La bandera de Estados Unidos

Antes de que Estados Unidos tuviera bandera, las colonias usaban una mezcla enorme de estandartes. Muchos eran versiones de la bandera británica (la Union Jack), porque los colonos todavía se veían como ingleses. Las banderas con franjas empezaron a aparecer ya en 1765, cuando los grupos de los Hijos de la Libertad en Boston usaron una bandera de nueve franjas verticales rojas y blancas. La Tropa de Caballería Ligera de Filadelfia del capitán Abraham Markoe llevaba en 1775 una bandera de trece franjas azules y plateadas. Estas primeras banderas con franjas, nacidas de la protesta, casi seguro influyeron en el diseño que se convirtió en las barras y estrellas.

Algunas de estas banderas de protesta llevaban lemas en vez de estrellas, como la bandera Gadsden con el lema "Don't Tread on Me" (No me pises). La diseñó hacia 1775 el político de Carolina del Sur Christopher Gadsden, y la usó en su barco principal Esek Hopkins, el primer comandante en jefe de la Marina Continental.

El pino era un símbolo favorito en Nueva Inglaterra. Los barcos corsarios de Massachusetts y la marina de la colonia usaban una bandera blanca con un pino verde y el lema "An Appeal to Heaven" (Una apelación al cielo), una frase del filósofo John Locke, y la flota de goletas del propio Washington usó una versión en 1775. Otras unidades llevaban la serpiente de cascabel cortada en trece partes con las palabras "Join, or Die" (Únanse o mueran), una caricatura que Benjamin Franklin había publicado por primera vez en 1754.

No existía una sola "bandera colonial". Cada regimiento, barco y compañía de milicia diseñaba la suya, y muchos llevaban estandartes personales o de su unidad en lugar de un emblema común. La necesidad de una sola bandera nacional se volvió urgente solo cuando las colonias empezaron a pelear unidas en 1775.

La primera bandera que representó a todas las colonias unidas fue la bandera de la Gran Unión, también llamada los Colores Continentales. Se usó desde finales de 1775 y tenía trece franjas rojas y blancas con la bandera británica en la esquina superior izquierda. El general George Washington la izó sobre su cuartel en Prospect Hill, en Cambridge, Massachusetts, el 1 de enero de 1776. Era al mismo tiempo la bandera del Ejército Continental y la bandera nacional no oficial. La ironía era clara: la primera bandera del país llevaba dentro la bandera del país contra el que estaba peleando. La bandera de la Gran Unión reflejaba muy bien ese momento: las colonias estaban unidas en la resistencia, pero todavía no habían declarado su independencia completa. Cuando lo hicieron, era inevitable una bandera nueva sin otro país adentro.

La bandera de la Gran Unión se izó en el mar incluso antes que en Prospect Hill: se subió a bordo del Alfred, el barco principal del comodoro Esek Hopkins, en el río Delaware en diciembre de 1775, varias semanas antes de su aparición más famosa en tierra.

El diseño se parecía mucho a la bandera con franjas de la Compañía Británica de las Indias Orientales, tan conocida que no se veía de inmediato como una rebelión abierta. La usaron el Ejército y la Marina Continental durante 1776 y hasta 1777.

Ninguna ley retiró formalmente la bandera de la Gran Unión; simplemente dejó de usarse cuando se aprobó la de barras y estrellas en junio de 1777. Hoy todavía ondean réplicas en el parque Prospect Hill de Somerville, Massachusetts, cerca del lugar donde Washington la izó.

El 14 de junio de 1777, el Comité Marino del Segundo Congreso Continental aprobó la primera Resolución de la Bandera, una sola oración que creó las barras y estrellas: "Resolved, That the flag of the United States be thirteen stripes, alternate red and white; that the union be thirteen stars, white in a blue field, representing a new constellation." (Se resuelve que la bandera de los Estados Unidos tenga trece franjas alternadas rojas y blancas, y que la unión tenga trece estrellas blancas en un campo azul, que representen una nueva constelación.) La resolución era muy breve. Fijaba los colores, los números y una imagen (una nueva constelación entre las naciones del mundo), pero dejaba todo lo demás abierto: cómo acomodar las estrellas, cuántas puntas debía tener cada una y las medidas exactas de la bandera. Esa falta de detalle produjo décadas de variaciones. En honor a esta resolución, el 14 de junio se celebra cada año el Día de la Bandera. El presidente Harry Truman lo hizo un día nacional de conmemoración en 1949.

El Congreso no anunció la Resolución de la Bandera cuando la aprobó; casi no salió en la prensa, y no se conserva ningún registro de una bandera hecha o izada en respuesta a ella durante 1777. Es un hueco sorprendente, porque después esa fecha se volvió central en la tradición de la bandera.

La medida salió del Comité Marino y probablemente pensaba primero en los barcos, que necesitaban una bandera nacional reconocible para que no los trataran como piratas. Las tropas en tierra siguieron usando las banderas de sus regimientos durante años, y las barras y estrellas no aparecieron mucho en los estandartes del Ejército hasta los años 1830 y 1840.

El Congreso aprobó otras Leyes de la Bandera en 1794 y 1818 para actualizar el diseño, pero las palabras de 1777, "thirteen stripes, alternate red and white" y "thirteen stars, white in a blue field", siguen siendo la base legal y todavía se citan en la ley actual, en el Título 4 del Código de EE. UU.

La leyenda popular de que Betsy Ross, una costurera de Filadelfia, diseñó y cosió la primera bandera de barras y estrellas es casi seguro falsa, o por lo menos muy simplificada. La historia apareció recién en 1870, cuando su nieto William Canby se la presentó a la Sociedad Histórica de Pensilvania, treinta y cuatro años después de su muerte. No hay cartas, diarios ni registros de la época que la respalden. Lo que sí se sabe es que Ross era una fabricante de banderas con mucha habilidad y que la Junta de la Marina del Estado de Pensilvania le pagó el 29 de mayo de 1777 por hacer banderas para barcos. Los historiadores coinciden en que el diseñador más probable es Francis Hopkinson, delegado de Nueva Jersey al Congreso Continental y firmante de la Declaración de Independencia. En 1780, Hopkinson le presentó al Congreso una factura en la que decía claramente haber diseñado "the flag of the United States of America" (la bandera de los Estados Unidos de América), junto con otros emblemas patrióticos. El Congreso no le pagó, con el argumento de que ya era empleado del gobierno. No se conserva ningún dibujo de su diseño. Como escribió la historiadora Marla Miller, la bandera, igual que la Revolución que representa, fue obra de muchas manos.

Hopkinson también dijo haber diseñado otros emblemas del gobierno, como una propuesta para el Gran Sello de los Estados Unidos y partes de la moneda continental. Eso sugiere que se veía como una especie de diseñador de símbolos nacionales para el nuevo gobierno, y no como alguien que solo aportó a la bandera una vez.

En su factura de 1780, Hopkinson pidió que le pagaran con "a Quarter Cask of the public Wine" (un cuarto de barril del vino público). El Tesoro se negó, y señaló que no fue la única persona consultada y que ya recibía un sueldo del gobierno. Aun así, su reclamo es el primero conocido de alguien que dijera haber sido el autor.

Es casi seguro que el diseño tomó piezas que ya existían: las franjas rojas y blancas de los Hijos de la Libertad y de la bandera de la Gran Unión, y un campo de estrellas tomado de la tradición de los escudos de armas. Los historiadores suelen ver la bandera como el resultado de un grupo, mejorado por muchas manos, y no como el invento de una sola persona.

Aunque Betsy Ross no haya diseñado la bandera, fue una persona real que merece su lugar en la historia. Nació como Elizabeth Griscom en Filadelfia en 1752, aprendió el oficio de tapicera y manejó su propio negocio después de la muerte de su primer esposo, John Ross, en 1776. Hizo banderas, tiendas de campaña y uniformes para las fuerzas continentales durante toda la Revolución, y siguió haciendo banderas durante cincuenta años. Se volvió a casar dos veces y vivió hasta 1836. La leyenda de su reunión con Washington, Morris y George Ross para diseñar la bandera, y de su idea de usar estrellas de cinco puntas en lugar de seis, se difundió en periódicos y revistas en los años 1870 y entró en los libros escolares. Se convirtió en uno de los mitos fundacionales más duraderos de la cultura de Estados Unidos. Su biógrafa, Marla Miller, dice que la pregunta sobre Betsy Ross no debería ser si diseñó la bandera, sino cómo producía y cómo manejaba su negocio: era una mujer con un negocio exitoso en una época en que eso era algo fuera de lo común.

La Casa de Betsy Ross en Filadelfia, hoy un museo, se compró y restauró a partir de los años 1890 justamente porque la leyenda se estaba volviendo muy popular. Por eso, buena parte del lugar que visitan los turistas hoy se formó por la fama del mito y no por registros comprobados de la vida de Ross ahí.

El relato de 1870 vino de William Canby, quien dijo que su tía le había contado la historia. Varios descendientes de Ross firmaron declaraciones juradas a favor, pero todas eran recuerdos contados décadas después. Ningún documento de Washington, ningún registro del Congreso y ningún periódico de 1776 menciona esa reunión.

En cambio, su trabajo haciendo banderas sí está documentado. Los registros de la Junta de la Marina del Estado de Pensilvania muestran un pago de mayo de 1777 a "Elizabeth Ross" por hacer banderas para barcos, y ella mantuvo su taller de tapicería y banderas durante otro medio siglo. Su hija, Clarissa Sidney Wilson, siguió con el negocio y hizo banderas para el gobierno hasta 1857.

A los colores de la bandera se les atribuyen significados, pero cuando se adoptó la bandera no se fijó ningún simbolismo oficial. La explicación más citada viene de Charles Thomson, que ayudó a diseñar el Gran Sello de los Estados Unidos. En su informe al Congreso, Thomson describió así los colores del sello: blanco por la pureza y la inocencia, rojo por la fortaleza y el valor, y azul por la vigilancia, la perseverancia y la justicia. Como la bandera usa los mismos colores que el sello, esas descripciones se aplican a la bandera también. Pero la respuesta más honesta es que los colores casi seguro se eligieron porque eran los de la bandera británica, heredados a través de los Colores Continentales, y en la fundación no se les dio ningún significado formal.

El Congreso nunca adoptó formalmente para la bandera el simbolismo de colores de Thomson; en rigor, solo se aplica al Gran Sello. Por eso las obras de consulta serias dicen que esos significados se asocian comúnmente con la bandera, no que están fijados por ley.

El informe de Thomson de 1782 sobre el sello es la fuente más citada. Escribió que el blanco "signifies purity and innocence" (significa pureza e inocencia), el rojo "hardiness & valour" (fortaleza y valor) y el azul "vigilance, perseverance & justice" (vigilancia, perseverancia y justicia), y señaló que eran "the colours of the flag of the United States of America" (los colores de la bandera de los Estados Unidos de América).

Los tonos exactos están definidos para el uso oficial. Las normas federales piden el "Old Glory Red" y el "Old Glory Blue", según un estándar de colores del gobierno: un carmesí oscuro y un azul marino oscuro, no los tonos más brillantes que se ven en muchas copias baratas.

Las trece franjas horizontales rojas y blancas representan a las trece colonias originales que declararon su independencia de Gran Bretaña en 1776: Connecticut, Delaware, Georgia, Maryland, Massachusetts, Nuevo Hampshire, Nueva Jersey, Nueva York, Carolina del Norte, Pensilvania, Rhode Island, Carolina del Sur y Virginia. El número no ha cambiado desde que la Ley de la Bandera de 1818 lo fijó para siempre. No importa cuántos estados entren a la Unión: las franjas siguen siendo trece, como homenaje permanente a la fundación del país. La bandera siempre empieza y termina con una franja roja, así que hay siete franjas rojas y seis blancas.

Como el número de franjas está fijado por ley desde 1818, la bandera de Estados Unidos es una de las pocas banderas nacionales cuya parte principal a propósito no crece ni cambia con el tamaño del país, a diferencia de las estrellas, que se suman con cada estado nuevo.

Las franjas son horizontales, a diferencia de las barras verticales de la bandera de los Hijos de la Libertad de 1765. Puede que simplemente siguieran la bandera de la Compañía de las Indias Orientales, que influyó en la bandera de la Gran Unión.

El número de franjas es una de las reglas que no se rompen. La única vez que cambió fue con la bandera de quince franjas de 1795 a 1818. Después, el Congreso lo fijó en trece para que el diseño siempre recordara la fundación, sin importar cuánto creciera el país.

Las cincuenta estrellas blancas de cinco puntas sobre el rectángulo azul, llamado la unión, representan a los cincuenta estados actuales. Las estrellas van en nueve filas horizontales desfasadas, que alternan entre seis y cinco estrellas. La idea viene de la primera resolución de 1777, que describía las estrellas como una nueva constelación: una nación soberana que surgía entre las potencias del mundo, con cada estado como un punto de luz igual a los demás. Las estrellas se agregan el 4 de julio siguiente a la entrada de un estado, como exige la Ley de la Bandera de 1818. El orden de las estrellas lo fija la Orden Ejecutiva 10834, que firmó el presidente Eisenhower en 1959 y que marca medidas exactas, hasta el diámetro de cada estrella en relación con la altura de la bandera.

Las nueve filas desfasadas que se usan desde 1960 se eligieron en parte porque forman un rectángulo equilibrado con exactamente 50 estrellas. Otros números de estrellas, como 48 o 49, usaban patrones distintos, porque no hay una forma geométrica que funcione bien para cualquier número de estados.

Cada estado tiene una estrella igual: no hay una estrella más grande para los estados más antiguos o más grandes. Eso refleja la idea constitucional de que cada estado entra a la Unión como un miembro igual.

El campo de 50 estrellas no ha cambiado desde el 4 de julio de 1960, y por mucho es la versión de la bandera que más ha durado; superó el récord de la bandera de 48 estrellas el Día de la Independencia de 2007. La estrella de un estado 51 se agregaría el siguiente 4 de julio, con un diseño que los planificadores federales ya tienen preparado.

El rectángulo azul de la esquina superior izquierda se llama cantón o, de forma más oficial, la unión. Su color azul se ha asociado con la vigilancia, la perseverancia y la justicia. Su diseño viene directo de la primera Resolución de la Bandera de 1777, que decía que la unión tuviera trece estrellas blancas en un campo azul. Antes de las estrellas, la bandera de la Gran Unión llevaba en ese lugar la bandera británica. Reemplazarla con estrellas estadounidenses fue declarar la independencia en tela: este país ya no llevaba a otro país dentro de su bandera.

Las reglas de la bandera prohíben poner el rectángulo azul en cualquier lugar que no sea arriba a la izquierda cuando la bandera se muestra de forma normal. La regla es tan estricta que mostrar la bandera al revés, con la unión abajo, está definido en el Código de la Bandera como una señal reconocida de auxilio.

"Cantón" es una palabra de los escudos de armas que nombra una sección rectangular en la esquina superior de una bandera. En la bandera de EE. UU. abarca las siete franjas de arriba y el 40 por ciento del largo de la bandera. También se le llama "unión" porque representa a los estados unidos.

En objetos donde la bandera "mira" hacia un lado, como el parche en el hombro derecho de un soldado, el rectángulo azul va arriba a la derecha de la propia bandera. Así, las estrellas apuntan hacia adelante, como si la bandera ondeara con el viento de un avance.

La bandera de Estados Unidos tiene tres apodos principales, y cada uno tiene su origen. "Stars and Stripes" (barras y estrellas) es el más antiguo y el más descriptivo, y se usa desde la época de la fundación. "The Star-Spangled Banner" (la bandera tachonada de estrellas) viene del poema de Francis Scott Key de 1814, que se convirtió en el himno nacional. "Old Glory" (la vieja gloria) es el más personal: así llamó el capitán de barco William Driver a su gran bandera en 1831. Driver escondió esa bandera durante la Guerra Civil y la sacó cuando las fuerzas de la Unión tomaron Nashville en 1862. El nombre pegó y se difundió, y se volvió uno de los nombres más cariñosos para la bandera en la vida del país.

William Driver era un capitán de barcos mercantes originario de Massachusetts que después vivió en Nashville. Cuando murió en 1886 lo enterraron ahí, bajo una lápida que dice solo "Old Glory" sobre su nombre, un homenaje permanente al apodo que inventó.

Al principio, "The Star-Spangled Banner" nombraba solo a la bandera de 15 estrellas del Fuerte McHenry, luego a la canción de Key y, al final, a la bandera en general. El Congreso hizo de la canción el himno nacional oficial en 1931, después de décadas de uso no oficial en el Ejército y la Marina.

La bandera "Old Glory" original de Driver, de 10 por 17 pies, con un ancla y estrellas que se le agregaron con los años, se conserva en el Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian. Sus descendientes la donaron en 1922.

La noche del 13 de septiembre de 1814, la flota británica bombardeó el Fuerte McHenry, en el puerto de Baltimore, durante veinticinco horas, en uno de los ataques navales más intensos de la Guerra de 1812. Retenido bajo guardia británica a bordo de un barco estadounidense de tregua, detrás de la flota, estaba el abogado estadounidense Francis Scott Key, que había ido a negociar la liberación de un prisionero y quedó detenido cuando empezó el bombardeo. Vio la batalla toda la noche, y al amanecer la bandera del fuerte, de treinta por cuarenta y dos pies, cosida por la fabricante de banderas Mary Pickersgill, seguía ondeando. Key sacó una carta de su bolsillo y empezó a escribir. El poema que escribió, Defense of Fort M'Henry, se cantó con la melodía de una canción británica popular y se convirtió en el himno nacional por una ley del Congreso en 1931. La bandera original hoy está en exhibición, restaurada y protegida, en el Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian, y es uno de los objetos más visitados de cualquier museo del país.

A Mary Pickersgill le pagaron $405.90 por hacer la bandera, mucho dinero para la época. La terminó con ayuda de su hija, dos sobrinas y una joven sirvienta afroamericana bajo contrato de servidumbre. Las piezas eran tan grandes que, según se cuenta, tuvieron que extenderlas en el piso de una cervecería cercana.

En realidad, Pickersgill hizo dos banderas para el fuerte: la enorme bandera para el buen tiempo y otra más pequeña, de 17 por 25 pies, para las tormentas. Estudios recientes sugieren que la bandera de tormenta ondeó durante el bombardeo lluvioso de la noche y que la bandera gigante se izó al amanecer, el momento que describió Key.

La bandera que se conserva es de lana delicada con estrellas de algodón. Con los años, las familias le cortaron pedazos como reliquias, y cuando llegó al Smithsonian, prestada en 1907 y como regalo permanente en 1912, ya había pasado de 30 por 42 pies a unos 30 por 34, con una estrella cortada por completo.

El 23 de febrero de 1945, el fotógrafo de la Associated Press Joe Rosenthal captó la imagen de seis marines izando la bandera de Estados Unidos en el monte Suribachi, durante la Batalla de Iwo Jima. La foto se volvió la imagen más reproducida en la historia de la fotografía, ganó el Premio Pulitzer e inspiró el Monumento a la Guerra del Cuerpo de Marines en Arlington, Virginia. La bandera de la foto famosa fue en realidad la segunda que se izó ese día; una más pequeña se había izado temprano en la mañana. La imagen llegó a Estados Unidos mientras la batalla seguía, y su fuerza emocional, la bandera levantada a un costo terrible en una isla del Pacífico a miles de millas de casa, la convirtió de inmediato en un símbolo del sacrificio y la determinación del país en los últimos meses de la Segunda Guerra Mundial.

Tres de los seis hombres de la foto, Franklin Sousley, Harlon Block y Michael Strank, murieron en combate antes de que terminara la batalla. Durante décadas se identificó mal a algunos de los hombres, y el Cuerpo de Marines hizo una corrección oficial en 2016 después de un nuevo análisis de la foto.

La identificación final del Cuerpo de Marines, completada después de otra revisión en 2019, nombra a Ira Hayes, Franklin Sousley, Michael Strank, Harlon Block, Harold Schultz y Harold Keller. Hayes, un hombre del pueblo pima de Arizona, fue enviado a casa para una gira de venta de bonos de guerra. Sufrió con la fama repentina y con el alcoholismo, y murió de frío en 1955, a los 32 años.

La foto de Rosenthal era tan impactante que por mucho tiempo lo acusaron de haberla preparado. No fue así, aunque una foto de grupo posada que tomó minutos después aumentó la confusión. La imagen ayudó a vender unos $26,000 millones en bonos de guerra en la gira de 1945 y sirvió de modelo para el Monumento a la Guerra del Cuerpo de Marines, una escultura de bronce de 32 pies inaugurada en 1954.

El 20 de julio de 1969, el astronauta Neil Armstrong fue el primer ser humano en pisar la Luna, y poco después él y Buzz Aldrin clavaron en la superficie lunar una bandera de Estados Unidos modificada especialmente. Como en la Luna no hay atmósfera ni viento, a la bandera se le puso una varilla horizontal arriba para mantenerla extendida. En las misiones Apollo siguientes se clavaron otras cinco banderas. Es probable que las de las primeras misiones se hayan vuelto blancas por décadas de radiación solar directa. La bandera en la Luna no era un reclamo de territorio: la NASA dejó claro que era un símbolo de un logro de la humanidad y no de soberanía estadounidense, según el Tratado del Espacio Ultraterrestre de 1967.

La NASA evitó a propósito poner una bandera de las Naciones Unidas junto a la estadounidense, en parte por una orden del Congreso de usar solo la bandera de EE. UU. Aun así, la placa que quedó en el módulo lunar presentaba la misión como hecha "for all mankind" (por toda la humanidad).

El conjunto de la bandera lunar lo diseñó con prisa el ingeniero de la NASA Jack Kinzler, con materiales que costaron unos $5.50: una bandera de nailon común con un travesaño de aluminio que se alargaba. En el Apollo 11 el travesaño no se extendió por completo, y la bandera quedó arrugada, algo que muchos confundieron con viento.

Buzz Aldrin contó después que el escape del motor, al despegar la tripulación, tumbó la bandera del Apollo 11. Fotos tomadas décadas después por naves en órbita lunar muestran que las banderas del Apollo 12, 16 y 17 siguen de pie, aunque casi seguro la luz ultravioleta ya les borró los colores.

Justo después de los ataques del 11 de septiembre, una foto de Thomas E. Franklin captó a tres bomberos izando una bandera de Estados Unidos entre los escombros del World Trade Center. La imagen, que recordaba la de Iwo Jima, dio la vuelta al mundo en pocas horas y se volvió una de las imágenes clave de la respuesta del país a los ataques. En los días siguientes aparecieron banderas por todas partes: en ventanas, autos, puentes, frente a estaciones de bomberos y en calles de ciudades que nunca habían visto tantas. La demanda superó a los proveedores. Muchos describieron esa reacción espontánea como la mayor muestra de la bandera en la historia del país.

La bandera de la foto de Thomas Franklin se perdió después de pasar por varias manos en el caos que siguió a los ataques, y durante años hubo disputas sobre cuál de varias banderas era la original.

La bandera había salido de un yate cercano. Los tres bomberos, George Johnson, Dan McWilliams y Billy Eisengrein, la izaron en un poste entre los escombros la tarde del 11 de septiembre. Después se izó en el Yankee Stadium, a bordo del portaaviones Theodore Roosevelt y en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2002.

En 2016, un hombre entró a una estación de bomberos en Everett, Washington, y entregó una bandera con las medidas y el desgaste de la de la foto. Un análisis forense para el Museo y Memorial Nacional del 11 de Septiembre concluyó que era muy probable, aunque no seguro, que fuera la original, y hoy forma parte de la colección del museo.

En 1984, Gregory Lee Johnson quemó una bandera de Estados Unidos afuera de la Convención Nacional Republicana en Dallas, como protesta política. Lo condenaron por una ley de Texas que prohibía profanar la bandera. El caso llegó a la Corte Suprema, que decidió 5 a 4 en Texas v. Johnson (1989) que quemar la bandera es una forma de expresión simbólica protegida por la Primera Enmienda. El juez William Brennan escribió por la mayoría que el gobierno no puede prohibir que se exprese una idea solo porque a la sociedad no le gusta esa idea. El Congreso respondió con la Ley de Protección de la Bandera de 1989, que la Corte Suprema también anuló en United States v. Eichman (1990). La bandera sigue siendo un símbolo sobre el que los estadounidenses discuten, justamente porque significa algo tan profundo que vale la pena discutirlo.

El Congreso intentó adelantarse a este tipo de fallo aprobando la Ley de Protección de la Bandera de 1989 pocas semanas después de Texas v. Johnson, pero al año siguiente la Corte Suprema también anuló esa ley federal en United States v. Eichman, y confirmó el mismo principio de la Primera Enmienda a nivel nacional.

Los 5 votos contra 4 no siguieron la división ideológica de siempre: Brennan, Marshall, Blackmun, Scalia y Kennedy formaron la mayoría, mientras que Rehnquist, White, O'Connor y Stevens votaron en contra. El juez Kennedy escribió por separado que el caso lo obligaba a llegar a una conclusión que a él en lo personal no le gustaba.

Desde 1990, el Congreso ha intentado varias veces aprobar una enmienda constitucional que permita prohibir la profanación de la bandera. Pasó varias veces en la Cámara, pero siempre le faltaron votos en el Senado. La vez que estuvo más cerca fue en 2006, cuando le faltó un solo voto.

El Código de la Bandera de EE. UU. es un conjunto de reglas federales sobre cómo se debe mostrar y tratar la bandera. Se publicó por primera vez el 14 de junio de 1923 (Día de la Bandera) y el Congreso lo adoptó en 1942. Es importante entender lo que no es: no tiene castigos penales para los civiles. El fallo de la Corte Suprema en Texas v. Johnson (1989) estableció que quemar la bandera y otras formas de profanarla son expresiones protegidas por la Primera Enmienda. Algunos estados tienen sus propios códigos con castigos, pero la ley federal no pone ninguno. El Código de la Bandera es una declaración de costumbres y respeto, no una ley penal.

Antes de Texas v. Johnson, algunos estados tenían leyes contra la profanación de la bandera con castigos penales reales. Esas leyes estatales ya no se pueden aplicar por el fallo, porque la protección de la Primera Enmienda que reconoció la Corte vale contra los gobiernos estatales igual que contra la ley federal.

El código está en el Título 4 del Código de EE. UU., Capítulo 1, y usa siempre la palabra "should" (debería) en lugar de "shall" o "must" (deberá, debe). No tiene forma de hacerse cumplir para los ciudadanos privados y solo es obligatorio cuando una rama militar o una agencia federal lo incluye en sus propias reglas.

El Congreso lo ha cambiado con los años, por ejemplo para ajustar el saludo durante el himno y agregar reglas sobre cómo doblar la bandera en los funerales de veteranos, pero sigue siendo sobre todo un código de etiqueta. Costumbres de hoy, como la ropa con la bandera, las servilletas con la bandera o las banderas que quedan izadas de noche sin luz, técnicamente se apartan del código, sin ninguna consecuencia legal.

El Código de la Bandera dice que normalmente la bandera se debe mostrar solo desde el amanecer hasta el atardecer, y que puede quedar izada las 24 horas solo si está bien iluminada de noche. No se debe mostrar con mal tiempo, a menos que sea una bandera para todo clima. Cuando cuelga vertical o plana, la unión (el rectángulo azul con estrellas) siempre va arriba a la izquierda, visto desde quien la mira. Cuando se pone en una pared detrás de un podio o escenario, la unión va a la derecha de la propia bandera, que es la izquierda del público. La bandera nunca debe tocar el suelo, ni usarse como ropa, ni como mantel, ni para fines comerciales.

El Código también permite que la bandera esté izada día y noche, sin reglas de iluminación, en ciertos lugares señalados por proclamación presidencial o por una costumbre de muchos años, como el Fuerte McHenry, los terrenos del Capitolio y el Monumento a la Guerra del Cuerpo de Marines que muestra la izada de Iwo Jima.

Cuando otras banderas comparten un mismo mástil con la de EE. UU., esta va arriba. Si están en mástiles separados de la misma altura, se iza primero, se baja al final y va a su propia derecha, que es la izquierda de quien mira, en una fila de banderas. En tiempos de paz, ninguna otra bandera ondea por encima de ella en suelo estadounidense; la bandera de la ONU en la sede de la ONU es una excepción por costumbre.

El código también dice que la bandera no se debe poner sobre un vehículo, usar para cubrir un techo ni marcar con palabras o dibujos. Cuando cubre un ataúd, la unión va a la cabeza y sobre el hombro izquierdo, y nunca se baja a la tumba ni se deja tocar el suelo.

Poner la bandera a media asta es una señal de luto. El presidente puede ordenar que las banderas bajen a media asta por la muerte de funcionarios del gobierno o por tragedias nacionales. En el Día de los Caídos (Memorial Day), la bandera va a media asta desde el amanecer hasta el mediodía, y luego se sube hasta arriba el resto del día. Lo correcto es subir primero la bandera hasta arriba del mástil y luego bajarla a media asta, y volver a subirla hasta arriba antes de bajarla al final del día. Nunca se debe bajar directo a media asta sin subirla primero hasta arriba.

Los gobernadores pueden ordenar por su cuenta que las banderas bajen a media asta dentro de su estado. Por eso, a veces las banderas de los edificios de un estado están a media asta por una pérdida de ese estado, mientras que los edificios federales en otras partes del país siguen con la bandera arriba.

La ley federal fija periodos automáticos a media asta: 30 días después de la muerte de un presidente o expresidente, 10 días por un vicepresidente, el presidente de la Corte Suprema o el Presidente de la Cámara, y hasta el entierro por miembros del Congreso y algunos otros funcionarios. El Día en Memoria de los Oficiales de Paz, el 15 de mayo, es día de media asta, salvo que caiga en el Día de las Fuerzas Armadas.

Una ley de 2007 amplió el poder de los gobernadores para bajar la bandera a media asta por la muerte de un militar de su estado, y le dio ese mismo poder a la alcaldía del Distrito de Columbia. Por eso a veces las banderas están a media asta en un estado y arriba en otro.

El Juramento a la Bandera (Pledge of Allegiance) lo escribió Francis Bellamy en 1892 para una celebración escolar nacional del Día de Colón, y se publicó en la revista Youth's Companion. Recibió su título oficial en 1945. El Congreso lo incluyó en el Código de la Bandera en 1942. Las palabras "under God" (bajo Dios) las agregó el Congreso en 1954. Al recitar el Juramento, todos deben ponerse de pie frente a la bandera con la mano derecha sobre el corazón. Los hombres sin uniforme deben quitarse cualquier sombrero que no sea religioso. Las personas con uniforme deben hacer el saludo militar. El texto completo es: "I pledge allegiance to the Flag of the United States of America, and to the Republic for which it stands, one Nation under God, indivisible, with liberty and justice for all." (Juro lealtad a la bandera de los Estados Unidos de América y a la República que representa, una nación bajo Dios, indivisible, con libertad y justicia para todos.)

Las palabras "under God" se agregaron en 1954, en plena Guerra Fría, para marcar la diferencia entre Estados Unidos y el comunismo soviético, que era oficialmente ateo. Desde entonces ha habido varias demandas ante la Corte Suprema que dicen que ese cambio viola la Cláusula de Establecimiento de la Primera Enmienda, pero ninguna ha logrado que se quite.

El texto original de Bellamy decía "my Flag" (mi bandera); entre 1923 y 1924 se cambió por partes a "the Flag of the United States of America" para que los inmigrantes no estuvieran jurando lealtad a su país de origen. Al principio, el Juramento iba con el "saludo Bellamy", con el brazo extendido. Se dejó de usar durante la Segunda Guerra Mundial porque se parecía al saludo fascista, y se reemplazó con la mano sobre el corazón.

En West Virginia State Board of Education v. Barnette (1943), la Corte Suprema decidió que las escuelas públicas no pueden obligar a los estudiantes a recitar el Juramento, y revirtió un fallo de apenas tres años antes. Los estudiantes pueden quedarse de pie en silencio o sentados.

Cuando una bandera ya no está en condiciones para mostrarse por desgaste, color desteñido o daño, el Código de la Bandera dice que se debe destruir de forma digna, de preferencia quemándola. En la ceremonia de costumbre se dobla la bandera en forma de triángulo, se pone en un fuego lo bastante fuerte para consumirla por completo, se hace un saludo, se recita el Juramento a la Bandera y se guarda un momento de silencio. Después, las cenizas se entierran. Muchos puestos de los Veteranos de Guerras en el Extranjero (VFW) y de la Legión Estadounidense hacen ceremonias de retiro, sobre todo en el Día de la Bandera y cerca del Día de los Veteranos. Mucha gente confunde quemar una bandera gastada como señal de respeto con quemar una bandera como protesta, pero son actos distintos, tanto en la ley como en la ceremonia.

Solo la Legión Estadounidense dice que recoge y retira como se debe varios cientos de miles de banderas gastadas cada año en ceremonias organizadas en todo el país. Ese número muestra cuántas casas y negocios izan banderas con tanta frecuencia que hace falta un sistema constante para retirarlas.

Las banderas de nailon y poliéster, hoy las más comunes, sueltan humo tóxico al quemarse. Por eso muchos grupos de veteranos y programas de reciclaje ahora cortan la bandera, separan las franjas de la unión sin cortar nunca el campo de estrellas, y entierran o reciclan las partes en vez de quemarlas al aire libre.

Algunos pueblos y organizaciones tienen cajas para dejar banderas todo el año, muchas veces en los ayuntamientos, en los puestos del VFW y de la Legión Estadounidense o con grupos Scout. Las grandes ceremonias de retiro suelen hacerse en el Día de la Bandera, el 14 de junio, y cerca del Día de la Independencia.