El Departamento de Transporte supervisa la seguridad y la financiación de la red de transporte de Estados Unidos, incluidas las autopistas, los ferrocarriles, la aviación, los oleoductos y gasoductos y el transporte marítimo. Dirige la Administración Federal de Aviación, que controla el espacio aéreo de EE. UU. y certifica que las aeronaves son seguras para volar, y la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras, que fija las normas de seguridad de los vehículos y ordena las retiradas del mercado.

El departamento reparte la financiación federal de autopistas a los estados a través de la Administración Federal de Autopistas, que procede sobre todo del Fondo Fiduciario de Autopistas, financiado por los impuestos federales sobre la gasolina, y supervisa Amtrak, el sistema nacional de ferrocarril de pasajeros con apoyo federal, junto con grandes programas de subvenciones de transporte público e infraestructura para ciudades y estados.

Más allá de la financiación y la regulación, el departamento investiga la seguridad del transporte de forma más amplia mediante la coordinación con la Junta Nacional de Seguridad del Transporte independiente, y sus decisiones sobre asuntos como la regulación de drones, la infraestructura para vehículos eléctricos y las reglas para los coches autónomos dan forma cada vez más a las tecnologías de transporte emergentes.

La mayor parte del dinero del departamento es de paso: reparte los fondos de autopistas, transporte público y aeropuertos a los estados, las ciudades y las autoridades aeroportuarias en gran medida por fórmula, y su propia plantilla se concentra en la FAA, que emplea a cerca de tres cuartas partes de todo el personal del departamento. Otras administraciones operativas cubren los oleoductos y gasoductos y los materiales peligrosos (PHMSA), la seguridad del transporte comercial por camión y autobús (FMCSA) y la Administración Marítima, que mantiene una flota mercante de reserva.