El juramento del cargo

Los colonos venían de un país que usaba los juramentos para probar la lealtad. Según el Act of Supremacy (Ley de Supremacía) de 1534, los funcionarios ingleses hacían un juramento que reconocía a Enrique VIII, y a los reyes que vinieron después, como jefe de la Iglesia de Inglaterra. Después de la Conspiración de la Pólvora de 1605, el Parlamento agregó en 1606 un Juramento de Lealtad pensado para los católicos que pudieran ponerse del lado del Papa en contra de la Corona.

Las Test Acts (leyes de prueba) de Inglaterra, de 1673 y 1678, fueron más lejos. Quien tuviera un cargo público o un nombramiento militar tenía que comulgar en la Iglesia de Inglaterra y firmar una declaración que rechazaba la doctrina católica. El juramento no era solo una promesa de servir bien: era un filtro que dejaba a los católicos y a los protestantes disidentes fuera del gobierno. Esas leyes no se anularon hasta 1828 y 1829.

Los funcionarios de las colonias hacían el mismo tipo de juramentos a la Corona. Los gobernadores reales, los jueces y los funcionarios de aduanas le prometían lealtad al rey en persona, y varias colonias tenían sus propias pruebas religiosas para ocupar un cargo. Para la época colonial y revolucionaria, los estadounidenses sabían por experiencia cómo un juramento podía decidir quién tenía permiso para gobernar.

Esa historia explica dos decisiones que los fundadores tomaron después. Mantuvieron el juramento como una promesa solemne de lealtad, pero lo dirigieron a un documento escrito en lugar de a una persona, y prohibieron cualquier prueba religiosa para los cargos federales. Las dos decisiones fueron una respuesta al sistema inglés en el que habían vivido.

Cuando las colonias declararon la independencia en 1776, hubo que reemplazar los juramentos viejos. Los estados escribieron sus propios juramentos de lealtad para separar a los patriotas de los leales a la Corona. La Test Act de Pensilvania de junio de 1777, por ejemplo, obligaba a los hombres blancos adultos a renunciar a Jorge III y jurar lealtad al estado. Quienes se negaban perdían el derecho a votar, a tener un cargo y a servir en un jurado.

El Congreso Continental hizo lo mismo con su ejército. Una resolución del 3 de febrero de 1778 obligó a cada oficial a firmar un juramento que reconocía a Estados Unidos como "free, independent and sovereign" (libre, independiente y soberano) y renunciaba a toda lealtad al rey Jorge III. Los oficiales juraban defender a Estados Unidos contra el rey y sus herederos.

George Washington firmó su copia de ese juramento en Valley Forge el 12 de mayo de 1778, durante el invierno más duro de la guerra. El documento firmado se conserva en los Archivos Nacionales. Nos recuerda que el hombre que después hizo el primer juramento presidencial ya le había jurado lealtad a la nueva nación mientras luchaba por sobrevivir durante la Revolución estadounidense.

Estos juramentos de guerra tenían un punto débil que los fundadores notaron. Juraban lealtad a una causa y a los estados, pero todavía no había una sola carta nacional a la que jurar. Bajo los Artículos de la Confederación, el Congreso no tenía poder para obligar a los funcionarios estatales a prometer que obedecerían las leyes nacionales, y los estados muchas veces las ignoraban. La cláusula del juramento en la Constitución se escribió para arreglar eso.

El juramento estuvo en el plan desde el primer día de la Convención. La Resolución 14 del Plan de Virginia de Edmund Randolph, presentado el 29 de mayo de 1787, proponía que los funcionarios legislativos, ejecutivos y judiciales de los estados quedaran "bound by oath to support the articles of Union" (obligados por juramento a apoyar los artículos de la Unión). Algunos delegados se quejaron de que obligar a los funcionarios estatales ante el gobierno nacional invadía a los estados, pero la idea siguió adelante, y el 23 de julio los delegados la ampliaron también a los funcionarios nacionales.

El 30 de agosto, Charles Pinckney de Carolina del Sur propuso agregar una prohibición de las pruebas religiosas, y los delegados la aprobaron. El Artículo VI final exige que cada miembro del Congreso, cada legislador estatal y cada funcionario ejecutivo y judicial, de la nación y de los estados, quede obligado "by Oath or Affirmation, to support this Constitution" (por juramento o afirmación, a apoyar esta Constitución), y agrega que "no religious Test shall ever be required" (nunca se exigirá una prueba religiosa) para ningún cargo federal.

El juramento del presidente se escribió aparte, y es el único juramento cuyas palabras exactas aparecen en la Constitución. El borrador del Comité de Detalle del 6 de agosto solo hacía que el presidente jurara "faithfully execute" (desempeñar fielmente) el cargo. El 27 de agosto, George Mason y James Madison propusieron agregar la promesa de "preserve, protect and defend the Constitution" (preservar, proteger y defender la Constitución), y el texto final promete hacerlo "to the best of my Ability" (lo mejor que pueda).

Las palabras "or affirm" (o afirmo) aparecen en las dos cláusulas a propósito. Los cuáqueros y los miembros de otras religiones creían que la Biblia prohibía hacer juramentos, y los redactores no querían que esa creencia le impidiera a nadie tener un cargo. Una afirmación tiene exactamente el mismo peso legal que un juramento; solo deja fuera el acto de jurar.

El Artículo VI dice que los funcionarios deben jurar apoyar la Constitución, pero no dice cuáles deben ser las palabras. El Primer Congreso lo resolvió antes que cualquier otra cosa. La primera ley que aprobó, firmada por el presidente Washington el 1 de junio de 1789, fue "An Act to regulate the Time and Manner of administering certain Oaths" (Ley para regular el momento y la forma de tomar ciertos juramentos).

El juramento que fijó tenía solo catorce palabras en inglés: "I, A.B., do solemnly swear or affirm (as the case may be) that I will support the Constitution of the United States" (Yo, A.B., juro o afirmo solemnemente, según el caso, que apoyaré la Constitución de Estados Unidos). La ley también explicaba quién se lo tomaría a los miembros del Senado y de la Cámara, y obligaba a los legisladores y funcionarios estatales a hacer el mismo juramento.

Que esta fuera la primera ley mandó un mensaje claro. Antes de que el Congreso creara un solo departamento del Ejecutivo, fijara un solo impuesto u organizara los tribunales federales, se aseguró de que todos los que tenían poder en el nuevo gobierno hubieran prometido apoyar el documento que lo creó.

Ese juramento corto se usó por más de setenta años. Los miembros del Congreso, los funcionarios federales y los funcionarios estatales de todo el país lo hicieron con las mismas palabras hasta la Guerra Civil, cuando el Congreso decidió que una simple promesa de apoyo ya no bastaba.

La Guerra Civil cambió el juramento. Muchos funcionarios que habían jurado apoyar la Constitución, entre ellos senadores y oficiales del ejército, renunciaron para servir a la Confederación. En respuesta, el Congreso aprobó el "Ironclad Test Oath" (juramento de prueba blindado) el 2 de julio de 1862. Obligaba a los funcionarios federales a jurar que nunca habían tomado las armas por voluntad propia contra Estados Unidos ni habían ayudado a nadie que lo hiciera.

En 1864 el Senado exigió que sus propios miembros hicieran el juramento Ironclad. El senador James Bayard de Delaware, que lo consideraba inconstitucional, hizo el juramento el 29 de enero de 1864 y luego renunció a su escaño en protesta. En 1865 el Congreso aplicó una prueba parecida a los abogados que trabajaban en los tribunales federales.

La Corte Suprema anuló esa ampliación en Ex parte Garland (1867). Augustus Garland, un exsenador confederado que había recibido un indulto presidencial, demandó por el juramento de los abogados, y la Corte decidió que castigaba a las personas por actos del pasado sin un juicio. La Constitución prohíbe eso como bill of attainder (ley que castiga sin juicio) y como ley ex post facto (con efecto retroactivo).

Al terminar la Reconstrucción, el Congreso escribió en 1884 un nuevo juramento para sí mismo. Quitó las preguntas sobre la lealtad en el pasado y miró hacia adelante: los funcionarios ahora juran "support and defend the Constitution of the United States against all enemies, foreign and domestic" (apoyar y defender la Constitución de Estados Unidos contra todos los enemigos, extranjeros y nacionales), serle "true faith and allegiance" (fieles y leales) y aceptar la obligación "freely, without any mental reservation or purpose of evasion" (libremente, sin ninguna reserva mental ni intención de evadirla). Ese texto de 1884, que hoy está en 5 U.S.C. 3331, es el juramento que todavía hacen los miembros del Congreso y los empleados federales.

“I do solemnly swear (or affirm) that I will faithfully execute the Office of President of the United States, and will to the best of my Ability, preserve, protect and defend the Constitution of the United States.”

Quién lo hace

El presidente de Estados Unidos, al empezar cada mandato y al llegar al cargo por sucesión

Lo fija

Constitución de EE. UU., Artículo II, Sección 1, Cláusula 8

“I, AB, do solemnly swear (or affirm) that I will support and defend the Constitution of the United States against all enemies, foreign and domestic; that I will bear true faith and allegiance to the same; that I take this obligation freely, without any mental reservation or purpose of evasion; and that I will well and faithfully discharge the duties of the office on which I am about to enter. So help me God.”

Quién lo hace

Senadores, representantes, el vicepresidente, los miembros del Gabinete, los oficiales militares y los empleados civiles federales

Lo fija

5 U.S.C. 3331 (el texto de 1884)

“I, ___ ___, do solemnly swear (or affirm) that I will administer justice without respect to persons, and do equal right to the poor and to the rich, and that I will faithfully and impartially discharge and perform all the duties incumbent upon me as ___ under the Constitution and laws of the United States. So help me God.”

Quién lo hace

Los jueces de la Corte Suprema y todos los jueces federales, además del juramento de 5 U.S.C. 3331

Lo fija

28 U.S.C. 453 (el juramento judicial)

“I, ___, do solemnly swear (or affirm) that I will support and defend the Constitution of the United States against all enemies, foreign and domestic; that I will bear true faith and allegiance to the same; and that I will obey the orders of the President of the United States and the orders of the officers appointed over me, according to regulations and the Uniform Code of Military Justice. So help me God.”

Quién lo hace

Cada miembro alistado del Ejército, la Armada, la Fuerza Aérea, el Cuerpo de Marines, la Fuerza Espacial y la Guardia Costera

Lo fija

10 U.S.C. 502 (el juramento de alistamiento)

“I hereby declare, on oath, that I absolutely and entirely renounce and abjure all allegiance and fidelity to any foreign prince, potentate, state, or sovereignty, of whom or which I have heretofore been a subject or citizen; that I will support and defend the Constitution and laws of the United States of America against all enemies, foreign and domestic; that I will bear true faith and allegiance to the same; that I will bear arms on behalf of the United States when required by the law; that I will perform noncombatant service in the Armed Forces of the United States when required by the law; that I will perform work of national importance under civilian direction when required by the law; and that I take this obligation freely, without any mental reservation or purpose of evasion; so help me God.”

Quién lo hace

Cada inmigrante que se hace ciudadano de EE. UU. por naturalización

Lo fija

8 CFR 337.1, según la sección 337 de la Immigration and Nationality Act (Ley de Inmigración y Nacionalidad)

En el sistema inglés que dejaron atrás los fundadores, los funcionarios le juraban lealtad al rey. En Estados Unidos, en cambio, cada juramento federal nombra a la Constitución. Ningún funcionario, soldado ni nuevo ciudadano le jura lealtad al presidente, a un partido ni a ninguna otra persona.

Esa decisión convierte al juramento en un freno al poder. Cada rama jura defender el mismo documento que limita a las tres, así que nadie puede decir que un juramento lo obliga a seguir a un líder más allá de los límites que fija la Constitución. Eso apoya la separación de poderes, porque les da a todos los funcionarios el mismo reglamento.

El juramento militar muestra la idea con más claridad. Las tropas alistadas juran a la Constitución antes de prometer obedecer órdenes, y los oficiales no hacen ninguna promesa de obediencia. Muchos líderes militares han dicho que el juramento es la razón por la que las fuerzas armadas se mantienen fuera de la política: su lealtad es con la Constitución, no con quien tenga el poder.

El Artículo VI también obliga a los funcionarios estatales. Cada gobernador, legislador estatal y juez estatal jura apoyar la Constitución federal, además del juramento a la constitución de su propio estado. Así se aseguraron los fundadores de que los gobiernos estatales respetaran la Constitución como "the supreme Law of the Land" (la ley suprema del país).

La prohibición de las pruebas religiosas en el Artículo VI era poco común para su época. En 1787 la mayoría de los estados todavía exigía que quienes tenían un cargo fueran cristianos protestantes o afirmaran que creían en Dios. La Constitución federal se negó a hacer eso, un principio que después reforzó la Primera Enmienda.

Gracias a la opción "or affirm" (o afirmo), ningún funcionario tiene que jurar. Franklin Pierce, en 1853, es el presidente que más se menciona como alguien que afirmó en lugar de jurar. Miembros de muchas religiones, y personas sin religión, han hecho el juramento del cargo por afirmación.

La Corte Suprema extendió el principio a los estados en Torcaso v. Watkins (1961). Maryland se había negado a nombrar notario público a Roy Torcaso porque él no quiso declarar que creía en Dios. La Corte decidió por unanimidad que un estado no puede exigir creer en Dios, ni en ninguna religión, como condición para tener un cargo público.

Usar una Biblia es una tradición, no un requisito. Los presidentes han puesto la mano sobre Biblias familiares, Biblias históricas y, en algunos casos, sobre ningún libro, y los miembros del Congreso han usado otros textos sagrados en sus fotos ceremoniales. El juramento legal tiene las mismas palabras de cualquier forma.

El juramento de los jueces tuvo un papel en una de las decisiones más importantes de la historia de Estados Unidos. En Marbury v. Madison (1803), el presidente de la Corte Suprema, John Marshall, sostuvo que los tribunales deben negarse a aplicar una ley que choca con la Constitución, un poder que se llama revisión judicial. Una de sus razones fue el juramento. Esa decisión es uno de los casos importantes de la Corte Suprema que todavía le dan forma al gobierno.

Marshall preguntó para qué la Constitución obligaría a los jueces a jurar que la apoyarían si después se esperaba que aplicaran leyes que la violan. Dijo que era inmoral hacerles hacer el juramento y luego usarlos como instrumentos, a sabiendas, para romper lo que habían jurado apoyar.

El mismo razonamiento vale fuera de los tribunales. Algunos presidentes han citado su juramento al vetar proyectos de ley que consideraban inconstitucionales, y algunos miembros del Congreso han citado el suyo al votar en contra de medidas por razones constitucionales. El juramento les da a todos los funcionarios una razón, y un deber, para pensar en la Constitución en su propio trabajo.

El juramento no les dice a los funcionarios cómo interpretar la Constitución, y muchas veces no están de acuerdo sobre lo que exige. Lo que sí hace es convertir a la Constitución en la regla común ante la que todos responden.

La ley federal no convierte en delito, por sí solo, romper el juramento del cargo. El juramento es una promesa sobre el futuro, no una declaración de hechos, así que las leyes de perjurio, que castigan mentir bajo juramento, no se aplican a él. A los funcionarios que violan la ley mientras están en el cargo se les procesa por los delitos concretos que cometen.

El remedio principal es político. La Constitución permite que la Cámara acuse y que el Senado destituya al presidente, al vicepresidente y a otros funcionarios civiles por "Treason, Bribery, or other high Crimes and Misdemeanors" (traición, soborno u otros delitos graves y faltas). Los votantes también pueden negarse a reelegir a un funcionario.

El juramento también importa según la Sección 3 de la 14.ª Enmienda, ratificada en 1868. Esa sección prohíbe tener un cargo federal o estatal a cualquiera que, "having previously taken an oath" (habiendo hecho antes un juramento) de apoyar la Constitución, después "engaged in insurrection or rebellion" (participó en una insurrección o rebelión) contra ella o ayudó a sus enemigos. El Congreso puede quitar esa prohibición con dos tercios de los votos de cada cámara, y la levantó para la mayoría de los exconfederados con la Amnesty Act (Ley de Amnistía) de 1872 y para los demás en 1898.

En Trump v. Anderson (2024), los nueve jueces estuvieron de acuerdo en que Colorado no podía quitar de su boleta a un candidato presidencial según la Sección 3. La opinión de la Corte sostuvo que aplicar la Sección 3 a funcionarios y candidatos federales le corresponde al Congreso, con su poder de aprobar leyes para hacer cumplir la 14.ª Enmienda, y no a los estados.

La mayoría de los estadounidenses que nacieron ciudadanos nunca hacen un juramento del cargo. Pero cientos de miles de personas cada año prometen apoyar la Constitución: los nuevos ciudadanos en las ceremonias de naturalización, los nuevos reclutas en los centros de procesamiento militar y los nuevos empleados federales en su primer día de trabajo.

El juramento es distinto del Juramento a la Bandera. El Juramento a la Bandera es una expresión voluntaria de lealtad a la bandera y a la república, y la Corte Suprema decidió que nadie puede ser obligado a recitarlo. Un juramento del cargo es un requisito legal para tener el puesto, y se jura específicamente a la Constitución.

Los funcionarios estatales y locales también hacen juramentos: gobernadores, alcaldes, miembros de concejos municipales, policías, miembros de juntas escolares y, en muchos estados, los trabajadores electorales. Cada uno promete, de alguna forma, apoyar la Constitución de EE. UU. además de la de su estado.

Juntos, estos juramentos hacen que la Constitución sea más que un documento en un museo. Cada persona que usa el poder del gobierno ha prometido, en voz alta y ante testigos, cumplirla. Esa promesa compartida es una de las razones silenciosas por las que el sistema se mantiene unido.