El panorama general
Estados Unidos tiene un sistema legal de inmigración, pero no es sencillo. No hay una sola "fila" para esperar turno. Hay docenas de categorías de visa, cada una con sus propias reglas y sus propios topes por año. Los tiempos de espera cambian muchísimo, de semanas a décadas, según de dónde eres y por qué vienes.
A grandes rasgos, el estatus migratorio se divide en dos grupos. Uno es no inmigrante: puedes estar aquí por un tiempo para algo concreto, como visitar, estudiar o trabajar. El otro es inmigrante: piensas vivir aquí para siempre, y eso quiere decir conseguir una green card. La ciudadanía es un paso aparte que viene después.
Varias agencias federales manejan el sistema. Algunas procesan solicitudes y beneficios, otras hacen cumplir la ley y otras son tribunales. Saber qué hace cada agencia es el primer paso para entender cómo funciona todo.
El camino general
Visa
Entrar o quedarte en EE. UU. con un tipo de visa específico: turista, estudiante, trabajador, etc. Es un estatus temporal con condiciones claras.
Green card
Convertirte en Lawful Permanent Resident (LPR, residente permanente legal). Así puedes vivir y trabajar en EE. UU. sin fecha límite. Hay límites estrictos por año y listas de espera.
Naturalización
Después de 3 a 5 años con green card (y si cumples otros requisitos), pides ser ciudadano de EE. UU., con derecho a votar y a tener pasaporte de EE. UU.
↑ La mayoría de los inmigrantes sigue este camino. El asilo y el refugio son caminos distintos; mira la pestaña Asilo.
Las agencias clave
Cinco agencias federales tienen que ver con la inmigración, y cada una hace algo distinto. Mucha gente las confunde.
U.S. Citizenship and Immigration Services
USCIS es la principal agencia federal con la que trata la mayoría de los inmigrantes. Revisa y aprueba (o niega) las solicitudes de green cards, permisos de trabajo, asilo, naturalización y casi todos los demás beneficios migratorios. USCIS se paga casi por completo con lo que cobra por las solicitudes, no con dinero de los impuestos. No hace cumplir la ley de inmigración ni arresta a nadie.
USCIS trabaja por medio de docenas de oficinas locales y centros de apoyo en todo el país. Como funciona casi todo con lo que pagan los solicitantes, los tiempos de espera y los atrasos pueden crecer cuando llegan más solicitudes de las que permite su lista de cobros o su presupuesto, que ajusta el Congreso.
Immigration and Customs Enforcement
ICE hace cumplir la ley de inmigración dentro del país: investiga y arresta a personas que están en EE. UU. sin cumplir la ley de inmigración. ICE también maneja los centros de detención de las personas que esperan un proceso de remoción, y opera las Enforcement and Removal Operations (ERO), que hacen las deportaciones. ICE es una de las agencias federales que más polémica causa en la política.
ICE se creó en 2003, cuando se formó el Departamento de Seguridad Nacional después de los ataques del 11 de septiembre. Se quedó con tareas de hacer cumplir la ley que antes estaban repartidas entre el antiguo Immigration and Naturalization Service (INS) y el U.S. Customs Service.
Customs and Border Protection
CBP es la agencia de policía más grande de EE. UU. por cantidad de personal. Patrulla las fronteras entre los puertos de entrada y maneja todos los puntos de entrada oficiales (aeropuertos, cruces por tierra, puertos marítimos). Revisa a las personas y las mercancías que entran al país, y procesa a quienes llegan a la frontera a pedir asilo. La Border Patrol (Patrulla Fronteriza), los agentes de uniforme que se ven en las fronteras por tierra, es parte de CBP.
Los oficiales de CBP en los puertos de entrada oficiales también revisan enormes cantidades de mercancías importadas. Por eso la agencia también se encarga de cobrar aranceles, hacer cumplir las reglas de comercio y recaudar ingresos, además de su trabajo de inmigración y seguridad en la frontera.
Executive Office for Immigration Review
La EOIR dirige los tribunales de inmigración del país. Ahí se deciden los casos de personas que enfrentan la deportación, buscan asilo o discuten decisiones migratorias. A diferencia de los tribunales federales comunes, los jueces de inmigración no son jueces del Artículo III, sino empleados del DOJ. La EOIR también incluye la Board of Immigration Appeals (BIA), que revisa las decisiones de los jueces de inmigración cuando alguien apela.
Los tribunales de inmigración son parte del poder ejecutivo, no del poder judicial independiente. Por eso el fiscal general tiene poder para revisar y hasta cambiar decisiones de la Board of Immigration Appeals. Eso los hace distintos de los tribunales federales del Artículo III.
Department of State
El Departamento de Estado da visas a los extranjeros en las embajadas y consulados de EE. UU. en todo el mundo. También maneja el U.S. Refugee Admissions Program (USRAP) y, junto con el presidente, fija el techo anual de admisión de refugiados. Además publica cada mes el Visa Bulletin, que muestra qué tan atascado está el sistema de green cards.
La ley de EE. UU. pone topes a las green cards por categoría y por país. Por eso el Visa Bulletin puede mostrar esperas de muchos años para quienes vienen de países con mucha demanda, como la India y México.
Los debates reales, ambos lados
Una nota sobre la imparcialidad: La inmigración es uno de los temas que más dividen en la política de EE. UU. Abajo verás los argumentos más fuertes de cada lado, tal como los presentan. Describimos, no decimos qué hacer.
Un lado argumenta
Más seguridad en la frontera, como barreras físicas, tecnología y más personal, reduce los cruces ilegales, frena el contrabando y protege la seguridad nacional. Una inmigración ordenada y legal también es más segura para los migrantes.
El otro lado argumenta
El asilo es un derecho legal según la ley de EE. UU. y la ley internacional, y EE. UU. tiene obligaciones con las personas que de verdad huyen de la persecución. Poner todo el peso en hacer cumplir la ley puede negarles a las personas una protección justa y separar familias. La mayoría de los migrantes huyen de la violencia y la pobreza, no son delincuentes.
Este debate trata de cómo equilibrar dos valores válidos: el derecho del país a decidir quién entra y las obligaciones legales internacionales con las personas que sufren persecución.
Un lado argumenta
Los trabajadores H-1B cubren faltas reales de trabajadores en áreas STEM, fundan empresas (los inmigrantes fundaron o cofundaron cerca del 40% de las empresas de Fortune 500), pagan impuestos y hacen a EE. UU. más competitivo en el mundo.
El otro lado argumenta
Las visas H-1B se han usado para reemplazar a trabajadores de EE. UU. con trabajadores extranjeros más baratos, bajar los sueldos en tecnología y otras áreas, y crear trabajadores atados a un solo empleador, que por eso pueden defender menos sus derechos.
Los dos lados están de acuerdo en que hay abusos en el sistema actual. No están de acuerdo en si la reforma debe ampliar o limitar el programa.
Un lado argumenta
Los beneficiarios de DACA crecieron en EE. UU., fueron a escuelas de aquí y muchos no tienen una conexión real con el país donde nacieron. Deportarlos sería terrible en lo económico y en lo moral. Son estadounidenses en todo menos en los papeles.
El otro lado argumenta
DACA se creó por orden ejecutiva sin permiso del Congreso, y eso abrió la puerta a que el ejecutivo se pase de sus poderes. Dar un estatus permanente premia a quienes vinieron ilegalmente (aunque fuera de niños) y anima más inmigración ilegal en el futuro. Esta decisión la debería tomar el Congreso, no el presidente.
DACA ha sobrevivido a varias demandas. La mayoría de las encuestas muestran mucho apoyo del público a una solución permanente aprobada por el Congreso, pero el Congreso no la ha aprobado.
Un lado argumenta
Los inmigrantes indocumentados pagan miles de millones en impuestos (incluidos los del Seguro Social y Medicare, aunque no pueden recibir la mayoría de esos beneficios). También cubren la falta de trabajadores en la agricultura, la construcción y los restaurantes, y ayudan a las economías locales. Limitar su acceso a la salud y la educación sube los costos y el daño a largo plazo.
El otro lado argumenta
Los inmigrantes indocumentados usan servicios públicos que pagan los contribuyentes, como salas de emergencia, escuelas e infraestructura. Darles beneficios anima más inmigración ilegal y es injusto para quienes siguieron los procesos legales.
Los datos económicos sobre el efecto neto en las finanzas públicas de verdad son mixtos, y cambian mucho según el estado, el nivel de estudios y el período que se estudia.
Visas de no inmigrante, estatus temporal
Las visas de no inmigrante te dejan estar en EE. UU. por un tiempo y para algo concreto. Hay más de 185 categorías de visa. Aquí están las más comunes.
Duración: Hasta 6 meses
Las visas de visitante más comunes. B-1 para viajes de negocios; B-2 para turismo, vacaciones o tratamiento médico. No dejan trabajar por un sueldo.
A los visitantes con B-1/B-2 por lo general les dan una estadía inicial de hasta seis meses. A veces se puede extender con el Form I-539, pero no está garantizado. Quedarse más tiempo del permitido trae consecuencias graves para futuros trámites migratorios.
Duración: Duración de los estudios
Para estudiantes de tiempo completo en escuelas acreditadas. Permite un poco de trabajo dentro del campus. Para trabajar fuera del campus hace falta permiso (OPT/CPT). Es muy común: se dan cientos de miles cada año.
Los estudiantes F-1 pueden trabajar fuera del campus con Curricular Practical Training (CPT) mientras estudian, o con Optional Practical Training (OPT) hasta 12 meses después de graduarse. Para los estudiantes de áreas STEM, eso se amplía a 36 meses en total.
Duración: 3 años (renovable)
Para empleos que piden un título universitario o más en un área especializada. Se usa mucho en tecnología, ingeniería, finanzas y medicina. Tiene un tope por año y, en los años en que hay más solicitudes, una lotería. Es una de las visas más discutidas.
USCIS pone un tope de 65,000 nuevas visas H-1B al año, más otras 20,000 para quienes tienen una maestría de EE. UU. o un título más alto. En los años en que hay más solicitudes que visas, la agencia hace una lotería por computadora entre todos los registros que califican.
Duración: Hasta 1 año
Deja que los empleadores de EE. UU. traigan a extranjeros para trabajos agrícolas temporales cuando no hay suficientes trabajadores de EE. UU. No tiene tope de cantidad.
Los empleadores que quieren trabajadores H-2A primero tienen que conseguir una certificación del Department of Labor. Esa certificación muestra que contratar trabajadores extranjeros no va a perjudicar los sueldos ni las condiciones de trabajo de los trabajadores de EE. UU. con empleos parecidos.
Duración: Varía
Para programas de intercambio educativo y cultural, au pairs, trabajo y viaje de verano, investigadores y médicos en formación. Muchas personas con J-1 tienen que volver a su país por 2 años después del programa antes de poder pedir algunas otras visas o una green card.
Algunas categorías de J-1, como los participantes de intercambio pagados por un gobierno y los médicos en ciertos programas de formación, tienen que vivir dos años en su país de origen. Esa regla se puede perdonar en casos específicos, por ejemplo con una declaración formal de "no objeción" del gobierno del país del participante.
Duración: 90 días
Deja que el prometido o la prometida extranjera entre a EE. UU. para casarse con su pareja ciudadana de EE. UU. Tienen que casarse dentro de 90 días desde la llegada y luego pedir una green card. El proceso de la "pareja de visa K-1" es la base del programa de telerrealidad '90 Day Fiancé'.
La petición K-1 la presenta la pareja ciudadana de EE. UU., no la persona extranjera. Por lo general, la pareja tiene que mostrar que se conoció en persona en los dos años antes de presentar la petición. Hay pocas excepciones, por costumbres culturales o religiosas.
Duración: 1 a 3 años
Para gerentes, ejecutivos o empleados con conocimientos especializados que pasan de una oficina en otro país a una oficina en EE. UU. de la misma empresa. La oficina de EE. UU. puede ser nueva.
Las visas L-1 se dividen en dos. La L-1A es para gerentes y ejecutivos, y puede llevar a una green card por empleo más rápida (EB-1C) sin certificación laboral. La L-1B es para empleados con conocimientos especializados de la empresa.
Duración: Hasta 3 años
Para personas con habilidad extraordinaria en ciencia, artes, educación, negocios o deportes, o con logros extraordinarios en cine o TV. Tienen que mostrar reconocimiento nacional o internacional por mucho tiempo. La usan atletas, artistas, científicos y figuras del espectáculo de primer nivel.
A diferencia de la H-1B, la O-1 no tiene tope por año ni lotería. Pero hay que presentar muchos documentos, como premios importantes, artículos publicados sobre tu trabajo o un historial de puestos clave de alto nivel.
Duración: 3 años (renovable)
Para profesionales de Canadá y México que trabajan con el acuerdo comercial USMCA (antes el TLCAN/NAFTA). Cubre profesiones específicas como ingenieros, contadores, abogados y científicos. No tiene tope de cantidad.
El USMCA tiene una lista fija de profesiones que califican. A diferencia de la H-1B, no hay lotería ni tope por año. Pero el estatus TN por lo general no da el mismo camino directo a una green card que otras visas de trabajo.
Green cards, vías a la residencia permanente
Una green card te hace Lawful Permanent Resident: puedes vivir y trabajar en EE. UU. sin fecha límite. Hay cuatro caminos principales para conseguirla.
Los ciudadanos de EE. UU. pueden pedir a sus cónyuges, hijos, padres y hermanos. Los residentes permanentes pueden pedir a sus cónyuges y a sus hijos solteros. Los "parientes inmediatos" de ciudadanos de EE. UU. (cónyuges, hijos menores y padres) no tienen límite de cantidad y casi siempre avanzan más rápido. Todas las demás categorías familiares tienen topes por año y listas de espera, a veces de décadas para algunos países.
La unión de las familias ha sido la base del sistema legal desde 1965. Ese año, la Immigration and Nationality Act cambió las cuotas por país de origen por un sistema de preferencias basado en los lazos familiares. Según el Departamento de Estado, solo los parientes inmediatos reciben bastante más de 400,000 green cards al año, sin límite.
Las categorías de "preferencia familiar" con tope tienen un límite de cerca de 226,000 visas al año, y ningún país puede llevarse más del 7 por ciento del total mundial. Por ese límite por país, la gente de México y Filipinas espera mucho más que la de países con poca demanda en la misma categoría.
El familiar que hace la petición también tiene que presentar un Affidavit of Support (Form I-864). Es una promesa que se puede hacer cumplir por ley: mantener al inmigrante por encima del 125 por ciento de la línea federal de pobreza y devolverle al gobierno casi todos los beneficios por necesidad económica que el inmigrante use después.
Categorías de preferencia
- Parientes inmediatos (IR) , Cónyuges, hijos solteros menores de 21 años y padres de ciudadanos de EE. UU. Sin tope, el camino más rápido.
- F-1: Hijos adultos solteros de ciudadanos de EE. UU. , Hijos adultos solteros (21+) de ciudadanos de EE. UU.
- F-2A: Cónyuges e hijos menores de titulares de green card , Hijos casados y solteros menores de 21 años de LPR.
- F-2B: Hijos adultos solteros de titulares de green card , Hijos solteros de 21+ de LPR.
- F-3: Hijos casados de ciudadanos de EE. UU. , Hijos adultos casados de ciudadanos de EE. UU.
- F-4: Hermanos de ciudadanos de EE. UU. , Hermanos y hermanas de ciudadanos adultos de EE. UU. La espera más larga, a veces más de 20 años.
Las green cards por empleo se dividen en cinco categorías de "preferencia" (EB-1 a EB-5). Casi todas necesitan un empleador que haga la petición. Primero, ese empleador tiene que demostrar, con un proceso llamado certificación laboral PERM, que no hay un trabajador de EE. UU. calificado disponible para el puesto. Los trabajadores de países con mucha demanda (sobre todo la India y China) tienen atrasos enormes. Para los solicitantes de la India en EB-2, se calcula una espera de más de 100 años al ritmo actual.
La Immigration Act de 1990 fija el total por empleo en cerca de 140,000 visas al año. Esa cifra incluye al cónyuge y a los hijos del inmigrante, así que la cantidad real de trabajadores que entran es mucho menor.
Aquí también se aplica el mismo límite del 7 por ciento por país que hace más lentos los casos familiares. La India y China mandan cada una mucho más del 7 por ciento de los solicitantes por empleo. Por eso el Congressional Research Service y el Cato Institute calculan que los atrasos de la India en EB-2 y EB-3 llegan a cientos de miles de personas y, al ritmo actual, a décadas o más.
Ha habido proyectos de ley para subir o quitar poco a poco el tope por país en los casos por empleo, como versiones de la Fairness for High-Skilled Immigrants Act. Pasaron en la Cámara pero se quedaron parados en el Senado. La preocupación era que solo pasarían la espera a los solicitantes de países más pequeños, sin agregar ninguna visa.
Categorías de preferencia
- EB-1: Trabajadores prioritarios , Personas con habilidad extraordinaria, profesores o investigadores destacados y ejecutivos de empresas multinacionales. No necesita certificación laboral.
- EB-2: Título avanzado / habilidad excepcional , Trabajadores con títulos avanzados o habilidad excepcional en ciencias, artes o negocios. El NIW (National Interest Waiver, exención por interés nacional) deja que la persona haga su propia petición sin empleador.
- EB-3: Trabajadores calificados, profesionales, trabajadores no calificados , Empleos que piden al menos 2 años de formación, un título universitario o trabajo no calificado. Necesita certificación laboral PERM.
- EB-4: Inmigrantes especiales , Trabajadores religiosos, ciertos locutores, ciudadanos de Irak y Afganistán que ayudaron al ejército de EE. UU. y otros.
- EB-5: Inmigrante inversionista , Hay que invertir entre 800,000 y 1,050,000 dólares en un negocio de EE. UU. que cree al menos 10 empleos de tiempo completo para trabajadores de EE. UU.
El Diversity Immigrant Visa Program (DV Lottery) reparte cada año decenas de miles de green cards por sorteo a personas de países que han mandado pocos inmigrantes a Estados Unidos. Hace falta por lo menos un diploma de secundaria o 2 años de experiencia en un trabajo calificado. Los ciudadanos de países que han mandado muchos inmigrantes, como México, China (continental), la India, Filipinas y Canadá, no pueden participar ese año. Los resultados salen la primavera siguiente.
El Congreso creó el programa con la Immigration Act de 1990. Al principio eran 55,000 visas al año. Desde 1999, 5,000 de esas se reservan por la ley NACARA para ciertos solicitantes de Centroamérica, y quedan cerca de 50,000 para la lotería mundial.
Por lo general, el Departamento de Estado recibe bastante más de 10 millones de inscripciones al año para esos lugares. Escoge a varias veces más personas que el número de visas, porque muchos seleccionados nunca terminan el proceso. Ser seleccionado solo es una invitación a presentar la solicitud, no una garantía.
El programa sale una y otra vez en los debates de inmigración. Varios proyectos de reforma amplia han incluido propuestas para eliminarlo y pasar esas visas a categorías por empleo o por mérito, pero ninguna se ha vuelto ley.
La categoría humanitaria incluye a quienes reciben asilo en EE. UU. (pueden pedir green card después de un año) y a los refugiados admitidos desde otro país (también después de un año). También incluye las Special Immigrant Visas (SIV) para grupos como los ciudadanos de Afganistán e Irak que ayudaron a las fuerzas de EE. UU. Además incluye la Cuban Adjustment Act y algunos programas especiales para personas de Nicaragua, Haití y otros países.
Las admisiones de refugiados tienen su propio sistema, creado por la Refugee Act de 1980. Esa ley metió en la ley de EE. UU. la definición de refugiado de las Naciones Unidas . Cada otoño, el presidente fija un techo anual después de consultar al Congreso. Ese techo ha ido de un máximo de 231,700 en 1980 a un mínimo de 7,500 para el año fiscal 2026 (subido a 17,500 en mayo de 2026). Las admisiones reales bajaron hasta 11,411 en el año fiscal 2021, y por lo general entran muchas menos personas que el tope.
El asilo es la misma protección, pero la pide alguien que ya está en la frontera o dentro del país, en vez de que lo revisen en el extranjero. No hay límite de cuántos asilos se pueden dar. Pero los tribunales de inmigración que deciden muchos de estos casos tienen un atraso de más de 3 millones de casos pendientes, así que un caso puede tardar años.
Las green cards de esta categoría no salen de los topes por familia o por empleo, y los asilados y refugiados no tienen límite por país. La Cuban Adjustment Act de 1966 sigue siendo la más generosa de las leyes para un país específico. Permite que la mayoría de los cubanos pidan una green card un año después de que los admiten o les dan libertad condicional (parole).
⏳ El problema del atraso (backlog)
EE. UU. da más o menos 1 millón de green cards al año, pero hay muchísimas más personas que califican y están esperando. El sistema pone topes a las green cards por categoría y también por país de nacimiento: ningún país puede recibir más del 7% de las green cards por empleo o por familia de cada año.
Para los países con mucha demanda, esto crea atrasos enormes. Un ingeniero nacido en la India en la categoría EB-2 que presentara su petición hoy podría esperar muchas décadas por su green card, más que toda una vida de trabajo. Algunos cálculos pasan de 100 años. Según cálculos recientes, el atraso total en todas las categorías pasa de 8 millones de personas.
Mucha gente vive en un limbo legal durante décadas. Trabaja legalmente en EE. UU. con visas temporales, pero no puede conseguir una green card aunque hizo todo bien.
¿Qué es el asilo?
El asilo es una protección legal para personas que huyeron de su país y no pueden o no quieren volver porque las persiguen por una de cinco razones específicas. El derecho a pedir asilo está en la ley de EE. UU. (la Refugee Act de 1980) y en el Protocolo sobre el Estatuto de los Refugiados de 1967. Estados Unidos se unió a ese Protocolo en 1968, y eso lo obliga a cumplir lo principal de la 1951 UN Refugee Convention (Convención sobre el Estatuto de los Refugiados de 1951).
Hay que saber que pedir asilo es legal. Según la ley de EE. UU. y la ley internacional, una persona puede llegar a un puerto de entrada de EE. UU. y pedir asilo, tenga o no una visa. Cruzar la frontera fuera de los puertos de entrada es ilegal, pero pedir asilo no lo es.
El asilo no es automático. Tienes que demostrar que calificas, y las reglas son específicas. Los problemas económicos, la delincuencia en general o la pobreza, aunque sean reales y graves, no bastan por sí solos. Pero pueden ser parte de un caso más amplio.
Los cinco motivos protegidos
Para calificar para el asilo, la persecución tiene que ser por al menos una de estas cinco razones:
Raza
Persecución por tu raza u origen étnico.
Religión
Persecución por tus creencias o prácticas religiosas, o por no tener creencias.
Nacionalidad
Persecución por tu origen nacional o ciudadanía, que no es la del país del que huyes.
Opinión política
Persecución por tus opiniones políticas, o por las que el perseguidor cree que tienes, aunque no las tengas.
Pertenencia a un grupo social particular
La categoría más complicada y la que más cambia. Se ha usado para grupos como las personas LGBTQ+, las sobrevivientes de violencia doméstica, los miembros de ciertas familias o clanes y otros. Los tribunales todavía están definiendo hasta dónde llega esta categoría.
Dos tipos de asilo
Asilo afirmativo
Lo presentas por tu cuenta ante USCIS antes de que te pongan en un proceso de remoción (deportación). Tienes que presentarlo dentro de 1 año desde que llegaste. Un oficial de asilo te entrevista. Si no te lo aprueban, tu caso pasa al tribunal de inmigración. No te deportan de inmediato.
Asilo defensivo
Pides asilo como defensa cuando ya estás en un proceso de remoción (deportación) ante un juez de inmigración. Este es el proceso para quienes atraparon cruzando sin permiso o cuyos casos de asilo afirmativo se mandaron al tribunal. El juez de inmigración escucha todo tu caso.
Paso a paso: el asilo afirmativo
Llegar a Estados Unidos
Tienes que estar en Estados Unidos o en un puerto de entrada de EE. UU. para pedir asilo. No lo puedes pedir desde otro país. Quien busca protección desde el extranjero tiene que ir al programa de refugiados, que es aparte.
La ley federal (8 U.S.C. 1158) dice que una persona puede pedirlo "whether or not" (haya llegado o no) a un puerto de entrada oficial, sin importar qué estatus migratorio tenga, si es que tiene alguno. El proceso afirmativo de esta lista es para personas que todavía no están en un proceso de remoción.
Los que ya están en un proceso, casi siempre porque los detuvieron en la frontera o los arrestaron dentro del país, piden asilo como defensa ante un juez de inmigración. A eso se le llama el proceso defensivo.
Presentar dentro de un año
En la mayoría de los casos, tienes que presentar tu solicitud de asilo (Form I-589) dentro de un año desde tu última llegada a Estados Unidos. Si se te pasa el plazo, te pueden negar el asilo. Pero todavía puedes pedir otras protecciones parecidas: withholding of removal (retención de la remoción) o la protección de la Convention Against Torture.
La ley acepta excepciones por "changed circumstances" (circunstancias cambiadas) que afecten si calificas, como nuevas condiciones en tu país o un cambio en tu propia situación. También acepta "extraordinary circumstances" (circunstancias extraordinarias) que expliquen el retraso, como una enfermedad grave, ser menor de edad o haber tenido una mala ayuda legal.
No se paga por presentar el Form I-589. Por lo general, no puedes conseguir un permiso de trabajo hasta que tu solicitud lleva cierto tiempo pendiente. Ese tiempo se ha cambiado por reglamento varias veces, y ha ido de 150 días a un año o más.
Entrevista de asilo con USCIS
Un oficial de asilo, que es un empleado civil de USCIS y no un juez, entrevista al solicitante sobre lo que vivió y su miedo a volver. La entrevista no es como un juicio con dos partes enfrentadas. El solicitante puede llevar un abogado pagado por él mismo, y tiene que llevar un intérprete si no habla bien inglés.
El oficial revisa si la persona cumple la definición de refugiado: un temor fundado de persecución por raza, religión, nacionalidad, opinión política o pertenencia a un grupo social particular. También revisa si hay algo que se lo impida, como ciertos delitos o haber perseguido a otros.
USCIS lleva años con un gran atraso de entrevistas, y muchas veces la espera entre presentar el caso y la entrevista ha sido mucho más larga que la meta del reglamento. Para manejarlo, la agencia ha cambiado varias veces entre atender "first in, first out" (primero en entrar, primero en salir) y "last in, first out" (último en entrar, primero en salir).
Decisión
Si el oficial de asilo aprueba el caso, la persona recibe asilo. Puede quedarse y trabajar en Estados Unidos sin fecha límite, y puede pedir que su cónyuge y sus hijos solteros menores de 21 años vengan con ella.
Si el oficial no lo aprueba y el solicitante no tiene otro estatus legal, USCIS manda el caso al tribunal de inmigración. Ahí un juez de inmigración lo escucha otra vez en el proceso defensivo. Mandar el caso al tribunal no es una negación ni una orden de remoción.
Más adelante se le puede quitar el asilo a alguien si cambian a fondo las condiciones en su país, si consigue protección en otro lugar o si se descubre un fraude. Pero en la práctica esto pasa poco.
Solicitar la green card después de 1 año
Un año después de recibir el asilo, la persona puede pedir una green card (Form I-485). El tiempo con asilo cuenta. Cuando se aprueba la green card, su fecha se pone un año antes, y así la espera para la ciudadanía es más corta.
Después de tener la green card el tiempo requerido, por lo general cinco años contados desde esa fecha adelantada, un asilado puede pedir la naturalización. Así, en la práctica, el camino desde recibir el asilo hasta la ciudadanía es de unos cinco años.
A diferencia de casi todas las categorías de green card, el cambio de estatus de los asilados no tiene tope por año ni límite por país. Aun así, los tiempos cambian según cuánto trabajo tenga USCIS.
Refugiados frente a solicitantes de asilo, ¿cuál es la diferencia?
🌍 Refugiados
- •Lo piden desde fuera de Estados Unidos, por lo general desde otro país al que huyeron
- •Los manda al programa de EE. UU. el ACNUR (la agencia de refugiados de la ONU) o una embajada de EE. UU.
- •Varias agencias los revisan a fondo antes de dejarlos entrar
- •El presidente pone cada año un "techo anual de admisiones de refugiados"
- •Al llegar, pueden trabajar de inmediato
- •Pueden pedir una green card después de 1 año
🚶 Solicitantes de asilo
- •Tienen que estar ya en Estados Unidos o en un puerto de entrada de EE. UU.
- •Lo piden por su cuenta, sin que nadie los mande
- •En la mayoría de los casos tienen un plazo de 1 año para presentar su caso
- •No hay un límite por año de cuántos pueden recibir asilo
- •Pueden trabajar 180 días después de presentar su caso si sigue pendiente
- •Pueden pedir una green card 1 año después de recibir el asilo
El criterio es el mismo: Los refugiados y los solicitantes de asilo tienen que cumplir la misma definición legal de refugiado de la Refugee Act: persecución, o un temor fundado de persecución, por una de las cinco razones protegidas.
⚖️ Los tribunales de inmigración, cómo funcionan
Los tribunales de inmigración no son parte del poder judicial federal común. Son tribunales administrativos que dirige el Departamento de Justicia por medio de la EOIR. Los jueces de inmigración son empleados del DOJ, no jueces del Artículo III. No tienen el cargo de por vida y pueden recibir instrucciones del fiscal general (Attorney General).
Cuando ponen a alguien en un proceso de remoción, recibe un Notice to Appear (NTA, aviso de comparecencia) y tiene que presentarse ante un juez de inmigración. Tiene derecho a un abogado. Pero, a diferencia de un tribunal penal, el gobierno no tiene que darle uno si no puede pagarlo. Los estudios muestran que tener abogado mejora muchísimo los resultados.
Las decisiones se pueden apelar ante la Board of Immigration Appeals (BIA, Junta de Apelaciones de Inmigración), luego ante los tribunales federales de circuito y, quizás, ante la Corte Suprema. El atraso de los tribunales de inmigración ha crecido a más de 3 millones de casos pendientes, con esperas promedio de varios años.
¿Qué es la ciudadanía de EE. UU.?
La ciudadanía de EE. UU. es el estatus migratorio más alto. Es permanente, solo se puede quitar en casos muy raros y trae todos los derechos de la Constitución: votar, postularte a la mayoría de los cargos, tener pasaporte de EE. UU. y pedir que vengan más tipos de familiares.
Hay tres formas de ser ciudadano de EE. UU.: nacer en Estados Unidos (ciudadanía por nacimiento), nacer en otro país de un padre o madre ciudadano de EE. UU. (ciudadanía por descendencia) o pasar por el proceso de naturalización después de vivir aquí como residente permanente.
Tres formas de ser ciudadano de EE. UU.
Ciudadanía por nacimiento (jus soli)
Cualquier persona nacida en suelo de EE. UU. es ciudadana de EE. UU. automáticamente, sin importar el estatus migratorio de sus padres. Lo garantiza la 14.ª Enmienda: 'All persons born or naturalized in the United States...are citizens of the United States.' Este principio se llama jus soli, que en latín quiere decir 'derecho del suelo', y es una parte central de la ciudadanía de EE. UU. Una orden ejecutiva de enero de 2025 (EO 14160) buscó negarles la ciudadanía a algunos hijos de padres no ciudadanos nacidos en EE. UU. El 30 de junio de 2026, la Corte Suprema la anuló por 6 votos a 3 en Trump v. Barbara y confirmó la ciudadanía por nacimiento.
📌 Se aplica a los 50 estados, D.C., Puerto Rico, Guam, las Islas Vírgenes de EE. UU. y las Islas Marianas del Norte (por ley y, en el caso de la CNMI, por el Pacto de 1976). No aplica a quienes nacen en bases militares en otros países ni a los hijos de diplomáticos extranjeros.
Ciudadanía por descendencia (jus sanguinis)
Las personas nacidas en otro país de al menos un padre o madre ciudadano de EE. UU. pueden ser ciudadanas desde que nacen, aunque nunca hayan pisado Estados Unidos. Las reglas son complicadas. Dependen de cosas como si uno o los dos padres eran ciudadanos, si el padre o madre ciudadano vivió en EE. UU. el tiempo suficiente antes de que naciera el hijo y si el hijo nació dentro o fuera del matrimonio. A esto se le llama 'adquisición de ciudadanía', no naturalización.
📌 No pasa automáticamente de generación en generación para siempre. Las reglas se vuelven más estrictas cuanto más lejos estás de un antepasado ciudadano.
Naturalización
Es el proceso por el que un extranjero que ya tiene green card se vuelve formalmente ciudadano de EE. UU. Para naturalizarte tienes que cumplir varios requisitos legales, pasar un examen de civismo y hacer el Oath of Allegiance (juramento de lealtad) en una ceremonia de naturalización. Cerca de 800,000 personas se naturalizan cada año.
📌 Los ciudadanos naturalizados tienen los mismos derechos que los nacidos en el país, menos la presidencia y la vicepresidencia, que exigen ser 'a natural born Citizen' (ciudadano nacido en el país).
Requisitos de naturalización
Cada requisito tiene una razón real. Toca cualquiera para saber más.
Tienes que tener green card antes de poder naturalizarte. No puedes pasar directo de una visa a la ciudadanía.
No hay una espera aparte según cómo conseguiste la green card. Solo cuenta el tiempo de residencia que explica el siguiente requisito, que empieza el día en que USCIS aprobó tu residencia permanente.
La espera normal es de 5 años desde que recibiste tu green card. Si la conseguiste por casarte con un ciudadano de EE. UU. y siguen casados y viviendo juntos, la espera es de solo 3 años.
Algunos grupos pueden esperar todavía menos. Ciertos miembros del ejército de EE. UU. que sirven con honor durante períodos oficiales de conflicto pueden naturalizarse sin ningún tiempo mínimo de residencia.
Tienes que haber vivido en EE. UU. sin interrupción durante el tiempo requerido. Los viajes largos fuera del país, sobre todo los de más de 6 meses, pueden romper tu residencia continua y hacer que la cuenta vuelva a empezar.
Un solo viaje fuera del país de un año o más rompe automáticamente la residencia continua, y por lo general la cuenta vuelve a empezar. Pero a veces los residentes pueden proteger su estatus si presentan antes el Form N-470 por ciertos trabajos en el extranjero que califican.
Tienes que haber estado en EE. UU. al menos la mitad del tiempo requerido: 30 meses de 60 (o 18 meses de 36 para el camino de 3 años).
Este requisito es aparte de la residencia continua y se suma a ella. O sea, alguien puede mantener la residencia continua y aun así no llegar a la cantidad de días que tiene que pasar dentro del país.
USCIS revisa tu conducta durante el tiempo requerido. Algunos delitos, como delitos graves con agravante, homicidio o tráfico de drogas, impiden para siempre la naturalización. Otros delitos pueden ser un impedimento por un tiempo o necesitar una explicación.
Por lo general, USCIS revisa los cinco años justo antes de la solicitud, o tres años si pides por el camino del matrimonio. Pero también puede tomar en cuenta conducta anterior si sirve para juzgar tu carácter hoy.
Tienes que poder leer, escribir y hablar inglés básico. Hay excepciones para personas de 50+ años que llevan 20+ años como LPR, o de 55+ años con 15+ años como LPR.
El examen de inglés tiene partes separadas de lectura, escritura y conversación, que se evalúan en la entrevista de naturalización. Quienes tienen una condición médica documentada que les impide cumplir el requisito pueden pedir una excepción por discapacidad con el Form N-648.
Tienes que pasar un examen de civismo sobre la historia y el gobierno de EE. UU. El examen es oral: un oficial te hace hasta 10 de 100 preguntas posibles, y tienes que contestar 6 bien. Las 100 preguntas se publican antes para que cualquiera las vea.
USCIS sacó un examen de civismo nuevo en 2020 y poco después volvió a la versión original de 2008, porque había preocupación de que el nuevo era más difícil de pasar. Eso muestra que el formato del examen puede cambiar de un gobierno a otro, aunque el requisito de la ley siga igual.
En tu ceremonia de naturalización haces el Oath of Allegiance: juras lealtad a Estados Unidos y renuncias a la lealtad a otros países. Es uno de los momentos más importantes en la vida de un inmigrante.
Quienes tienen razones religiosas válidas para no portar armas o no hacer un juramento pueden pedir una versión cambiada que quita esas partes. La ley federal de naturalización acepta este ajuste desde hace mucho tiempo.
🎉 La ceremonia de naturalización
Después de que aprueban tu solicitud, te invitan a una ceremonia de naturalización, uno de los momentos cívicos más importantes de la vida en EE. UU. Las ceremonias se hacen en juzgados federales, parques nacionales, bases militares y otros lugares de todo el país. Cerca de 800,000 personas hacen el juramento cada año.
En la ceremonia entregas tu green card y haces el Oath of Allegiance: juras lealtad a Estados Unidos y renuncias a la lealtad a otros países. Luego recibes tu Certificate of Naturalization (certificado de naturalización). Desde ese momento eres ciudadano pleno de EE. UU. Puedes pedir un pasaporte de EE. UU. ese mismo día.
"I hereby declare, on oath, that I absolutely and entirely renounce and abjure all allegiance and fidelity to any foreign prince, potentate, state, or sovereignty..."Doble ciudadanía, ¿puedes conservar tu ciudadanía anterior?
EE. UU. no reconoce oficialmente la doble ciudadanía, porque en el Oath of Allegiance renuncias a la lealtad a otros países. Pero el gobierno de EE. UU. no exige que renuncies formalmente a tu ciudadanía anterior, y no revisa si la conservas.
Muchos ciudadanos naturalizados de EE. UU. siguen siendo ciudadanos del país donde nacieron, sobre todo si ese país lo permite. Si puedes tener las dos depende de las leyes de tu otro país. Algunos países (como Japón y China) no permiten la doble ciudadanía y te quitan su ciudadanía automáticamente cuando te naturalizas en otro lugar. Alemania quitó una regla parecida en junio de 2024. Otros (como el Reino Unido, Canadá, Australia y muchos más) sí la permiten.
En la práctica, cuando estás en Estados Unidos, el gobierno de EE. UU. te trata solo como ciudadano de EE. UU., sin importar qué otra ciudadanía tengas.
Glosario de términos de inmigración
El derecho de inmigración está lleno de palabras técnicas. Aquí tienes un glosario de las que más vas a encontrar.
Una persona que no es ciudadana pero tiene derecho a vivir y trabajar para siempre en Estados Unidos. También se le dice "residente permanente". La mayoría de los LPR pueden quedarse sin fecha límite, trabajar en cualquier lugar y, con el tiempo, pedir la ciudadanía. No pueden votar en las elecciones federales y los pueden deportar por ciertos delitos.
El proceso por el que una persona que ya está en Estados Unidos cambia su estatus migratorio al de residente permanente legal sin salir del país. Se presenta con el Form I-485.
El proceso por el que una persona fuera de Estados Unidos consigue una visa de inmigrante en un consulado de EE. UU. en el extranjero y luego entra a EE. UU. como residente permanente. Es la otra opción al ajuste de estatus.
En casi todas las categorías hay más personas que green cards disponibles cada año. Por eso a cada solicitante le dan una "fecha de prioridad", por lo general el día en que se presentó su petición. Solo puedes seguir con tu solicitud de green card cuando tu fecha de prioridad está "vigente" (current) según el Visa Bulletin del mes. Para los países con mucha demanda, son comunes las esperas de décadas.
El Departamento de Estado publica el Visa Bulletin cada mes. Muestra las fechas de corte para cada categoría de preferencia y cada país. Si tu fecha de prioridad es anterior a la fecha de corte, puedes seguir adelante. Es el documento clave que los inmigrantes y sus abogados revisan una y otra vez.
Antes de que la mayoría de los empleadores puedan pedir una green card para un trabajador extranjero, tienen que pasar por el proceso PERM. Tienen que mostrarle al Department of Labor que no encontraron a un trabajador de EE. UU. calificado que quiera hacer el trabajo al sueldo normal. Incluye anuncios de empleo, búsqueda de candidatos y documentos.
El proceso legal formal por el que el gobierno de EE. UU. le ordena a alguien que no es ciudadano que se vaya. Necesita una audiencia ante un juez de inmigración, con pocas excepciones, como la remoción expedita. A quienes sacan del país les dan una orden formal de remoción, que puede afectar si pueden volver legalmente en el futuro.
Deja que los oficiales de CBP saquen del país a ciertas personas que no son ciudadanas sin una audiencia ante un juez de inmigración. Se aplica a quienes no pueden probar que llevan en EE. UU. más de cierto tiempo y que están a cierta distancia de la frontera. Varios gobiernos la han ampliado y reducido.
Una protección parecida pero aparte. Impide que el gobierno deporte a alguien a un país donde su vida o su libertad estarían en peligro, aunque no califique para el asilo completo. Es más difícil de probar que el asilo ("more likely than not", más probable que no, frente a "well-founded fear", temor fundado). Pero no tiene el plazo de un año y no se puede negar por ciertas razones que dependen del criterio del juez.
Según la UN Convention Against Torture (Convención de la ONU contra la Tortura), EE. UU. no puede mandar a nadie a un país donde lo más probable es que el gobierno lo torture o permita que lo torturen. A diferencia del asilo, la protección de la CAT no necesita ninguna de las cinco razones protegidas, solo la probabilidad de tortura. Se puede dar incluso a personas con antecedentes penales graves.
Deferred Action for Childhood Arrivals (Acción Diferida para los Llegados en la Infancia), creada por orden ejecutiva en 2012. Da protección temporal contra la deportación y permiso de trabajo a personas que llegaron a EE. UU. de niños (antes de los 16 años), han vivido aquí sin interrupción y cumplen requisitos de estudios y de antecedentes. DACA no es un camino a la ciudadanía. Ha estado en peleas legales todo el tiempo y su futuro sigue siendo incierto.
El parole humanitario deja que el gobierno admita por un tiempo en EE. UU. a alguien sin visa ni estatus formal, por razones humanitarias urgentes o por un beneficio público importante. No es una categoría de visa y no lleva automáticamente a una green card. Se han usado varios programas de parole para personas de Cuba, Haití, Ucrania, Afganistán y otros países.
El NTA es el documento de cargos que empieza el proceso de remoción. Dice por qué el gobierno cree que la persona debe salir del país y fija su primera cita ante un juez de inmigración. Recibir un NTA no quiere decir que a la persona la van a deportar. Tiene derecho a presentar su caso en el tribunal.
Una ciudad, condado o estado con reglas que limitan cuánto coopera la policía local con ICE o CBP. No hay una definición legal formal. Quienes las apoyan dicen que crean confianza entre las comunidades inmigrantes y la policía local, y que hacen más seguras a las comunidades. Los críticos dicen que se meten con la ley federal de inmigración. Si estas reglas son legales o no ha llegado muchas veces a los tribunales.