El panorama general
Estados Unidos tiene un sistema legal de inmigración, pero no es sencillo. No hay una sola "fila" en la que hacer cola. Hay docenas de categorías de visa distintas, cada una con reglas diferentes, topes anuales diferentes y tiempos de espera enormemente distintos, de semanas a décadas según de dónde eres y por qué vienes.
En el nivel más alto, el estatus migratorio se divide en dos grupos: no inmigrante (se te permite estar aquí de forma temporal para un propósito específico, visitar, estudiar, trabajar) e inmigrante (tienes la intención de vivir aquí de forma permanente, lo que significa obtener una green card). La ciudadanía es un paso aparte después de eso.
El sistema lo administran varias agencias federales, algunas centradas en procesar prestaciones, otras en la aplicación de la ley, otras en los tribunales. Entender qué hace cada agencia es el primer paso para entender cómo funciona todo el asunto.
El camino general
Visa
Entrar o permanecer en EE. UU. bajo una categoría de visa específica, turista, estudiante, trabajador, etc. Es un estatus temporal con condiciones definidas.
Green card
Convertirte en Lawful Permanent Resident (LPR, residente permanente legal). Ahora puedes vivir y trabajar en EE. UU. de forma indefinida. Hay límites anuales estrictos y listas de espera.
Naturalización
Tras 3 a 5 años como titular de green card (y cumplir otros requisitos), solicitar convertirte en ciudadano de EE. UU., con el derecho al voto y a tener un pasaporte de EE. UU.
↑ La mayoría de los inmigrantes sigue este camino. Las vías de asilo y refugio son distintas, ver la pestaña Asilo.
Las agencias clave
Cinco agencias federales tocan la inmigración, cada una con un rol diferente. Mucha gente las confunde.
Los debates reales, ambos lados
Una nota sobre la imparcialidad: La inmigración es una de las áreas de política pública más disputadas de la política estadounidense. Los debates a continuación presentan los argumentos genuinos más fuertes de cada lado. Describimos, no prescribimos.