Sobre Virginia Occidental
Virginia Occidental toma su nombre de Virginia, de la que se separó durante la Guerra Civil. Cuando Virginia votó por separarse de la Unión en abril de 1861, los condados de la parte occidental del estado, que tenían menos personas esclavizadas, vínculos más débiles con la economía de plantación, y conexiones económicas más fuertes con el Norte, se negaron a seguir. Delegados de los condados occidentales se reunieron, declararon nula la ordenanza de secesión de Virginia, formaron un gobierno estatal leal, y solicitaron al Congreso la admisión como un estado separado. Virginia Occidental fue admitida a la unión el 20 de junio de 1863, en plena Guerra Civil, convirtiéndose en el único estado formado al separarse de un estado confederado. El nombre Virginia Occidental se eligió simplemente para reflejar la relación geográfica de la región con la Virginia original.
Virginia Occidental es el único estado nacido de la Guerra Civil del lado de la Unión, tallado de Virginia por montañeses unionistas que se negaron a seguir una secesión de esclavistas en la que no tenían participación ni interés. "Montani Semper Liberi" (Los Montañeses Siempre Son Libres) no es simplemente un lema. Es el principio operativo de un estado que ha pasado 160 años afirmando su independencia frente a las compañías carboníferas, los reguladores federales, y cualquiera más que pretendiera decirle qué hacer.
La geografía del estado cuenta la historia: aquí no hay llanuras planas, ni tierras bajas costeras, ni ríos navegables que hicieran posible la agricultura de tabaco o algodón. Virginia Occidental es montaña sobre montaña, cañón sobre cañón, un paisaje que mantuvo fuera la economía de plantación, hizo de la subsistencia de la pequeña granja la cultura dominante, y volvió a la gente trabajadora del estado singularmente apta para el duro trabajo de extraer carbón de estrechas vetas bajo tierra. Cuando las compañías carboníferas llegaron con sus ferrocarriles y sus vales y sus tiendas de la compañía, encontraron una población que nunca había sido sometida a la servidumbre y que eventualmente contraatacó, literalmente, con rifles, en Blair Mountain en 1921.
El Estado de las Montañas hoy enfrenta las consecuencias de la dependencia de una sola industria ahora en declive irreversible, la epidemia de opioides que ha matado a decenas de miles de sus habitantes, y el desafío de encontrar una nueva identidad económica sin perder el paisaje y la cultura que hacen a Virginia Occidental genuinamente distinta a cualquier otro lugar de Estados Unidos. El Parque Nacional New River Gorge, el parque nacional importante más joven del este de Estados Unidos, ofrece un camino hacia adelante. Las montañas nunca han sido el problema. Siempre han sido el punto central.
Las Seis Regiones de Virginia Occidental
El Eastern Panhandle, una franja estrecha de tierra entre Maryland y Virginia, con el río Potomac formando su límite norte, es la región más dinámica económicamente de Virginia Occidental y la más estrechamente integrada con la economía metropolitana más amplia de Washington-Baltimore. El condado de Berkeley, anclado en Martinsburg, y el condado de Jefferson, hogar de Harpers Ferry, han experimentado un rápido crecimiento suburbano a medida que residentes del área de DC y trabajadores remotos buscan costos de vivienda más bajos sin perder el acceso a la capital.
El servicio de Amtrak de la región hacia Washington (vía el Capitol Limited y el tren de cercanías MARC) la convierte en la parte más accesible por transporte público de Virginia Occidental. Harpers Ferry, donde el río Shenandoah se encuentra con el Potomac en un boquete de la cordillera Blue Ridge, es uno de los paisajes más cargados de historia en Estados Unidos: el sitio del asalto al arsenal de John Brown en 1859 que aceleró la llegada de la Guerra Civil, un campo de batalla de la Guerra Civil que cambió de manos ocho veces, y un Parque Histórico Nacional que preserva el pueblo del siglo XIX con notable integridad.
La historia de la región se extiende al Sendero de los Apalaches, que cruza el Potomac en Harpers Ferry y atrae a miles de excursionistas de larga distancia cada año a través del pueblo. El contraste económico entre la prosperidad relativa del Eastern Panhandle, impulsada por viajeros diarios, empleados federales e instalaciones logísticas a lo largo de la I-81, y los condados carboníferos del sur en dificultades hacia el oeste, ilustra la desigualdad geográfica que define el panorama económico de Virginia Occidental.
El Panhandle es el motor de crecimiento de Virginia Occidental y su atípico cultural. El condado de Berkeley ha estado entre los condados de más rápido crecimiento porcentual del país, con su población más que duplicada desde 1990, y la región vota, compra y trabaja orientada hacia Washington en lugar de Charleston, tres o cuatro horas de distancia cruzando las montañas. Shepherdstown, el pueblo más antiguo del estado (fundado en 1762) y sede de Shepherd University, tiene un aire de pueblo universitario de Nueva Inglaterra, y Charles Town tiene un casino Hollywood Casino junto a su histórico hipódromo de pura sangre.
Harpers Ferry también fue el sitio, en 1906, de la segunda reunión del Movimiento Niágara, la organización de derechos civiles de W.E.B. Du Bois y precursora de la NAACP; los delegados caminaron descalzos al amanecer hasta el lugar donde había estado el fuerte de John Brown. Storer College, una de las primeras escuelas para personas liberadas de la esclavitud en el Sur, operó en el pueblo desde 1867 hasta 1955, y su campus forma hoy parte del parque nacional.
El centro-norte de Virginia Occidental, centrado en Morgantown y el condado de Monongalia, es la región económicamente más resistente del estado y lo más parecido que Virginia Occidental tiene a un centro de economía del conocimiento, anclada en los aproximadamente 26,000 estudiantes de la Universidad de Virginia Occidental, su sistema hospitalario WVU Medicine, y el creciente grupo de instalaciones tecnológicas y de investigación federal a lo largo del corredor I-79. Morgantown se ubica consistentemente entre las ciudades pequeñas de mejor desempeño de los Apalaches en medidas económicas y de calidad de vida, resultado del efecto estabilizador de una gran universidad estatal que amortigua a la comunidad de los ciclos de auge y caída de la economía energética circundante.
La Instalación IV&V de la NASA en Fairmont emplea a cientos de ingenieros y ha sembrado la formación de empresas tecnológicas en toda la región. El sistema WVU PRT (Transporte Rápido Personal), un experimento financiado con fondos federales construido en la década de 1970 para conectar los distritos del campus de WVU, es uno de los pocos sistemas PRT operativos en Estados Unidos y un curioso artefacto del futurismo del transporte de los años setenta que, pese a décadas de escepticismo, ha seguido funcionando y moviendo estudiantes entre campus.
Clarksburg, un condado al sur de Morgantown, es el lugar de nacimiento del general confederado Thomas 'Stonewall' Jackson y sede de la División de Servicios de Información de Justicia Criminal del FBI, la instalación de un solo sitio más grande del FBI en el país, que mantiene la base de datos nacional de huellas dactilares y los sistemas de verificación de antecedentes. La población de la región ha sido más estable que la de los condados carboníferos, y su economía diversificada la ha convertido en la base de buena parte de la fuerza laboral profesional del estado.
Morgantown se asienta en el extremo norte de la formación de gas de esquisto Marcellus y Utica, y el condado de Monongalia ha liderado al estado en crecimiento de empleo y población durante dos décadas, amortiguado por los aproximadamente 26,000 estudiantes de WVU y su condición de campus insignia, docente, de concesión de tierras e investigación, todo en uno. WVU compite en la Conferencia Big 12, y sus programas de fútbol americano y baloncesto masculino son lo más parecido que tiene el estado a una franquicia profesional unificadora.
El área de Fairmont fue en su momento una ciudad carbonífera por derecho propio, la familia del senador y operador de carbón Johnson N. Camden y, más tarde, las familias Watson y Hutchinson hicieron allí sus fortunas, y la explosión de la mina de Monongah en el condado de Marion en 1907 mató al menos a 362 hombres y niños, el desastre minero más mortal de la historia de Estados Unidos y un impulso para la creación en 1910 de la Oficina Federal de Minas. La región desde entonces ha cambiado el carbón por el centro de verificación de la NASA, un parque aeroespacial a lo largo de la I-79, y un creciente grupo de contratistas biométricos alrededor del campus del FBI.
El valle del Kanawha, que se extiende desde Charleston hacia el oeste a lo largo del río Kanawha hasta su unión con el Ohio, es el núcleo metropolitano de Virginia Occidental, hogar de la capital estatal, el mayor sistema hospitalario del estado, y el corredor de manufactura química que ha sido la columna vertebral de la economía industrial del estado durante más de un siglo. Charleston, con una población municipal de aproximadamente 49,000 habitantes y un área metropolitana de unos 230,000, es la capital estatal más pequeña al este del Misisipi por población y una de las más económicamente golpeadas, habiendo perdido más de un tercio de su población desde su pico en la década de 1960.
El Capitolio Estatal de Virginia Occidental, terminado en 1932 y diseñado por Cass Gilbert (quien también diseñó el edificio de la Corte Suprema de Estados Unidos y el edificio Woolworth en Nueva York), es uno de los capitolios estatales más arquitectónicamente distinguidos del país, su cúpula dorada se eleva 16 pies más alta que la cúpula del Capitolio de Estados Unidos. El Chemical Valley del valle del Kanawha, el tramo del río desde South Charleston hasta St. Albans, contiene docenas de plantas químicas que han generado tanto empleo industrial como contaminación ambiental significativa.
El derrame químico de Freedom Industries de enero de 2014, que contaminó el agua potable de 300,000 residentes con MCHM crudo, fue el desastre industrial más visible de la región en décadas y desató una conversación nacional sobre las regulaciones de almacenamiento químico cerca de suministros de agua. A pesar de sus dificultades, Charleston sigue siendo el centro político, legal y médico del estado, sede del gobierno estatal, el tribunal federal de distrito y Charleston Area Medical Center.
Charleston creció alrededor de Fort Lee, una empalizada fronteriza de la década de 1780, y alrededor de la industria salinera del Kanawha: los pozos de salmuera a lo largo del río producían sal para el comercio de empaque de carne del valle del Ohio desde la década de 1810, parte de ello trabajado por mano de obra esclavizada y arrendada de afroamericanos, y el gas natural asociado que burbujeaba junto con la salmuera fue uno de los primeros usos industriales del gas natural en cualquier parte del mundo. Las plantas químicas posteriores del valle del Kanawha fueron un resultado directo de esa química de sal y gas.
La ciudad se ha destacado culturalmente por encima de su tamaño en repetidas ocasiones: la Orquesta Sinfónica de Virginia Occidental es una de las más antiguas del país, el festival de artes FestivALL llena su centro cada junio, y el Clay Center for the Arts and Sciences abrió en 2003 como el mayor recinto cultural del estado. Charleston también perdió su competencia de dos periódicos en 2015 cuando el combativo Gazette absorbió al rival Daily Mail.
Los condados carboníferos del sur, McDowell, Mingo, Logan, Boone, Wyoming y sus vecinos, representan tanto el corazón histórico de la identidad industrial de Virginia Occidental como el ejemplo más agudo de la devastación económica provocada por el declive del carbón. El condado de McDowell, que alguna vez produjo más carbón que cualquier condado de Estados Unidos y que en la década de 1950 tenía una población cercana a los 100,000 habitantes, hoy cuenta con menos de 19,000 residentes, una pérdida de población del 80 por ciento en 70 años que ha dejado tras de sí locales vacíos, escuelas abandonadas y comunidades luchando con la pobreza, la adicción y la emigración.
La crisis de los opioides golpeó a estos condados con particular fuerza: el condado de McDowell tuvo la tasa de muertes por sobredosis de drogas más alta de cualquier condado de Estados Unidos durante varios años, un reflejo de la intersección entre la desesperación económica, el dolor físico por lesiones mineras, y la inundación deliberada del mercado con recetas de opioides por parte de distribuidores y fabricantes. El paisaje de la región lleva las marcas de generaciones de extracción de carbón: la minería de remoción de cimas de montañas ha alterado permanentemente la topografía de miles de acres, rellenando valles con material de desecho y drenando los arroyos de cabecera que antes sostenían truchas de arroyo y una vida acuática diversa.
Sin embargo, las cuencas carboníferas del sur también contienen parte de la historia laboral más importante de Estados Unidos: la Huelga de Paint Creek-Cabin Creek de 1912-1913 y la Batalla de Blair Mountain en 1921, cuando aproximadamente 10,000 mineros armados marcharon para liberar a colegas de los matones armados del sheriff del condado de Logan, en la mayor insurrección laboral armada de la historia estadounidense después de la Guerra Civil, tuvieron lugar en estas cañadas.
La identidad carbonífera de la región es profunda, y la oposición política a la transición energética que está eliminando estos empleos ha convertido a las cuencas carboníferas del sur en uno de los distritos más fielmente republicanos del país.
Las tierras altas del este de Virginia Occidental, los condados de Greenbrier, Pocahontas, Randolph, Pendleton y Grant, forman la parte geográficamente más accidentada y escénica del estado, un paisaje de gran altitud de crestas boscosas, valles calizos y algunas de las formaciones rocosas más dramáticas del este de Estados Unidos. El valle de Greenbrier, centrado en la elegante cabecera de condado de Lewisburg (un pueblo de 3,600 habitantes que rinde muy por encima de su peso en restaurantes, artes y calidad arquitectónica), alberga al resort The Greenbrier en White Sulphur Springs, un Monumento Histórico Nacional que ha operado como resort desde 1778 y sirvió como hospital confederado durante la Guerra Civil, como instalación de internamiento de prisioneros de guerra para diplomáticos japoneses y alemanes tras Pearl Harbor, y como sede del búnker secreto construido para el Congreso (Proyecto Greek Island, mantenido oculto durante 30 años) antes de su encarnación actual como hotel de lujo y resort de golf propiedad de Jim Justice.
Seneca Rocks, en el condado de Pendleton, es la formación geológica individual más dramática del este de Estados Unidos, gemelas aletas de cuarcita que se elevan 900 pies sobre el valle de North Fork y que han sido un destino de escalada técnica de primer nivel desde la Segunda Guerra Mundial. El Parque Estatal Blackwater Falls, en el condado de Tucker, se centra en la dramática cascada de color ámbar que le da nombre al parque, un color creado por el ácido tánico que se filtra de las agujas caídas de cicuta hacia el río Blackwater.
El Bosque Nacional Monongahela cubre la mayor parte de las tierras altas del este, y el Área Silvestre de Dolly Sods y Spruce Knob (el punto más alto de Virginia Occidental, a 4,863 pies) atraen a excursionistas y naturalistas en busca de un paisaje que se siente más como el norte de Canadá que como los Apalaches centrales.
Las tierras altas se ubican en una zona libre de sombra de lluvia que las hace estar entre los lugares más nevados y fríos del Atlántico medio: Canaan Valley, en el condado de Tucker, un pantano glacial relicto de gran altitud a 3,200 pies, registra inviernos dignos de Vermont y alberga dos áreas de esquí, un albergue de parque estatal, y el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Canaan Valley, establecido en 1994 como el refugio número 500 del sistema. Dolly Sods se usó como campo de tiro de artillería en vivo durante la Segunda Guerra Mundial, y todavía se encuentran proyectiles sin detonar allí ocasionalmente.
El condado de Pocahontas, cabecera de ocho ríos y apodado 'la cuna de los ríos,' alberga el observatorio de radio Green Bank y su Zona de Silencio, el Cass Scenic Railroad (una línea de vapor maderera preservada que sube a Bald Knob), y el resort Snowshoe, y su baja población y cielos oscuros han hecho del turismo de altura, no de la madera, su economía principal. Lewisburg, nombrada repetidamente uno de los 'pueblos pequeños más geniales de Estados Unidos,' ancla el valle de Greenbrier con una escuela de medicina, un centro de artes, y el resort The Greenbrier a pocas millas al este.
El nivel norte de Virginia Occidental, que corre a lo largo del río Ohio desde Wheeling hacia el sur hasta Parkersburg y Point Pleasant, es la región históricamente más industrial del estado, un paisaje de pueblos manufactureros ribereños y ciudades de la era del acero que ataron la economía del estado al medio oeste industrial mucho antes de que el carbón llegara a dominar. Wheeling, la ciudad significativa más al norte de Virginia Occidental y su ciudad más grande antes de que Charleston la superara, sirvió como la primera capital del estado (desde la estadidad en 1863 hasta 1870) y fue el centro comercial y manufacturero del estado hasta mediados del siglo XX; su centro histórico, centrado en Market Street y la ornamentada Market Square de la década de 1890, conserva una arquitectura victoriana significativa de su apogeo industrial.
El Puente Colgante de Wheeling, terminado en 1849 y en su momento el puente colgante más largo del mundo, fue el primer puente fijo a través del río Ohio y fue un enlace crítico en el National Road, convirtiendo a Wheeling en una importante puerta de entrada hacia el oeste estadounidense en la era previa al ferrocarril.
Parkersburg, en la confluencia de los ríos Little Kanawha y Ohio, alberga el Museo del Petróleo y el Gas de Virginia Occidental (que refleja la historia del estado como una de las primeras regiones productoras de petróleo de Estados Unidos, el Pozo Drake en Pensilvania es más conocido, pero Virginia Occidental tuvo producción petrolera activa en las décadas de 1850 y 1860) y es el sitio de una gran planta de DuPont/Chemours que ha sido objeto de litigios por contaminación de PFAS en el suministro de agua local, el caso real que en parte inspiró la película Dark Waters (2019).
La planta Washington Works cerca de Parkersburg fabricó Teflón desde la década de 1950 en adelante y durante décadas descargó el 'químico eterno' PFOA (C8) al río Ohio y al agua local; el litigio que siguió produjo un panel científico que vinculó el químico con seis enfermedades, una clase de unos 70,000 residentes afectados, y acuerdos que DuPont y Chemours han valorado en miles de millones de dólares, y que expulsó al PFOA de la manufactura estadounidense para 2015.
Wheeling ha apostado su renacimiento al turismo y la historia: el restaurado Capitol Theatre y el Puente Colgante de Wheeling, el parque resort de Oglebay con su espectáculo de luces navideñas, y el West Virginia Independence Hall donde se fundó el estado. Point Pleasant, en el extremo sur del tramo del río, atrae visitantes al monumento del campo de batalla y, menos seriamente, a una estatua y museo de Mothman que conmemora los avistamientos de 'Mothman' de 1966 a 1967 y el colapso del Silver Bridge en 1967 que mató a 46 personas y llevó al programa nacional de inspección de puentes.
Economía
La economía de $40,000 millones de Virginia Occidental se ha construido durante mucho tiempo sobre la extracción, carbón, gas natural, químicos, y la transición fuera de esas industrias hacia la atención médica, el turismo y la tecnología es incompleta, desigual y disputada. El estado se ubica consistentemente en el último lugar o cerca del último en medidas de ingreso per cápita y producción económica, un reflejo de su dependencia estructural de sectores en declive y no de ningún fracaso de su gente.
En su apogeo, a mediados del siglo XX, Virginia Occidental era el segundo estado productor de carbón de la nación, alimentando las acerías de Pittsburgh y las plantas eléctricas del noreste y el medio oeste con carbón bituminoso de alta calidad extraído de la meseta de los Apalaches. Las cuencas carboníferas del sur, los condados de McDowell, Mingo, Logan, Boone y Wyoming, eran pueblos de la compañía donde los operadores mineros poseían la tierra, las casas, las tiendas de la compañía y, en la práctica, la vida misma de los mineros que trabajaban para ellos.
El empleo en la minería del carbón en Virginia Occidental alcanzó su punto máximo con aproximadamente 130,000 mineros en la década de 1940 y ha caído a menos de 12,000 en la actualidad, un colapso impulsado por la automatización, la competencia del carbón más barato extraído a cielo abierto en Wyoming y Montana, el cambio del carbón al gas natural para la generación eléctrica, y la economía en curso de la transición energética. Las formaciones de esquisto Marcellus y Utica, que subyacen buena parte de Virginia Occidental, han convertido al estado en uno de los productores de gas natural más importantes del país, con una producción de gas natural que hoy supera la contribución económica del carbón en la mayoría de los años.
El declive del carbón y la respuesta política del estado, Virginia Occidental se convirtió en uno de los estados más fielmente republicanos del país en las décadas de 2010 y 2020, con Donald Trump ganando por 39 puntos en 2020, es una de las transformaciones políticas más estudiadas de la historia reciente de Estados Unidos. El estado explora la tecnología de captura de carbono a través de los proyectos Appalachian Storage Hub y Mountaineer Carbon Capture mientras navega la transición fuera del carbón procurando preservar el empleo en la industria energética.
La estructura fiscal del estado está inusualmente expuesta al ciclo del carbón: los impuestos de extracción sobre el carbón, el petróleo y el gas financian una gran parte del presupuesto estatal y de los ingresos escolares y gubernamentales locales en los condados carboníferos, de modo que un mal año de precios, como 2015 a 2016 o 2020, obliga a recortes presupuestarios a mitad de año, mientras que el repunte de precios de 2021 a 2022 tras la invasión rusa de Ucrania llenó brevemente las arcas del tesoro con superávits. Un impuesto de tipo barril sobre las propiedades envejecidas de gas natural y minas de carbón añade más volatilidad.
Union Carbide estableció una planta en Institute, Virginia Occidental, en 1920, justo a las afueras de Charleston, que se convirtió en el prototipo de docenas de instalaciones químicas posteriores atraídas por las abundantes materias primas de gas natural del valle, el transporte fluvial y la proximidad a los mercados del medio oeste y la costa este. En su apogeo, Chemical Valley empleó a decenas de miles de trabajadores en instalaciones operadas por Dow Chemical, DuPont/Chemours, Bayer CropScience, FMC Corporation y docenas de otras empresas.
El legado industrial ha venido acompañado de costos ambientales significativos: el valle del Kanawha tiene algunas de las concentraciones más altas de tóxicos en el aire y contaminación industrial de Estados Unidos. El derrame químico de Freedom Industries en enero de 2014, en el que aproximadamente 10,000 galones de MCHM crudo (metilciclohexano metanol, usado para procesar carbón) se filtraron de un tanque de almacenamiento al río Elk justo arriba de la toma de agua de Charleston, contaminó el suministro de agua potable de unas 300,000 personas durante semanas y expuso la fragilidad del almacenamiento químico industrial en una región donde decenas de tanques similares bordean las riberas del río.
La fuga de isocianato de metilo de 1985 en la planta de Union Carbide en Institute, una versión menor del desastre de Bhopal de 1984 en India, lesionó a 135 trabajadores y residentes cercanos y anticipó los debates regulatorios sobre la seguridad de las instalaciones químicas que continúan hoy. Pese a las controversias ambientales, la industria química sigue siendo un empleador importante, y el gas natural del esquisto Marcellus ha atraído nueva inversión petroquímica al valle del Ohio.
El derrame del río Elk de 2014 llevó a Virginia Occidental a aprobar una de las primeras leyes estatales del país que regulan los tanques de almacenamiento químico sobre el nivel del suelo cerca de tomas de agua potable, aunque la legislatura la debilitó en menos de dos años. La historia vinculada a Bhopal de la planta de Institute es más que una analogía: la instalación de Institute fue durante años el único lugar de Estados Unidos donde se fabricaba y almacenaba en volumen el isocianato de metilo, el gas que mató a miles de personas en India en 1984, hasta que Bayer puso fin a la producción de MIC allí en 2011 tras una explosión de 2008 en la planta que mató a dos trabajadores.
El auge del esquisto Marcellus y Utica ha revivido las conversaciones sobre un 'centro petroquímico apalache' para craquear etano del gas y convertirlo en materia prima plástica cerca de donde se produce; Shell construyó una gran planta craqueadora justo del otro lado de la línea en Pensilvania, y Virginia Occidental ha buscado durante mucho tiempo tener una propia, con un propuesto Appalachian Storage and Trading Hub para líquidos de gas natural que ganó elegibilidad para garantías de préstamos federales pero que aún no tiene planta construida.
Virginia Occidental tiene la población más envejecida, más enferma y, en muchas medidas, más económicamente precaria de cualquier estado del país: el estado ocupa el último lugar o cerca del último en la mayoría de los indicadores de resultados de salud, incluidas las tasas de obesidad, la prevalencia de diabetes, la mortalidad por enfermedad cardíaca y las muertes por sobredosis de drogas. Estas cifras sombrías se traducen directamente en una economía de la salud más grande en términos de empleo que cualquier otro sector. Charleston Area Medical Center (CAMC), el sistema hospitalario más grande del estado con aproximadamente 900 camas licenciadas en cuatro instalaciones en la región de la capital, es uno de los mayores empleadores del estado.
WVU Medicine, el sistema médico académico afiliado a la Universidad de Virginia Occidental, ha crecido de forma agresiva y opera hospitales y clínicas en el norte y centro de Virginia Occidental. La crisis de los opioides, que golpeó a Virginia Occidental con más fuerza que a prácticamente cualquier otro estado de la nación, con el condado de McDowell registrando en un momento dado la tasa más alta de muertes por sobredosis de cualquier condado del país, ha devastado comunidades y generado un gasto sanitario enorme en tratamiento de adicciones, medicina de emergencia, cuidado de crianza y servicios de recuperación.
La distribuidora farmacéutica McKesson Corporation llegó a un acuerdo de $350 millones con Virginia Occidental en 2021 después de que un litigio estableciera que McKesson había enviado más de 100 millones de pastillas de oxicodona e hidrocodona a farmacias de Virginia Occidental en un período de cinco años, un volumen asombroso para un estado con solo 1.8 millones de habitantes. El sector de la salud emplea hoy a aproximadamente 100,000 habitantes de Virginia Occidental y es el principal salvavidas económico de muchas comunidades que perdieron empleos en el carbón y la manufactura.
Virginia Occidental es uno de los estados más dependientes de Medicare y Medicaid del país: expandió Medicaid bajo la Ley de Cuidado de Salud Asequible en 2014, sumando a más de 150,000 personas, y aproximadamente un tercio de los residentes están hoy en Medicaid, mientras que su alta proporción de jubilados y trabajadores discapacitados, el estado tiene una de las tasas más altas del país de recepción del Seguro por Incapacidad del Seguro Social, hace que las transferencias federales de salud y jubilación sean una porción enorme del ingreso personal. Esa dependencia convierte las disputas presupuestarias federales sobre Medicaid en un tema económico estatal de primer orden.
El sistema hospitalario es frágil en los márgenes: varios hospitales rurales, incluidas instalaciones en Fairmont, Williamson y Wheeling, han cerrado o entrado en bancarrota desde 2019, y WVU Medicine se ha expandido en parte absorbiendo hospitales comunitarios en dificultades en todo el estado. Charleston Area Medical Center y WVU Medicine son de forma constante los dos mayores empleadores privados de Virginia Occidental.
New River Gorge, tallado por uno de los ríos más antiguos del continente a través de un abismo de mil pies de profundidad en la meseta de Allegheny, había sido un Río Nacional desde 1978; su redesignación como el 63.º parque nacional del país aumentó de inmediato el número de visitantes. El New River y el cercano río Gauley ofrecen algunos de los rápidos más técnicamente desafiantes del este de Estados Unidos, con rápidos de Clase IV y V en el Lower Gauley que atraen a remeros experimentados de todo el país.
Seneca Rocks, gemelas aletas de cuarcita que se elevan 900 pies sobre el valle de North Fork en el condado de Pendleton, es la formación rocosa más dramática del este de Estados Unidos y ha sido un destino de escalada importante desde que la 10.ª División de Montaña del Ejército entrenó en sus paredes durante la Segunda Guerra Mundial. Snowshoe Mountain Resort, en el condado de Pocahontas, es el complejo de esquí más grande del sur.
El resort The Greenbrier en White Sulphur Springs, un Monumento Histórico Nacional que opera de forma continua desde 1778, fue el sitio del búnker secreto de la Guerra Fría construido para el Congreso, oculto bajo el resort durante 30 años antes de que se revelara su existencia en 1992, diseñado para albergar a todo el Congreso en caso de un ataque nuclear. El puente New River Gorge Bridge alberga cada octubre el evento 'Bridge Day' (Día del Puente), el único día del año en que el salto BASE desde el puente está legalmente permitido, y que atrae a unos 80,000 visitantes para uno de los festivales anuales más inusuales de Estados Unidos.
Virginia Occidental se ha volcado al negocio de los vehículos todoterreno con los Hatfield-McCoy Trails, una red de más de 1,000 millas de senderos fuera de carretera abierta en el año 2000 sobre tierras madereras privadas arrendadas y terrenos mineros recuperados en nueve condados del sur, que atrae a cientos de miles de visitantes al año y ha generado negocios de hospedaje y guías en antiguos pueblos carboníferos que antes no tenían ninguno. El estado también opera una base de aventura de alto nivel de los Boy Scouts of America, el Summit Bechtel Reserve, sobre una antigua mina a cielo abierto recuperada cerca de New River Gorge, construida para albergar el Jamboree Nacional de Scouts.
El discurso turístico es hoy central para la marca del estado, el eslogan de mercadeo 'Almost Heaven' (Casi el Cielo) toma prestada la canción de John Denver de 1971, y el gasto de los visitantes se ha estimado en unos 5,000 a 7,000 millones de dólares al año, pero los salarios del sector están muy por debajo de lo que pagaban el carbón y los químicos, y buena parte del crecimiento se concentra en New River Gorge, el Eastern Panhandle y la zona de esquí de Canaan Valley en lugar de distribuirse por todo el estado.
Los bosques del estado sostienen una industria de madera y productos forestales que produce madera dura, en particular roble, cerezo, arce y álamo, apreciada para muebles, pisos y carpintería especializada. Los bosques apalaches de madera dura están entre los bosques templados más biodiversos de la tierra; las tierras altas del este de Virginia Occidental albergan numerosas especies de plantas y animales que solo se encuentran en el ecosistema del sur de los Apalaches.
El Área Silvestre de Dolly Sods, en los condados de Tucker y Grant, una meseta de gran altitud con un ecosistema subboreal más parecido a Canadá que a los Apalaches, moldeada por una combinación de gran elevación, roca arenisca expuesta y la tala rasa catastrófica y los incendios posteriores de principios del siglo XX, es uno de los paisajes ecológicamente más inusuales del este de Estados Unidos, donde plantas boreales como el musgo de turbera, los arándanos y la picea roja crecen junto a especies de madera dura apalaches.
Los programas de recuperación de minas de carbón y los esfuerzos de recuperación forestal del estado están en marcha desde mediados del siglo XX, con resultados mixtos: la minería a cielo abierto (la remoción de cimas de montañas) en las cuencas carboníferas del sur ha alterado permanentemente miles de acres de antiguas cimas de crestas, rellenando valles con material de desecho y eliminando arroyos de cabecera que antes sostenían ecosistemas acuáticos diversos.
El bosque de Virginia Occidental es en sí mismo de segundo o tercer crecimiento: el auge maderero de aproximadamente 1880 a 1920 taló casi todo el estado, flotando troncos por los ríos Cheat, Greenbrier y Elk y manteniendo a pleno funcionamiento el pueblo de Davis y el aserradero de Cass, y los incendios de residuos que siguieron quemaron el suelo de las altas mesetas, razón por la cual Dolly Sods luce como luce. El Bosque Nacional Monongahela se creó en 1920 específicamente para comprar y rehabilitar esas tierras arruinadas.
Un hito del derecho forestal surgió de Virginia Occidental: una demanda de 1975 por tala rasa en el Bosque Nacional Monongahela, West Virginia Division of the Izaak Walton League v. Butz, determinó que las prácticas de venta de madera del Servicio Forestal violaban la Ley Orgánica de 1897 y obligó al Congreso a aprobar la Ley de Gestión Forestal Nacional de 1976, que aún rige la tala en todos los bosques nacionales.
Las tierras altas del este también albergan fauna rara y en recuperación: la ardilla voladora norteña de Virginia Occidental fue retirada de la lista de especies en peligro en 2013 tras la restauración de la picea roja, la salamandra de Cheat Mountain sobrevive solo en unas pocas crestas altas, y los alces, extirpados del estado en la década de 1870, fueron reintroducidos en tierras mineras recuperadas de las cuencas carboníferas del sur a partir de 2016.
WVU, fundada en 1867 como institución de concesión de tierras, matricula a aproximadamente 26,000 estudiantes y es la única universidad de investigación doctoral del estado; sus programas de ingeniería, medicina, derecho y negocios son los principales generadores de la fuerza laboral profesional del estado, y su impacto económico en Morgantown y el condado de Monongalia, que ha superado consistentemente al resto del estado en términos económicos, es desproporcionado. La Instalación de Verificación y Validación Independiente (IV&V) de la NASA en Fairmont, establecida en 1993, realiza evaluaciones de seguridad de software para todas las misiones de la NASA y es una de las instalaciones tecnológicas federales más importantes de la región, con varios cientos de ingenieros y científicos que han atraído empresas tecnológicas al corredor circundante del I-79 Technology Park.
El radiotelescopio Green Bank del Observatorio Nacional de Radioastronomía, en el condado de Pocahontas, el radiotelescopio totalmente orientable más grande del mundo con 100 metros de diámetro, se encuentra dentro de la Zona Nacional de Silencio de Radio, un área designada federalmente donde las transmisiones de radio están restringidas para evitar interferencias con el telescopio.
La Zona de Silencio ha convertido paradójicamente a Green Bank en un refugio inusual: personas con hipersensibilidad electromagnética se han reubicado allí, y la ausencia de torres de telefonía celular y WiFi en el área circundante hace de Green Bank una de las anomalías tecnológicas más llamativas del paisaje estadounidense del siglo XXI.
El telescopio de 100 metros de Green Bank se construyó después de que su predecesor, un plato de 300 pies, colapsara repentinamente en 1988 por fatiga del metal; el reemplazo, terminado en el año 2000, es un diseño fuera de eje con una apertura sin obstrucciones y sigue siendo el radiotelescopio totalmente orientable más grande del mundo. Después de que la Fundación Nacional de Ciencia recortara su financiamiento en la década de 2010, el observatorio se convirtió en una organización sin fines de lucro semiindependiente que sigue operando con una combinación de apoyo federal, estatal y privado.
La división de Servicios de Información de Justicia Criminal del FBI en Clarksburg, inaugurada en 1995 como la instalación más grande de la agencia, administra las bases de datos nacionales de huellas dactilares y antecedentes penales, el sistema de verificación de antecedentes para armas NICS, y una operación biométrica en crecimiento, y emplea a varios miles de personas, lo que la convierte en uno de los anclajes económicos del centro-norte de Virginia Occidental junto con el centro de verificación de software de la NASA en Fairmont.
Virginia Occidental ha intentado convertir su bajo costo de vida y su paisaje en una estrategia de atracción de talento: el programa 'Ascend West Virginia' del estado, financiado por un fundador de Intuit, paga a trabajadores remotos unos 12,000 dólares más beneficios de recreación al aire libre para mudarse a pueblos como Morgantown, Lewisburg y Shepherdstown, una apuesta explícita de que la banda ancha y las montañas pueden compensar en parte la pérdida de empleos de extracción.
Cómo Funciona el Gobierno Estatal de Virginia Occidental
La transformación política de Virginia Occidental es una de las más dramáticas de la historia estadounidense moderna. El estado que le dio a la nación el movimiento sindical, los partidarios más entusiastas del New Deal, y décadas de senadores y gobernadores demócratas, votando demócrata en cada elección presidencial de 1932 a 1996 excepto 1956 y 1972, se ha convertido en uno de los estados más fielmente republicanos del país. Donald Trump ganó Virginia Occidental por 39 puntos en 2020. Los republicanos tienen supermayorías en ambas cámaras de la legislatura.
La transformación fue impulsada por el colapso de la industria del carbón, la identificación de la política energética demócrata con la destrucción de los empleos carboníferos, y un realineamiento cultural más amplio que volvió a los votantes blancos de clase trabajadora sin título universitario, la demografía dominante de las cuencas carboníferas de Virginia Occidental, fielmente republicanos en todo el país. El senador Joe Manchin, un demócrata que ganó la elección estatal cuatro veces cultivando una imagen cuidadosamente centrista, decidió no buscar la reelección en 2024 después de que las cuentas se volvieran imposibles.
Virginia Occidental no tiene un Vicegobernador elegido por separado. El Presidente del Senado de Virginia Occidental es el siguiente en la línea constitucional de sucesión a la gobernación y desempeña las funciones típicamente asociadas con el cargo de Vicegobernador. Esta es una de varias características estructurales que distinguen al gobierno de Virginia Occidental del modelo estatal estadounidense típico.
Gobernador de Virginia Occidental
Gobernador Actual
Patrick Morrisey
- Partido
- Republicano
- En el Cargo Desde
- 13 de enero de 2025
- Nacido
- 26 de enero de 1967, Rockaway Township, Nueva Jersey
- Educación
- Universidad de Georgetown (licenciatura), Facultad de Derecho de Harvard (JD)
- Cargo Anterior
- Fiscal General de Virginia Occidental (2013-2025)
Patrick Morrisey es el 37.º Gobernador de Virginia Occidental, un abogado nacido en Nueva Jersey que forjó su carrera política en Virginia Occidental como Fiscal General del estado de 2013 a 2021, período durante el cual lideró o se unió a docenas de demandas multiestatales impugnando regulaciones ambientales y de salud de la era Obama, incluido el caso histórico West Virginia v. EPA (2022), en el que la Corte Suprema restringió la autoridad de la EPA para regular ampliamente las emisiones de carbono de las plantas eléctricas. Perdió la contienda por el Senado de EE. UU. de 2018 ante Joe Manchin por tres puntos, pero ganó la elección a gobernador de 2024 para suceder a Jim Justice, quien dejó el cargo para convertirse en Senador de EE. UU.
Otros Funcionarios Estatales Actuales
Presidente del Senado y Vicegobernador
Randy Smith
Presidente del Senado desde enero de 2025, representando a los condados de Tucker y Preston. Como Presidente del Senado, Smith también tiene el título de Vicegobernador y es el siguiente en la línea constitucional de sucesión a la gobernación. Sucedió a Craig Blair (presidente del Senado de 2021 a 2025), quien perdió su primaria de 2024.
Fiscal General
John B. McCuskey
Fiscal General desde enero de 2025, elegido en 2024 para suceder a Patrick Morrisey (quien se convirtió en gobernador). Abogado de Charleston que fue Auditor Estatal de Virginia Occidental de 2017 a 2025, McCuskey se postuló con una plataforma de combatir la crisis de los opioides, proteger los derechos parentales, y continuar el litigio multiestatal de la era de Morrisey. Es uno de los rostros más nuevos en un liderazgo republicano estatal que se ha consolidado dramáticamente desde 2014.
Secretario de Estado
Kris Warner
Secretario de Estado desde enero de 2025, elegido en 2024 para suceder a su hermano, Mac Warner (secretario de Estado de 2017 a 2025). Ex presidente del Partido Republicano estatal, Warner supervisa las elecciones y los registros comerciales. Forma parte de la generación de funcionarios republicanos que llegó al poder estatal conforme Virginia Occidental completaba su realineamiento partidista, de un estado sólidamente demócrata a uno de los más republicanos del país.
La Legislatura de Virginia Occidental
Senado Estatal de Virginia Occidental
- Escaños: 34 miembros
- Mandatos: Mandatos de 4 años escalonados
La cámara alta. Los senadores sirven mandatos de 4 años con aproximadamente la mitad de los escaños en la boleta cada dos años. Los republicanos tienen una supermayoría superior a dos tercios. El Presidente del Senado ejerce como equivalente constitucional del Vicegobernador y es el siguiente en la línea de sucesión a la gobernación.
Cámara de Delegados de Virginia Occidental
- Escaños: 100 miembros
- Mandatos: Mandatos de 2 años
La cámara baja, oficialmente llamada Cámara de Delegados en lugar de Cámara de Representantes. Los 100 delegados están en la boleta cada dos años. Los republicanos tienen una supermayoría superior a dos tercios. La cámara fue noticia nacional en 2014 cuando los republicanos ganaron una mayoría por primera vez en 82 años, completando el realineamiento partidista del estado.
Los Senadores de Virginia Occidental en el Congreso de EE. UU.
Senador de EE. UU.
Shelley Moore Capito
La senadora sénior de Virginia Occidental, elegida por primera vez en 2014 y reelegida en 2020. Nacida en Glen Dale, Virginia Occidental, es hija del exgobernador Arch Moore (quien sirvió tres mandatos, 1969-1977 y 1985-1989) y es una de las pocas senadoras actuales que puede reclamar una dinastía política multigeneracional de Virginia Occidental. Sirvió siete mandatos en la Cámara de Representantes de EE. UU. (2001-2015) antes de pasar al Senado, donde forma parte de los comités de Asignaciones y de Medio Ambiente y Obras Públicas. Moderada dentro de las filas republicanas del Senado, se ha enfocado en infraestructura, acceso a banda ancha, y desarrollo económico apalache.
Senador de EE. UU.
Jim Justice
El senador junior de Virginia Occidental, elegido en 2024 para suceder al demócrata saliente Joe Manchin. Empresario multimillonario dueño del resort The Greenbrier y de numerosas operaciones de carbón y agricultura en varios estados, Justice sirvió como Gobernador de Virginia Occidental de 2017 a 2025, inicialmente como demócrata antes de cambiar al Partido Republicano en un mitin de 2017 con el presidente Trump. Su mandato como gobernador estuvo marcado por importantes recortes al impuesto sobre la renta y un estilo de comunicación pública combativo. Derrotó al candidato demócrata Glenn Elliott por aproximadamente 28 puntos en 2024.
Virginia Occidental a lo Largo de los Años
Desde los constructores de montículos Adena y la Nación Shawnee hasta el asalto de John Brown y el nacimiento del estado en la Guerra Civil, desde los pueblos de la compañía y las Guerras del Carbón hasta la epidemia de opioides y el Parque Nacional New River Gorge, Virginia Occidental ha vivido una de las historias más turbulentas y trascendentales de cualquier estado de la Unión.
El territorio que se convertiría en Virginia Occidental fue hogar de una sucesión de culturas indígenas sofisticadas antes del contacto europeo. La cultura Adena (800 a. C.-100 d. C.) y la tradición Hopewell relacionada construyeron los monumentales movimientos de tierra que salpican los valles fluviales de la región: el Grave Creek Mound en Moundsville, construido por el pueblo Adena hacia el 250-150 a. C., es el mayor movimiento de tierra cónico de Estados Unidos, con 69 pies de altura y 295 pies de diámetro, y fue el centro de una red ceremonial y comercial que conectaba comunidades apalaches a lo largo de cientos de millas.
Para la época del contacto europeo, la región era reclamada y utilizada principalmente por el pueblo shawnee, cuyo territorio se extendía por buena parte del valle del Ohio, y por los cheroquis, que consideraban los pasos montañosos del sur parte de su territorio ancestral. Los shawnee estaban entre las potencias militares más formidables de los bosques del este y organizaron una resistencia sostenida al asentamiento euroamericano a lo largo de la frontera del valle del Ohio durante todo el siglo XVIII.
Harpers Ferry y el valle del Kanawha fueron sitios significativos en el paisaje indígena precontacto; el nombre 'Kanawha' deriva de una palabra que significa 'lugar de la piedra blanca' en la familia lingüística algonquina.
El Grave Creek Mound en Moundsville fue excavado por aficionados en 1838, quienes lo perforaron directamente y construyeron dentro un salón de bebidas y un museo; produjo una pequeña piedra con inscripciones, la 'Tabla de Grave Creek,' que alimentó más de un siglo de teorías marginales antes de que los académicos concluyeran que casi con certeza era una falsificación del siglo XIX. Los hallazgos genuinos, ornamentos de cobre, concha marina y mica de fuentes distantes, muestran que los Adena estaban integrados en una red comercial que alcanzaba el Golfo y los Grandes Lagos.
Para la década de 1670 el valle del Ohio, incluida la actual Virginia Occidental, había sido despoblado en gran medida de asentamientos permanentes por las 'Guerras del Castor,' en las que la Confederación Iroquesa atacó y expulsó a otras naciones para controlar el comercio de pieles, convirtiendo la región en un terreno de caza disputado usado por los shawnee, cheroquis, delaware, mingo y otros, pero reclamado en exclusiva por ninguno.
Por eso los tratados coloniales trataban la tierra a través de los iroqueses: el Tratado de Fort Stanwix de 1768, en el que las Seis Naciones vendieron su reclamo sobre el territorio al sur del Ohio, abrió Virginia Occidental a una avalancha de ocupantes ilegales y especuladores, George Washington entre ellos, que ni los shawnee ni la Corona habían aceptado.
El asentamiento euroamericano de la región que se convertiría en Virginia Occidental fue impulsado por colonos alemanes y escoceses-irlandeses que se desplazaron hacia el sur por el valle de Shenandoah desde Pensilvania durante el siglo XVIII, estableciendo granjas en los valles calizos del Eastern Panhandle y empujando gradualmente hacia el accidentado interior. El asentamiento avanzó pese al conflicto continuo con los shawnee y otras naciones del valle del Ohio, que correctamente percibían a los colonos como la punta de lanza del despojo.
La Batalla de Point Pleasant, el 10 de octubre de 1774, librada en la confluencia de los ríos Kanawha y Ohio entre milicias de Virginia bajo el coronel Andrew Lewis y una fuerza shawnee bajo el jefe Cornstalk, fue el enfrentamiento culminante de la Guerra de Lord Dunmore y abrió la frontera del valle del Ohio a nuevos asentamientos. La batalla se conmemora como un evento significativo, aunque disputado, en la identidad de Virginia Occidental: algunos historiadores y la Asamblea General de Virginia la han designado la primera batalla de la Revolución Estadounidense, una caracterización que Ohio y otros estados rechazan.
Fort Henry en Wheeling (1774) anclaba la frontera del río Ohio y fue el sitio de la última batalla de la Guerra de Independencia, un ataque de fuerzas aliadas de los británicos del 11 al 13 de septiembre de 1782, meses después de Yorktown, en el que Elizabeth Zane corrió célebremente bajo fuego enemigo para recuperar pólvora de la cabaña de su hermano, aunque los historiadores discuten los detalles del relato.
El asesinato del jefe Cornstalk proyectó una larga sombra. Había mantenido a los shawnee en gran medida neutrales tras Point Pleasant, y en 1777 llegó al fuerte estadounidense en Point Pleasant bajo bandera de tregua para advertir sobre la presión británica; la guarnición lo tomó como rehén y, tras la muerte cercana de un soldado, milicianos asesinaron a Cornstalk, a su hijo y a otros dos shawnee en su celda. La atrocidad empujó a los shawnee firmemente hacia el bando británico por el resto de la Revolución.
La guerra fronteriza aquí fue total y mutua: colonos y shawnee asaltaban los asentamientos de unos y otros, tomaban cautivos y mataban civiles, y la masacre de Gnadenhutten en 1782 de delaware cristianos pacíficos justo al otro lado del Ohio, a manos de la milicia de Pensilvania, endureció el ciclo. Simon Girty, un hombre blanco criado por los séneca que luchó junto a fuerzas nativas, se convirtió en el villano más odiado de la frontera.
Para la década de 1790, la victoria de Anthony Wayne en Fallen Timbers (1794) y el Tratado de Greenville (1795) habían roto la resistencia nativa organizada al norte del Ohio, y el interior montañoso de la actual Virginia Occidental se llenó de granjas de subsistencia dispersas sobre tierras sujetas a concesiones de Virginia en conflicto, un enredo de títulos que mantuvo a la región pobre y litigiosa durante generaciones.
En la noche del 16 de octubre de 1859, el abolicionista radical John Brown dirigió un grupo de 21 hombres, 16 blancos y cinco negros, en un asalto al arsenal de Estados Unidos en Harpers Ferry, Virginia (hoy Virginia Occidental), tomando la armería y sus 100,000 mosquetes y rifles con la intención de armar una insurrección masiva de esclavos que se extendería por el Sur. Brown había planeado el asalto durante años y creía que Dios lo había elegido para asestar el golpe que acabaría con la esclavitud.
La insurrección fracasó catastróficamente. Ninguna persona esclavizada se unió al levantamiento, la milicia local y los residentes rodearon la armería, y una compañía de infantes de marina estadounidenses al mando del teniente coronel del ejército Robert E. Lee, con el teniente J.E.B. Stuart como su ayudante, tomó por asalto la casa de máquinas donde Brown y sus sobrevivientes se habían refugiado. Diez de los hombres de Brown murieron, incluidos dos de sus hijos; Brown fue capturado, juzgado por traición contra Virginia en el juzgado de Charles Town en cuestión de días, y ahorcado el 2 de diciembre de 1859, a los 59 años.
Las consecuencias fueron inmediatas y profundas. El asalto electrizó al Sur con el pánico de que abolicionistas norteños planeaban una guerra racial, endureció el sentimiento secesionista, y ayudó a dividir al Partido Demócrata según líneas seccionales, haciendo la elección de Abraham Lincoln en 1860 tanto posible como, a ojos sureños, intolerable. Brown se convirtió en mártir para los abolicionistas norteños, cuya canción de marcha, 'el cuerpo de John Brown yace pudriéndose en la tumba, su alma sigue marchando,' Julia Ward Howe reelaboró más tarde como 'El Himno de Batalla de la República.'
La lista de testigos se lee como una lista de asistencia de la guerra por venir: Lee y Stuart llegarían a comandar ejércitos confederados, el futuro asesino confederado John Wilkes Booth vio ahorcar a Brown como miliciano prestado, y Thomas J. Jackson, todavía no 'Stonewall,' estaba allí con cadetes del Instituto Militar de Virginia. Harpers Ferry, en el estratégico boquete donde el Shenandoah se une al Potomac, cambió de manos unas ocho veces durante la Guerra Civil y hoy es un parque histórico nacional.
Virginia Occidental es el único estado en la historia estadounidense creado al separarse de un estado que se había separado de la Unión, una improvisación constitucional nacida de la necesidad y de la convicción unionista en los condados apalaches de Virginia que rechazaban la economía de plantación y la cultura esclavista del Tidewater de Virginia. Cuando Virginia votó por separarse el 17 de abril de 1861, los condados montañosos del oeste, que durante mucho tiempo habían chocado con el dominio político y económico de la Virginia oriental y que casi no tenían población esclavizada, se negaron a seguir. Delegados unionistas reunidos en Wheeling en mayo de 1861 formaron el Gobierno Reorganizado de Virginia (reconocido por la administración de Lincoln como el gobierno legítimo de Virginia) e iniciaron el proceso legal de separar los condados occidentales de la Mancomunidad.
El camino constitucional hacia la estadidad fue tortuoso: el Artículo IV, Sección 3 de la Constitución exige el consentimiento de la legislatura del estado afectado para crear un nuevo estado, de modo que el Gobierno Reorganizado de Virginia, un gobierno de la minoría unionista del estado secesionista, votó para consentir su propio desmembramiento. La administración de Lincoln y el Congreso aceptaron esta ficción constitucional, y Virginia Occidental fue admitida a la Unión el 20 de junio de 1863, convirtiéndose en el estado número 35 en plena Guerra Civil.
Los condados occidentales y del norte del nuevo estado aportaron aproximadamente 36,000 soldados al Ejército de la Unión; los condados del este y del sur enviaron soldados a ambos bandos. Las batallas de la Guerra Civil en Rich Mountain (1861), donde un joven George McClellan ganó el enfrentamiento que lo haría lo bastante famoso como para comandar el Ejército del Potomac, y Droop Mountain (1863), se libraron en lo que hoy es suelo de Virginia Occidental.
La constitución estatal de 1863 abolió la esclavitud solo de forma gradual, liberando a los niños nacidos después del 4 de julio de 1863 y a los menores de 21 años conforme cumplían la mayoría de edad; una enmienda de 1865 puso fin a la esclavitud por completo antes de que se ratificara la 13.ª Enmienda. Los 'juramentos de prueba' de la posguerra, que impedían votar, ocupar cargos o ejercer la abogacía a los antiguos confederados, mantuvieron en el poder a un gobierno unionista republicano hasta que una coalición demócrata 'redentora' de confederados retornados tomó el control en 1870 y redactó una nueva constitución en 1872.
El viejo agravio no murió del todo: Virginia pasó 40 años demandando por la parte de Virginia Occidental de la deuda estatal de antes de la guerra, y los fallos de la Corte Suprema de 1911 y 1918 en Virginia v. West Virginia, ordenando el pago de unos 12 millones de dólares más intereses, todavía se citan para sostener que la Corte puede hacer cumplir un fallo monetario contra un estado.
La estadidad también dividió permanentemente a una familia y a un pueblo: los condados del Eastern Panhandle añadidos por referendo en tiempos de guerra le dieron a Virginia Occidental la línea principal del ferrocarril B&O y el pueblo armero de Harpers Ferry, mientras miles de habitantes del sur de Virginia Occidental habían combatido por la Confederación, razón por la cual la política, los monumentos y la memoria de posguerra del estado se inclinaron durante mucho tiempo hacia lo confederado pese a su nacimiento unionista.
La transformación industrial de Virginia Occidental en las décadas posteriores a la Guerra Civil fue impulsada casi por completo por el carbón, y la economía carbonífera moldeó la geografía social del estado de formas que persisten hasta hoy. La extensión de líneas ferroviarias hacia los condados montañosos del sur en las décadas de 1870 y 1880, el Chesapeake & Ohio hacia la región de New River Gorge, el Norfolk & Western hacia el condado de McDowell, abrió vetas de carbón que habían sido geológicamente inaccesibles y desató una oleada de inversión y migración que transformó el paisaje en una generación.
Las compañías carboníferas que siguieron a los ferrocarriles solían comprar o arrendar cuencas enteras, cada cañada y cresta de un condado podía pertenecer a un solo operador, y construyeron los pueblos de la compañía que definieron la cultura carbonífera apalache: hileras de casas idénticas alquiladas a la compañía, tiendas de la compañía donde los trabajadores pagaban con vales (scrip) redimibles solo en esa tienda, iglesias, médicos y policía de la compañía (llamados 'guardias mineros' o 'detectives de Baldwin-Felts') que hacían cumplir la autoridad de la compañía con violencia cuando era necesario. La inmigración impulsó la oferta laboral: las cuencas carboníferas del sur recibieron oleadas de inmigrantes del sur y este de Europa, polacos, italianos, húngaros, eslovacos y muchos otros, junto con migrantes afroamericanos del Sur profundo y trabajadores apalaches blancos de las montañas circundantes.
La mezcla cultural resultante, comprimida en estrechas cañadas bajo el control de la compañía, fue el entorno social en el que la United Mine Workers of America intentó organizarse, un esfuerzo que los operadores mineros resistieron con fuerza letal, preparando el escenario para las Guerras del Carbón de la década siguiente.
El carbón de Virginia Occidental se compraba a menudo barato por medio de una peculiaridad legal y especulativa: la 'broad form deed' (escritura de forma amplia), por medio de la cual compañías de tierras foráneas adquirieron derechos minerales de granjeros de montaña en las décadas de 1880 y 1890 por tan poco como 50 centavos el acre, escrituras que los tribunales leyeron después como permiso para cualquier método minero, incluyendo, décadas más tarde, volar la superficie. Buena parte de la riqueza de tierras y minerales de las cuencas carboníferas del sur sigue en manos de corporaciones y fideicomisos de tierras de fuera del estado hasta hoy.
Los ferrocarriles C&O y N&W que desbloquearon el carbón también crearon la segunda comunidad negra de Virginia Occidental: decenas de miles de afroamericanos se mudaron desde Virginia y el Sur profundo para trabajar en las minas de McDowell y condados vecinos, que para 1910 tenían una proporción de población negra superior al 30 por ciento, eligieron legisladores negros, y sostuvieron periódicos, iglesias y el colegio de concesión de tierras del estado para personas negras en Institute.
El carbón llevó a Virginia Occidental a su pico de población y riqueza: el estado pasó de unos 442,000 habitantes en 1870 a casi 1.5 millones en 1920, y la producción minera pasó de unos pocos millones de toneladas al año a más de 100 millones, pero la riqueza fluyó hacia Pittsburgh, Filadelfia y Nueva York mientras los condados que la producían seguían entre los más pobres de la nación.
El conflicto laboral que definió la era carbonífera de Virginia Occidental alcanzó su clímax violento en dos episodios que figuran entre las confrontaciones más dramáticas entre el capital y el trabajo en la historia estadounidense. La Huelga de Paint Creek-Cabin Creek de 1912-1913, desencadenada por el desalojo de mineros en huelga de las viviendas de la compañía por parte de la agencia de detectives Baldwin-Felts y su uso de trenes blindados montados con ametralladoras para aterrorizar a las comunidades mineras, llevó a Mary Harris 'Madre' Jones, la organizadora laboral de 76 años que fue quizás la agitadora más eficaz del movimiento sindical estadounidense, a Virginia Occidental para liderar y dar a conocer la causa de los mineros. La huelga terminó con un acuerdo parcial y una mejora temporal de las condiciones que las compañías después revirtieron en gran medida.
La Batalla de Blair Mountain en agosto de 1921 fue el clímax: aproximadamente 10,000 mineros armados de Kanawha, Boone y otros condados marcharon hacia el sur, al condado de Logan, para liberar a miembros sindicales encarcelados que retenía el sheriff Don Chafin, un instrumento de las compañías carboníferas que comandaba un ejército privado de guardias mineros. Durante cinco días, los mineros combatieron a las fuerzas del sheriff Chafin y a las unidades del Ejército que llegaban en las crestas densamente boscosas sobre Blair, con bombardeos federales (el primer uso de aviación militar contra civiles estadounidenses) que finalmente forzaron una retirada.
Se dispararon aproximadamente un millón de balas durante la batalla; docenas murieron. El posterior procesamiento de los líderes sindicales por traición aplastó eficazmente a la UMWA en Virginia Occidental durante una década, hasta que el New Deal y la Ley Nacional de Recuperación Industrial de 1933 finalmente dieron a los mineros la protección federal para organizarse sin temor a la violencia de la compañía.
La chispa de la marcha de 1921 fue el asesinato de Sid Hatfield, el jefe de policía de Matewan que había respaldado a los mineros en el mortal tiroteo de 'la Masacre de Matewan' de mayo de 1920 con agentes de Baldwin-Felts; Hatfield y Ed Chambers fueron abatidos, desarmados, en las escaleras del juzgado del condado de McDowell en agosto de 1921 ante la mirada de sus esposas, y nadie fue condenado. Los mineros en la marcha usaron pañuelos rojos como distintivo de campo, y 'rednecks' es uno de los orígenes propuestos del término.
El líder sindical Frank Keeney y el Distrito 17 de la UMWA encabezaron la marcha; los mineros combatieron a los aproximadamente 3,000 diputados y voluntarios de Chafin a lo largo de un frente de crestas de 10 millas. El presidente Harding envió unos 2,100 soldados federales y una unidad aérea del Ejército bajo el general Billy Mitchell, y aviones privados contratados por los operadores mineros lanzaron bombas caseras sobre las posiciones de los mineros, una de las pocas veces que se ha usado aviación contra ciudadanos estadounidenses en suelo estadounidense.
El propio campo de batalla se convirtió en un motivo de disputa décadas después: las compañías carboníferas tenían permisos para explotar a cielo abierto las crestas, y arqueólogos, historiadores y una marcha de protesta en 2011 trazaron la ruta de los mineros para lograr protección en el Registro Nacional de Lugares Históricos para el núcleo del campo de batalla, obtenida en 2018 tras años de disputas legales.
La Gran Depresión devastó la ya precaria economía carbonífera de Virginia Occidental, con los precios del carbón colapsando y cientos de miles de mineros enfrentando la indigencia en una época previa a programas federales significativos de red de seguridad. El New Deal de la administración de Franklin Roosevelt transformó al estado: la Ley Nacional de Recuperación Industrial (1933) garantizó a los mineros el derecho a organizarse, permitiendo a la UMWA sindicalizar rápidamente las cuencas carboníferas que habían resistido la organización durante décadas; los programas federales de obras públicas construyeron carreteras, escuelas, juzgados y puentes en todo el estado; y el establecimiento de campamentos del Cuerpo Civil de Conservación empleó a miles de hombres jóvenes en trabajos de reforestación y control de erosión en los bosques nacionales.
La producción de carbón de Virginia Occidental repuntó dramáticamente durante la Segunda Guerra Mundial cuando la demanda bélica de carbón para alimentar acerías y plantas industriales superó la oferta: el estado produjo cantidades récord de carbón en 1944 y 1945, y los mineros de carbón recibieron aplazamientos del servicio militar como trabajadores de guerra esenciales. La producción química en el valle del Kanawha aumentó de igual manera, con Union Carbide y otros fabricantes produciendo caucho sintético, explosivos y químicos de guerra a un ritmo que expandió permanentemente la huella industrial de Chemical Valley.
La era de posguerra trajo el apogeo de la prosperidad industrial de Virginia Occidental, los últimos años de la década de 1940 y la década de 1950 fueron el punto máximo del empleo carbonífero, la población y la prosperidad relativa, antes de que la mecanización y el cambio de combustible iniciaran el largo declive económico que definiría la historia posterior del estado.
La huelga carbonífera nacional de 1946, liderada por el presidente de la UMWA John L. Lewis, y la incautación gubernamental de las minas que siguió, terminaron con el Acuerdo Krug-Lewis, que creó el Fondo de Bienestar y Jubilación del sindicato, financiado con una regalía por tonelada, que construyó una red de diez modernos hospitales 'Memoriales del Minero' en las cuencas carboníferas apalaches entre 1953 y 1956, varios de ellos en Virginia Occidental.
El trabajo químico de guerra en Institute y South Charleston dejó una marca duradera: una planta gubernamental construida allí en 1943 para fabricar butadieno para caucho sintético, y la expansión de Union Carbide a su alrededor, convirtió al valle del Kanawha en una de las concentraciones más densas de manufactura química del país, un estatus que sobrevivió a la guerra por décadas.
La población de Virginia Occidental de unos 2.0 millones en 1950 fue su máximo histórico; nunca ha recuperado esa cifra y hacia la década de 2020 había caído por debajo de 1.8 millones, el único estado cuya población fue menor en 2020 que en 1950.
El declive económico de posguerra de Virginia Occidental fue uno de los más severos de cualquier estado en el siglo XX. El empleo carbonífero cayó de aproximadamente 130,000 en 1948 a menos de 30,000 hacia 1980, a medida que las máquinas mineras continuas y el equipo de anclaje de techo desplazaban a los hombres que antes realizaban este trabajo a mano; el acero declinó y con él la demanda de carbón metalúrgico; y el gas natural y el petróleo desplazaron al carbón para calefacción y generación eléctrica.
El estado perdió casi 400,000 residentes entre 1950 y 1980, cerca del 20 por ciento de su población, mientras jóvenes de Virginia Occidental migraban a Cleveland, Detroit, Baltimore, Columbus y Pittsburgh en busca de trabajo industrial. La emigración fue tan severa y afectó de forma tan desproporcionada a los adultos jóvenes que dejó tras de sí una población más envejecida, pobre y enferma que moldearía la demografía y la política del estado durante generaciones.
La visita del presidente Lyndon Johnson a una familia empobrecida en Inez, condado de Martin, Kentucky, justo al otro lado de la frontera con el condado de Mingo, en abril de 1964, produjo las fotografías que lanzaron la Guerra contra la Pobreza, y programas federales incluyendo Medicaid, Medicare, cupones de alimentos y el Seguro Social ampliado brindaron apoyo esencial a comunidades apalaches que tenían pocos otros recursos. El crecimiento de la Universidad de Virginia Occidental, el desarrollo del sistema de autopistas interestatales (I-64, I-79, I-77 cruzando el estado) y los intentos de atraer diversificación manufacturera trajeron cierta estabilización económica, pero la dependencia estructural del estado de las industrias extractivas significó que la recuperación fue siempre parcial y vulnerable a los ciclos de precios de las materias primas.
La Comisión Federal de los Apalaches, creada por el Congreso en 1965 tras la gira de la pobreza y un informe histórico de 1964, ha gastado miles de millones a lo largo de las décadas siguientes en carreteras, sistemas de agua y capacitación laboral en Virginia Occidental, cuyo territorio entero cae dentro del mapa de la ARC; el Corridor H, aún sin terminar, y otras 'Autopistas de Desarrollo Apalache' son su legado más visible.
La mecanización del carbón fue acompañada de una ola de desastres que impulsó la legislación federal de seguridad: la explosión de la mina de Farmington en el condado de Marion en 1968 mató a 78 hombres y llevó directamente a la Ley Federal de Salud y Seguridad de Minas de Carbón de 1969, que creó la compensación por pulmón negro y la inspección minera moderna, y la falla de la presa de Buffalo Creek en 1972, cuando un embalse de lodo de carbón se rompió y mató a 125 personas en una cañada del condado de Logan, forzó las primeras reglas federales sobre presas de desechos de carbón.
La década de 1980 tocó fondo: el colapso de la industria siderúrgica nacional destrozó el mercado para el carbón metalúrgico de Virginia Occidental, el desempleo en algunos condados del sur superó el 20 por ciento, y una amarga huelga de 1989 a 1990 contra la Pittston Coal Company por beneficios de salud para jubilados, centrada justo del otro lado de la línea de Virginia pero que atrajo a miles de mineros de Virginia Occidental, se convirtió en una causa laboral nacional.
Virginia Occidental experimentó la epidemia de opioides antes, con más intensidad y con consecuencias demográficas más devastadoras que cualquier otro estado de Estados Unidos, convirtiéndose en el epicentro de lo que se transformó en una catástrofe nacional de salud pública. La arquitectura de la epidemia en Virginia Occidental siguió un patrón que los investigadores documentaron después con precisión: los fabricantes farmacéuticos (principalmente Purdue Pharma) promocionaron agresivamente OxyContin y otros analgésicos opioides como soluciones no adictivas para el dolor crónico; los distribuidores de medicamentos (McKesson, Cardinal Health, AmerisourceBergen) enviaron cantidades de pastillas descomunalmente desproporcionadas respecto a la población, millones de tabletas de oxicodona e hidrocodona al año a pequeñas farmacias rurales en condados con unos pocos miles de habitantes; y clínicas de recetas locales (clínicas del dolor que recetaban opioides con evaluación médica mínima) despacharon recetas que los distribuidores surtían y que después se desviaban al uso callejero.
Condados de Virginia Occidental como Mingo, McDowell y el condado de Logan tenían tasas de muerte por sobredosis varias veces superiores al promedio nacional a principios de la década de 2010. La crisis de los opioides devastó familias, desbordó los sistemas de cuidado de crianza a medida que los padres se volvían adictos o morían, vació comunidades ya golpeadas por el declive del carbón, y generó una epidemia secundaria masiva de hepatitis C y VIH por uso de drogas inyectables.
Las demandas de Virginia Occidental contra fabricantes y distribuidores de opioides produjeron acuerdos históricos: McKesson por sí sola pagó $350 millones al estado en 2021, y la industria farmacéutica pagó miles de millones más en acuerdos nacionales posteriores. El costo humano, decenas de miles de vidas perdidas en todo el estado, no puede medirse en dólares de acuerdos.
Una investigación de 2016 del Charleston Gazette-Mail, que ganó el Premio Pulitzer, documentó que los mayoristas de medicamentos habían enviado unas 780 millones de pastillas de hidrocodona y oxicodona a Virginia Occidental en seis años, aproximadamente 433 por cada residente, incluyendo 9 millones de pastillas a una sola farmacia en el pueblo de 400 habitantes de Kermit. La tasa de muertes por sobredosis de Virginia Occidental ha sido la más alta de la nación durante la mayor parte de la última década, superando las 80 muertes por cada 100,000 habitantes en los peores años, más del doble del promedio estadounidense.
Virginia Occidental fue uno de los primeros estados en demandar a Purdue Pharma, llegando a un acuerdo en 2004 por 10 millones de dólares, y más tarde declinó unirse a un acuerdo multiestatal para poder perseguir sus propias reclamaciones, que han traído al estado y a sus gobiernos locales bien más de 1,000 millones de dólares de fabricantes, distribuidores y cadenas de farmacias, canalizados hacia una Fundación First estatal para tratamiento y prevención. Un juicio piloto aparte en Huntington terminó en 2022 con un juez federal fallando a favor de los distribuidores, una decisión en apelación.
La epidemia reformó las instituciones estatales: Virginia Occidental encabeza la nación en la proporción de niños retirados de sus hogares y colocados en cuidado de crianza, los abuelos criando a sus nietos son lo bastante comunes como para tener sus propios programas estatales de apoyo, y los esfuerzos de intercambio de agujas y respuesta a sobredosis de Huntington se han estudiado a nivel nacional después de que la ciudad registrara 26 sobredosis en un lapso de cuatro horas en 2016.
La designación del Parque Nacional New River Gorge el 27 de diciembre de 2020, promulgada por el presidente Trump como parte de la Ley de Asignaciones Consolidadas de 2021, fue un hito importante en la historia de tierras públicas de Virginia Occidental y una señal del giro del estado hacia la recreación al aire libre como motor económico. New River Gorge había sido un Río Nacional desde 1978, protegiendo 70,000 acres del cañón y sus alrededores del desarrollo, pero el estatus de parque nacional trajo más recursos federales, mayor perfil nacional, y un aumento medible en el número de visitantes.
La redesignación fue ampliamente popular en todo el espectro político en un estado que, por lo demás, es profundamente conservador en cuestiones de gestión de tierras federales. La transformación política de Virginia Occidental de un bastión demócrata (votó por el candidato presidencial demócrata en todas las elecciones de 1932 a 1996, excepto 1956 y 1972) a uno de los estados más fielmente republicanos del país estaba esencialmente completa para 2020, cuando Donald Trump ganó el estado por 39 puntos.
La transición fue impulsada por el colapso del empleo en la industria del carbón, el realineamiento cultural en temas sociales, y la identificación de la política energética demócrata con la destrucción de la economía carbonífera. El estado sigue lidiando con la emigración, una población envejecida, las secuelas de la crisis de los opioides, y el desafío de la diversificación económica sin perder lo que hace a Virginia Occidental genuinamente distintiva: su paisaje montañoso, su feroz independencia, y la cultura apalache que ha producido parte de la música, literatura y personajes más interesantes de Estados Unidos del último siglo.
Jim Justice, un operador multimillonario de carbón y agricultura dueño de The Greenbrier, fue elegido gobernador como demócrata en 2016 y cambió al Partido Republicano en un mitin de Trump siete meses después, y en 2024 fue elegido al Senado de Estados Unidos, reemplazando a Joe Manchin, cuya propia ruptura con los demócratas ese año dejó a Virginia Occidental sin un demócrata en cargo estatal por primera vez en generaciones.
La huelga estatal de maestros de 2018, un paro de nueve días en los 55 condados de Virginia Occidental por salarios y costos del seguro de salud, ganó un aumento del 5 por ciento y desató una ola de huelgas de maestros imitadoras en Oklahoma, Arizona y Kentucky, un raro caso de una acción laboral de Virginia Occidental marcando una pauta nacional en el siglo XXI.
La recreación al aire libre se ha convertido en la historia de crecimiento más clara del estado: el estatus de parque nacional de New River Gorge, el turismo en expansión de rápidos y escalada alrededor de Fayetteville, y los Hatfield-McCoy Trails, una red de más de 1,000 millas para vehículos todoterreno construida sobre tierras madereras recuperadas y privadas en las cuencas carboníferas del sur, han traído nuevo hospedaje, restaurantes y guías a condados que perdieron sus minas, aunque los empleos son menos y peor pagados que los que reemplazan.
Los Momentos Definitorios de Virginia Occidental en la Historia Estadounidense
Estos son los eventos que no solo moldearon a Virginia Occidental, sino que cambiaron a la nación.
Virginia Occidental es el único estado en la historia estadounidense en formarse al separarse de un estado confederado. Cuando Virginia votó por abandonar la Unión en 1861, los condados occidentales, que tenían pocas personas esclavizadas y estrechos vínculos económicos con el Norte a través del ferrocarril Baltimore and Ohio, se negaron a seguir. Formaron un nuevo gobierno estatal, que el Congreso admitió a la Unión como Virginia Occidental el 20 de junio de 1863.
La creación de Virginia Occidental requirió tanto una acción del Congreso como una decisión de la Corte Suprema (Virginia v. West Virginia) para resolverse finalmente. Es un recordatorio permanente de que la Guerra Civil rehízo no solo la política de la nación sino también su mapa.
La maniobra legal se basó en una ficción: la Constitución prohíbe crear un nuevo estado a partir de uno existente sin el consentimiento de la legislatura de ese estado, de modo que los unionistas en Wheeling se declararon el verdadero 'Gobierno Reorganizado de Virginia,' y ese cuerpo, que representaba a una fracción del estado, votó para aprobar su propia división. El gabinete de Lincoln se dividió sobre si esto era constitucional; Lincoln firmó la ley de admisión en diciembre de 1862, calificándola de medida de guerra que era 'conveniente.'
El agravio de los condados occidentales tenía décadas de antigüedad. La Virginia oriental esclavista había dominado el estado a través de una constitución que contaba a las personas esclavizadas para el reparto de escaños mientras negaba representación proporcional a los condados occidentales, subfinanciaba carreteras y escuelas en las montañas, y gravaba las tierras occidentales con más fuerza que la propiedad esclavizada oriental, de modo que la 'estadidad' fue en parte el ajuste de cuentas de una larga disputa interna.
La Corte Suprema no cerró el asunto hasta 1911, en Virginia v. West Virginia, ordenando a Virginia Occidental pagar a Virginia aproximadamente 12.4 millones de dólares como su parte de la deuda estatal previa a la guerra, una suma que Virginia Occidental terminó de pagar recién en 1939. Los dos referendos de los condados de Berkeley y Jefferson que añadieron el Eastern Panhandle, celebrados mientras buena parte de la población masculina estaba en la guerra, también fueron disputados durante mucho tiempo.
En agosto y septiembre de 1921, aproximadamente 10,000 mineros de carbón armados marcharon por el sur de Virginia Occidental hacia el condado de Logan para liberar a organizadores sindicales encarcelados y combatir los ejércitos privados que los operadores mineros usaban para hacer cumplir políticas antisindicales. Se desplegaron tropas federales y aviones contra ellos en la Batalla de Blair Mountain, la mayor insurrección armada en Estados Unidos desde la Guerra Civil.
Los mineros fueron derrotados, y cientos fueron acusados de asesinato y traición. Blair Mountain demostró tanto el poder crudo del control corporativo en el país del carbón como la disposición de los trabajadores estadounidenses a resistir por cualquier medio necesario.
La marcha fue provocada por el asesinato en agosto de 1921 de Sid Hatfield, el jefe de policía de Matewan que se había puesto del lado de los mineros en un mortal tiroteo de 1920 con detectives de Baldwin-Felts, abatido junto a su amigo Ed Chambers en las escaleras del juzgado del condado de McDowell frente a sus esposas, desarmado. Muchos de los que marcharon se ataron pañuelos rojos al cuello para identificarse entre sí, y una etimología popular sostiene que este es el origen del término 'redneck.'
El presidente Warren Harding amenazó con enviar al Ejército y despachó a unos 2,000 soldados federales y un escuadrón de bombarderos bajo el general Billy Mitchell; algunos aviones del Ejército volaron misiones de reconocimiento y aviones contratados de forma privada lanzaron bombas caseras de gas y explosivos sobre las líneas de los mineros, aunque la mayoría de las aproximadamente 20 a 100 muertes provinieron de disparos de rifle a través de las crestas. Los mineros, sin voluntad de disparar contra soldados estadounidenses, en gran parte depusieron las armas cuando llegaron las tropas regulares el 2 de septiembre.
La derrota destrozó a los United Mine Workers en el sur de Virginia Occidental: la membresía en el estado colapsó, los juicios por traición y asesinato se prolongaron durante años, y las cuencas carboníferas no se sindicalizaron eficazmente hasta la Ley Nacional de Recuperación Industrial de 1933. Los arqueólogos recuperaron más tarde miles de casquillos usados de las crestas, y una larga disputa sobre los permisos de minería a cielo abierto en el campo de batalla terminó con buena parte de él protegido en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
Entre 1930 y 1931, miles de trabajadores, en su mayoría migrantes negros pobres del Sur, perforaron un túnel a través de Gauley Mountain en Virginia Occidental para un proyecto hidroeléctrico de Union Carbide. La roca que perforaban era casi sílice pura. No se les dio equipo de protección a los trabajadores.
El polvo que inhalaron causó silicosis aguda, una enfermedad pulmonar mortal. Las estimaciones de la cifra de muertos van de 476 a más de 700, convirtiendo al Desastre del Túnel de Hawks Nest en el accidente industrial más mortífero de la historia estadounidense. Siguieron audiencias en el Congreso, y la tragedia eventualmente contribuyó al desarrollo de las normas federales de seguridad ocupacional que protegen hoy a los trabajadores estadounidenses.
El contratista de Union Carbide, Rinehart and Dennis, excavó el túnel de unas tres millas a través de Gauley Mountain entre 1930 y 1932 para desviar el New River hacia una planta hidroeléctrica que alimentaría una operación de ferroaleaciones de Carbide en Alloy. Los médicos de la compañía sabían que la roca tenía hasta un 90 por ciento de sílice y que los mismos métodos de perforación en seco usados bajo tierra causaban enfermedad; a los trabajadores fuera del túnel a veces se les hacía perforar en húmedo para las apariencias mientras que los hombres dentro no tenían máscaras ni ventilación.
Los muertos fueron dispuestos de forma rápida y económica. A un empresario funerario local se le pagaban unos 55 dólares por cuerpo para enterrar a trabajadores negros, muchos en tumbas sin marcar en un campo cerca de Summersville, y a menudo no se notificaba a las familias; el propio acuerdo de la compañía de unas 200 demandas en 1933 pagó a los sobrevivientes unos pocos cientos de dólares cada uno, con la mitad yendo a sus abogados.
Un subcomité del Congreso en 1936 lo calificó como 'la historia de una condición que estremece la conciencia de cualquier persona pensante,' y el desastre ayudó a que los estados añadieran la silicosis a sus leyes de compensación laboral y, décadas más tarde, informó la Ley de Seguridad y Salud Ocupacional de 1970. La secuencia de poemas documentales de 1938 de la poeta Muriel Rukeyser, 'The Book of the Dead,' está construida a partir de las transcripciones de las audiencias y entrevistas con los moribundos.
La leyenda de John Henry, un hombre negro perforador de acero que compitió contra un taladro de vapor y ganó, para después morir con el martillo en la mano, nació en los túneles ferroviarios del sur de Virginia Occidental. La historia, arraigada en la experiencia real de trabajadores negros construyendo el ferrocarril Chesapeake and Ohio a través de las montañas en la década de 1870, se convirtió en una de las leyendas populares más perdurables de Estados Unidos.
John Henry representa la dignidad del trabajo físico, la tragedia de la tecnología desplazando a los trabajadores, y la carga particular que llevaban los afroamericanos cuyas extraordinarias contribuciones a la construcción de Estados Unidos con demasiada frecuencia no fueron reconocidas ni recompensadas.
El escenario más probable es el Big Bend Tunnel, un túnel de 1.25 millas que el C&O excavó a través de una montaña cerca de Talcott, Virginia Occidental, de 1870 a 1872 usando a miles de trabajadores, muchos de ellos hombres negros recién liberados de la esclavitud y algunos trabajando bajo contratos de arrendamiento de convictos. Los perforadores de acero balanceaban mazos para clavar brocas en la roca de modo que los agujeros pudieran empaquetarse con explosivos, trabajo brutal y letal en polvo asfixiante, y los taladros de vapor se estaban introduciendo exactamente en ese momento y lugar.
La investigación del historiador Scott Nelson apunta a un Henry real, posiblemente un hombre de Nueva Jersey condenado en Virginia y arrendado al ferrocarril, cuya muerte y entierro cerca del túnel o de una prisión de Virginia podrían estar detrás de la balada; cientos de trabajadores del túnel murieron por accidentes y silicosis y fueron enterrados de forma anónima cerca. La canción circuló entre cuadrillas negras de ferrocarril y de diques durante décadas antes de que los folcloristas comenzaran a recopilarla hacia 1900.
Virginia Occidental ha abrazado la leyenda: un parque estatal y un festival anual en Talcott conmemoran el túnel, una estatua de Henry se alza en la montaña sobre él, y la historia se ha vuelto a contar en grabaciones de blues y folk de artistas desde Lead Belly hasta Bruce Springsteen, y en libros infantiles, obras de teatro y un musical de Broadway de los años cuarenta.
La industria del carbón de Virginia Occidental alimentó a la industria estadounidense durante más de un siglo. En su apogeo en la década de 1940, las minas de Virginia Occidental empleaban a más de 130,000 trabajadores. Toda la cultura, la economía y la identidad política del estado se construyeron alrededor del carbón.
A medida que el carbón ha declinado, reemplazado primero por el gas natural y cada vez más por la energía renovable, Virginia Occidental se ha convertido en el símbolo más visible de una comunidad luchando por adaptarse a una transformación económica que no es de su propia elección. La experiencia de Virginia Occidental es un espejo en el que Estados Unidos puede ver el costo humano de las transiciones energéticas y las comunidades que quedan atrás por el cambio económico.
El declive es medible y pronunciado: el empleo carbonífero de Virginia Occidental cayó de unos 62,000 a fines de la década de 1970 a entre 11,000 y 14,000 en la década de 2020, y la generación eléctrica nacional a base de carbón cayó de aproximadamente la mitad de la electricidad estadounidense en 2008 a menos del 20 por ciento, impulsada principalmente por el gas natural fracturado barato y no por la regulación. Virginia Occidental todavía genera alrededor del 90 por ciento de su propia electricidad a partir del carbón, una de las proporciones más altas del país.
La política se realineó por completo. Virginia Occidental había respaldado al candidato presidencial demócrata en todas menos dos elecciones de 1932 a 1996 y eligió gobernadores y legislaturas demócratas durante décadas; después giró para darle a Donald Trump el 68 por ciento en 2016 y el 69 por ciento en 2020, y la legislatura estatal pasó a control republicano en 2014 por primera vez desde 1931. El senador Joe Manchin, un demócrata conservador, pasó años como voto decisivo pivote en Washington sobre legislación energética y climática antes de dejar el partido en 2024.
Los esfuerzos de diversificación han sido reales pero limitados: una parte del dinero federal para opioides e infraestructura, la Great American Outdoors Act, los incentivos de la ley climática de 2022 para captura de carbono e hidrógeno, y una gran acería planeada de Nucor y una planta de baterías de Form Energy apuntan en una dirección, mientras el estado también ha combatido las reglas federales sobre plantas eléctricas y ha cortejado centros de datos y a los compradores de carbón que quedan. El problema central, una población más envejecida, menguante y menos saludable, persiste.
Virginianos Occidentales Destacados
Thomas 'Stonewall' Jackson
Nacido en Clarksburg, Virginia (hoy Virginia Occidental), el 21 de enero de 1824. General confederado y uno de los comandantes tácticos más brillantes de la historia militar estadounidense, su Campaña del Valle de Shenandoah de 1862 y su ataque de flanqueo en Chancellorsville se estudian en academias militares de todo el mundo. Su apodo surgió de la Batalla de Bull Run (1861). Fue herido accidentalmente por sus propias tropas en Chancellorsville el 2 de mayo de 1863, y murió ocho días después. Falleció en 1863.
Chuck Yeager
Nacido en Myra, condado de Lincoln, Virginia Occidental, el 13 de febrero de 1923. As de la aviación y piloto de pruebas que se convirtió en el primer ser humano confirmado en romper la barrera del sonido, pilotando el avión experimental Bell X-1 a Mach 1.06 sobre el desierto de Mojave el 14 de octubre de 1947. Su extraordinaria historia se contó en 'The Right Stuff' (1979) de Tom Wolfe y en la película del mismo nombre. Yeager voló misiones de combate en la Segunda Guerra Mundial y Corea y acumuló más de 10,000 horas de vuelo. Falleció el 7 de diciembre de 2020.
Pearl S. Buck
Nacida en Hillsboro, condado de Pocahontas, Virginia Occidental, el 26 de junio de 1892. Novelista y humanitaria que creció en China como hija de misioneros presbiterianos y escribió 'The Good Earth' (1931), una amplia novela sobre la vida campesina china que vendió más de un millón de ejemplares en su primer año y ganó el Premio Pulitzer. Recibió el Premio Nobel de Literatura en 1938, la primera mujer estadounidense en obtenerlo. Su organización Pearl S. Buck International, fundada en 1949, ha ayudado a cientos de miles de niños. Falleció en 1973.
Jerry West
Nacido en Chelyan, condado de Kanawha, Virginia Occidental, el 28 de mayo de 1938. Leyenda de la NBA cuya silueta, driblando en un contraataque, se convirtió en el logotipo oficial de la Asociación Nacional de Baloncesto, una distinción tan completa que simplemente se le conoce como 'El Logo.' Jugó 14 temporadas para Los Angeles Lakers, promediando 27 puntos por partido, y más tarde se convirtió en uno de los ejecutivos más exitosos de la historia de la liga como gerente general de los Lakers, los Golden State Warriors y los Memphis Grizzlies. La cancha local de WVU se llama Jerry West Court. Falleció el 12 de junio de 2024.
Mary Lou Retton
Nacida en Fairmont, condado de Marion, Virginia Occidental, el 24 de enero de 1968. Gimnasta que se convirtió en un ícono estadounidense en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles de 1984 cuando obtuvo un 10 perfecto en el salto en la rotación final de la competencia individual completa, asegurando la medalla de oro por una décima de punto en uno de los momentos más dramáticos de la historia olímpica. Fue la primera mujer estadounidense en ganar el título olímpico de gimnasia individual completa. Su sonrisa radiante de gimnasta fue omnipresente en cajas de cereal y portadas de revistas a mediados de la década de 1980.
Don Knotts
Nacido en Morgantown, condado de Monongalia, Virginia Occidental, el 21 de julio de 1924. Actor y comediante conocido sobre todo por su interpretación del nervioso e incompetente diputado Barney Fife en 'The Andy Griffith Show' (1960-1965), un papel que le valió cinco premios Emmy. Más tarde interpretó a Ralph Furley en 'Three's Company' (1979-1984). Su comedia física y su neurosis ansiosa perfectamente calibrada convirtieron a Barney Fife en uno de los personajes de televisión más queridos de la historia estadounidense. Nacido en una familia desesperadamente pobre, Knotts superó las dificultades de la infancia para convertirse en uno de los actores cómicos más condecorados de la historia de la televisión. Falleció en 2006.
Brad Paisley
Nacido en Glen Dale, condado de Marshall, Virginia Occidental, el 28 de octubre de 1972. Cantante, compositor y guitarrista de música country que ha sido uno de los artistas más consistentemente exitosos y respetados por la crítica del género desde su debut en 1999. Conocido por su virtuosismo con la guitarra (ha sido clasificado entre los mejores guitarristas de country por múltiples encuestas), su ingeniosa composición, y su disposición a abordar temas sustanciales incluyendo la raza en Estados Unidos ('Accidental Racist,' 2013). Ha lanzado 11 álbumes de estudio y obtenido tres premios Grammy.
Steve Harvey
Nacido en Welch, condado de McDowell, Virginia Occidental, el 17 de enero de 1957, y criado en Cleveland, Ohio. Comediante, presentador de televisión, actor y empresario que se ha convertido en uno de los artistas más exitosos de los medios estadounidenses a través de 'The Steve Harvey Morning Show,' 'Family Feud,' 'Steve Harvey' (programa de entrevistas), y múltiples especiales de comedia en vivo. Su trayectoria desde la pobreza de Virginia Occidental hasta la riqueza de celebridad ejemplifica la historia de emigración de las cuencas carboníferas del sur; sus orígenes en el condado de McDowell siguen siendo un punto de referencia en su identidad pública.
Henry Louis Gates Jr.
Nacido en Keyser, condado de Mineral, Virginia Occidental, el 16 de septiembre de 1950. Crítico literario, historiador, cineasta y profesor de Harvard, uno de los intelectuales públicos más prominentes de Estados Unidos y director del Centro Hutchins de Investigación Africana y Afroamericana de Harvard. Conocido sobre todo por 'Finding Your Roots' (PBS), sus numerosos documentales de PBS sobre la historia afroamericana, y su erudición sobre la literatura y cultura afroamericanas. Fue objeto de una controversia nacional en 2009 cuando fue arrestado en su propia casa en Cambridge, Massachusetts, lo que llevó a la 'cumbre de la cerveza' del presidente Obama.
Walter Reuther
Nacido en Wheeling, condado de Ohio, Virginia Occidental, el 1 de septiembre de 1907. Presidente del sindicato United Auto Workers (UAW) de 1946 hasta su muerte en 1970 y uno de los líderes sindicales más eficaces de la historia estadounidense. Llevó a la UAW al histórico 'Tratado de Detroit' de 1950 con General Motors, que estableció el modelo de seguro médico y pensiones proporcionados por el empleador que definió las relaciones laborales estadounidenses de posguerra, y fue una figura significativa del movimiento de derechos civiles, marchando junto a Martin Luther King Jr. y ayudando a financiar el movimiento. Falleció en un accidente aéreo el 9 de mayo de 1970.
Símbolos Estatales y Datos Rápidos
| Apodo | "El Estado de las Montañas" |
| Capital | Charleston |
| Ciudad más grande | Charleston |
| Estadidad | 20 de junio de 1863 (estado número 35) |
| Población | ~1.8 millones (est. 2025) |
| Superficie | 24,230 millas cuadradas (41.º más grande) |
| Ave estatal | Cardenal |
| Flor estatal | Rododendro |
| Árbol estatal | Arce Azucarero |
| Animal estatal | Oso Negro |
| Pez estatal | Trucha de Arroyo |
| Insecto estatal | Abeja Melífera |
| Gema estatal | Coral Fósil Misisípico (Lithostrotionella) |
| Piedra estatal | Carbón Bituminoso |
| Fruta estatal | Manzana Golden Delicious |
| Canciones estatales | "Take Me Home, Country Roads," "The West Virginia Hills," "This Is My West Virginia," "West Virginia, My Home Sweet Home" |
| Lema estatal | "Montani Semper Liberi" ("Los Montañeses Siempre Son Libres") |
| Zona horaria | Hora del Este |
| Estados fronterizos | Maryland, Virginia, Kentucky, Ohio, Pensilvania |
¿Sabías que...?
Virginia Occidental es el único estado en la historia estadounidense creado al separarse de un estado que a su vez se había separado de la Unión. Cuando Virginia votó por abandonar Estados Unidos en 1861, los condados occidentales se negaron a seguirla, formando su propio gobierno estatal y uniéndose a la Unión el 20 de junio de 1863, en plena Guerra Civil.
Virginia Occidental tiene la elevación promedio más alta al este del río Misisipi, una distinción apropiada para 'El Estado de las Montañas.' Todo el estado se ubica dentro de la meseta apalache, sin llanura costera, sin praderas y sin territorio de delta fluvial de baja altura. Spruce Knob, en el condado de Pendleton, se eleva a 4,863 pies, el punto más alto del estado.
El New River es, paradójicamente, uno de los ríos más antiguos de Norteamérica. Aunque su nombre sugiere juventud, los geólogos estiman que el New River tiene al menos 65 millones de años, más antiguo que las montañas Apalaches por las que fluye. Es uno de los pocos ríos de Norteamérica que fluye hacia el norte.
La Batalla de Blair Mountain, en agosto de 1921, en la que aproximadamente 10,000 mineros de carbón armados combatieron durante cinco días contra los detectives de Baldwin-Felts y las fuerzas del sheriff del condado de Logan en las crestas boscosas del condado de Logan, fue la mayor insurrección laboral armada de la historia de Estados Unidos después de la Guerra Civil. Se enviaron tropas federales y biplanos del Servicio Aéreo del Ejército para terminar con el levantamiento.
La manzana Golden Delicious, una de las variedades de manzana más cultivadas del mundo y variedad progenitora de docenas de otras, fue descubierta creciendo silvestre en una granja del condado de Clay, Virginia Occidental, en 1905 por Anderson Mullins. Stark Brothers Nurseries de Misuri le pagó a Mullins $5,000 (unos $170,000 en dólares de 2025) por el derecho exclusivo de propagar la nueva variedad.
John Denver coescribió 'Take Me Home, Country Roads', hoy una de las cuatro canciones oficiales del estado de Virginia Occidental, con Bill Danoff y Taffy Nivert en 1971. Denver dijo que nunca había estado realmente en Virginia Occidental cuando escribió la canción; pensaba en las montañas de Maryland a lo largo del valle de Shenandoah, y la letra 'Blue Ridge Mountains, Shenandoah River' describe técnicamente a Virginia y Maryland, no a Virginia Occidental.
Chuck Yeager, nacido en Myra, Virginia Occidental, se convirtió en el primer ser humano en viajar más rápido que la velocidad del sonido el 14 de octubre de 1947, pilotando el avión cohete experimental Bell X-1 sobre el desierto de Mojave a una altitud de 45,000 pies. El vuelo se mantuvo en secreto durante meses. Yeager llamó al X-1 'Glamorous Glennis' en honor a su esposa, y la aeronave se encuentra hoy en el Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington, D.C.
El resort The Greenbrier en White Sulphur Springs ocultó un búnker congresional totalmente operativo, con nombre en clave 'Project Greek Island', bajo su ala de Virginia Occidental desde 1958 hasta 1992. La instalación fue diseñada para albergar a los 535 miembros del Congreso y su personal en caso de un ataque nuclear, con dormitorios, una cámara de descontaminación, un estudio de transmisión de televisión y suministros para 60 días. The Washington Post reveló su existencia en 1992, y el gobierno desmanteló el búnker.
Virginia Occidental es el único estado creado al separarse de un estado confederado durante la Guerra Civil; admitido en 1863, su nombre lo distinguía de la Virginia que siguió en la Confederación. Es uno de dos nombres de estado que contienen el nombre completo de otro estado, junto con Arkansas (Kansas).
El condado de McDowell, Virginia Occidental, que alguna vez produjo más carbón que cualquier condado de Estados Unidos y que en la década de 1950 albergaba a casi 100,000 personas, hoy cuenta con menos de 19,000 residentes, una pérdida de población que supera el 80 por ciento en siete décadas. En el pico de la crisis de los opioides, el condado de McDowell tuvo la tasa de muertes por sobredosis de drogas más alta de cualquier condado de Estados Unidos.
Datos rápidos y preguntas frecuentes
Respuestas cortas a lo que más se pregunta sobre Virginia Occidental: su abreviatura, cómo se separó de Virginia, su capital y su lugar en el Congreso.
La abreviatura postal de Virginia Occidental es WV, por su nombre en inglés, West Virginia. La Oficina del Censo de EE. UU. la ubica en la región Sur, dentro de la división del Atlántico Sur. También es el único estado que está entero dentro de la Región de los Apalaches que define la Comisión Regional de los Apalaches, una agencia federal. En el censo de 2020 vivían allí unos 1.79 millones de personas.
Virginia Occidental se convirtió en el estado número 35 el 20 de junio de 1863, en plena Guerra Civil. El presidente Abraham Lincoln firmó la ley de estatalidad el 31 de diciembre de 1862 y emitió una proclamación el 20 de abril de 1863, que entró en vigor 60 días después.
Cuando Virginia votó por separarse de la Unión en 1861, los delegados de los condados del noroeste, que llevaban años en desacuerdo con el este del estado por los impuestos, la representación y la esclavitud, se reunieron en Wheeling para oponerse. Formaron el Gobierno Restaurado de Virginia, leal a la Unión, que dio el permiso que exige la Constitución de EE. UU. para crear un estado nuevo a partir de uno que ya existe.
El Congreso aprobó la estatalidad con la condición de que el nuevo estado pusiera fin a la esclavitud de forma gradual, y los votantes aceptaron ese cambio en marzo de 1863. Virginia Occidental es el único estado que nació al separarse de un estado confederado durante la Guerra Civil.
Después de la guerra, Virginia acudió a la Corte Suprema de EE. UU. para recuperar los condados de Berkeley y Jefferson, que se habían unido a Virginia Occidental en 1863. En el caso Virginia contra Virginia Occidental (1871), la Corte decidió que los dos condados eran de Virginia Occidental, y así quedó fijada la frontera del estado.
El nombre viene de Virginia, que se llamó así en honor a la reina Isabel I de Inglaterra, conocida como la "Reina Virgen". Cuando se propuso el nuevo estado en 1861 se iba a llamar Kanawha, por el río Kanawha, pero los delegados que escribieron su primera constitución eligieron el nombre West Virginia (Virginia Occidental).
La capital es Charleston, pero no fue la primera. La capital estuvo en Wheeling de 1863 a 1870, pasó a Charleston de 1870 a 1875, volvió a Wheeling de 1875 a 1885 y está en Charleston desde 1885, después de que una votación estatal de 1877 eligiera esa ciudad. El edificio del Capitolio actual, diseñado por el arquitecto Cass Gilbert, se terminó en 1932.
Virginia Occidental limita con cinco estados: Pensilvania, Maryland, Virginia, Kentucky y Ohio. El río Ohio marca su frontera con Ohio, los ríos Big Sandy y Tug Fork marcan su frontera con Kentucky, y el río Potomac marca la mayor parte de su frontera con Maryland. No tiene costa ni frontera con otro país.
Su apodo es "The Mountain State" (el Estado de la Montaña), por su terreno escarpado: tiene la altura promedio más alta de todos los estados al este del río Misisipi. Su lema es "Montani Semper Liberi", en latín "Los montañeses siempre son libres". Su ave estatal es el cardenal norteño, su flor es el rododendro y su árbol es el arce azucarero.
Según el censo de 2020, Virginia Occidental tiene 2 escaños en la Cámara de Representantes de EE. UU., uno menos que antes, lo que le da 4 votos en el Colegio Electoral (sus 2 escaños en la Cámara más sus 2 senadores).
No. Virginia Occidental y Virginia son dos estados distintos, cada uno con su propio gobernador, legislatura y constitución. Comparten una frontera larga, y las tierras de Virginia Occidental fueron parte de Virginia hasta 1863.
En octubre de 1859, el abolicionista John Brown y un grupo de unos 20 hombres tomaron el arsenal federal de Harpers Ferry, que entonces era parte de Virginia, con la idea de iniciar una rebelión contra la esclavitud. Marines de EE. UU. al mando del teniente coronel Robert E. Lee, entonces oficial del Ejército de EE. UU., capturaron a Brown, que fue juzgado y ahorcado en diciembre de 1859. El ataque hizo más profunda la división entre el Norte y el Sur antes de la Guerra Civil, y hoy el pueblo es el Parque Histórico Nacional Harpers Ferry.
Fuentes y lecturas adicionales
- Regiones y divisiones del censo, Oficina del Censo de EE. UU.
- Resultados de la distribución de escaños del censo de 2020, Oficina del Censo de EE. UU.
- Distribución de los votos electorales, Archivos Nacionales
- Archivos e Historia de Virginia Occidental
- e-WV: la enciclopedia de Virginia Occidental
- Virginia contra Virginia Occidental, 78 U.S. 39 (1871), Biblioteca del Congreso
- La Región de los Apalaches, Comisión Regional de los Apalaches
- Parque Histórico Nacional Harpers Ferry, Servicio de Parques Nacionales
- Directorio de representantes, Cámara de Representantes de EE. UU.
Parque Nacional New River Gorge
El Parque Nacional Más Nuevo de Estados Unidos, Donde un Cañón de 1,000 Pies de Profundidad Corta la Meseta Apalache
Acerca de Parque Nacional New River Gorge
New River Gorge se convirtió en el 63.º parque nacional del país en diciembre de 2020, cuando el Congreso redesignó el antiguo Río Nacional New River Gorge, administrado por el Servicio de Parques desde 1978, como Parque y Reserva Nacional New River Gorge. El cambio dividió la tierra en unos 7,000 acres de parque donde se prohíbe la caza y unos 65,000 acres de reserva donde continúa la caza regulada.
El parque protege 53 millas del New River mientras talla un cañón de hasta 1,000 pies de profundidad a través de la Meseta Apalache en el sur de Virginia Occidental. Pese a su nombre, el New River está entre los ríos más antiguos del continente, lo bastante antiguo como para haber conservado su curso mientras las montañas se elevaban a su alrededor, y fluye hacia el norte, algo inusual en el este de Estados Unidos, hacia el Gauley y después hacia el Kanawha.
El cañón fue uno de los grandes distritos de carbón y coque de los Apalaches desde la década de 1870 hasta la de 1950. Líneas ferroviarias atravesaban el fondo del cañón, y docenas de pueblos de la compañía, Thurmond, Nuttallburg, Kaymoor, Sewell, se aferraban a sus paredes; sus ruinas, tolvas, hornos de coque y cementerios están dispersos hoy por el bosque.
El cañón es hoy un destino recreativo de primer nivel para el descenso de rápidos, la escalada en roca arenisca (más de 1,400 rutas), el ciclismo de montaña y el senderismo, y atrae a unos 1.7 millones de visitantes al año. Bridge Day, el tercer sábado de octubre, cierra el puente New River Gorge Bridge al tráfico para saltadores BASE, rapelistas y peatones, y es el festival de un solo día más grande de Virginia Occidental.
- Designación
- Parque Nacional (2020), anteriormente Río Nacional (1978)
- Ubicación
- Oak Hill, Virginia Occidental, sur de Virginia Occidental
- Fundado
- 2020
- Visitantes Anuales
- ~1.7 millones
Características Clave
El New River es una paradoja geológica: su nombre proviene de colonos del siglo XVIII que lo creyeron nuevo, pero los geólogos lo clasifican entre los ríos más antiguos de Norteamérica, con estimaciones que van de unos pocos millones a más de 300 millones de años, posiblemente un remanente del antiguo sistema del río Teays.
El río es antecedente, lo que significa que ya estaba allí cuando la tierra se elevó; mientras la Meseta Apalache se levantaba, el New cortó hacia abajo lo bastante rápido como para conservar su cauce, tallando el cañón en arenisca y lutita pensilvánicas de estratos horizontales con vetas de carbón entre las capas.
El cañón es uno de los cañones más profundos y largos de los Apalaches, hasta 1,000 pies desde el borde hasta el río en su tramo sur. La roca expuesta registra una llanura costera del Carbonífero: cauces fluviales, depósitos de pantano que se convirtieron en carbón, y franjas marinas, apiladas cientos de pies de grosor.
El New fluye hacia el norte desde Carolina del Norte y Virginia, desciende por el cañón, y se une al río Gauley cerca de Gauley Bridge para formar el Kanawha, que llega al Ohio; la línea New-Kanawha es un importante drenaje del este que en algunos tramos es anterior a los Apalaches modernos.
El New River Gorge Bridge, inaugurado en 1977, lleva la carretera US 19 a través del cañón en un solo arco de acero de 3,030 pies de largo, con la calzada a 876 pies sobre el agua. Fue el puente de arco de acero de un solo tramo más largo del mundo cuando se construyó y sigue siendo el más largo del hemisferio occidental.
Antes de su construcción, cruzar el cañón significaba un manejo estrecho y en zigzag hasta Fayette Station, sobre un puente de armadura de 1889 al nivel del río, y de vuelta hacia arriba, unos 40 minutos; el nuevo puente redujo eso a menos de un minuto y reconfiguró los viajes y el desarrollo en el sur de Virginia Occidental.
El arco se construyó en voladizo desde ambos lados del borde sobre cables anclados a torres, uniéndose en el centro, un método usado para evitar el uso de cimbra en el cañón profundo. El acero es una aleación de intemperismo diseñada para formar una pátina de óxido estable y no necesitar pintura nunca.
El puente es un emblema estatal, apareciendo en la moneda de cuarto de dólar de Virginia Occidental emitida en 2005, y desde 2013 el Servicio de Parques opera recorridos Bridge Walk a lo largo de la pasarela de mantenimiento bajo la calzada, sujetos a un cable, 851 pies sobre el río.
La finalización del ferrocarril Chesapeake and Ohio a través del cañón en 1873 abrió la cuenca carbonífera del New River, que producía un carbón bajo en ceniza y azufre muy apreciado para barcos de vapor, la Marina de Estados Unidos y el coque metalúrgico. En su apogeo, el distrito tenía más de 50 operaciones mineras y docenas de pueblos de la compañía.
Los pueblos de la compañía eran propiedad exclusiva de los operadores del carbón: la compañía construía las casas, operaba la tienda, emitía vales (scrip, un dinero privado) en lugar de efectivo entre días de pago, y a menudo controlaba la iglesia, la escuela y el médico. Nuttallburg, en operación de 1873 a 1958 y arrendada en su momento por Henry Ford, se conserva con su tolva, transportador, hornos de coque y emplazamiento del pueblo.
La fuerza laboral era diversa y segregada: inmigrantes europeos y afroamericanos reclutados del Sur trabajaban junto a mineros blancos locales, a menudo en secciones separadas del pueblo. Thurmond, un pueblo ferroviario sin calle de paso, fue un centro comercial próspero en la década de 1910 y hoy es un pueblo casi fantasma con una estación restaurada.
La cuenca carbonífera declinó después de la década de 1920 conforme se abrían cuencas competidoras y cambiaba la demanda, y la mayoría de los pueblos fueron abandonados hacia la década de 1960. El Servicio de Parques hoy estabiliza las ruinas, mantiene senderos interpretativos en Kaymoor y Nuttallburg, y trata el paisaje industrial como un recurso a la par del natural.
El Lower New River, de Cunard al puente, desciende por unas 10 millas de rápidos de Clase III a V, Surprise, Upper y Lower Railroad, Double Z, Greyhound Bend, y las temidas rocas socavadas de Miller's Folly, convirtiéndolo en uno de los ríos comercialmente navegables más importantes del Este.
Los caudales dependen de la lluvia y varían ampliamente; el deshielo de primavera trae el agua más alta y las líneas más difíciles, mientras que a fines del verano el río puede reducirse a un jardín técnico de rocas. Más al norte, las liberaciones de la presa de Summersville en el río Gauley crean una temporada de rápidos de otoño de fama mundial.
Los acantilados del cañón son de dura arenisca Nuttall, una roca fina y de alta fricción cortada por grietas verticales, con más de 1,400 rutas de escalada registradas, desde losas para principiantes hasta proyectos de élite en Endless Wall, Kaymoor, Beauty Mountain y Bridge Buttress. La escalada aquí despegó en la década de 1980.
La creciente red de senderos del parque, buena parte sobre antiguos caminos de acarreo minero y trazados ferroviarios como los sistemas de Kaymoor y Arrowhead, también lo ha convertido en un destino de ciclismo de montaña, y la combinación de río, roca y sendero es central para la economía recreativa de Fayetteville y los pueblos circundantes.
Patrimonio Indígena
Cheroquis, shawnee y pueblos anteriores
Pueblos nativos usaron el cañón del New River durante al menos 10,000 años, dejando abrigos rocosos, campamentos y petroglifos; las crestas de cima plana y las terrazas fluviales sostenían campamentos estacionales para cazar, pescar y recolectar nueces y plantas, aunque el propio cañón escarpado era difícil de habitar todo el año.
En los siglos XVII y XVIII, la región más amplia fue un terreno de caza disputado y corredor de viaje entre los cheroquis al sur, los shawnee al norte y al oeste, y partidas de guerra y caza iroquesas (haudenosaunee). La expedición de Batts y Fallam de 1671, la primera partida inglesa documentada en llegar al New River, fue guiada en parte por rutas nativas.
Los tratados y la guerra, desde la Revolución hasta la década de 1790, empujaron a los residentes nativos fuera de lo que se convertiría en Virginia Occidental; el Tratado de Fort Stanwix de 1768 y la Batalla de Point Pleasant de 1774 en el Kanawha fueron puntos de inflexión. Ninguna tribu tiene sede hoy en la región del cañón, y el parque interpreta esta historia en sus centros de visitantes.
Ninguna tribu con reconocimiento federal tiene hoy su sede en la región de New River Gorge. La Nación Cheroqui y la Banda Oriental de Indios Cheroquis mantienen conexiones históricas con el área como parte de su patria apalache más amplia. La historia indígena de Virginia Occidental se interpreta en el centro de visitantes del parque en Glen Jean.
Qué Hacer
Descenso de Rápidos (Lower New River)
Descender los rápidos del Lower New es la aventura emblemática del parque. Las excursiones guiadas, operadas por guías licenciados con base principalmente en Fayetteville, cubren unas 8 a 12 millas de aguas de Clase III a V en medio día o un día completo, terminando en el punto de salida bajo el New River Gorge Bridge.
Los rápidos con nombre, Surprise, los Keeneys, Double Z, Greyhound Bend y Miller's Folly con sus rocas socavadas, son de tipo poza-caída, es decir que tramos más calmados separan las grandes caídas. La dificultad depende en gran medida del caudal: el mismo rápido puede ser un tren de olas divertido con agua baja y un peligro serio con agua alta.
El Upper New, sobre Thurmond, es de Clase I a III, suave, y es la opción familiar, con tiempo para nadar y flotar; algunos guías lo combinan con paradas de historia ribereña. Se aplican edades mínimas y pruebas de natación en el Lower New.
La primavera, alimentada por el deshielo y la lluvia, trae el agua más alta y agresiva; el verano es más cálido y bajo; y la temporada de liberaciones de la presa del cercano río Gauley cada septiembre y octubre atrae a remeros de todo el mundo y llena por completo la agenda de los guías.
Escalada en Endless Wall
Endless Wall es la zona de escalada más popular del cañón, una línea casi continua de acantilado de arenisca Nuttall de 60 a 120 pies en el borde norte, a la que se llega por un sendero de 0.7 millas desde los senderos de Fern Point o Nuttall, con escaleras de acero hasta la base del acantilado.
En todo el parque hay más de 1,400 rutas documentadas sobre arenisca dura y de alta fricción con grietas y bolsillos mayormente verticales, desde losas de 5.4 hasta proyectos de 5.14; otros riscos importantes incluyen Kaymoor, Beauty Mountain y el Bridge Buttress junto a la carretera.
Las rutas son tradicionales o deportivas con anclajes según la línea, y no hay alquiler de equipo dentro del parque, aunque tiendas en Fayetteville venden y alquilan equipo y los servicios de guía operan bajo permisos del Servicio de Parques. El mirador Diamond Point en el sendero de Endless Wall ofrece una vista clásica del puente.
La roca es frágil cuando está mojada, por lo que los escaladores esperan de 24 a 48 horas después de la lluvia, y el parque trabaja con la comunidad escaladora en el endurecimiento de senderos, la política de anclajes fijos y los cierres estacionales para proteger a los halcones peregrinos que anidan allí y a plantas raras de acantilado.
Festival Bridge Day
Bridge Day, celebrado el tercer sábado de octubre, es el evento de deportes extremos más grande del país y el festival de un solo día más grande de Virginia Occidental, atrayendo multitudes estimadas entre 60,000 y 100,000 personas. El New River Gorge Bridge cierra al tráfico vehicular por unas seis horas y se abre a los peatones.
Es el único día del año en que el salto BASE es legal desde el puente: varios cientos de saltadores registrados saltan desde una plataforma en el lado este, a 876 pies de altura, con 3 a 4 segundos de caída libre antes del paracaídas, aterrizando en un banco de grava o en el río, donde una tripulación en bote está lista.
Los rapelistas descienden y ascienden por cuerdas fijas desde la pasarela, vendedores se alinean en los accesos al puente, y un sistema de transporte mueve a los espectadores desde estacionamientos fuera del sitio porque las carreteras hacia Fayetteville se congestionan durante horas.
El evento comenzó en 1980, tres años después de que se abriera el puente, y se ha celebrado cada año desde entonces excepto en 2001, cancelado tras los ataques del 11 de septiembre, y 2020, reducido por la pandemia. Han ocurrido muertes de saltadores en un puñado de ocasiones a lo largo de su historia.
Sendero Long Point
El Sendero Long Point es un recorrido de 3.2 millas ida y vuelta por el borde sur hasta un estrecho promontorio de arenisca que se adentra en el cañón directamente enfrente y ligeramente debajo del New River Gorge Bridge, ofreciendo la mejor fotografía posible del arco con el río debajo.
Desde el sendero de acceso en Newton Road, cerca de Fayetteville, la ruta corre casi a nivel a través de bosque de segundo crecimiento de roble y nogal americano y antiguos claros de granjas, para luego descender suavemente hacia el punto en la última media milla; suele tomar de 1.5 a 2 horas ida y vuelta.
La punta rocosa final está expuesta por tres lados con una caída vertical y sin barandilla, y el parque advierte a los excursionistas mantenerse bien alejados del borde, especialmente con viento o cuando la roca está mojada o helada.
Long Point se conecta con los senderos Butcher Branch y Kaymoor, permitiendo circuitos más largos que descienden hacia el río pasando por el sitio minero de Kaymoor y su escalera de 821 escalones, una de las caminatas de un día más exigentes del parque.
Conservación y Desafíos
Drenaje de Minas de Carbón
Un siglo de minería dejó la cuenca del New River salpicada de minas abandonadas, pilas de desechos y sitios de hornos de coque que todavía descargan drenaje ácido de minas: cuando el aire y el agua alcanzan la pirita en el carbón y la roca expuestos, forman ácido sulfúrico que disuelve hierro, aluminio y manganeso.
El drenaje vuelve naranjas o lechosos a los arroyos, cubre los lechos con hidróxido de hierro conocido como 'yellow boy,' baja el pH por debajo de lo que la mayoría de los peces e insectos pueden tolerar, y ha dejado casi sin vida a algunos afluentes del cañón. Wolf Creek, Arbuckle Creek y Laurel Creek están entre los arroyos afectados.
El programa de tierras minadas abandonadas de Virginia Occidental, financiado por una tasa federal por tonelada de carbón, y socios incluyendo el Servicio de Parques y grupos de cuenca tratan los peores sitios con drenajes de piedra caliza, estanques de sedimentación y sistemas de dosificación, y algunos arroyos tratados han visto el regreso de peces y efímeras.
El cauce principal del New es lo bastante grande como para diluir buena parte de la contaminación y sostiene lobina de boca chica, muskie y una fauna de mejillones de agua dulce de importancia nacional, pero la recuperación plena de los afluentes minados es un esfuerzo parcial de varias décadas, no un trabajo terminado.
Salud Forestal y Especies Invasoras
El barrenador esmeralda del fresno, un escarabajo asiático detectado por primera vez en Virginia Occidental en 2007, ha matado esencialmente a todos los fresnos blancos y verdes maduros no tratados del cañón; los fresnos muertos en pie a lo largo de senderos y carreteras son hoy un problema de remoción de árboles peligrosos para el parque.
El adélgido lanígero de la cicuta amenaza a las cicutas del este que dan sombra a los bosques de cañada frescos y húmedos y a los arroyos laterales; el parque trata rodales selectos de cicuta con insecticida sistémico y ha liberado escarabajos depredadores, pero espera una pérdida amplia de cicutas.
Las plantas invasoras, el bambú japonés a lo largo de las riberas, el árbol del cielo y la paulonia en antiguos bancos mineros, la mostaza de ajo, la enredadera milla-por-minuto, y el pasto japonés en el sotobosque, colonizan el abundante terreno perturbado dejado por la minería, las carreteras y las inundaciones.
El bosque del cañón es casi todo de segundo crecimiento, regenerado tras las talas rasas de la era minera, y el parque lo maneja hacia una estructura más diversa y nativa por medio del control de invasoras, quemas prescritas en las crestas secas, y monitoreo, dentro de un personal y presupuesto limitados.
Manejo de la Recreación
La designación de parque nacional en 2020 elevó bruscamente el perfil del cañón: la visitación pasó de aproximadamente 1.4 millones en 2020 a unos 1.7 millones hacia 2023, concentrada en un puñado de sitios, los miradores del puente, Endless Wall, Long Point, Grandview, y los senderos del área de Fayetteville.
El uso más intenso ha desgastado senderos, ensanchado sendas sociales hacia miradores y riscos, compactado las áreas de espera de escaladores en la base de los acantilados, y tensionado pequeños estacionamientos, y el parque ha comenzado a endurecer senderos, añadir estacionamientos y baños, y estudiar un sistema de transporte para los corredores más concurridos.
El parque está redactando su primer plan de manejo general como parque nacional, que determinará dónde y cuánto desarrollo, campamento y guía comercial puede absorber el cañón mientras protege el río, las raras comunidades de plantas de acantilado y de erosión fluvial, y los sitios históricos de minería.
Debido a que los pueblos circundantes dependen de la economía recreativa, la tensión gira en torno a manejar el crecimiento en lugar de limitarlo, y el Servicio de Parques coordina con los parques estatales de Virginia Occidental, la autoridad regional de desarrollo, y los guías sobre la carga compartida.
Puente New River Gorge Bridge, 876 pies sobre el río, el tramo de arco de acero más largo del hemisferio occidental
Datos Rápidos
¿Sabías que...?
New River Gorge se convirtió en el 63.º parque nacional de Estados Unidos el 27 de diciembre de 2020, cuando el presidente Trump firmó la ley de financiamiento gubernamental de fin de año, la Ley de Asignaciones Consolidadas de 2021, que incluía la actualización del parque de Río Nacional a Parque Nacional. La actualización fue una meta de décadas para los líderes políticos y defensores de la recreación al aire libre de Virginia Occidental. El cambio aumentó de inmediato el perfil nacional del parque y aceleró el crecimiento del turismo en la región alrededor de Fayetteville, Virginia Occidental.
Pese a su nombre, el New River es uno de los ríos más antiguos de Norteamérica. El nombre proviene de la perspectiva de colonos europeos del siglo XVIII que encontraron el río desde el este, donde no se había cartografiado previamente ningún río importante. Los geólogos estiman que el New River tiene entre 3 y 65 millones de años dependiendo de la metodología, siendo anterior al levantamiento de la Meseta Apalache a su alrededor. Mientras la meseta se elevaba, el río mantuvo su curso cortando hacia abajo, creando el cañón. El New River fluye hacia el norte, uno de los pocos ríos del este de Estados Unidos que lo hace.
New River Gorge fue una de las regiones de minería de carbón más intensamente desarrolladas de los Apalaches desde la década de 1870 hasta la de 1950. En el apogeo de la era carbonífera, más de 50 pueblos de la compañía operaban en el cañón, cada uno propiedad y control total de la compañía carbonífera. A los mineros se les pagaba con vales de la compañía en lugar de moneda estadounidense, se les exigía vivir en casas de la compañía, y comprar todos los bienes en la tienda de la compañía. Los pueblos fueron abandonados a medida que el carbón declinó a mediados del siglo XX y sus ruinas, incluyendo hornos de coque, bocas de mina y cimientos de edificios, se conservan por todo el parque como patrimonio industrial.
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Ubicación
Oak Hill, Virginia Occidental, sur de Virginia Occidental
Designación
Parque Nacional (2020), anteriormente Río Nacional (1978)
Bridge Day
Se celebra el tercer sábado de octubre. El manejo del tráfico es extenso; llegue con mucha antelación. El puente se abre a los peatones de 9 a. m. a 3 p. m. El salto BASE ocurre todo el día desde la baranda del puente.
Tarifa de Entrada
Gratis. El Parque Nacional New River Gorge no tiene tarifa de entrada.
Cómo Llegar
El parque se ubica cerca de Oak Hill y Fayetteville, Virginia Occidental, a lo largo de la US-19 entre la I-64 (en Beckley) y la I-79. Fayetteville es el pueblo de acceso principal con guías, restaurantes y hospedaje. Charleston está a aproximadamente 1 hora.
Guías de Rápidos
Múltiples guías licenciados con base en Fayetteville y sus alrededores ofrecen excursiones guiadas de rápidos en los ríos New y Gauley. De primavera a otoño es la temporada principal de rápidos. El Gauley River Festival en septiembre es un evento importante cuando las liberaciones de la presa crean caudales excepcionales.
Escalada en Roca
Guías en Fayetteville ofrecen instrucción de escalada guiada y alquiler de equipo. El área de estacionamiento de Endless Wall es el punto de acceso más común para escaladores de nivel intermedio a avanzado.