 25,000 a 50,000 dólares cerca del 0.2%, y a la mayoría de los declarantes de ingresos medios, entre 50,000 y 500,000 dólares, cerca del 0.1%, las tasas más bajas de todos los grupos de ingresos.

Las tasas de auditoría vuelven a subir en la parte más alta de la escala. Llegan a cerca del 0.6% para quienes ganan de 500,000 dólares a 1 millón y al 1.1% para quienes ganan de 1 millón a 5 millones. En 2024, el IRS cerró más de 505,000 auditorías y recomendó cobrar más de 29,000 millones de dólares en impuestos extra. Estas cifras son de antes de los grandes recortes de personal de 2025, así que todavía no muestran si tener menos personal ha cambiado cuántas auditorías se hacen.

Casi todas las auditorías son "auditorías por correspondencia". Se hacen solo por correo y tratan un solo tema, muchas veces un 1099 que falta o un crédito dudoso. No son la "auditoría de campo" en persona que casi todos imaginan. A quienes piden el EITC se les audita desde hace mucho varias veces más que al promedio. Es porque las reglas del crédito (dónde vive el hijo, el parentesco, los ingresos) se prestan a errores, y auditar por correo es barato. El National Taxpayer Advocate ha criticado una y otra vez este patrón porque afecta más a quienes menos tienen.

El IRS también tiene un programa automático para quienes declaran de menos (underreporter). Compara cada declaración con los W-2 y 1099 que mandan otros y envía millones de avisos al año proponiendo impuestos extra. Estos avisos no cuentan como auditorías. Estudios de economistas del IRS y de universidades calculan que cada dólar extra que se gasta en auditar al 1 por ciento que más gana devuelve entre 5 y 12 dólares en impuestos recuperados, mucho más que las auditorías a otros grupos.

IRS Criminal Investigation es la única agencia policial federal con autoridad para investigar posibles delitos contra el código tributario. Sus cerca de 2,000 agentes especiales también investigan delitos financieros que tocan el derecho tributario, como el lavado de dinero, la corrupción pública y el fraude con criptomonedas.

IRS-CI tiene una de las tasas de condenas más altas de todas las agencias policiales federales, siempre por encima del 90%. La agencia dice que es porque arma sus casos con pruebas financieras escritas y forenses, como registros bancarios e historiales de transacciones, y no tanto con lo que dicen los testigos.

Los casos penales por impuestos son pocos: unos pocos miles de investigaciones y entre 1,500 y 2,500 condenas al año. Esto es porque el gobierno tiene que probar más allá de toda duda razonable que la persona quiso engañar, algo mucho más difícil que poner una multa civil por fraude. Las penas de prisión son de unos tres años en promedio. Una condena penal no borra la deuda de impuestos, que el IRS sigue cobrando.

Por su habilidad para rastrear dinero y criptomonedas, IRS-CI ayuda en casos que van mucho más allá de los impuestos. Ayudó a cerrar Silk Road, un mercado ilegal de la red oscura, rastreó pagos de rescate en ataques de ransomware y siguió el dinero en casos de terrorismo, trata de personas y gran corrupción pública. En los equipos de varias agencias, sus agentes son los que "siguen el dinero".

El IRS adoptó la Taxpayer Bill of Rights en 2014. Junta en diez derechos claros las protecciones al contribuyente que ya existían, repartidas por todo el código tributario. Entre ellos están el derecho a estar informado, el derecho a un buen servicio, el derecho a no pagar más impuesto del que corresponde y el derecho a apelar una decisión del IRS ante una instancia independiente.

La Taxpayer Bill of Rights no crea protecciones legales nuevas, más allá de las que ya estaban en el código tributario. Pero sí obliga al IRS a mostrar y explicar estos derechos de forma clara. Es parte de un esfuerzo más grande, impulsado por la oficina del National Taxpayer Advocate, para que sea más fácil entender y usar lo que la agencia ya les debe a los contribuyentes.

El Congreso puso los diez derechos en la ley en 2015. También incluyen el derecho a la privacidad, el derecho a la confidencialidad, el derecho a tener un representante (un contador, un enrolled agent o un abogado) y el derecho a un "sistema tributario justo y equitativo". El Advocate usa este último para presionar al IRS a tomar en cuenta la situación de cada contribuyente.

En la práctica, estos derechos permiten llevar una disputa a la Office of Appeals independiente del IRS antes de pagar, ir al U.S. Tax Court sin pagar primero, pedir un "offer in compromise" (una oferta para pagar menos de lo que se debe) o que se reconozca una dificultad económica cuando cobrar sería injusto, y pedir que se perdonen las multas por una causa razonable o por un primer error.

El Taxpayer Advocate Service es una oficina independiente dentro del IRS, creada por la Restructuring and Reform Act de 1998. Ayuda a los contribuyentes a resolver problemas que no han podido arreglar por los canales normales del IRS, sobre todo casos de dificultad económica o atrasos grandes.

La oficina la dirige el National Taxpayer Advocate. Dos veces al año informa directamente al Congreso, sin pasar por los jefes del IRS, sobre los problemas más graves de la agencia y cómo arreglarlos. Eso le da una independencia poco común para una oficina que trabaja dentro de la agencia que vigila.

Tiene una oficina en cada estado y también atiende a personas en el extranjero. Maneja un par de cientos de miles de casos al año. Puede dar una "Taxpayer Assistance Order", una orden para que el IRS haga algo o deje de hacerlo cuando un contribuyente pasa por una dificultad grave. Sus dos informes obligatorios al año, el Annual Report to Congress y el Objectives Report, están entre las descripciones públicas más detalladas de cómo funciona de verdad el sistema de impuestos.

El Advocate ha criticado sin parar desde adentro temas como el mal servicio por teléfono, la montaña de declaraciones en papel sin procesar después de la pandemia, las muchas auditorías a declarantes de bajos ingresos del EITC, los atrasos en los casos de robo de identidad y el riesgo de que los recortes de personal de 2025 deshicieran las mejoras de los tres años anteriores. El Congreso muchas veces convierte sus recomendaciones en leyes, como buena parte de la Taxpayer First Act de 2019.