Una Organización Nacida de la Guerra
La Sociedad de Naciones no pudo impedir la Segunda Guerra Mundial. Después, se fundaron las Naciones Unidas para "preservar a las generaciones venideras del flagelo de la guerra", como dice su Carta. Su sede está en la ciudad de Nueva York, y sigue siendo el único lugar donde casi todos los países del mundo tienen un asiento.
La ONU es una organización de gobiernos. Sus objetivos son mantener la paz y la seguridad en el mundo y lograr relaciones de amistad entre los países, basadas en la igualdad de derechos y el derecho de cada pueblo a decidir su futuro. También busca que los países cooperen en problemas económicos, sociales y humanitarios, y que se respeten los derechos humanos.
No es un gobierno mundial. No tiene ejército propio y no puede cobrarles impuestos a sus miembros. Solo puede obligar a actuar con resoluciones del Consejo de Seguridad que sus miembros permanentes decidan no vetar. Su influencia viene de que puede reunir a casi todos los países, de que paga programas de ayuda humanitaria y desarrollo, y de que casi todo el mundo es miembro.
De Alianza en Tiempos de Guerra a Organización Permanente
La idea de las Naciones Unidas salió directamente de la Segunda Guerra Mundial. Empezó con una reunión en un barco entre Roosevelt y Churchill en 1941 y terminó con una ceremonia de firma en San Francisco cuatro años después.
El presidente Franklin D. Roosevelt y el primer ministro británico Winston Churchill se reúnen en buques de guerra frente a Terranova. Juntos publican una lista de metas para después de la guerra, entre ellas un sistema permanente de seguridad para todos. Esa idea es la semilla de las Naciones Unidas.
Roosevelt y Churchill se reunieron en el USS Augusta y el HMS Prince of Wales, en la bahía de Placentia, Terranova, en agosto de 1941. Fue cuatro meses antes de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial. La Carta del Atlántico nunca usa la frase "United Nations" ("Naciones Unidas"). Lo que hizo fue fijar ocho principios comunes, como el derecho de los pueblos a decidir su gobierno y el desarme de los países agresores.
También pedía un comercio más libre, libertad en los mares y una paz que dejara a la gente "vivir el resto de sus vidas libres del temor y de la necesidad" ("live out their lives in freedom from fear and want"). Esas palabras recordaban el discurso de las Cuatro Libertades que Roosevelt dio en enero de 1941.
En septiembre de 1941, otros quince gobiernos aliados y la Francia Libre apoyaron la Carta en una reunión del Consejo Interaliado en Londres. Así, lo que empezó como una declaración de dos países se volvió una lista amplia de las metas de guerra de los Aliados.
El 1 de enero, representantes de 26 países que peleaban contra las potencias del Eje firman la Declaración de las Naciones Unidas en Washington, D.C. Fue el propio Roosevelt quien inventó el nombre "United Nations" ("Naciones Unidas") para la alianza de guerra.
Según las memorias de Churchill y la historia de la ONU, Roosevelt inventó la frase "United Nations" mientras Churchill se quedaba en la Casa Blanca ese diciembre. Cada uno de los 26 países que firmaron prometió de forma oficial usar todos sus recursos militares y económicos contra el Eje y no firmar una paz por su cuenta.
Los "Cuatro Grandes", Estados Unidos, Gran Bretaña, la Unión Soviética y China, firmaron primero, el 1 de enero de 1942. Los otros 22 países firmaron al día siguiente. Antes de que terminara la guerra se sumaron más de 20 estados más.
Según la historia que se suele contar, Roosevelt pidió que lo llevaran en su silla de ruedas al cuarto de Churchill. Lo encontró en el baño y le propuso el nombre. Churchill dijo que sí, y comentó que el poeta Byron había usado esa expresión en Childe Harold's Pilgrimage (La peregrinación de Childe Harold).
Delegados de Estados Unidos, el Reino Unido, la Unión Soviética y China se reúnen en una finca de Washington, D.C. Allí dibujan la estructura básica de la futura organización: su Asamblea General, su Consejo de Seguridad y su Secretaría.
Las reuniones fueron en la finca Dumbarton Oaks, en Georgetown, y se hicieron en dos partes. La razón es que la Unión Soviética, que todavía no estaba en guerra con Japón, no quiso negociar en la misma mesa que los delegados chinos. El tema del poder de veto en el Consejo de Seguridad quedó sin resolver, y se dejó para la Conferencia de Yalta unos meses después.
Los delegados acordaron que habría cuatro órganos y que el Consejo de Seguridad tendría la "responsabilidad primordial" de la paz. Pero no se pusieron de acuerdo en si un miembro permanente podría vetar un asunto en el que él mismo estuviera metido.
Los borradores se publicaron para que la gente opinara. El Departamento de Estado hizo una campaña poco común para explicarle el plan al público y ganar apoyo. Sabía muy bien que el Senado había rechazado la Sociedad de Naciones en 1919 y 1920.
Roosevelt, Churchill y el líder soviético Joseph Stalin se ponen de acuerdo en cómo votará el Consejo de Seguridad. Eso incluye el poder de veto para sus miembros permanentes. Con esto se quita el último gran obstáculo para fundar la organización.
La Conferencia de Yalta fue del 4 al 11 de febrero de 1945, en Crimea. Trató mucho más que la ONU, como la división de Europa después de la guerra en zonas de ocupación. Stalin también aceptó en secreto entrar en guerra contra Japón dentro de los tres meses después de que Alemania se rindiera.
El acuerdo se conoce como la "fórmula de Yalta". Decía que un miembro permanente no podía vetar temas de procedimiento ni impedir que se hablara de un conflicto. Pero sí podía vetar cualquier medida de fondo para hacer cumplir algo, incluso si lo afectaba a él. Stalin además consiguió asientos aparte en la Asamblea General para dos repúblicas soviéticas, Ucrania y Bielorrusia.
Desde entonces, muchos critican a Yalta porque, en la práctica, dejó a Europa del Este bajo control soviético. Los que la defienden dicen que el Ejército Rojo ya ocupaba esa región y que Roosevelt, muy enfermo, tenía poco margen para negociar.
Delegados de 50 países se reúnen en San Francisco del 25 de abril al 26 de junio para escribir la Carta de la ONU. Se firma el 26 de junio de 1945. Polonia firma después, y así los miembros fundadores llegan a 51.
Su nombre oficial era Conferencia de las Naciones Unidas sobre Organización Internacional. Llegaron más de 850 delegados, además de miles de funcionarios, asesores y periodistas. La Carta se firmó en el auditorio del War Memorial Veterans Building de San Francisco. Ese mismo lugar se usaría después para firmar el tratado de paz de 1951 con Japón.
Los países más pequeños se opusieron con fuerza a que mandaran las grandes potencias. Consiguieron más poder para la Asamblea General y el Consejo Económico y Social, pero no lograron debilitar ni quitar el veto. También asistieron unos 1,300 representantes acreditados de organizaciones no gubernamentales, algo que nunca se había visto en una conferencia así.
La delegación de EE. UU. incluyó a propósito a gente de los dos partidos. Uno de ellos fue el senador republicano Arthur Vandenberg, que antes había sido aislacionista. La idea era evitar la división entre partidos que había hundido a la Sociedad de Naciones. Las primeras palabras de la Carta, "We the Peoples of the United Nations" ("Nosotros los pueblos de las Naciones Unidas"), se inspiraron en el preámbulo de la Constitución de Estados Unidos.
La Carta de la ONU entra en vigor el 24 de octubre de 1945. Para entonces la habían ratificado Estados Unidos, el Reino Unido, Francia, la Unión Soviética, la República de China y la mayoría de los otros 46 países que la firmaron. Hoy, el 24 de octubre se celebra cada año como el Día de las Naciones Unidas.
El Artículo 110 de la Carta decía que, para que la ONU existiera de forma oficial, tenían que ratificarla los cinco futuros miembros permanentes del Consejo de Seguridad y la mayoría de los demás firmantes. Roosevelt, que había defendido el plan por años, murió en abril de 1945, meses antes de que terminara la ratificación. Le tocó a Harry Truman llevar a la organización hasta su fundación.
El Senado de Estados Unidos ratificó la Carta el 28 de julio de 1945, con 89 votos a favor y 2 en contra. Fue muy distinto de lo que pasó una generación antes, cuando rechazó el Pacto de la Sociedad de Naciones.
Los 51 miembros fundadores aumentaron despacio durante la Guerra Fría, porque cada superpotencia bloqueaba a los candidatos de la otra. Luego aumentaron rápido con la descolonización. Los miembros llegaron a 99 en 1960, el "Año de África", pasaron de 100 en 1961 y llegaron a 193 con Sudán del Sur en 2011.
La primera sesión de la Asamblea General de la ONU se hace en Londres el 10 de enero de 1946. Más tarde, la organización acepta como sede permanente un terreno junto al río East River, en Manhattan, que le regala John D. Rockefeller Jr.
La primera sesión de la Asamblea General fue en el Methodist Central Hall de Westminster, Londres. Su sede permanente en Manhattan abrió en 1952. Antes de eso, la ONU trabajó en sedes temporales en Nueva York, como Hunter College en el Bronx y los edificios de Lake Success y Flushing Meadows en Long Island.
En esa primera sesión eligieron a Trygve Lie, de Noruega, como primer Secretario General, y a Paul-Henri Spaak, de Bélgica, como presidente de la Asamblea. También aprobaron su primera resolución, que pedía crear una comisión para planear cómo acabar con las armas atómicas.
En diciembre de 1946, Rockefeller donó 8.5 millones de dólares para comprar el terreno de Turtle Bay. Antes se habían propuesto otros lugares para la ONU, como Ginebra, Boston, Filadelfia o las Black Hills de Dakota del Sur, pero no prosperaron. La torre de la Secretaría y el salón de la Asamblea General los diseñó un equipo internacional que incluyó a Le Corbusier y Oscar Niemeyer. Abrieron en 1950 y 1952.
El secretario de Estado Edward Stettinius, aquí con el británico Alexander Cadogan y el embajador Averell Harriman, dirigió la delegación de EE. UU. en la conferencia de San Francisco. Allí se firmó la Carta de la ONU el 26 de junio de 1945.
Seis Órganos, Una Carta
La Carta de la ONU creó seis órganos principales para repartir el trabajo: debatir, cuidar la seguridad, resolver casos legales, administrar y coordinar los temas económicos y sociales.
Es el órgano principal de debate de la ONU. Allí los 193 estados miembros tienen un voto cada uno, sin importar su tamaño o su riqueza. Debate y hace recomendaciones sobre cualquier tema que cubra la Carta, aprueba el presupuesto de la ONU y elige a los miembros no permanentes del Consejo de Seguridad.
En general, sus resoluciones no obligan por ley, aunque tienen peso político. Algunas, como la Declaración Universal de los Derechos Humanos de 1948, se han vuelto puntos de referencia clave del derecho internacional.
Casi todas las decisiones se aprueban por mayoría simple. Pero las "cuestiones importantes" necesitan dos tercios de los votos. Entre ellas están los temas de paz y seguridad, el presupuesto y la entrada de nuevos miembros. La Asamblea tiene su período normal de sesiones de septiembre a diciembre, y se puede reunir en sesiones especiales o de emergencia.
Según la resolución "Unión pro Paz" de 1950, cuando un veto bloquea al Consejo de Seguridad, la Asamblea puede tratar una amenaza a la paz y recomendar medidas conjuntas. Este recurso se ha usado desde la Guerra de Corea y la Crisis de Suez de 1956 hasta la respuesta de 2022 a la invasión rusa de Ucrania.
Es el único órgano de la ONU que puede tomar decisiones que obligan por ley y autorizar el uso de la fuerza. Tiene 15 miembros. Cinco son permanentes y tienen poder de veto: Estados Unidos, el Reino Unido, Francia, Rusia (que se quedó con el asiento de la Unión Soviética en 1991) y China. Los otros 10 no son permanentes y los elige la Asamblea General por dos años.
Basta un solo veto de cualquier miembro permanente para bloquear una resolución, sin importar cómo voten los otros 14. Si un miembro permanente se abstiene, eso no cuenta como veto. Así se hace desde la década de 1950, y la Corte Internacional de Justicia lo confirmó en 1971.
Los cinco permanentes, que fueron los ganadores de la Segunda Guerra Mundial, muestran cómo estaba el poder en 1945, no hoy. Desde hace décadas se habla de dar asientos permanentes a países como India, Japón, Alemania, Brasil o un estado africano, pero no hay acuerdo. Cualquier cambio necesita una enmienda a la Carta, y los cinco la pueden vetar.
El Consejo puede poner sanciones, crear tribunales de crímenes de guerra, como hizo para la antigua Yugoslavia y Ruanda, y autorizar misiones para mantener la paz. Se han enviado más de 70 desde 1948. A mediados de la década de 2020, unos 70,000 efectivos uniformados servían en cerca de una docena de misiones.
Es el tribunal principal de la ONU. Su sede está en el Palacio de la Paz, en La Haya, Países Bajos. Resuelve pleitos legales entre países miembros y da opiniones sobre temas legales que le consultan los órganos de la ONU.
Sus 15 jueces se eligen para mandatos de nueve años. Los eligen la Asamblea General y el Consejo de Seguridad, cada uno votando por separado, y no puede haber dos jueces del mismo país. Solo los países, no las personas ni las empresas, pueden ser parte en sus casos.
No tiene forma propia de hacer cumplir sus fallos. Si un país ignora una decisión, el caso puede ir al Consejo de Seguridad, donde un miembro permanente puede vetar que se haga cumplir. Eso hizo Estados Unidos después de perder el caso Nicaragua de 1986, sobre las minas puestas en los puertos de Nicaragua.
No hay que confundir la Corte Internacional de Justicia con la Corte Penal Internacional. Esa es otra institución, creada por un tratado aparte y también con sede en La Haya. Juzga a personas por genocidio, crímenes de guerra y crímenes de lesa humanidad, y Estados Unidos nunca se ha unido a ella.
Es la parte administrativa de la ONU. La dirige el Secretario General, a quien nombra la Asamblea General a propuesta del Consejo de Seguridad, por un mandato de cinco años que se puede renovar. Eso quiere decir que cualquier miembro permanente puede vetar a un candidato.
Nueve personas han tenido el cargo desde 1946, desde Trygve Lie, de Noruega, hasta António Guterres, de Portugal, que empezó su segundo mandato en 2022. Por costumbre, el cargo va pasando de una región a otra, y nunca lo ha tenido alguien de un país que sea miembro permanente del Consejo.
El Secretario General es el jefe de la administración, a cargo de decenas de miles de empleados en todo el mundo. También es un diplomático. Según el Artículo 99 de la Carta, puede llevar al Consejo de Seguridad cualquier tema que amenace la paz, y muchas veces hace de mediador en persona durante las crisis.
Dag Hammarskjöld, el segundo Secretario General, hizo crecer mucho el cargo. Durante la Crisis de Suez de 1956 creó las misiones de paz como las conocemos hoy. Murió en 1961 en un accidente de avión en lo que hoy es Zambia, y todavía se discute qué pasó.
Coordina el trabajo de la ONU en economía, temas sociales y medio ambiente, y el de sus organismos y programas especializados, como la Organización Mundial de la Salud, UNICEF y el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo. Tiene 54 estados miembros elegidos por tres años.
El Consejo Económico y Social (ECOSOC) supervisa las comisiones económicas de cada región y comisiones sobre temas como la situación de la mujer, las drogas y las estadísticas. También da "estatus consultivo" a miles de organizaciones no gubernamentales. Esa es su principal vía oficial para participar en la ONU.
Desde 2015 es el lugar principal para revisar cómo van los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible. Esos objetivos reemplazaron a los Objetivos de Desarrollo del Milenio, y los miembros de la ONU prometieron cumplirlos para 2030.
Desde hace tiempo, algunos críticos dicen que el ECOSOC es difícil de manejar y que los organismos especializados, que tienen sus propios presupuestos y juntas, le quitan protagonismo. Las propuestas de reforma vuelven una y otra vez, pero el papel del Consejo en la Carta nunca ha cambiado de verdad.
Al principio vigilaba cómo 11 territorios en fideicomiso pasaban a gobernarse solos o a ser independientes. Uno de ellos era el Territorio en Fideicomiso de las Islas del Pacífico, que administraba Estados Unidos.
Casi todos los territorios en fideicomiso habían sido mandatos de la Sociedad de Naciones o tierras quitadas a las potencias del Eje que perdieron. El sistema dejó fuera, a propósito, las colonias de los Aliados que ganaron la guerra. Los que luchaban por la descolonización criticaron ese límite.
El Consejo dejó de trabajar en 1994, cuando Palaos, el último territorio en fideicomiso, se independizó. Para entonces solo quedaban como miembros los cinco miembros permanentes del Consejo de Seguridad.
Ha habido propuestas para eliminar el Consejo, o para darle otra tarea, como cuidar los bienes comunes del planeta o los países frágiles. Ninguna ha avanzado, porque cambiar la Carta necesita que la ratifiquen dos tercios de los miembros, incluidos los cinco miembros permanentes del Consejo. Hoy solo existe en el papel, y se reuniría si hiciera falta.
Fundador, Anfitrión y Miembro Permanente
Ningún país ha influido más en las Naciones Unidas que Estados Unidos. Ayudó a diseñarla, tiene su sede, paga la mayor parte de su presupuesto y tiene un veto permanente sobre sus decisiones más importantes.
Estados Unidos fue miembro fundador en 1945. Desde 1952, la sede de la ONU está en la ciudad de Nueva York, en un terreno comprado con una donación de John D. Rockefeller Jr. El embajador de Estados Unidos ante las Naciones Unidas tiene rango de miembro del gabinete y defiende los intereses de EE. UU. ante la Asamblea General y el Consejo de Seguridad.
El Congreso y la ONU pusieron el acuerdo por escrito en el Acuerdo de la Sede de 1947. Ese acuerdo le da al complejo de la ONU un estatus legal especial, aunque el terreno sigue siendo territorio de EE. UU. y sigue las leyes del país. También obliga a Estados Unidos a dejar que representantes de cualquier país miembro viajen a la sede de la ONU por asuntos oficiales, aunque no tengan relaciones diplomáticas formales con Washington.
Estados Unidos dirigió la redacción en Dumbarton Oaks y San Francisco. El apoyo de los dos partidos fue clave, a diferencia de cuando el Senado rechazó la Sociedad de Naciones. El Senado aprobó la Carta por 89 votos a 2 en julio de 1945.
La relación con la ciudad y el país anfitrión no siempre ha sido fácil. Nueva York y el gobierno federal han chocado varias veces con la ONU por multas de estacionamiento sin pagar y por la inmunidad diplomática. En 2018 y 2019, Estados Unidos les negó la visa a algunos funcionarios extranjeros, y hubo quejas de que eso violaba el Acuerdo de la Sede.
A Estados Unidos le toca pagar más o menos el 22 por ciento del presupuesto normal de la ONU y alrededor del 27 por ciento de su presupuesto para misiones de paz. Es la parte más grande de cualquier país, según una fórmula que se basa en el ingreso nacional y la población.
Estados Unidos negoció el tope actual del 22 por ciento para el presupuesto normal en el año 2000. Ese año aceptó pagar varios años de cuotas atrasadas a cambio de un porcentaje máximo más bajo. El Congreso ha retenido varias veces parte de las cuotas de EE. UU. por desacuerdos de política, y eso causa roces una y otra vez entre Washington y la organización.
Además de las cuotas obligatorias, muchos organismos y programas de la ONU viven de donaciones voluntarias. Si se suma todo, Estados Unidos muchas veces ha dado una quinta parte o más de todo el dinero de la ONU, muy por encima de los 10,000 millones de dólares al año en los últimos años.
Estados Unidos ha usado el dinero muchas veces para presionar. Limitó su aporte con la enmienda Kassebaum-Solomon de 1985. Ha salido y vuelto a entrar a la UNESCO más de una vez. En distintos momentos ha recortado el dinero al Fondo de Población de las Naciones Unidas y a la agencia de ayuda palestina UNRWA. Y por ley paga las misiones de paz a un porcentaje menor del que le toca. En 2025, Estados Unidos empezó a salirse de la Organización Mundial de la Salud (desde enero de 2026), anunció otra salida de la UNESCO, dejó el Consejo de Derechos Humanos de la ONU y recortó varios aportes a la ONU.
Estados Unidos es uno de los cinco miembros permanentes del Consejo de Seguridad. Por eso tiene poder de veto sobre cualquier resolución de fondo del Consejo. Ha usado ese poder, y se ha topado con el de otros, decenas de veces en la historia de la ONU, en temas que van desde Oriente Medio hasta los choques de la Guerra Fría.
La Unión Soviética usó el primer veto del Consejo de Seguridad en 1946, apenas meses después de que naciera la ONU. Estados Unidos no usó su primer veto hasta 1970. Desde entonces, lo ha usado más que nada en resoluciones sobre Israel y Oriente Medio.
Hasta 2024, Estados Unidos había usado su veto más de 80 veces. Solo lo superan Rusia y la Unión Soviética juntas. En las últimas décadas, casi todos sus vetos han bloqueado críticas o exigencias del Consejo de Seguridad contra Israel.
Francia y el Reino Unido no han usado el veto desde 1989. Estados Unidos, Rusia y China lo siguen usando. Desde una resolución de la Asamblea General de 2022, cada vez que alguien usa el veto tiene que haber un debate. Eso le pone un costo político, aunque la regla en sí no cambió.
Embajadores Destacados de EE. UU. ante las Naciones Unidas
Edward Stettinius Jr.
Primer embajador de EE. UU. ante la ONU (1946). Antes fue secretario de Estado y dirigió la delegación de EE. UU. en la Conferencia de San Francisco.
Adlai Stevenson II
Dos veces candidato demócrata a presidente. En la Crisis de los Misiles en Cuba de 1962, enfrentó al embajador soviético con pruebas en fotos.
George H.W. Bush
Fue embajador de 1971 a 1973. Después fue director de la CIA, vicepresidente y el 41.º presidente.
Jeane Kirkpatrick
La primera mujer en el cargo. Sirvió bajo el presidente Reagan de 1981 a 1985 y fue miembro del Consejo de Seguridad Nacional.
Madeleine Albright
Fue embajadora de 1993 a 1997. Después fue la primera mujer en ser secretaria de Estado de EE. UU.
Susan Rice
Sirvió de 2009 a 2013 bajo el presidente Obama. Después fue asesora de Seguridad Nacional.
Nikki Haley
Ex gobernadora de Carolina del Sur. Fue embajadora de 2017 a 2018 bajo el presidente Trump.
Mike Waltz
Ex representante de EE. UU. por Florida y ex asesor de Seguridad Nacional de la Casa Blanca. Empezó como embajador de Estados Unidos ante las Naciones Unidas en septiembre de 2025.
Secretarios Generales de la ONU
Nueve personas han sido Secretario General desde 1946. A cada una la eligió la Asamblea General, a propuesta del Consejo de Seguridad, para un mandato de cinco años que se puede renovar.
¿Sabías que...?
El presidente Franklin D. Roosevelt inventó el nombre "United Nations" ("Naciones Unidas") en 1942 para la alianza de guerra. Fue tres años antes de que existiera la organización.
En San Francisco, 50 países firmaron la Carta de la ONU. Polonia no pudo mandar a sus delegados a tiempo y firmó después, pero se cuenta entre los 51 miembros fundadores.
El terreno de la sede de la ONU en Manhattan se compró con una donación de 8.5 millones de dólares de John D. Rockefeller Jr. en 1946.
La ONU tiene seis idiomas oficiales: árabe, chino, español, francés, inglés y ruso.
En 2011, Sudán del Sur se volvió el miembro número 193 de la ONU, el más reciente.
Dag Hammarskjöld, el segundo Secretario General de la ONU, murió en un accidente de avión en 1961 durante una misión de paz en el Congo. Sigue siendo la única persona que ha recibido el Premio Nobel de la Paz después de muerta.